6

Не успела я закончить фразу, как позади меня раздался пронзительный вопль хранителя. Я резко обернулась.

Позади меня стоял гигантский Старк с устрашающим выражением лица. Его глаза горели мрачным огнем, а руки, покрытые шрамами и венами, крепко сжимали хранителя за шкирку. Старк держал его на вытянутой руке, словно игрушку, не давая возможности вырваться. Хранитель, маленький и хрупкий по сравнению с этим мужчиной, продолжал отчаянно визжать и яростно дергать ногами и лапами, пытаясь освободиться.

Мой разум лихорадочно метался в поисках выхода из создавшейся ситуации. Старки вряд ли позволят нам с Никой уйти, если только…

Я подняла глаза на старца.

— У меня есть предложение, — начала я, стараясь говорить спокойно и уверенно. — Не знаю, почему вы выбрали именно мою дочь, но у меня есть достойная ей замена.

Я сделала паузу, наблюдая за реакцией старика. Его лицо оставалось непроницаемым, но я заметила легкий прищур глаз, выдававший его интерес.

Конечно же, я подумала об ищейке. Отличная кандидатура. Молодая красивая женщина с интеллектом ребёнка, можно сказать, пластилин, лепи из неё что хочешь, да хоть бы и королеву.

За моей спиной раздался глубокий, насыщенный голос, который, казалось, внезапно вырвался из мрака и заполнил пространство вокруг. Он был не просто мужским, а сильным и уверенным, с нотками металла, словно его владелец привык отдавать приказы. Этот голос принадлежал старку, который держал в своей руке хранителя — теперь безвольно обмякшего, как будто потерявшего все силы.

Я изумлённо опять повернулась к нему.

— О! Оказывается, вы говорить умеете, — сказала я и добавила на манер старка стальным голосом:

— Да! Только так, своего ребёнка я вам не отдам!

— Нет! — также твёрдо опять сказал он и швырнул в мою сторону хранителя.

Хранитель издал пронзительный, почти истерический крик. С невероятной ловкостью он стремительно подполз ко мне на четвереньках, его глаза горели отчаянной мольбой. Острые коготки впились в мою ногу, оставляя глубокие следы.

— Отдай её им! — его голос дрожал, срываясь на визг. — Они нас прикончат! Остров погибнет без меня! Я не могу умереть! Не могу!

Каждое слово было наполнено паникой и страхом, а его умоляющий взгляд, казалось, проникал прямо в душу. Я на мгновение замерла, ошеломленная внезапностью и силой его эмоций.

Такой неожиданный и отчаянный порыв хранителя заставил меня на некоторое время задуматься и крепче прижать к себе Нику. Я медленно обвела присутствующих взглядом и, глубоко вдохнув, выпалила:

— Ни за что, только обмен, а если не согласитесь… — Я замолчала, посмотрев на громилу грозным взглядом, добавила: — Погибнут тут все, клянусь.

Старк зарычал и сделал в мою сторону шаг.

В то же мгновение я ослабила контроль над сдерживаемой силой, она вырвалась наружу потоком бушующей энергии. Воздух вокруг нас с дочерью мгновенно наполнился пламенем. Огненные языки взметнулись вверх, обвивая нас, как живые существа. Я подняла руку и направила её в сторону алтаря. Запахло тающим воском.

— Я согласна! — Женский голос, полный отчаяния и решимости, прозвучал неожиданно. Возле меня возникло светящееся облако, которое трансформировалось в сияющую сферу.

— Но, ваше величество, — проговорил Старк, но вновь раздавшийся голос грубо прервал его.

— Делай, что она говорит. Сопроводи их и приведи замену.

— Сразу бы так, — произнесла я, вглядываясь в сияющее марево.

Я почувствовала жалость к ищейке, и в голове у меня мелькнула мысль о том, что, когда мы окажемся на месте, вообще не отдавать её им.

Звонкий смех раздался из сферы, и голос произнёс:

— Странное стремление спасти того, кто был предназначен вас убить. Чтобы тебе было спокойней за её дальнейшую судьбу, скажу, что ей тут ничего не угрожает, её миссия — даровать нашему погибающему обществу новых Сар и в дальнейшем возглавить все колонии нашего мира.

Я внимательно выслушала голос и, не теряя ни секунды, кивнула в знак согласия. Не проронив ни слова, я двинулась к проходу, из которого пришла, при этом стараясь ни о чем не думать.

Женский повелительный голос полетел мне вдогонку:

— И крылатого зверя ее тоже отдашь.

«Вот же наглая баба», — подумала я, не останавливаясь, выкрикнула:

— Да ради бога!

Смех, раздавшийся из сияющей сферы, наполнил помещение. Его резонирующие ноты проникали в каждую щель, создавая ощущение, будто он исходит отовсюду одновременно. Этот смех, словно живое существо, продолжал преследовать нас, когда мы углубились в туннель, его отголоски затихали, но всё ещё звучали в моих ушах, вызывая неприятные мурашки по всему телу.

Когда мы выбрались на поверхность, нас встретило яростное рычание Фёдора. Здоровенный ящер поднялся на задние лапы, обнажая острые когти. Его глаза сверкали злобой и угрозой. Вокруг него, словно кольцо, стояли старки — высокие и суровые. Их лица были сосредоточены, а в руках они держали длинные посохи с металлическими навершиями, которые зловеще светились, готовые к атаке.

Сопровождающий нас старк махнул рукой, и мужчины расступились, пропуская нас к Фёдору.

Я, не говоря ни слова, усадила Нику на спину ящеру, который ещё продолжал злобно рычать, и только сейчас вспомнила про хранителя, про которого совершенно забыла. Тревожно огляделась и столкнулась взглядом с старком.

Он презрительно произнёс:

— Ты думала, что мы вас отпустим без каких-либо гарантий? Без хранителя вы останетесь на острове навсегда. Так что без глупостей. Мы ждём тебя возле портала. — Сказав это, он кинул быстрый взгляд на Нику, удовлетворенно кивнул и растворился в воздухе вместе с другими старками.

— Вот ведь, — в сердцах выкрикнула я в пустоту.

Фёдор продолжал издавать утробные, рычащие звуки, его взгляд был полон недовольства и какой-то неясной угрозы, когда он смотрел на девочку.

Она сидела неподвижно, словно статуя, её лицо было напряжено, а в глазах читался неподдельный ужас.

Я осторожно устроилась позади Ники и крепко прижала её к себе, стараясь передать ей хоть немного своего тепла и уверенности. Странное поведение ребёнка вызывало у меня тревогу.

Наверное, от перенесённого стресса, подумала я и поцеловала её в макушку.

— Фёдор, взлетаем, — приказала я. — Нам нужно как можно скорее покинуть этот мир.

Ящер, услышав мой голос, повернул голову и посмотрел на меня своими большими, умными глазами. В его взгляде читалась смесь любопытства и настороженности.

— Фёдор, летим, — уже более настойчиво повторила я.

Фёдор издал низкий, утробный и, как мне показалось, возмущённый звук и начал плавно подниматься в воздух.

Ника крепко обхватила меня за ноги и закрыла глаза, её дыхание стало прерывистым, а тело дрожало. Я наклонилась к ней, пытаясь понять, что происходит. Её обычно весёлое и жизнерадостное поведение казалось мне странным. Она всегда обожала летать, с восторгом взмывая в небо на спине Фёдора, который был приручён именно ею.

Я погладила её по голове, стараясь успокоить, но она не открывала глаз. Её лицо было напряжённым, словно она боролась с чем-то внутри себя.

Я осторожно спросила: — Всё в порядке, доченька?

Ника не ответила, её губы дрожали, а плечи вздрагивали. Я не знала, что делать. Обычно она была такой смелой, но сейчас её поведение было необъяснимым. Я чувствовала, как внутри меня нарастает паника, но старалась сохранять спокойствие.

Я снова наклонилась к ней и прошептала: — Ника, что случилось? Скажи мне, пожалуйста.

Она медленно открыла глаза, и я увидела в них страх и растерянность. Она посмотрела на меня, словно не узнавая, а затем тихо прошептала: — Всё хорошо, мамочка.

Я осторожно прижала девочку к себе, стараясь не выдать ни единой эмоции.

Впереди виднелась портальная арка, мерцающая на ярком солнце, как обещание спасения. Мысль о возвращении была единственным, что удерживало меня от паники. «Главное — вернуться, а там уже разберёмся», — твёрдо решила я.

Старки, словно каменные изваяния, стояли по обе стороны портала, их лица были непроницаемы, как гранит. Фёдор, приземлившись, издал низкий, угрожающий рык в их сторону. Не дожидаясь моего приказа, он рванул вперёд. Я лишь успела зажмурить глаза, когда он проходил сверкающую преграду.

Мгновение — и мы оказались на острове. Глубокая ночь окутала нас, словно бархатное одеяло. После знойной пустыни, где солнце жгло безжалостно, кожа мгновенно покрылась приятной прохладой, а в нос ударил свежий аромат зелени. Это был запах жизни, который, как мне показалось, я не чувствовала уже вечность. Я глубоко вдохнула с облегчением, и мой взгляд мгновенно уткнулся в хижины.

Между хижинами горел яркий костёр, его пламя плясало, отбрасывая причудливые тени. Возле костра сидел Кхал с семьёй. Его лицо, увидев нас, мгновенно напряглось, он вскочил, сжимая в руках кинжал.

— Где ищейка? — спросила я, спрыгивая с Фёдора и озираясь по сторонам.

Кхал шагнул вперёд и заслонил жену и сына. Его голос прозвучал глухо, но твёрдо:

— Ушла.

— Куда? — я растерянно огляделась, пытаясь найти взглядом девушку и её ящера.

Кхал медленно кивнул в сторону портала, который мерцал серебристым светом напротив обугленных развалин хижины. Его глаза не выражали ни эмоций, ни сожаления.

Я с трудом сглотнула, осознав, что он имеет в виду. Сердце сжалось от тревоги. Схватив Нику, я прижала её к себе.

Старки, стоявшие неподалёку, наблюдали за мной с холодным презрением. Их взгляды, словно ледяные кинжалы, пронзали меня насквозь.

Мысли заметались с бешеной скоростью, ища выход из сложившейся ситуации.

— Давно ушла? — спросила я кхала, не отрывая взгляда от портала.

— Ещё засветло, — заместо него ответила Лаура и подошла ко мне, игнорируя настороженные и предупреждающие взгляды мужа. — Веда Яра, где вы были, что случилось?

— Долгая история, мне нужна ищейка, — произнесла я, не отводя взгляда от портала. Я сделала шаг вперёд, но Ника внезапно дёрнулась. Её движения были резкими и хаотичными, как у загнанного в угол зверя. Она вырвалась из моих рук, которые крепко держали её, и бросилась к группе старков. Я замерла, не понимая, что происходит. Ника, не останавливаясь, выкрикнула им что-то на незнакомом языке, и старки мгновенно окружили её плотным кольцом.

— Ника, малышка, — произнесла я, чувствуя, как растерянность сменяется осознанием. Внутри меня нарастало странное, почти пугающее понимание происходящего. Я пыталась найти объяснение, но все мысли путались. Возможно, это было совсем не то, что случилось с Ледой, когда наши души поменялись местами. Однако что-то похожее, нечто тревожно знакомое, происходило и с Никой. Её взгляд, её поведение, её слова — все это теперь не казалось мне странным.

Я смотрела на свою дочь как будто сквозь туман, который постепенно рассеивался, обнажая нечто пугающее и неизбежное.

— Ты обманула меня, — делая шаг навстречу старкам, сказала я с нажимом, сделала паузу и добавила: — Ты не моя дочь.

Детский смех раздался в тишине, но в нем было нечто зловещее, что заставило меня содрогнуться. Его неестественная взрослость и интонации, не соответствующие возрасту, вызвали у меня мурашки по всему телу, словно ледяной ветер прошелся по моей коже.

— Твоя мамочка, твоя… Пока твоя. Если к утру ты не найдёшь обещанную замену, наш договор можешь считать несостоявшимся.

Старки развернулись вместе с Никой и вошли обратно в портал. Я бросилась за ними, пытаясь остановить их.

— Стойте! — крикнула я в отчаянии.

На моём пути встал тот самый наглый Старк. Его лицо выражало уверенность и презрение.

— Найди замену, — сказал он холодно, скрестив руки на груди. — Королева всегда держит своё слово, держи его и ты.

Внутри меня бушевала ярость. Я сжала кулаки, чувствуя, как моя ведовская сила начинает скапливаться огромным количеством в моих венах. Если я не смогу сдержать себя, то всё тут превратится в пепел.

Старк усмехнулся, наблюдая за мной, и в его глазах мелькнула насмешка.

— Найди замену или прими последствия. — сказал он и пропал в портале.

Я стиснула зубы, чувствуя крайнюю беспомощность. Мне нужно было успокоиться, иначе я действительно могла потерять контроль над собой. Но в то же время я понимала, что времени у меня мало. Старки ушли, а я осталась здесь одна с задачей, которую, казалось, теперь практически невозможно выполнить.

Гнев и возмущение продолжали бурлить внутри меня, и я, резко развернувшись на пятках, выплеснула их на Кхала, который застыл на месте. Его лицо побледнело, а глаза расширились от неожиданности.

— Какого чёрта ты отпустил её? — выкрикнула я, не сдерживая эмоций. Мой голос эхом разнёсся по окружающему нас лесу, заставив сына Кхала вздрогнуть и заплакать. Ребёнок испуганно прижался к Лауре, которая инстинктивно обняла его, пытаясь успокоить.

Кхал молчал, его губы сжались в тонкую линию. Я видела, как он борется с желанием что-то сказать.

— Ты понимаешь, что натворил? — продолжала я, не давая ему возможности ответить. Если я не найду её, моя дочь навсегда останется у этих. А ты просто взял и отпустил её!

Моё сердце колотилось, а дыхание сбивалось. Я чувствовала, как злость и негодование сменяются отчаянием и страхом.

— Яра, мы думали, от того, что она уйдёт, только всем будет лучше, — ответила Лаура, беря малыша на руки.

— Думали они, — пробурчала я и подошла к порталу, в который ушла ищейка. — Где её теперь там искать? Она же как дитя неразумное. Она ушла с ящером?

Семейная пара синхронно кивнула.

Я посмотрела на Фёдора, который стоял в стороне и внимательно наблюдал за происходящим.

— А где Бульба?

— Волк тоже ушел вместе с ними. — Виноватым голосом ответил мне Кхал. — Прости нас, Веда!

Я отмахнулась от него рукой. — Да что ты мог сделать?

Я на некоторое время замялась, обдумывая дальнейшие свои действия.

— Фёдор, надеюсь, что ты сможешь отыскать своего собрата в другом мире, если нет, то мирно решить вопрос с Никой у нас уже не получится.

Ящер издал низкий, прерывистый звук, похожий на фырканье, и, плавно вытянув длинную шею, приблизился ко мне. Он присел, приглашая меня занять место на его спине.

— Да, не будем терять время, — решительно сказала я, запрыгивая на широкую спину ящера. Мои ноги плотно обхватили его тело, а руки крепко вцепились в чешуйчатую шею. Он, поняв мои намерения, медленно поднялся и направился в портал.

Другой мир встретил нас на рассвете, когда первые лучи солнца едва коснулись вершин деревьев бескрайнего леса. Воздух был наполнен свежим ароматом зелени, смешанным с влажным запахом земли и прелых листьев. Птицы начинали свой утренний хор, и их трели звучали как мелодия, сплетающаяся с шепотом ветра.

Я окинула взглядом открывшееся передо мной пространство, пытаясь осмыслить и принять реальность происходящего. Ощущение было ошеломляющим: я, человек, открыла портал в этот неизведанный мир. Как это произошло? И как это получилось? Эти вопросы крутились в моей голове, не находя ответа.

В моей голове вихрем проносились всевозможные сценарии. Я отчетливо помнила, как отчаянно стремилась вырваться из густого дыма, стремилась к свежему воздуху. Этот порыв был настолько сильным, что затмевал все остальные мысли и чувства. В тот момент все остальное отошло на второй план: страх, боль, усталость. Осталась только одна цель — вырваться из этого удушающего кошмара.

— Можно сказать, Фёдор, что я — первооткрыватель этого мира, — произнесла я, погруженная в свои мысли. — Возможно, мне удастся создать портал и вернуться на Землю. Так хочется увидеть бабулечку и прижаться к ней. Как думаешь? — последнее предложение вырвалось у меня с ноткой тоски и надежды.

Ящер медленно повернул голову. Он внимательно изучал меня, словно пытался проникнуть в самые глубины моей души. Его взгляд был проницательным и… осуждающим.

Я погладила его по шее:

— Да не смотри ты на меня так, я не собираюсь вас бросать. Просто я очень по ней скучаю. Хоть одним бы глазком на неё поглядеть, — с горечью в голосе сказала я.

Не успела я договорить, как тишину прорезал знакомый протяжный вой, эхом разнесшийся по лесу. В воздухе повеяло чем-то тревожным, и я невольно оглянулась. В этот момент вдалеке, среди исполинских стволов деревьев, мелькнул белый силуэт.

— Бульба! — воскликнула я.

Через несколько мгновений волчица, словно вихрь, стремительно приблизилась к нам. Она начала радостно скулить, а её хвост, как живое существо, начал вилять из стороны в сторону, выражая тем самым бурю эмоций.

— Девочка моя, какая же ты у меня умница! — я соскочила со спины ящера и обняла Бульбу за шею. Волчица лизнула меня несколько раз в лицо и отбежала в сторону, выразительно тявкнув.

— Ты знаешь, где находится ищейка? — спросила я.

Волчица утвердительно тявкнула и, не оглядываясь, направилась вперёд.

— Фёдор, жди нас здесь, — приказала я ящеру и последовала за Бульбой.

На ходу я проверяла уровень своего дара, что удивительно — в чужом мире он откликался мгновенно. С каждой минутой пребывания здесь я чувствовала, как он растёт и крепнет, наполняя меня энергией и уверенностью.

Мы стремительно продвигались вперёд, и вскоре я была вынуждена перейти на бег, чтобы не отставать от волчицы. Её шаги были размеренными и уверенными, словно она знала каждую тропинку в этом густом лесу.

Лес вокруг нас оставался неизменным, словно застыл во времени. Шелест листвы под ногами и мелодичное пение птиц были единственными звуками, нарушавшими тишину. Однако я не могла не отметить, что это безмолвие казалось тревожным. В глубине души я ощущала, что за нами кто-то наблюдает. Но ни звериных следов, ни признаков присутствия разумной жизни не было видно. Возможно, это была лишь игра моего воображения, но ощущение тревоги не покидало меня.

Неожиданно Бульба замерла и издала низкий, глубокий рык, который эхом разнесся по лесу. Я была погружена в свои мысли, пытаясь осмыслить недавние события, и не сразу заметила её внезапную остановку. Лишь когда её массивное тело застыло передо мной, я осознала, что приближаюсь к ней слишком быстро.

В тот же миг, когда до меня дошло, что произошло, было уже поздно. С глухим стуком я врезалась в её лохматую спину, и мы вместе рухнули на землю. Бульба, удивлённая и раздражённая таким неожиданным столкновением, отпрянула в сторону, её массивные лапы заскользили по траве, оставляя за собой следы. Я же, потеряв равновесие, пролетела по инерции ещё несколько метров и упала, ударившись о землю всем телом.

В воздухе раздался свист, и я подняла голову, чтобы увидеть, что это за звук и откуда он идёт. Над моей головой пролетело что-то большое и яркое, словно молния, и вонзилось в землю прямо рядом со мной. Это было огромное перо, длинное и блестящее, как будто вырезанное из нефрита. Оно вонзилось в почву с такой силой, что вокруг него образовался небольшой кратер.

Я замерла на земле, тяжело дыша, и не могла отвести взгляда от этого странного пера. Оно блестело на солнце и казалось живым. В голове роились мысли: что это за перо? Откуда оно здесь? Что произошло?

Внезапно до моего слуха донёсся уже знакомый свист, и я ощутила, как по телу пробежала волна адреналина. Не раздумывая ни секунды, я резко вскочила на ноги. Не оглядываясь, я бросилась к ближайшему дереву.

Только я успела найти укрытие за широким, массивным стволом, как последовали множественные удары, словно кто-то яростно колотил по нему чем-то тяжёлым и острым.

Я тяжело вздохнула, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и унять внутреннюю дрожь. Мои руки дрожали, а сердце колотилось, как безумное. Сколько я уже пользуюсь своим даром веды, а всё равно каждый раз чувствую себя неопытной и растерянной. Это было невыносимо.

Собрав всю свою волю в кулак, я активировала защитный купол и осторожно высунулась из-за укрытия. Вокруг царила зловещая тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра и тихим шепотом листвы.

Я внимательно осмотрела окрестности, пытаясь уловить малейшие признаки угрозы. Но вокруг не было ни души. Лишь тени, пляшущие на земле, да зловещие силуэты деревьев, словно наблюдающих за мной.

В стволе, за которым я укрывалась, глубоко застряли перья, словно стрелы, вонзившиеся в шершавую кору.

Я медленно выдохнула, стараясь успокоить нервы. Нужно было сосредоточиться. Нельзя позволить страху взять верх. Я здесь не для того, чтобы прятаться.

Я сделала шаг вперёд, но тут же замерла, услышав тихий звук. Я затаила дыхание и прислушалась. Звук повторился, на этот раз чуть громче. Он шёл откуда-то сверху. Задрав голову, я пригляделась, пытаясь рассмотреть в густых кронах деревьев существо, которому принадлежали эти смертоносные перья-стрелы.