Глава 33. След дракона

Наш поселок располагался на вершине небольшого холма, склоны которого были покрыты местной разновидностью ивняка. А если удачно миновать заросли и спуститься в низину –  неминуемо попадешь в болото.

Трем сказал, что на соседних холмах тоже есть деревушки со ссыльными, и все мы так же разделены между собой непроходимыми топями. А если верить легендам здесь когда-то жили тарсианские драконы. По словам Трема Соула здешние болота служили для них чем-то вроде природного туалета. Причем, остатки жизнедеятельности прекрасно сохранились, благодаря особому составу почвы и грунтовых вод. 

Мать астронома Чаны  - биолог, она долгие годы занималась изучением смены природных сообществ. Чанита увлекательно рассказывала мне, как на месте луга может образоваться лес, а озеро со временем  заболачивается. Каждый день ближе к вечеру мы встречались у моего домика и долго гуляли за поселком.

Чанита взялась обучать меня названиям местных трав, но я слушала ее рассеянно,  - мягкий, приятный голос всего лишь успокаивал, отвлекал от личных переживаний.

— Когда я только проходила обучение, мы часто выезжали на поля или к рекам, собирали растительные материалы, брали пробы воды и воздуха и на основе анализа данных могли прогнозировать развитие среды. Нас учили обращать внимание на самые незначительные с виду детали: тональность птичьего пения, оттенки листвы, глубину нор опылителей.

Теперь все эти процедуры осуществляют умные машины. Но в их систему не заложена способность радоваться красоте и сочувствие ко всему живому. Они опираются на понятие пользы. Цель Полевых Инспекторов – обеспечить разумное население ресурсами: питанием, одеждой и жильем. Разве людям нужна только еда…

— А как же лекарственные препараты? Я прибыла на Тарсин за «плачущими камнями»,  но не думала, что придется поселиться в местах их добычи.

— Твой муж проснется и заберет тебя, - уверенно провозгласила Чанита Старшая, - настоящий ясс никогда не бросит свою шайссу.

— Вы думаете, тарсианские камни ему помогут? Какова их истинная природа?

— Если верить преданиям, наши робкие предки задабривали драконов красивыми женщинами.

— Они на вкус лучше уродин? Не знала, что крылатые ящеры такие гурманы.

Чанита лукаво подмигнула и, прикрыв запавший рот сморщенной ладошкой, проговорила мне на ухо:

— Тебе, наверно, сказали, что черная смола из болот – это застывшее драконье дерьмо. Полная ложь! Я лично изучала состав, там полно гормонов, ценных микроэлементов и еще кое-что... Правда покажется чудовищной, но мы пришли к выводу, что это скорее… скорее то, от чего зарождаются дети. И тарсианских девственниц сюда доставляли неспроста. Умники хотели вывести новую расу – гордых бесстрашных людей, которые убили бы своих крылатых отцов и сделались новыми владыками Тарсин.

— Хотите сказать, драконы каким-то образом пытались оплодотворять человеческих женщин? Им-то это зачем? Или не хватало своих самок?

Чанита сунула мне в руку букетик бледно-голубых цветов вроде земных колокольчиков и грустно вздохнула.

— Все хотят развлекаться. Даже взрослым и мудрым особям порой хочется поиграть в куклы. Особенно если те живые, слабые и зависимые. Говорят, некоторые эксперименты были удачны. Сама видишь, драконов на планете больше нет, зато нами управляют безжалостные расчетливые монстры в человеческом облике. Не удивлюсь, если они несут в себе кровь древних ящеров.

Я хотела возразить, выразить свои сомнения подобной гипотезе, но согнулась от приступа мучительной тошноты. А когда немного отдышалась, вспомнила Дариуса. Он вполне подходил под описание бабушки Чаниты. Осталось представить когтистые лапы и зубастую пасть вместо идеального лица в обрамлении золотистой гривы.

— Давайте вернемся домой, мне надо поесть.

— Ты не беременна?

— Что?

Я обхватила ладонями свой чуть выступающий живот и прислушалась к внутренним ощущениям. Будто могла узнать точный ответ прямо сейчас… Нет, невозможно! Со мной не должно было случиться такой беды. Я отказываюсь верить в саму возможность зачать ребенка от Дара.

Чанита потянула меня за край длинной куртки, приглашая снова опуститься на изогнутый к земле древесный ствол, заменявший нам скамью.

— Я давно наблюдаю за тобой, Аарин. Ты постоянно голодна,  твое настроение часто меняется. Нужно проверить и убедиться, что в тебе растет маленькое существо. Если на змеиной планете узнают…

— Они меня проклянут!

Не разбирая пути, я кинулась вниз по едва заметной тропинке, нами же и протоптанной к лесу. Слова Чаниты вызвали в душе бурю эмоций  - остро захотелось остаться одной. Перед глазами мелькали узкие зубчатые листья, тонкие узловатые ветки, седые клочья паутины, в которой запутались мелкие насекомые.

Я будто хотела спрятаться даже от себя самой, потому бежала все дальше и дальше, но с разбегу запнулась о корень, торчащий из подмокшей почвы, кубарем прокатилась со склона и свалилась в моховую подстилку, сочащуюся водой. Самое время остудить горячий лоб и подумать.

У меня были подозрения о ребенке, но я настойчиво гнала их прочь. Теперь надо узнать наверняка и принять решение. Найти способ избавиться от этого… сюрприза.

А если во мне потихоньку развивается девочка? Она может иметь мои черты лица, мои волосы и характер. Неужели я соглашусь убить ее ради иллюзорной возможность вернуться на Яшнисс? Как я буду жить дальше, зная, что сотворила? А вдруг Дар отбудет свой срок на Харакасе, вернется и заберет ее у меня… Никто не спасет, не вступится. Среди этих драконьих выродков я совершенно бесправна.

Больнее всего представить, что я ношу в себе мальчика – маленькую копию Дара. В таком случае лучше прекратить пытку, пока не научилась существовать в незримых оковах унижения и с петлей на шее.

Я ковыляла вдоль кромки болота, по колено проваливаясь в холодную грязь, подняться выше не хватало сил, одно дело свалиться в болото с пригорка, совсем другое заново вскарабкаться на него.

Небо темнело, наливалось тучами, подкрашенными в лиловый цвет лучами заходящей звезды. И зачем было драконам селиться в таком унылом и сыром месте… Меня заново стал одолевать голод, только теперь к нему прибавились жажда и легкий озноб – ступни я давно промочила. Надо выбираться скорей, если пойдет дождь, застряну тут надолго.

Искренне сожалея о том, что убежала от Чаниты, я  ухватилась за ближайшую ветку, чтобы заползти обратно на холм, но сорвалась и, отлетев назад по инерции, плюхнулась прямо в торфяную жижу. Вот тут пришлось здорово испугаться, потому что тело сразу начало  проваливаться  в топь.

Я отчаянно барахталась, желая быстро покинуть жадные объятья трясины, как вдруг обнаружила, что ноги мои упираются во что-то рыхлое вроде старого бревна. Заставила себя успокоиться, прекратить борьбу и собраться с силами.

Потом еще один рывок в поисках спасения  - наконец в ладонях оказались крепко зажаты колючие стебли осоки с прибрежной кочки. Не обращая внимания на содранную кожу, я сумела выбраться на сушу. Болото позади меня разочарованно хлюпнуло, извергнув из нутряной глуби сладковато-терпкий запах гниения. Подбирая мокрые колени к груди, я оглянулась и едва не закричала от ужаса.

В шаге от меня, - там, где я только что мучительно боролась с коварной топью, поднялась черная фигура, по силуэту напоминавшая человека, много лет пролежавшего в царстве пиявок. Спасительным бревном оказался утопленник.

Мне могло померещиться в сумерках, но я разглядела длинные волосы, облепленные остатками стеблей и корней, а на запрокинутом к небу лице шевелились гроздья толстых пиявок. Женщина… Умирая, она  обхватила себя руками или была крепко связана. Ржавая грязь медленно сползала с ее груди, обнажая желтоватый металл цепи.

Я хотела отвести взгляд, но словно одеревенела и дернулась только, когда фигура наклонилась в мою сторону и тем самым начала приближаться. Высоко со склона послышалось знакомое жужжание турбоцикла Трема Соула. Нельзя поддаваться страху. Меня ищут. Меня непременно найдут.

Осознание того, что помощь близка, заставило подняться на четвереньки и кричать, чувствуя, как резкие звуки терзают  пересохшее горло.

Краем глаза заметила, что утопленница почти погрузилась в воду, оставив на поверхности грязный комок волос. Болото не желало расставаться с древней добычей и довольно вздыхало, получив ее обратно.

На мгновение пришла в голову мысль, что я могла бы тоже уснуть на мягких торфяных подушках зловонной постели. И никогда больше не ощутить хвойного аромата любви моего короля.

«Не время сдаваться, Ари, осталось последнее условие до пробуждения Джелло - ребенок, которого никто не ждет…».

Мое сердце настороженно замерло, как боевой конь перед битвой, а потом пустилось во весь опор. Обиженные пренебрежением предки яссов жестоко подшутили над нами, заставив принести самые тяжкие жертвы. Шайсса Джелло должна родить ребенка от ненавистного тарсианина.

Даже не сомневаюсь - мстительные родичи разбудят короля в свой срок, но лишь затем, чтобы заставить испытать всю горечь унижения и тоски, показать, как ничтожно и уязвимо живое существо из плоти и крови, как переменчива его судьба.

Но я-то за что страдаю? За то, что осмелилась разделить участь благородного ясса? Наглая девчонка из Дейкос возомнила себя королевой, уселась на трон, созданный расой гораздо более прогрессивной и величественной, чем земная.

Когда Трем нашел меня, я плакала и горестно смеялась, размазывая по лицу бурую жижу. Растекаясь по коже, она неожиданно приобретала красноватый оттенок, становилась теплой и липкой, запах тоже менялся – сквозь миазмы тления пробивался тоненький аромат, смутно напомнивший мне черемуху или сирень.

— Аарин, ты можешь идти? Держись за мое плечо, надо выбираться.

— Теперь я могу все, дорога ясна как днем, маршрут проложен - уже не собьемся.

Наверно, он подумал, что я говорю о его диодном фонарике, закрепленном на лбу. А меня толкала вперед упрямая решимость. Если после всех сегодняшних передряг во мне еще жив ребенок, я больше не стану убегать от неизбежного, спокойно приму свою долю и спасу короля. Какие бы напасти не встретились дальше, все-таки у меня гораздо больше возможностей, чем у болотной пленницы, закованной в золотые цепи.

Помнится, Дар еще на Цоте говорил, что с малых лет остался сиротой, его выростили и избаловали богатые тетки. Он вообще не любил расспросы о своей семье, будто в прошлом скрывалась темная тайна. Когда-то я боялась забеременеть от любимого ясса, а теперь, возможно, ношу дитя человека, чей род может начинаться с драконов - не в этом ли кроется мое личное наказание. Такого испытания не пожелаешь и заклятому врагу.

Даже страшно представить, как воспримет это известие Джелло. Откажется от меня или захочет уничтожить. Пожалеет и простит? Но моя вина только в чрезмерной доверчивости. Стоило мне в доме Клардена позвать Найссу, я бы сейчас сидела у постели короля в Бахрисашш, а не блуждала по чужим болотам. Но тогда откуда прийти спасению... 

Как все запутано-сложно, и только слабый огонечек надежды освещает извилистую тропу. Остается лишь смело идти вперед.