13, 14.

Глава 13

Королева показалась Арье этим утром хмурой. И наблюдать такое было странно. Сколько знала она Ингрию, но ни разу та не выглядела подавленной. Что могло приключиться? Хотелось расспросить об этом напрямую, но остереглась, встретившись с той глазами. О чем они ей сказали? Возможно, предупредили, что не в настроении говорить на подобную тему. Или, что в замке много посторонних ушей, которые чуть ли ни из стен каменных росли. А может, просто просил повременить с расспросами до более подходящего момента? Так или иначе, а Лисица взгляд отвела и просто приступила к завтраку, позволяя себе обычный лишь разговор, уместный для утренней трапезы.

~ Ммм! Какая вкусная сегодня сдоба. Как никогда! Вы пробовали, Ваше Величество? А сливки к кофе вам подать?..

О мечте Арье тоже расхотелось заводить разговор. Но взгляды на нее Ингрии показали, что та помнила о своем велении поскорее разобраться с сокровенными желаниями. Но королева эту тему пока не подняла, значит, молчала и Арья. До самой прогулки по саду помалкивала. А там, присели они на скамью у пруда с плакучими ивами, взялись за руки и одновременно так и впились друг в друга взглядами.

-- Что-то произошло?! - Выдохнула Лиса.

-- Что надумала?! - На одном дыхании выпалила Рысь. А расслышав вопрос подруги, поспешила отмахнуться от него. -- А...ничего особенного. Так...ерунда. Давай, говори, что хочешь от жизни в дальнейшем.

- Я полночи не спала, все на звезды смотрела и решала...

-- Оно и видно. К завтраку вышла бледная и не выспавшаяся.

- Неужели? А мне казалось, что просто провела время в мечтах...

-- Мечтала, говоришь? А вид какой-то не радостный.

- Очень трудно, оказывается, в желаниях разобраться. Да и страшно, что ошибешься, ненароком, а решение-то должно быть судьбоносным!

-- Хм! Так даже, если и ошибешься с выбором, Боги должны судьбу подправить. Разве нет? Нас с детства учат, что все в их руках, а родители наши говорят их устами. Но нас с тобой родня от себя удалила, значит, и решения теперь сами за себя можем принимать. Так давай уже, рассказывай, что надумала. Мне очень интересно послушать.

-- Не знаю, с чего начать...

- С главного. Кого перед глазами увидала, когда о будущем своем задумалась? Что снова сникла? Неужели, так до конца и не определилась?

-- Пожалуй, мне Альф привиделся. Мой кузен. - Нерешительно начала Арья.

- Как же, как же.. .я помню его. Это тот Красный Лис, что привез тебя в замок?

- Нет. То был Сонсерт. Мой старший кузен. А я сейчас про младшего говорю.

-- Но, ведь, ты рассказывала нам со Стасьей, что полюбила его с детства...

-- Все так. Но потом всякого много случилось. И если коротко, то он отказался и думать обо мне, как о своей будущей жене. И не смотри на меня так - он сам мне это рассказал перед приездом сюда.

-- Да мало ли, что он там отказался, а я могу...

-- Нет, Ингрия, нет! Такого твоего участия мне не нужно. Из-под приказа еще никто счастлив не был. А вот я подумала, вспомнила детство и юность, и поняла, что преданнее друга, чем Альф, у меня никогда не было.

-- Друга? Может и так, не спорю. Но речь-то сейчас о другом. Я же про замужество с тобой толковать собиралась.

- Альф меня очень любит. Это я слепа была и не замечала его чувств, а он...

- А ты?.. Что ты к нему чувствуешь?

- Он мне очень дорог, Ингрия. Ближе никого нет. И если уж загадывать будущее, то с ним мне жить как-то спокойнее будет.

-- Уверена? - Рысь, как раз, смотрела на подругу с великим сомнением.

- Я хотела тебя просить соединить наши с ним судьбы. Это возможно?

- Если он холост, то не вижу препятствий.

-- Все не так просто. Отец прочит ему в жены другую девушку. А он не соглашается. Меня просил дать согласие на брак. Хотел, чтобы мы с ним из клана сбежали.

- Даже так?! Поняла. Ты, наверное, хочешь здесь, в столице, жить остаться? А значит, мне надо позаботиться о доме для вас и работе для твоего Альфа.

- Можно только о работе. Дальше мы как-нибудь сами справимся.

-- Да, что уж там... Ладно, подумаю. А пока, давай приятно проводить время. Чем бы ты хотела сегодня заняться?

И они вечером устроили для себя прогулку верхом. По городу. А на следующий день объехали пригород. Через день посетили большое село к востоку от столицы. И везде их встречали улыбками и приветствиями. И все бы хорошо, но Арья подметила, как Ингрия смотрела в сторону Кельвина, их постоянного сопровождающего. Не к добру были те взгляды подруги. И она набралась однажды храбрости, чтобы высказать Рыси свои опасения.

- Не тревожься, Арья. - Мрачно отвечала ей та, когда уже собрались поздно вечером разойтись по своим спальням. - Ничего ужасного произойти не может. У объекта моих вздохов есть невеста, как выяснилось. И он, как скала неприступная, по отношению ко мне.

-- Мне жаль, что ты так переживаешь сейчас. Но, может, оно и к лучшему?..

-- Не печалься за меня. Я знала, на что шла, когда за корону боролась. Понимала, что в жизни дальнейшей была бы очень одинока. Так что... - Королева грустно улыбнулась и развела руками. - И сейчас у нас есть задача устроить твое счастье. На этом и сосредоточимся.

Но тихо-мирно подыскать службу для Альфа в столице у них не вышло - времени не хватило. От того, что Гансбери в город прискакал. Он влетел в замковые ворота все так же, вроде черного смерча, вместе со своими воинами, одетыми в черные одежды и плащи. А как только прибыл, так сразу явился с визитом к королеве. Долго ходить вокруг да около не собирался, не в его характере это было, напрямик высказался почти сразу, что намерен забрать невесту в свои покои в тот же день, в крайнем случае, на следующий.

-- Если Ваше Величество станет настаивать, то поженимся с Лисой немедленно. -Так закончил он свою уверенную речь и отвесил почтительный, но строгий, поклон.

- Да зачем же такая спешка? - Скосила глаза Рысь на подружку, сидящую тут же и слышавшую разговор полностью. И та, вроде бы, побледнела. - Вот еще и слышала, что вашему отцу никак легче не делается... У вас, Гансбери, столько забот сейчас: болезнь батюшки, проблемы в стае, возможны даже бои за лидерство в клане. А вы хотите молодую супругу в них вовлечь? Насколько знаю, если случится борьба, то холостой претендент на роль альфы больше голосов за себя соберет.

- Не совсем так, Ваше Величество. У Волков главное - это сила. А выясняется, кто сильнее, действительно в боях. И здесь уже ничто не поможет, если слаб, ни родство, ни уговоры, ни личные симпатии и антипатии. Что касается моей будущей жены, то я смогу оградить ее от любых неприятностей. И что легко выиграю место лидера в стае, тоже нисколько не сомневаюсь. Вот только не чувствую, что желаю этого. Пока меня и так все в жизни устраивает. Имею в виду мою службу королю. Стань я альфой, придется много сил и времени уделять стае...

-- Хм! Значит, вы хотите выбрать служение трону и женитьбу. Жизнь свою изменив только наполовину, расставшись с холостяцким статусом. Что же, ваше право. Но дайте нам с подругой еще хоть пару-тройку деньков. Мы не успели насладиться обществом друг друга. А дальше заберете Арью в полное свое владение. Идет?

Волк долго смотрел на королеву из-под лба. Но потом не пошел на конфликт и вынужденно согласился, кивнув утвердительно. А потом потребовал свидания с невестой на несколько минут наедине. Тут уж королева вынуждена была уступить, чтобы не накалять обстановку. Вот и вышла Ингрия в соседнюю комнату, оставив тех двоих одних.

- Я привез тебе подарок, Арья. - Приблизился Гансбери к лисичке, а та не посмела долее сидеть перед ним и поднялась с дивана. - Прими от меня этот перстень. -Он взял ее руку в свои ладони и одел на подрагивающий палец кольцо с крупным изумрудом. - Этот камень напомнил мне твои глаза. - Сказал Волк тихо и повел носом, вдыхая полной грудью аромат женщины. - Ты пахнешь полем, малыш. Травами и цветами. Мне по сердцу этот запах.

Произнес он это признание и склонил голову на бок, ожидая услышать, хоть какой ответ. Но его все не было. Тишина затягивалась, а девушка, чью руку он еще не выпустил из ладоней начала нервничать.

-- Ты зря принялась меня бояться. Поверь, никогда не сделаю тебе ничего плохого. Наоборот, обещаю уберечь от всех невзгод.

-Ас чего вы решили, что они на меня должны обрушиться? - Тихо прошептала она ему.

- Я заметил твою красоту, Арья. А еще и независимый характер. Такое сочетание в одной девушке неизменно приводит к жизненным испытаниям для нее. Порой, суровым.

- Благодарю, что так вовремя вмешались в мою судьбу. Примите признательность, пожалуйста. Но не настолько уж я слаба, чтобы быть постоянной «жертвой» обстоятельств. И если вы прониклись жалостью ко мне, то, честное слово, не стоит. И я...

- А если скажу, что мои чувства к тебе совсем даже ничего общего не имеют с жалостью?

И Волк приблизился к ней еще на полшага. А ей показалось, что теперь затрепетала от этого вся, а не только пальцы на руках. И еще она ощутила жар, исходящий от его тела. И если до этого совсем не боялась Волка, то теперь в ней начало зарождаться что-то, что приняла за испуг. Поэтому она от него и отступила.

- Ну, хорошо. - По-своему понял он девушку. - Побудь в этих покоях пару дней. А потом мы поженимся, Арья, цветок-вьюнок мой яркий. У меня действительно сейчас много проблем и дел скопилось. Как в стае, так и здесь, в замке. Будь все неладно, но так и посыпались на мою голову. Но это ничего, я все быстро решу. И к свадьбе все быстро подготовлю.

Он хотел сказать что-то еще, но к ним вошла королева. И Волк вынужден был откланяться.

- Что он тебе говорил? Не угрожал? Не давил?

- Нет. Вот, кольцо подарил.

- Красивое. - Задумчиво рассматривала Ингрия руку лисицы с перстнем на пальце.

- И дорогое. Знаешь, Арья, мне кажется, Гансбери не отступится, если я ему деньги за тебя предложу.

- А ты хотела откупиться от его права на меня? - Вскинула Арья на нее взгляд.

-- Как же еще быть?! Платить точно придется. Та проклятая бумага у него же в руках. И он может, где угодно предъявить на тебя права. Вот такие у нас законы! Вопрос в том, как бы с суммой не ошибиться. Надо предложить столько, чтобы ни у кого духу не нашлось отказаться.

-- Ой, Ингрия! У меня же всего-то есть один золотой и еще горстка медяков.

-- Ерунда! Золото я имею. Мне его Медведь столько подарил... Но что-то подсказывает, что Волк за деньги от тебя не отвернется. И как тогда быть? Или...правильно, Медведь... Если ему король прикажет тебя забыть? А?! Надо над этим подумать... А тебе, подруга, лучше бы быть отсюда подальше. Что если, мы тебя ушлем к родне? Я скажу мужу, что ты очень по братьям соскучилась. А?! Точно! Собирайся в дорогу, Арья. Заодно там и с Альфом своим поговорить и обо всем договориться сможешь. Ты ему про мою поддержку расскажи, и что жить сможете в столице. Идет?

Собирали Арью в дорогу тайно и спешно. А в последнюю ночь перед отъездом вдруг резко похолодало. На город налетел ледяной северный ветер, все выхолодил в момент и сорвал с деревьев, как есть, все до последнего листа. Вышла Ингрия на заднее крыльцо ранним утром и заметила, что земля превратилась в белесую твердь, а все лужи покрылись коркой льда. Обернулась она тогда к подруге, следующей за ней к конюшне, и поморщилась.

- Полушубок у тебя плохонький. Хоть и не такой уж старый, но тонкий. Как бы в пути не подмерзла. Нет, не пригодна твоя одежда для такой длительной поездки. Как бы вчера этот мороз грянул...сегодня же ничто его не предсказывало... А ну, погоди, есть у меня одна шубка из...

- Нет, Ингрия. - Остановила ее, задержав за руку, Арья. - Возвращаться, уже ступив на дорогу, плохая примета. Не ходи назад в замок. Ничего со мной не случится. Ты забыла, что деньгами снабдила на все случаи жизни? Вот и стану, если понадобится, чаще греться на постоялых дворах. Не волнуйся за меня -доберусь как надо.

-- Но очень-то в дороге не задерживайся. - Помогла ей подруга сама взобраться на коня. - Я, конечно, постараюсь сделать так, чтобы погони за тобой не было, но кто его знает...

-- Хорошо. Буду поспешать.

- И передавай привет братьям. - Улыбнулась ей Ингрия в тот момент, как подруга уже совсем поворачивала коня в сторону ворот.

-- Обязательно.

-- А ты проследи за всем. - Это уже строго наказала своему личному слуге, которому поручила сопроводить Лисицу до ее родного поселка. - Чтобы все гладко прошло! Головой за нее отвечаешь!

Кони зацокали копытами по мерзлой земле, седоки принялись их понукать и направлять к выезду из замковых ворот. И уже совсем в их арке Арья обернулась, чтобы еще раз взглянуть на Ингрию и помахать ей на прощание рукой.

-- Помогите им, Боги. - Прошептала вслед королева.

Но погода портилась. Ветер хоть и стих немного, но успел пригнать тяжелые свинцовые тучи. А они потом просыпались на землю колючим мелким снегом. А поскольку ехали путники на север, то ветер дул именно в лицо, а значит, конникам приходилось отворачиваться от него. Надо ли говорить, что продвигаться вперед быстро никак не получилось. И весь путь, который они с Сонсертом когда-то проделали за несколько дней, теперь грозился растянуться на неделю и более. Но как ни извивалась дорога и время, а конец путешествию наступил. Вот уже сплошь знакомые места пошли, и лес, и горы, и вода в бурливом незамерзающем Краге зашумела знакомо и по родному.

- Арья?! - Встретил ее на окраине поселка Асти, младший из родных братьев. -Какими судьбами? Не ждали, не ждали...

Но хоть и приехала она к ним без предупреждения, а встретили ее тепло и радостно. В дом пригласили как самую дорогую гостью. Стол богатый накрыли и избу сильнее протопили, чтобы с дороги быстрее согрелась. Но что еще было важно, очень расспросами не донимали, а все больше сами тарахтели, новостями делились. Сказала только им Арья, что королева теперь ее самая близкая подруга, что привет всем от нее привезла, и получила дозволение Его Величества побыть-погостить дома.

И так хорошо ей среди своих сделалось! Да в тепле после долгого пути и все наперекор злобному ветру! И такая приятная сытость от угощений в ней чувствовалась! А рядом еще речь так спокойно журчала! Слушала она всех, слушала и не заметила, как отяжелели веки.

-- Да ты сомлела, сестрица! А ну, пошли-ка, спать тебя уложу. - Это Альф ее потянул в свой дом.

- Да отчего к себе сестру вести хочешь? - Возмутился Асти. - Пусть у меня остается. Мои жены ей уже у печки, к жару поближе, постель постелили.

Вот оно что! Нарасхват у них пошла дорогая гостья! Слушала спор братьев Арья уже сквозь дрему и улыбалась счастливо. Дома! Она снова была дома!

- Сестрица! Вставай! - Проснулась от того, что кто-то теребил за плечо. Она открыла глаза, а это рядом стояла младшая жена Асти. - Я тебе теплой воды приготовила для умывания. И завтрак. А наши-то уже все разошлись. По делам. У кого, какое...

Лисица знала, что здесь вставали вместе с солнцем. И что дел всегда всем хватало. Вот и не стала сама залеживаться. А через некоторое время супруга Асти уже вела ее по поселку и все показывала, что у них здесь хорошего было.

-- Видишь? Мы стену оборонительную вокруг поселка закончили? А еще вон ту вышку для лучников приметила? Да, ее пару месяцев назад здесь еще не было. А ведь это все получилось к зиме достроить, благодаря тебе. Да, да! Нам за твое участие в отборе деньги гонец доставил, а Альт с Асти посовещались и решили их на эти вот нужды потратить. - Довольно обвела глазами молодая женщина сомкнувшуюся у крепких ворот изгородь. - А еще получилось семян лучших к весне заготовить. На те же монеты. И, насколько знаю, у Альта еще деньги остались. Говорит, на черный день. Не дайте, Боги, такому наступить.

-- Я рада. - Улыбнулась Арья в ответ.

И вот она уже третий день была в поселке, все успела обойти, все рассмотреть, а ничего примечательного больше и не происходило. Чего она ждала? Да Альфа, естественно. Раньше-то как дело обстояло? Новости от них к красным лисам и обратно, казалось, ветром переносило. Что же сейчас-то изменилось? Не могло такого быть, что про ее приезд сюда родственники не прознали. А если так, то почему же Альф к ней еще не явился? Загадка! И она лисичке очень не нравилась. И чтобы не мучиться дольше, решила кого-нибудь про кузена расспросить. Обратилась она все к той же молодке.

-- Так ведь, Альт запретил нам языки распускать. - Зашептала на ее вопрос родственница. - Сказал, что сам выдерет того, кто проговорится красным-то лисам. Но оно и понятно!..

- Почему?

- Альфа жалко. Он тогда, как ты в столицу уехала, такого натерпелся, что, наверное, чуть с ума не сошел. Ох, и переболевал же он тобой, Арья! Сил не было про его муки знать. А сейчас, вроде, все у него в душе улеглось. - Пожала виновато женщина плечами, заметив, как сникла Арья. - Не тревожила бы ты его более, а, дева? Он и так столько мук принял, сколько не каждый смог бы пережить. Пожалей его, Арья...

В этот день глаза Лисы не могли ни на что смотреть. Все туман какой-то взор застилал. И в груди что-то творилось непонятное. Будто воздух весь с силами вместе оттуда вышел, а новый вдохнуть никак не получалось. И такая тоска навалилась! Казалось, хуже себя чувствовать не возможно было. Ан, нет, возможно. На следующий день, заметив перемену в сестре, ее пригласил для разговора старший брат.

-- Арья! Про Альфа забудь. Он неделю назад протянул руку под ритуальные ленты. Жрец помолвку провел, народ тому свидетелем был, и молодые теперь женихом и невестой по праву считаются.

-- Вот оно что!.. - Зашептали ее губы, а из глаз сами по себе покатились крупные слезы.

-- Да, сестра. Если честно, то лучше бы тебе было не приезжать. Мы, конечно, тебе рады, но...

-- Я все поняла. - И не удержалась - всхлипнула. А еще языком ухватила соленую-соленую слезинку, скатившуюся прямо к губам, и рукавом платья утерла порывисто глаза.

-- Он как умер, Арья. Нет прежнего Альфа. Другим совсем теперь стал. Мужчина пытается дальше жить, к новой жизни потянулся, а тут снова...ты. Вот я о чем говорю.

-- Понимаю.

-- А если так, то не рвала бы ты ему и дальше сердца, а? Ведь, не любишь ты его также, какой тебя...любил.

-- Да тебе-то, откуда знать, Альт?! - Вдруг зло вскинулась девушка на старшего брата и сверкнула глазами, как порезать хотела.

-- Я знаю, что тебе тоже больно, Арья. - Положил брат свою мозолистую руку сверху на ладонь сестры. - Но знаю и то, что сейчас сказал только правду.

- Она у всякого разная бывает! - Снова сверкнули ее глаза.

-- Спорить не будем. Но если ты отправишься в то селение, то я прокляну тебя, сестра.

-- Вот оно как! - Закусила она до боли губу. - Яснее ясного сказал, Альт.

- Как могу. Потому что хорошо знаю твое упрямство, Арья.

И она промаялась среди молчания окружающих и косых взглядов еще сутки. А на следующий день к ним в поселок пришел Альф. Он именно пришел. Ни верхом прискакал, а те километры, что отделяли поселки рыжих и красных лис, как есть, прошагал. И, похоже было, что в путь отправился в тот же момент, как весть о ее приезде достигла его ушей. И вот он показался в конце дороги. Шел быстро, походкой размашистой. И она его сразу узнала. Издалека. Совсем издалека. Потому что ждала. Не смотря ни на что, ждала. И сердце забилось чаще, когда еще и глаза-то Лиса не видели. Почувствовало его приближение. И в голове как выстрелило: «Вот он, идет!»

И ее вдруг заполнило счастье. Абсолютно всю. Сердце заколотилось, но уже иначе, не как вчера, или минутой назад. Вот же он Альф, приближается. Теперь в ней вспыхнула вера, что еще есть надежда им быть вместе. И вот сейчас он к ней подойдет, возьмет за руку и уведет. Куда? А как ему будет угодно и куда угодно. Она на все была согласна. Если только идти с ним.

А Альф был все ближе и ближе. И вот уже стало возможно рассмотреть его лицо. Сосредоточенное. Хмурое. Глаза его были устремлены на нее, только...видели ли они, что перед собой? Странные. Вроде и те, что раньше, а другие. Как же так?! Вот же он, Альф! А глаза другие... И это выражение лица... Она раньше никогда не знала такого. И ведь сейчас должен был подойти вплотную, а в душе от этого что-то дрогнуло. В чем дело?! Где прежний Альф?!

Она почувствовала перед ним непонятную робость. Да, сердце отозвалось теплом, а душа...какие-то мурашки побежали по коже под полушубком и платьем. И тревога. В ней проснулась тревога, а мысли в голове принялись водить хоровод, и так быстро, что ни одну не ухватишь. И одновременно захотелось, и броситься к нему, обвить руками шею и так повиснуть, и бежать баз оглядки прочь. Но она просто стояла на месте и смотрела, как Альф приближался.

Глава 14

И вот он подошел совсем близко. Но не остановился и даже не замедлился. Альф на ходу ухватил ее руку и повел вдоль заградительной стены в поселок. Куда он ее тянул? И почему продолжал спешить. Зачем смотрел, куда угодно, но только не на нее? А еще у него ходуном ходили желваки. Отчего?

- Нам надо поговорить, Арья. - Сказал так, словно зарычал.

-- Да, Альф. - У нее получилось промямлить. И покосилась на его руку, сжимающую ее запястье. Он делал ей больно. Впервые делал так, с тех пор как они перестали быть маленькими.

Если разобраться, то они оба в тот момент не были похожи на самих себя. От присущей ей решительности тоже, мало что осталось. Даже голос теперь свой не узнавала. Он был тонкий и чуть ни прерывающийся. Что с ними происходило? Голос другой, Альф другой, она другая. Сумасшествие!

-- Тебе сказали, что я помолвлен? - И в его голосе отчетливо проступил скрежет зубов. - Говорили?

- Да, Альф. - Она неожиданно споткнулась, а он резко дернул, чтобы не дать ей навернуться. Но очень резко это сделал, чуть руку не оторвал.

-- А сказали, кто моя невеста?

- Нет, Альф. В этот раз нет, но Сонсерт тогда рассказал...

-- Не произноси при мне сейчас никаких имен! - Лис на ходу обернулся, обдав ее...чем, ненавистью?

- Хорошо, Альф. - Она четко поняла, что его лучше было не раздражать. А из имен желал слышать только свое. - И куда ты меня ведешь?

Вот тут он и остановился. Встал и принялся осматриваться. И как будто не узнавал местности.

-- Нам надо поговорить. - Произнес прежнее, но уже не с такой уверенностью. - Не здесь. Пойдем к мельнице.

-- Какой? Она же сожжена. Еще когда на клан напали Летучие Мыши, они...

- Ты отстала от жизни, Арья. Твои братья разобрали головешки и заложили новую мельницу. На те деньги...на те, которые... Да! Неважно все это теперь! Пошли!

И он развернулся в противоположную сторону и потянул девушку за собой. Теперь они шли к берегу Крага. И уже через несколько минут Арья действительно увидела закладку нового строения. Альф не дошел до него совсем немного и прислонил Арью к стволу древней ивы.

-- Так вот! У меня теперь есть невеста. Она из клана кабанов. Очень хорошая девушка. Ее зовут...к дьяволу имена! Но она просто замечательная. Тебе это понятно, Арья?

-- Да, Альф. - И тут она осознала, что щеки ее мокры от слез. Когда это с ней началось, как не почувствовала, что начала рыдать? О, нет, следовало немедленно успокоиться. Хоть кто-то из них должен немедленно успокоиться...

-- Ты плачешь? - Его голос моментально охрип, а сам придвинулся к ней чуть ни вплотную и поймал пальцем слезинку. - Одно горе мне от тебя, Арья. Как же ты меня измучила! Но теперь все кончено. У меня есть невеста.

-- Да, Альф. - Она быстро утерла слезы и подняла лицо выше, чтобы глаза могли просохнуть на ветру. Но нет, тот только обжег. Пришлось снова утирать щеки. -Прости меня, Альф. Я была очень глупая. Теперь поняла это.

- И что мне с твоего извинения?! - Он как все равно пришел в ярость. - Ты мне душу изодрала в клочья. Сердце мое нисколько не хочет теперь заживать. Я не помню, когда улыбался. Мне солнечный свет с некоторых пор не мил. А все из-за кого?!

Он говорил и говорил. И никак не мог остановиться. Она только слушала и рыдала. Впервые, не стесняясь перекошенного рта, слюней и прочего. Да она ничего вокруг и не видела. Только слышала. И только его голос. И только его обвинения. О, да! Виновата. Со всех сторон была виновата. И, похоже, ничего уже поделать нельзя. Все кончено! Все пропало! Как глупо! Как все безнадежно! Но как же больно! И как с этим было жить дальше? Да это же невозможно. Не-воз-мож-но!

-- Арья! Очнись. - Оказалось, он тряс ее за плечи. - Я думал, что все кончено, Арья! Хотел...да что там, ничего я уже не хотел. А тут отец, мать... И потом приехала семья кабанов. Вроде как в гости. А я как в угаре...очнулся, а она в моей кровати. Вот так все вышло, Арья. И я не подлец. За свои поступки должен ответить. Ведь так?

-- Но...но.. - То, что хотела сказать, никак не шло с языка. Но если не произнести, то тогда точно придет конец ее жизни. И она решилась. - Но так было у многих Лисов...

-- Я не подлец, Арья!

-- И невеста еще не жена, Альф!..

-- Ты думаешь, что говоришь?! - Засверкал он на нее глазами.

-- О, да! В смысле, я все поняла. И да, ты прав, Альф. Ты во всем прав. Я все поняла.

-- Да как ты могла про меня такое сейчас подумать?!! Что я могу поступить подло?..

-- Нет, Альф. Прости меня снова. И ты прав, это я плохая. Я никчемная!..

И она сорвалась с места. Она бежала и не видела ничего перед собой. Но до дома Асти добраться удалось быстро. А Альф остался там, у мельницы. Вот и все. Конец их такой печальной истории. Что он там говорил про свое сердце. Похоже, теперь и она знала, как бывает нестерпимо, когда оно разбивается на тысячу осколков. Боль, и еще боль! Весь мир перевернулся. Красок не было. Звуков...какой-то гул только остался. А ее тело...она ненавидела его, потому что удерживало душу. И это было невыносимо. Она рвалась куда-то, но дальше отсюда. В неведомое, куда угодно, но здесь было до жути тесно. И все чужое. Все, все... Как она раньше-то этого не замечала? Ведь вот же, эти стены... Они тоже давили. Но куда деться?..

- Арья! - В дом вбежал Асти. - Ты с ним виделась?! Тебе же сказал Альт!..

- Пошел прочь, Асти!..

Она искала, где укрыться. Хоть какую бы норку, где не было бы никого. Но везде ее настигали. И если бы только братья с их гневными отповедями. О, вон и Альт прибежал... Но было нечто и похуже. Это ее личные воспоминания. Они мелькали в голове, одна за другой... Одна и за... А от этого-то, куда деться? И здесь, в реальности, было все черно, мерзко и безнадежно, а там еще тепло, там было притягательно тепло... Ооо!!! Она хотела попасть в прошло! Нестерпимо! Только там и нашлось бы ей место.

-- Папа! Мама! Хочу к вам...

- Что ты там шепчешь, Арья? Встань на месте, когда с тобой старший брат разговаривает! Что ты снова натворила, девчонка?! Ты понимаешь, что делаешь?

- Да! Альф напал сейчас на Альта, когда тот подъезжал к поселку! - Вторил гневно старшему брату Асти. - Он сбросил его с лошади, а сам вскочил в седло и ускакал!..

- Куда же мне деться?!! - Она встала и смотрела вокруг невидящими глазами. -Куда?! Куда!!

А потом оттолкнула протягивающего к ней руки Альта и помчалась. Прочь отсюда. Все равно куда. Главным было убежать. Даже в висках стучало. Бежать! Бежать!

- Ненормальная! Стой!

А во дворе стояла оседланная лошадь. Сама не заметила, как оказалась на ее спине и уже понукала ее в сторону выезда из поселка. Бежать! А из набежавшей тучи посыпал снег. Снова крупа. Хлесткая, колючая. Бежать! За высокой бревенчатой оградой ветер в разы усилился. Бежать!

- Никто за тобой не погонится, Арья. И погода портится. Одумайся! Вернись!

К дьяволу всех! Одной ей лучше. Должно было стать лучше. А во что еще было верить? Да ни во что. И в голове ни одной мысли. И снова везде боль. А непогода -это даже хорошо. Еще, еще больше вой ветер! Кружи! Рви! Швыряй!

Но вот она достигла распутья. Теперь-то куда? В одной стороне был поселок Красных Лис. И туда помчался Альф. Значит, ей следовало держать путь в другую сторону. В одном братья были определенно правы: она мешала ему жить. Он попытался за последний месяц все изменить. Красный Лис боролся. Как мог. И если был дорог ей, если она его любила, то должна была ему помочь.

-- Альфа надо отпустить... - Еще шептала, но голос уже набирал силу. Вот только с глазами была беда - как остекленели и почти ничего не видели. - Обязательно, отпустить. Он же сильный. О, мой Альф... И нет!.. Никакой не мой. Он теперь сам по себе, а я... Аааа!!!

И она стегнула лошадь, а та понесла. И сошла с натоптанной дороги прямо в лес. А там сплошные камни с этой-то стороны поселка. Опасно. Но это было то, что надо. Хоть зрение теперь включилось. Всадница неслась через лес, перед глазами мелькали стволы вековых елей, огромные валуны как расступались, хоть и валялись здесь тысячи лет. И ветер как проник сюда за ней. Продолжал рвать и выть. Обжигал лицо, выбивал дальше слезы из глаз, а крепчающий мороз грозил их тут же превратить в лед. И вот уже лицо жгло и стягивало, будто оно покрылось ледяной коркой. И руки...они держали поводья, сжимали их, но дубели все больше и больше.

И вот уже скрюченные пальцы не могли ничего держать. Все тело, казалось, утратило тепло, а с ним пластичность. Шапку давно потеряла, полушубок ощущался мерзлой тряпкой, волосы растрепались, и их спутанные пряди были теперь густо пересыпаны снегом. Сидеть прямо не стало возможным, вот и повалилась к шее лошади. Прижалась к ней и обвила занемевшими ледяными руками.

-- Неси меня, куда вынесешь. К врагам или к друзьям. В чащу к диким зверям или к людям, что могут быть много безжалостнее. Все в твоей воле, коняга. Ну и...в воле Богов, конечно.

Почти безжизненную лошадь привезла ее в поселок рыжих лис, в родное свое стойло. И братья стащили чуть не ледяное тело девушки со спины животного, чтобы занести в дом. Там уже над ней стали хлопотать жены Альта и Асти. Раздели, растерли, на кровать под несколько пуховых одеял уложили. Кто-то из них разжал ей зубы и по капле влил в рот живительную настойку. Но всего этого Арья не ощущала, а потому потом и вспомнить не могла.

Очнулась девушка поздним утром следующего дня. Страшную слабость во всем теле ощутила и абсолютную опустошенность. Но раз сердце снова билось, глаза видели, уши слышали, значит, нечего было залеживаться. Она тиснула зубы и поднялась. Бочком, по стенке, прошла в помывочную, чтобы смыть с себя не только ночной бред, слабость, но и попробовать взбодриться. Раз была жива, то надо было снова распрямить плечи и держать голову высоко. Иначе, зря родители назвали ее когда-то Арьей, цветущим вьюном, отличающимся жизненной силой и упорством. Все так, она решила продолжать жить ради памяти ее мамы и папы.

Ей хотела помочь одеться младшая жена Асти, та миловидная женщина, что постоянно крутилась рядом. Но Арья жестом показала, чтобы ее оставили в покое. Она все всегда делала сама, вот и ни к чему было расслабляться и, тем более, жалеть себя. Потому натянула дрожащими руками чистую нижнюю сорочку на еще влажное тело, после чего немного передохнула, а затем уже взялась за свежее платье. Одевание заняло, конечно, изрядно времени, и усталость потом почувствовала сильную. Но это все было ничего. Обойдется. Вот на воздух вышла бы, и возможно стало бы легче.

А на дворе сразу отметила наличие чужих лошадей. Черной масти. И они показались очень знакомыми. Перевела взгляд на ту самую лисицу, что тенью следовала за ней, а она глаза отвела и как-то так сразу нашла себе дело в избе. Тогда Арья осмотрелась внимательнее и поняла, что кто бы ни приехал, а пошли все в дом к Повелителю клана, к Альту. Именно об этом сказали и следы на выпавшем снегу и несколько зевак, столпившихся у знакомого крыльца.

Поразмыслив, девушка решила, что не имело смысла долго оставаться в неведении дальнейшей судьбы. А что всадники, прибывшие на этих самых лошадях, явились по ее душу, уже нисколько не сомневалась. Оттого запахнула плотнее полушубок и решительно шагнула на дорожку. А как переступила порог дома старшего брата, так окончательно поняла, что там происходило. Волки. Они приехали, чтобы забрать невесту их военачальника. Самого Гансбери среди них не было. А вот на столе перед сидящим за ним Альтом лежал знакомый документ. Та сама бумага, где значилось, что Черный Волк имел на нее права.

- Арья... - Брат увидел ее и начал объяснять, кто приехал и зачем, но она его прервала.

-- Я все знаю. Гансбери вправе требовать моего возвращения. Но у меня тоже есть документ. Вот он. - И девушка достала из потайного кармана полушубка свою бумагу. - Это разрешение перемещаться мне по землям королевства по собственному усмотрению. И оно подписано Его Величеством. И здесь нет срока окончания его действия. А это значит, что приневолить меня никто не может.

-- Действительно. - Сказал Альт, прочитав документ, и передал его незнакомому Волку. - Что вы на это скажете?

Волк ничего не сказал, а сверкнул на девушку глазами и ощерился на ее брата.

- Ну и как быть? - Посмотрел внимательно Предводитель клана Рыжих Лис на свою непокорную сестру. - У тебя, наверное, есть какой-то дальнейший план на жизнь, сестрица? Поделишься им с нами?

-- От замужества мне все равно, так понимаю, не отвертеться. - Пожала она плечами и прошлась по комнате под пристальными и не очень-то добрыми взглядами мужчин. Что здесь, что в столице, если надумаю вернуться...

-- Она думает, что у нее будет где-то выбор!.. Да наш... -- Это не выдержал и подал голос один из прибывших волков. Совсем молодой волчок решил высказаться. Но его быстро заткнули свои же. А получив тычок под ребра, в ту же минуту замолчал.

- Так я и подумала...Почему тогда уж, и правда, не пойти за Черного? - Она перевела взгляд на его послов и отметила искры в их глазах. - Когда-нибудь непременно так и сделаю. Но пока могу и погулять. - И забрала себе тот самый документ, что справила для нее Ингрия. - Но если вашему командиру так хочется получить меня в жены и побыстрее, то пусть заплатит...скажем, сто золотых.

-- Она сумасшедшая! - Пополз тут же шепот по избе.

- Но ведь он уже за тебя заплатил?! - Рыкнул старший из Волков и потряс в воздухе королевской грамотой.

-- Да. Он уже заплатил... - Вынужденно согласился Альт и почесал свой затылок.

-- И что?! - Округлила на него глаза Арья. - Тогда получится документ против документа. И я смогу уехать, куда глаза мои глядят, и разъезжать по всему королевству, сколько заблагорассудится. Я же про что говорила? Если они захотят прервать мое законное путешествие, то в этом случае у них появится законный способ. А вас, братья мои родные и любимые, вон, мельница не достроена!..

При слове «мельница» глаза лис тоже разгорелись, но не гневом, как у волков, а алчностью. Заметив этот блеск, Арья поняла, что выиграла себе свободу на некоторое время. Не стали бы ее немедленно крутить и волкам в руки передавать. А там...пока это гонцы до столицы доскакали бы... Смотришь, судьба подкинула бы новый поворот.

-- Так понял, это ваше последнее слово? - Зло смотрел главный из волков то на девушку, то на ее старшего брата. - Сто золотых, и девица полностью наша?

- А что? - Приподнялся из-за стола в алчном ожидании Альт. - У вас с собой имеется такая сумма?

-- Нет, конечно! - Уже откровенно показывал ему клыки волчара. - Мы уезжаем. Ждите нового визита, господа Лисы.

И это прозвучало, как настоящая угроза.

-- Вот что ты вечно творишь, Арья? - Развел Альт руками, когда Волки черным вихрем покинули селение. - И если ты думала, что после этого сможешь уехать, а нас оставить на растерзание волкам, то ты ошибаешься. Я теперь глаз с тебя не спущу до тех пор, как не получу хоть какое известие от этого Гансбери. Он хоть кто такой, можешь сказать?

- Когда я уезжала из столицы, был главным военачальником королевства и правой рукой Его Величества.

-- Ничего себе!.. - Побелел Алы лицом. - Тогда точно глаз не спущу. Даже со спящей тебя.

- И сколько намерен меня сторожить? До столицы и обратно, знаешь, сколько дней получится? А если еще снег выпадет, да пурга разыграется...

- Сколько надо, столько и посторожим. Иначе, они тут нам все порушат. Бревна на бревне не оставят. Да! Удружили Боги сестрицу!

- Вам грех жаловаться, родные мои братики. Если бы не я, то у вас сейчас ... много чего не было бы.

-- Это точно. И войны с волками тоже не намечалось бы.

-- Так отдал бы тогда меня им сразу! Чего мешкал? Я видела, как у тебя в глазах золотые монеты засверкали при разговоре!

- Думаешь, я за себя стараюсь?! Да я для всего общества! Да мы на эти деньги...

- Сразу говорю, что всю сумму не отдам. Только половину. Если Гансбери вообще надумает после такого ультиматума со мной дело иметь. Я бы, на его месте, послала бы меня, куда подальше.

- Ты на это рассчитывала? Хитра, нечего сказать! И что ты тогда станешь делать?

- Не знаю еще. Там видно будет. Время на раздумья теперь есть. Сколько угодно.

Но она совершила просчет. Или Богам было угодно над ней пошутить. Но волки прибыли в поселок уже на следующий день. Причем, когда их делегация неспешно въезжала за стену, за ними следовала толпа зевак. И среди них оказались не только рыжие лисы. Там были и красные лисы, и белки, и бобры, и кабаны, и зайцы... Легче даже было сказать, кого там не было. Вот так Арья еще раз убедилась, как в их краю быстро распространялись слухи. И скольким любопытным захотелось взглянуть на сделку века. Ведь это немыслимо было такие деньжищи отдавать за обыкновенную девку. Причем за ту самую, о которой по округе шла худая слава, что ее женихи помирали, не дожив до свадьбы.

-- Прибыли! - С такими криками первыми на двор влетели мальчишки. - Как есть, прибыли.

А за ними строем по-военному въехали Волки. Они спешились и важно поднялись на крыльцо.

- Ну! Пошли Лис помолвочный лист подписывать.

-- Неужели, сто золотых привезли?

- А то мы так просто, что ли, покататься решили да к вам заглянули? Давай, Повелитель, не тяни время. Нашему Черному Волку уж больно теперь не терпится до сестрицы твоей дотянуться и...к груди своей прижать.

-- Хм! - Замялся Альт на пороге, но в дом гостей пригласил. А те такими веселыми при этом выглядели, и все посмеяться в голос норовили.

Когда к ним в избу вошла Арья, смолкли все разговоры и хохот. И в полной тишине старший Волк достал несколько кошелей с золотом и бросил их перед ней на стол.

- Вот! Гансбери от своего не отступился. И сказал, что раз жена ему так дорого достается, то он с нее потом по полной программе и спросит.

Здесь, наверное, ранее волки намечали посмеяться от души, но девушка так их своими зелеными раскосыми глазищами обвела, что гогот застрял у них в глотках. А как она начала по избе походкой своей плавной проходиться, так в избе уже воцарилась совершенно зловещая тишина.

-- Что-то очень уж быстро вы обернулись, Волки. - Голос ее звучал зловеще, однако. - И так запросто кошельками тут начали бросаться! Братья Лисы, не продешевили ли вы меня за эти деньги продавать?

- Что?!! - Взревел раненым медведем волк, предводитель посольства и перекрыл этим ревом шепот, что волной побежал по всем собравшимся.

А народу в избу набилось, надо сказать, не меряно. И всем любопытствующим места все равно не хватило, вот они в окна свои носы и плющили.

-- Где это видано!!! Да что же здесь за произвол творится?! Есть на эту девку управа? Повелитель Лис! Ты свое слово скажешь, наконец? Или так твоя сумасшедшая сестра и станет здесь над нами издеваться?

- Так...ведь...-- Тер Альт пятерней то подбородок, то затылок. Почуял Рыжий Лис, что сестрица еще что-то придумала. А вдруг, и ему с того выгода получилась бы?..

-- А что вам плохого сделали Рыжие Лисы?.. - Сама себе дала снова слово Арья, заметив растерянность брата. - Вас сюда являться не неволили. И они народ многострадальный! Ближе всех находятся к агрессивному племени Летучих Мышей и постоянно от их набегов отбиваются. Вот ведь, несколько лет назад, дотла выгорел поселок, только-только восстанавливается. Оттого они сейчас такие бедные. И забот у них немеряно. Поэтому им приходится вертеться и изворачиваться. Я же понимаю!.. А как меня замуж выпихнут, так им и продать-то больше выгодно нечего станет!.. Жди, когда дочка подрастет... Да, Альт? Свою новорожденную дочь, через сколько лет на торг выставишь? А отпор врагам сейчас давать надо. Вот я и предлагаю!.. - Тут уже не то, что любой шепот затих, муха, проснувшаяся от тепла в избе, жужжать перестала. - Чтобы обезопасить селение, надо у волков еще и воинов за меня просить. А что?!! Белки, в свое время, именно такой брачный договор подписали. Помнишь, Альт?

- Эээ!!! Было такое. - У брата резко теперь все тело зачесалось. - Действительно, было!..

Волки ускакали, подняв снежную пыль до небес. И сразу же из вида скрылись. А лисы теперь знали, что их вожак обосновался вовсе не в столице, а в стае отца. Вот и ждали, что снова с ответом должны были пожаловать уже завтра. Но прошел день, за ним второй, неделя подходила после того к концу, а от волков не было ни слуху, ни духу. А потом проезжий купец донес весть, что в стае случилась смена власти. Да, умер прежний альфа. И Гансбери теперь был вместо него.

-- Может, ему совсем не до нас теперь станет? - То ли радовался, то ли огорчался Альт. - А что?! Сейчас его там все незамужние волчицы стаи должны ублажать. Самый сильный самец и не женат!..

-- Да услышат тебя Боги! - Кивнула ему Арья, но радоваться у нее не получилось.

Почему так? Во-первых, не верила в такую удачу, во-вторых, убедилась уже, что Черный был упрям, не менее ее смой, а в-третьих, не знала, как это назвать, но что-то в словах брата ее сильно угнетало. От всего этого веселиться не получалось. Наоборот, с каждым днем она хмурилась все больше. И вдруг, те же вездесущие мальчишки принеслись во двор с истошными криками.

- Едут! Едут!! Волки едут!!!

Первым в ворота въехал сам Гансбери. А за ним проследовало такое количество воинов, что все стало похоже на вторжение и завоевание. Тихое такое и бескровное. Одной только демонстрацией силы волки взяли поселение лис. И действительно, на улицах селения в разы меньше было зевак, а матери похватали и по домам растащили своих непослушных чад. И даже из других кланов на этот раз за отрядом волков никто не притащился. Неслыханно, но факт.

- Здравствуй, Арья. - Нашел ее сразу взглядом Черный Волк. - Извини, невеста, что заставил ждать. Дела, знаешь ли, задержали...

А лицо у него было словно из камня высечено. Глаза не искрили и желтым не горели, но смотрели строго. В седле мужчина сидел вроде бы и расслабленно, только чувствовалась в нем решительность и несгибаемость. На землю он спрыгнул легко и встал прямо перед девушкой.

-- Веди в дом. Будем составлять брачный договор. И да, свадьба сегодня состоится. Здесь. Поэтому распорядитесь разгрузить телегу. Там найдете все, чтобы праздничные столы накрыть. И жреца пригласите сюда. А если нет у вас его, то я своего привез.

За стол сели впятером: два жреца, жених с невестой и Альт. Заскрипело перо по бумаге, один из жрецов диктовал договор, другой его записывал. В графе, где следовало указать количество воинов, что останутся у лис жить на три года, рука песца замерла.

-- Сколько тебе надо наших мужчин, Арья? - Смотрел жестко Гансбери в ее глаза. -Столько и запишем. Один, три, пять, десять? Я приехал, как видела, с тридцатью воинами. Хоть всех забирай. Но взамен... Ты со мной расплатишься за каждого. Рожденным от меня ребенком. Так что, не стесняйся, назначай число. А я много сыновей иметь хочу!..

-- Эээ!.. - Принялся ерзать и чесаться Альт.

-- Так ты точно решил на мне жениться, Волк? - Прищурилась на него она.

-- Вне всякого сомнения, Лиса.

-- Пиши пятерых воинов, жрец. - Выкрикнул тут Альт.

- Нет. - Замялась вдруг невеста. - Троих!

-- А что так? - Скосил на нее глаза Гансбери. - Я как-то рассчитывал на семерых. -И усмешка искривила его губы.

- Ставьте цифру три. - Жестче повторила Арья.

- Да у нее отменное здоровье! - Взвился Альт. - Три сына - это мало!

Но сестра так на него посмотрела, что он вынужден был умолкнуть.

-- И поставьте туда же мое условие. Эти дети должны рождаться каждый год. - И тут глаза его сверкнули желтым, а далее мужчина еще чуть слышно добавил. - А там посмотрим...