Глава 6

Элен, словно в бреду, добралась до дивана и упала в подушки, пряча лицо в ладонях. Плечи ходили ходуном от мелкой, судорожной дрожи. Вид этой стальной леди, способной одним прищуром усмирить гвардейского полковника, вызывал оторопь: передо мной была насмерть перепуганная девочка.

Опустившись рядом, я в замешательстве постукивал пальцем по серебряной саламандре на рукояти трости. Прикосновения, утешения — любой жест сейчас выглядел бы фальшиво.

— Он был здесь, — шепот просочился сквозь пальцы. — Он…

— Кто «он»?

Я нахмурился.

Элен медленно отняла руки от лица. Ни кровинки, кожа напоминает пергамент, а в расширенных зрачках плещется ужас.

— Отец.

Я даже перестал дышать. Отец. Призрак екатерининской эпохи, могущественный вельможа, ее создатель и палач в одном лице. Сначала вылепил дочь по своему подобию, закалил характер, а потом, ужаснувшись результату, выбросил из жизни, откупившись деньгами, словно закрыл смету по неудачному проекту. Мне казалось, он доживает век где-то далеко. Просчет. Грубый просчет.

— Вошел… как к себе, — говорила она сбивчиво, глотая окончания, пока я боялся даже вздохнуть, чтобы не сбить настрой этой горькой исповеди. — Я собиралась спать, читала в кресле. Салон закрыт, тишина… И вдруг дверь распахивается настежь. Ни доклада, ни стука. Жана отбросил, вошел с охраной. И вошел, будто хозяин. Будто и не было этих лет изгнания, будто он только вчера вышел за табаком.

Она судорожно сглотнула. Взгляд блуждал по стенам, но она видела сейчас не шелковые обои, а ту мизансцену, что разыгралась здесь пару часов назад.

— Он сдал, Григорий. Очень. Раньше напоминал монолит, скалу. Теперь же… высохший каркас. Дорожный плащ, под ним — я заметила — потертый мундир старого кроя. Опирался на массивную трость, и рука тряслась так, что трость выбивала дробь по паркету. От него несло… тленом. Однако глаза… — Элен передернуло. — Глаза прежние. Он смотрел на меня без раскаяния. Впрочем, пришел он не один.

Пауза затянулась, ей нужно было набрать воздуха в легкие.

— За его спиной прятался мальчик. Совсем кроха, лет шести-семи. Дешевый дорожный костюмчик, вид затравленного зверька, взгляд в пол. Отец положил ладонь ему на плечо и вытолкнул вперед. «Познакомься, Элен, — заявил он. — Это Николя. Мой… сын».

Губы женщины искривила уродливая усмешка, больше похожая на гримасу боли.

— «Мой сын». Оцени иронию. Незаконнорожденный ублюдок от какой-то дворовой девки. Поздний грех. Живое доказательство того, что даже на краю могилы он продолжает создавать хаос. На мой вопрос «зачем?» он ответил прямо. Старик умирает. Врачи отмерили ему пару месяцев. А приехал он вовсе не каяться, а требовать.

Вскочив с дивана, Элен заметалась по комнате, напоминая тигрицу, запертую в тесном вольере. Я присел в кресло.

— Он припомнил все… и ту ночь, мужа, эшафот, от которого меня уберег. «Я закрыл свой долг, — заявил он. — Твоя свобода и молчание стоили мне состояния и покоя. Теперь время платить по долгам».

Остановившись посреди комнаты, она уставилась на меня.

— Он требует, чтобы после его смерти я взяла мальчишку на попечение. — Голос звучал механически. — Воспитание, свет, будущее — полный пансион. Денег обещал.

Очередная пауза, и снова эта жуткая кривая улыбка.

— Аргумент убийственный: «Он — моя кровь. Следовательно, и твоя. Нравится тебе или нет. Кроме тебя у меня никого не осталось».

Тут она рассмеялась. Звук был лишенным намека на веселье — так лопается перетянутая струна. Смех на грани истерики.

— Никого не осталось! — выкрикнула она. — Вспомнил о дочери! Вспомнил, когда припекло пристроить плод своего блуда! Когда понадобилась элитная гувернантка для бастарда!

Руки Элен то сжимались в кулаки, то бессильно разжимались, пока она вновь начала мерить шагами комнату.

— И он бросил его здесь. Представляешь? В моем доме! — дикий взгляд обвел пространство, словно оно было осквернено. — Заявил: «Оставляю на пару дней. Привыкайте». Развернулся и уехал. Обещал вернуться. Просто ушел, а этот… ребенок остался стоять посреди гостиной, как кукла. Даже не плачет.

Глядя на сгорбленную фигуру Элен, я осознавал истинный масштаб катастрофы. Старик разыграл партию ее унижения. Прошлое, так тщательно замурованное под фундаментом ее блестящего салона, под броней цинизма и маской «черной вдовы», дало трещину.

Человек, отвергший ее как бракованное изделие, боявшийся собственного творения, вернулся. О покаянии, разумеется, речь не шла. Цель визита оказалась прагматичной и циничной: взвалить на дочь свой последний грех, свой стыд, живую, никому не нужную обузу. Просьба позаботиться о ребенке была вершиной айсберга. Главный посыл заключался в напоминании о том, что ты такой же бастард, Элен. Порченая кровь. Ошибка благородного семейства. Элен воспринимала своего брата как прощальную, виртуозную месть отца за то, что она выжила, стала сильнее и пугала его до самой гробовой доски.

Да уж, страсти какие…

— Элен, успокойся, — я встал и подошел к ней, осторожно взял за плечи. — Это ужасно, я понимаю. Но это же не конец света.

Я пытался говорить спокойно и рассудительно, стараясь нащупать в этом хаосе эмоций хоть какую-то точку опоры.

— Мы найдем для мальчика хороший пансион, вдали от Петербурга. Наймем гувернеров. Он получит образование, будет обеспечен до конца своих дней. Тебе не придется даже видеть его, если ты не захочешь. Это же решается, Элен.

Она посмотрела на меня. В ее глазах была такая безысходность, что мои слова показались мне жалкими.

— Решается? — она горько рассмеялась Ее смех прозвучал, как треск ломающегося стекла. — О, Григорий, если бы все было так просто. Ты не понимаешь. Ты не знаешь самого страшного.

Она вырвалась из моих рук. Прошла к камину, где еще тлели угли, и с силой уперлась лбом в холодный, полированный мрамор каминной полки. Было видно, как дрожит ее спина.

— Он сказал мне, — прошептала она голосом, лишенным жизни. — Отец. Он сказал это не просто так, не мимоходом. Он подошел ко мне вплотную, заглянул в глаза. Он наслаждался каждым словом. Он сказал, что мальчик… «испорчен».

Я удивленно посмотрел на Элен.

— Что значит «испорчен»? — я нахмурился. — Он болен?

— Хуже, — выдохнула она, не оборачиваясь. — Гораздо хуже. Это «порча крови». Фамильная. То, о чем в нашем роду всегда шептались в темных углах. То, чего боялись больше чумы и больше разорения. «Слабость нервов», «помрачение ума»… Безумие. Оно передается из поколения в поколение, как проклятие. Мой дед… он закончил свои дни в запертой комнате, разговаривая с тенями. Его сестра бросилась в реку. Это… это в нас.

Она говорила, и я слушал, и ее слова рисовали картину какого-то готического романа ужасов.

— Он привез его сюда не из-за отцовских чувств, — ее голос сорвался. — Он привез его сюда, чтобы показать мне живое доказательство. Сказать без слов: «Смотри. Вот он. Такой же, как ты. Такой же, как все мы. От этого не убежать. Это в твоей крови. И тебя это тоже ждет». Он притащил его, чтобы я посмотрела в лицо своей собственной судьбе.

Я хотел что-то сказать, но оборвал себя на полуслове. Кажется я начинаю понимать. До меня дошло. Дело было не в мальчике. Не в деньгах, которые потребуются на его содержание. Не в скандале, который разразится, если кто-то узнает о таком бастарде в ее доме. Все это было вторично. Мелко.

Я смотрел на ее спину и видел то, чего она боится. Будто ужас человека, заглянувшего в зеркало и увидевшего там не свое отражение, а медленно разлагающийся труп. Приговор, от которого нет спасения. Жуть.

Вся ее сила и воля. Вся ее империя, построенная на уме и железном самообладании, — все это рушилось из-за одного-единственного слова — «порча». Это был страх за будущее. Страх, что однажды эта тьма проснется и в ней. Она боялась, что если она когда-нибудь решится на самое сокровенное — родить своего ребенка, — она передаст ему это проклятие и он будет обречен его на ту же участь, что и этот несчастный мальчик. А папаша-то у нее редкостная сволочь.

И, конечно, социальный ужас. Я представил себе, как слух поползет по Петербургу. «А вы слышали, у мадам Элен… дурная кровь». Ее салон опустеет за один день. Никто не захочет пить чай из рук представительницы «проклятого» рода. Все ее враги — а их у нее было предостаточно — получат в руки несокрушимое оружие, чтобы уничтожить ее. Не ее дело, а ее саму, ее суть.

— Где он? — спросил я тихо.

Она махнула рукой на дверь, ведущую в соседнюю комнату. Я направился туда. Не знаю зачем. Простое любопытство? Не могу объяснить. Тот случай, когда интуиция важнее логики.

Комната была небольшой гостевой спальней, в ней было холодно и неуютно. Пахло пылью. В глубоком кресле у окна сидел мальчик. Он был еще меньше, чем я его себе представил. Светлые, белесые волосы, тонкая шейка, огромные, серьезные глаза на бледном лице. Худой до невозможности. На нем был дорогой костюмчик, но сидел он на нем мешковато, словно с чужого плеча. Он смотрел на свои руки, лежавшие на коленях. У него был заметен легкий, но постоянный тремор — пальцы мелко подрагивали. Взгляд был апатичным, отсутствующим.

Я подошел и опустился на корточки рядом с его креслом, стараясь двигаться плавно, чтобы не напугать его. Он даже не поднял головы. Было ощущение, будто его мир был сжат до размеров узора на старом персидском ковре, в который он так пристально всматривался.

— Здравствуй, — сказал я как можно мягче. — Меня зовут Григорий.

Он молчал. Его плечи были напряжены, крошечные ладошки сжаты в кулачки. Он был похож на замерзшего воробушка.

— Твой отец сказал, тебя зовут Николя? Красивое имя.

Он чуть заметно кивнул.

Я не стал его больше расспрашивать. Не стал лезть с дурацкими вопросами. Я просто сел рядом, на холодный пол и смотрел, как ювелир, изучающий незнакомый, сложный камень. Я привык видеть то, что скрыто. Различать истинную природу минерала под грубой, неказистой коркой. Видеть внутренние трещины, включения, игру света, которую не заметит обычный глаз.

Я смотрел на неестественно бледную, почти восковую кожу ребенка. У него были тусклые, безжизненные волосы. В огромных, серьезных глазах, в которых не было ни детского любопытства, ни страха, была апатия. Я смотрел на непрекращающийся, мелкий тремор, который заставлял его пальцы подрагивать.

И что-то в этой картине не сходилось.

Я пытался вспомнить все, что знал о наследственных болезнях. «Порча крови», «проклятие» — это все слова для темных, суеверных барышень и романов ужасов. За ними всегда стояла какая-то физиология. Но те болезни, о которых я читал, — хорея, эпилепсия, — они проявлялись иначе. Более резко, более… определенно. А здесь было что-то другое. Словно из этого ребенка день за днем, капля за каплей, вытягивали жизнь.

Вошла Элен и я попросил ее оставить нас. Она колебалась, ее глаза были полны страха, но в моем взгляде она, должно быть, прочла нечто, что заставило ее подчиниться. Она тихо вышла, прикрыв за собой дверь.

Мы остались вдвоем с мальчиком. Комната погрузилась в тишину. Я не торопился, просто сидел рядом. Пусть привыкнет к моему присутствию. Я достал из жилетного кармана небольшую вещицу — отполированный до зеркального блеска шарик из гематита, который я использовал для проверки баланса и начал молча перекатывать его между пальцами. Тяжелый, идеально гладкий шар ловил тусклый свет из окна, и по его поверхности пробегали темные блики.

Прошла минута, другая. Я заметил, как мальчик, не поворачивая головы, искоса, украдкой, следит за движением шарика. Его апатия была не абсолютной. Это была защитная броня, под которой тлело слабое детское любопытство.

— Хочешь подержать? — спросил я тихо.

Он не ответил, но его взгляд прикипел к моим рукам. Я осторожно, стараясь не делать резких движений, протянул ему шарик. Его пальчики были холодными. Он неуверенно, двумя руками, взял гематит, и я внимательно рассмотрел, как мелко и непрерывно дрожат его руки. Слишком постоянный тремор, и ритмичный для простого озноба. Он попытался сжать шарик, но тот был слишком гладким, его ослабевшие, не слушающиеся пальцы не могли удержать его. Шарик выскользнул и упал на ковер.

Мальчик вздрогнул всем телом и испуганно посмотрел на меня, ожидая, видимо, крика или ругани.

— Ничего страшного, — сказал я спокойно, поднимая шарик. — Он тяжелый и вертлявый. У меня самого поначалу из рук выскальзывал. Скажи, а где вы жили с отцом? В большом, теплом доме?

Он отрицательно качнул головой.

— В большом, да, но старом. За городом. Там… сыро. И темно.

— Наверное, скучно было одному? — продолжал я расспросы, опуская шарик в раскрытую ладонь. — Чем ты там занимался, когда отец уезжал?

Этот вопрос впервые вызвал в нем что-то похожее на живую реакцию.

— В солдатики играл, — сказал он чуть громче, в голосе прозвучала почти гордость. — Много. Целая армия. Гусары, кирасиры… Оловянные. Отец покупал на ярмарке. А я их плавил иногда. Над свечкой. Новых делал. Пушки.

На краю сознания вертелась интересная мысль.

— Здорово, — сказал я. — Настоящий мастер. Наверное, вся комната в твоих солдатиках. А воду пили, верно, из колодца?

Он на мгновение задумался, вспоминая.

— Да. Она невкусная была.

Складывающаяся в голове картина была настолько дикой, настолько чудовищной в своей простоте, что мой разум отказывался в нее верить. Я отгонял от себя эту догадку. Это было бы слишком просто. И слишком страшно.

Я смотрел на темные круги под глазами, и вдруг заметил еще одну деталь. Его губы. Они были какими-то блеклыми, а вот десны… у самых корней молочных зубов казались темнее, чем должны быть. Почти синюшными. Но при тусклом свете из окна я не мог быть уверен. Мне нужно было больше света. И мне нужно было, чтобы он открыл рот.

И как это объяснить ребенку? Еще такому нелюдмому?

— Знаешь, Николя, — сказал я мягко. — Моя работа — делать красивые вещи из камней. И я знаю один секрет. У каждого человека во рту тоже есть камни. Белые. Зубы называются. И по ним можно многое узнать о человеке. Покажи мне свои. Я тогда смогу многое о тебе рассказать, чего ты не знаешь.

Он с недоумением посмотрел на меня. Моя просьба была странной, но не страшной. Он был послушным мальчиком. Он послушно приоткрыл рот.

Я наклонился ближе. И увидел то, что боялся и одновременно надеялся увидеть.

Тонкая, едва заметная серовато-синяя кайма. Она шла по самому краю его десен, у самых корней молочных зубов. Классический, хрестоматийный симптом, известный любому врачу из моего времени.

Дверь тихо скрипнула. Я даже не обернулся. Я знал, что это Элен. Не выдержала.

Элен вошла в комнату, ступая почти беззвучно, остановилась за моей спиной, боясь подойти ближе. Я чувствовал ее напряженное, сбивающееся дыхание.

— Ну что? — прошептала она.

Я медленно поднялся с корточек, разгибая затекшие ноги. Повернулся к ней.

На моих губах непроизвольно выскочила улыбка.

— Слушай меня внимательно, — сказал я, заглядывая ей в глаза. — Я знаю как решить твою проблему. Полностью. — Элен удивленно посмотрела на меня раскрыв рот. — И еще, эта «беда»… подарила мне идею. — Я усмехнулся. — Такую идею для императрицы, после которой она не просто даст мне титул. У нее будут требовать даровать мне титул.