Глава 14

Появившись в малой комнате задолго до утреннего чая, когда печь едва-едва разгоняла из углов сырость, Прошка встал у двери. Несмотря на измученное лицо, ящик с инструментами пацан держал словно хрупкую живую птицу. Он уже не раз пользовался инструментами за последний дни, но всегда их так трепетно нес.

Накатила странная двойственность. С одной стороны, так и тянуло обругать парня за ранний визит и отправить на кухню есть. С другой — ужасно хотелось отечески хлопнуть и похвалить.

— Ставь на стол, — велел я.

Прошка бережно опустил ношу. Потянувшись к крышке, ученик остановился. Раньше-то непременно полез бы внутрь, торопясь продемонстрировать собственную полезность, однако теперь сдержал порыв.

— Сначала руки.

Он продемонстрировал старательно отмытые ладони с вычищенными ногтями.

Я махнул рукой.

— Не суетись. Сначала проверяем инструмент на предмет повреждений.

— Всё цело, Григорий Пантелеевич, — нахмурился он.

Мы приступили к рутине, отложив столь желанный редуктор и прочие интересные железки на потом. Надфили осматривали на свет ради чистоты зуба, сверла катали по ровной пластине для выявления изгибов. Запятнанные притиры отбраковывались, щипцы тестировались на плавность хода после морозов, а винты пересчитывались с отсеиванием малейших дефектов резьбы.

Поначалу ученик торопился, то и дело стреляя взглядом в сторону разложенного узла редуктора — именно там, по его мнению, ждала настоящая работа в противовес нынешней возне.

Пододвинув к нему пару почти идентичных стальных игл, я поинтересовался:

— Какая годится?

Подцепив первую через бумагу, он изучил ее на просвет, затем взялся за вторую и после долгой паузы неуверенно выдал:

— Обе.

Придвинув свечу сбоку, я позволил тени выхватить крошечный, почти невидимый сбой возле кончика второй иглы — скверный след после недавней правки.

Вытянув шею, Прошка тут же разглядел это и сердито поджал губы, явно злясь на собственную невнимательность.

Бракованная деталь легла в сторону.

Теперь можно было заняться редуктором. Я в который раз уже крутил в голове строение редуктора, его необходимость для пневматической винтовки.

Перед нами стояла задача добиться предельной стабильности. Проблема была в падении давления. Заряд должен получать абсолютно идентичную порцию газа раз за разом, вплоть до полного истощения резервуара, независимо от молитв стрелка или капризов погоды. Только обеспечив повторяемость, пневматика превратится в то оружие, которое по моему замыслу предназначалось для тихой и точной работы в тех местах, где совершенно неуместны облака порохового дыма и шеренги с фузеями.

Вываливать на Прошку эту философию я не стал, ограничившись прикладными задачами: добиться идеальной герметичности в связке седла и иглы.

— Сборку сегодня не будем делать, — огорошил я пацана.

Брови мальчишки изумленно поползли вверх, а взгляд метнулся к разложенному богатству:

— А?

Я хмыкнул.

— Нужна предварительная доводка черновых деталей. Смотри внимательно.

Занявшись посадкой клапана, сам я почти не прикасался к металлу. Больная нога мешала занять удобную позу у верстака, да и накопившаяся усталость давала о себе знать. Впрочем, присутствие толкового подмастерья компенсировало эти неудобства. Задавая правильный угол и контролируя силу нажима, я обучал парня вести притир на чувстве ритма. Стоило его руке дрогнуть и взять чуть грубее, как специфический скрежет заставлял мальчишку ослаблять хватку. Это обнадеживало, слух ювелира всегда улавливает фальшь.

Повертев деталь на свету у окна, я вернул ее подмастерью.

— Замечаешь изменения?

— Село значительно плотнее.

После короткого раздумья он выдал:

— Угол выровнялся, убрали грязь по кромке.

Ближе к полудню нашу идиллию прервал Фигнер. Он встал на пороге с запечатанным конвертом в руке. Завидное тактичное свойство этого человека заключалось в уважении к чужому рабочему пространству, он всегда терпеливо дожидался моего жеста, держась на почтительном расстоянии.

— Послание от Ее Императорского Высочества, — он протянул плотный лист.

Сургучную печать с вензелем Екатерины Павловны я узнал.

Текст оказался лаконичным, в нем было приглашение барона Саламандры на закрытый московский раут. За изящной светской вязью проскальзывала мысль о том, что Великая княжна планировала официально презентовать высшему свету меня, находящегося под ее личной протекцией. Видимо замысел состоял в демонстрации силы: любые попытки запихнуть меня в мешок или пырнуть ножом в подворотне отныне приравнивались к прямому вызову Романовым. Заодно Екатерина жаждала насладиться реакцией консервативной Москвы на мою скромную персону.

— Сегодня… — уточнил я.

— К вечеру, — кивнул Фигнер.

Услышав обмен репликами, Прошка тоскливо уставился на детали редуктора. Разделяя его досаду, я буркнул:

— Сортируем железо. Готовое складываем в одну сторону, отбраковку в другую. Все заляпанные детали тщательно протереть и запереть. В мое отсутствие сюда никого не впускать.

— А мне чем заняться? — понурился ученик.

— Останешься на хозяйстве. И ради Бога, воздержись от самостоятельных подвигов с притиркой.

Благоразумно проглотив готовые сорваться с языка возражения, пацан принялся за уборку. Точно взрослеет.

До вечернего выезда требовалось закрыть еще один важный гештальт, так что сани выдвинулись по адресу Ивана. Разумеется, в плотном кольце конвоя, поскольку любой мой шаг теперь обрастал свитой телохранителей. Молчаливый Фигнер устроился рядом, у ворот Якунчикова к нам прилепились двое конных.

Стараниями людей Екатерины и Якунчикова казенная палата Ивана превратилась во вполне сносную комнату. Думаю, что и люди Толстого были здесь, но во внешнем контуре. Пахло свежестью, на кровати белели чистые простыни, а дверной проем подпирал плечистый караульный. Застав у окна мрачного доктора Беверлея, я счел это редкой удачей. Он выкинул два пальца, и я безропотно кивнул. Двух минут достаточно.

Разговаривать раненый физически не мог, да и красноречивый взгляд Беверлея воспрещал любые попытки растормошить пациента ободряющей болтовней. Стоило мне приблизиться к койке, как Иван разлепил веки, меня аж пробрало.

Причиной стала его привычка, въевшаяся в подкорку. Превозмогая мучительное дыхание и тяжесть в теле, он первым делом просканировал пространство: зафиксировал дверь, оценил окно и только затем сфокусировался на мне, рефлекторно выискивая источник угрозы.

Его огромная ладонь бессильно покоилась на одеяле. Взгляд на эти пальцы напомнил, что вчерашний чертеж спец-трости нужно воплощать скорее. Вся концепция полностью сформировалась: анатомическая рукоять без давления на кисть, массивный стержень под габариты владельца, шипованный наконечник и, разумеется, спрятанный внутри граненый клинок.

Тяжелый взгляд больного буквально транслировал невысказанные вопросы. Склонившись поближе, я тихо отчитался:

— Со мной все в порядке. Вокруг трутся Фигнер, Давыдов, якунчиковские ребята и гвардия Великой княжны. Выкрасть меня сейчас проблематичнее, чем императорскую казну.

Едва заметное дрожание век выдало его скепсис.

— Справлю тебе трость покруче своей собственной саламандры, — шепнул я напоследок. — Мою-то, кстати, Кулибин с Мироном подлатали, управились за полчаса.

Нависающий за спиной Беверлей выразительно кашлянул. Опуская веки, Иван погрузился в дрему. Покидая палату, я пожелал выздоровления.

Обратный путь прошел в задумчивости. В голове крутились предстоящие задачи.

Предстояло заставить редуктор заработать. Следовало выточить трость. Со всем этим массивом дел требовалось разобраться в кратчайшие сроки.

К вечеру во дворе Якунчикова заседала стихийная комиссия.

У крыльца дожидалась карета с флегматичными лошадьми. Фигнер лично проинспектировал кучера и расставил охрану. Давыдов выдал экспертное заключение по тягловой силе.

Я велел выкатывать «Аврору».

Фигнер промолчал, одарив меня тем самым тяжелым немигающим взглядом.

— В карете надежнее, — процедил он.

Я промолчал. Стоящий у сарая Давыдов вытягивал шею в сторону аппарата.

— Решили добавить конвою седых волос? — хмыкнул он.

— По Москве уже вовсю ползут байки про железную нечисть. Оставь мы аппарат здесь, к утру обыватели пририсуют ему рога и копыта. Публичная поездка к великой княжне заставит сплетников резко сменить настроение. Да и Великая княжна будет явно довольна, это же и ее детище.

Якунчиков одобрительно погладил бороду, улавливая суть быстрее моего охранения. Засекреченный товар всегда обрастает дурной мистикой, зато выставленная напоказ диковина резко сокращает направление домыслов.

Наблюдавший за сборами из своей инвалидной коляски Кулибин излучал недовольство. Старика бесило буквально всё: мороз, зеваки, мои водительские амбиции, хищный прищур Давыдова и само существование московских мостовых.

— Лично за рычаги сядете? — тон изобретателя подразумевал немедленный заказ панихиды.

— Лично.

— С простреленной-то ногой?

— Иван Петрович, я ею управлять собираюсь при помощи верхних конечностей.

Кулибин в своем репертуаре. Оценив посадку и соседнее кресло, Фигнер коротко бросил:

— Я еду справа.

Я даже не спорил. Екатерина приставила его ко мне ради плотной опеки, негоже его оставлять, не тот случай.

Гусар сориентировался:

— Тогда чур я на запятках!

Кулибин резко развернулся к нему:

— Упаси Господь вам хоть пальцем тронуть механику.

— Иван Петрович, помилуйте, я же ни слова не сказал!

— У вас на лбу всё написано. У кавалериста руки всегда опережают голову.

На лице Давыдова расплылась почти детская улыбка.

— Однажды вы всё равно пустите меня за штурвал.

Кулибин фыркнул.

Мирон Черепанов оставался при старике. Прошка вынес заветный футляр с «Летящей Авророй».

Закутанная в темную шаль Татьяна Лукьяновна наблюдала за процессом с крыльца. Дождавшись, пока Прошка поднесет мне коробку, она спустилась во двор, соблюдая дистанцию.

Я откинул крышку.

На темном бархате покоилась изящная серебряная фигурка, всем своим стремительным силуэтом устремляющаяся вперед. Строгий профиль, расходящиеся лучами волосы и складки плаща, теплый полудиск основания с зашифрованной литерой. В самом центре скрывалась крошечная алая точка — хитроумная оптическая иллюзия из граненого стекла, фольги и черненой полости, имитирующая баснословно дорогой рубин. Прекрасный повод для будущих салонных дискуссий.

Заглянув через мое плечо, Кулибин одобрительно крякнул. Прошка благоговейно затаил дыхание. У бездушной механики наконец-то появилась душа.

До сего момента коляска представляла собой талантливо собранного клепаного уродца, воняющего спиртом и смазкой. Установка маскота изменила его восприятие. Фигурка превратила громоздкую повозку в стремительную «Аврору».

Я лично произвел монтаж. Стержень плавно вошел в паз, кожаная прокладка распределила давление, а фиксирующая шайба прижала конструкцию. Предохранительный срезной штифт занял свое законное место.

Когда я уже хромал к водительскому месту, меня окликнула Татьяна.

— Ваша рукавица.

Оказалось, левая перчатка благополучно забыта на капоте. Вроде бы, ерунда, однако на ледяном ветру, да еще в процессе управления с пульсирующим бедром, подобные оплошности чреваты. Якунчикова протянула перчатки так, словно вручала мне пропуск в змеиное логово. Не думаю, что она была слишком далека от истины.

— Премного благодарен.

— Постарайтесь вернуться без свежих дыр.

Я улыбнулся.

— Приложу все усилия.

Судя по скептическому прищуру, она не сильно поверила.

Процесс посадки выдался не таким тяжелым, как ожидалось. Все же молодое тело быстро приходило в себя, рана начинала заживать как надо. Фигнер сел рядом, а Давыдов уселся сзади.

Тестовые покатушки по закрытому двору отличались от того, что из себя представляет вечерняя Москва с ее заторами и истеричными лошадьми.

Фигнер полностью проигнорировал приборную панель, переключив внимание на периметр за воротами. Сзади Давыдов ерзал так активно, что отвлекал.

Проведя финальную ревизию ремней и подачи топлива, Мирон отступил в сторону. На чумазом детском лице читалась искренняя тревога создателя, отправляющего любимое детище на растерзание в дикую природу. Двигатель завели.

Потянув рычаг на себя, я плавно добавил ходу.

Коляска утробно выдохнула паром и мягко покатилась к выезду. Крошечная стеклянная капля на серебряном носу поймала отблеск надвратного фонаря, вспыхнув багровой искрой.

Да-а-а! Именно такого эффекта я и хотел. Отблески от «Авроры» на снегу мерцали россыпью бриллиантов.

За забором нас накрыло московским хаосом.

Первой жертвой прогресса пал соседский дворник — истово крестясь, мужик попятился, споткнулся о собственную метлу и рухнул в сугроб с многоэтажным матом. Следом забилась в истерике чья-то кобыла. Я начинаю привыкать к тому, что вокруг постоянно будет такая реакция на машину.

А Давыдов не сдерживался в выражениях.

— Куда прешь, свиная твоя душа! — рявкнул он на зазевавшегося пешехода. — Глаза на торгу пропил?

Бедолагу сдуло к забору быстрее ветра. Сидящий рядом Фигнер безостановочно сканировал подворотни. Для поручика мир существовал в виде секторов обстрела и потенциальных засад.

Рулевое управление было неудобным. Я с тоской вспоминал усилители руля из будущего. Смогу ли я что-то подобное сделать? Даже не знаю, на вид ничего сложного, но все всегда кроется в деталях.

Машина слушалась команд на удивление покорно.

Вскоре за нами увязалась свора вездесущих мальчишек.

— Гляди, без лошадей прет!

— Железная!

Слухи уходили в народ в правильной редакции: это барон Саламандра лично ведет футуристический аппарат под солидной охраной и с серебряным символом на капоте. Городская сплетня обретала нужный скелет.

Гусар за моей спиной матерился с интонациями счастливого человека. Очередного нерасторопного возницу Денис Васильевич покрыл такими многоэтажными загибами, что даже Фигнер уважительно скосил глаз.

— Гусар, вы сейчас наводите на старую столицу больше ужаса, чем я сам, — бросил я, не отрываясь от дороги.

— Ваша железяка хотя бы прет по делу! А эти остолопы кидаются под колеса, точно новобранцы в первом бою.

Подъездная аллея резиденции великой княжны оказалась плотно забита экипажами. В свете ярких фонарей парили конские крупы и дымили трубками кучера. Группка разодетых аристократов топталась у парадного крыльца явно не ради целебного морозного воздуха — до высшего света уже докатились слухи о моем транспортном средстве, заставив солидных господ изображать случайных зевак.

Грохот нашего приближения оборвал светские беседы.

Вырулив к заботливо расчищенному гвардейцами пятачку, я плавно выжал тормоз. Получилась отличная парковка без единого рывка. Техника подкатилась к ступеням с достоинством породистого рысака.

Взоры собравшихся прикипели к капоту.

Серебряная дева поймала перекрестие лучей от двух настенных фонарей. Изящный металл контрастно выделился на фоне темного корпуса, а вмонтированный в основание псевдорубин выдал багровую вспышку. Создавалась потрясающая оптическая иллюзия: перед мордой аппарата на утоптанный снег ложился красноватый отблеск, словно сама богиня утренней зари прокладывала путь громоздкой конструкции.

В толпе прислуги началось предсказуемое брожение: кто-то истово осенял себя крестным знамением, другие таращились с открытыми ртами. Дворянство старалось держать постные физиономии, но не очень-то получалось.

Мы покинули автомобиль.

Оставлять маскот без присмотра я не собирался. Оценив ситуацию, Фигнер оттеснил зевак силами гвардейцев Екатерины. Стоявший неподалеку Давыдов все еще кипел адреналином после поездки: гусар пожирал взглядом рычаги, явно фантазируя, как лично промчится на аппарате по столичным бульварам. Сдерживал он эти порывы из рук вон плохо.

Я раскрыл темную шкатулку с бархатным ложементом. Я сам ослабил крепление, вытащил предохранительный штифт и аккуратно скрутил фигурку с капота. Хитрая оптика в основании поймала луч фонаря, плеснув рядом багровой кровью. Лакей, стоявший рядом, шарахнулся.

Я был довольным. Иллюзия живого света впереди машины удалась на славу.

Москва наживку заглотила. Топчущиеся кучера вовсю чесали языками: один божился, будто внутри запрятан рубин размером с грецкий орех, зато второй, мужик явно тертый, резонно возражал про некую заморскую «хитрость».

Зафиксировав «Аврору», я плавно захлопнул крышку. Теперь-то можно было смело ковылять к парадному входу.

В вестибюль я вплыл с драгоценным футляром под мышкой. Отношение дворни отличалось от привычного приема мастерового люда. Швейцар отчеканил титул «барон Саламандра» без запинки, лакей учтиво принял плащ, не попадая под локоть хмурому Фигнеру. Какая-то дама в глубине холла якобы случайно замедлила шаг, откровенно пялясь на зажатую в моих руках коробку.

Сплетня обгоняла меня. До моего появления каждый гость уже успел узнать животрепещущую новость: самодвижущаяся адская повозка прибыла.

Будучи женщиной выдающегося ума, Екатерина Павловна позволила интриге настояться. Никто не потащил меня пред светлые очи немедленно, дав время стряхнуть мороз, одернуть манжеты и поудобнее перехватить трость. Натруженное за день бедро не сильно беспокоило. Зато хромота отлично ложилась в образ: пускай общество полюбуется на изрядно помятого после недавней бойни человека, нашедшего силы лично обуздать стального зверя.

В бальную залу я вдвинулся ледоколом. Московский бомонд сканировал меня с прищуром. Местная публика фиксировала мельчайшие детали: тяжелую трость, волочащуюся ногу, сурового Фигнера и Давыдова, футляр и, разумеется, факт присутствия аппарата за окном.

Великая княжна расположилась в дальнем конце, оставаясь центром притяжения этой разнаряженной толпы. Личник смотрелся на ней великолепно: металл концентрировал внимание на белоснежности кожи и изяществе романовских черт лица.

Дождавшись, пока я преодолею разделяющее нас расстояние, Екатерина обратилась к свите:

— Барон Саламандра. Его работы уже послужили на благо моего дома.

Предельно лаконично. Княжна пресекла любые попытки воспринимать меня как салонную обезьянку или жалкого подранка. Вот и личная протекция Романовых.

Я отвесил поклон.

Футляр отправился прямиком в руки хозяйки вечера, минуя лакеев. Это тоже было нарушением протокола.

— Улицы уже успели ощутить дыхание «Авроры», Ваше Императорское Высочество, — произнес я вполголоса. — Пройдя крещение дорогой, фигура по праву переходит к вам.

Откинув крышку, Екатерина явила залу серебряную деву. В окружении сотен восковых свечей металл заиграл совершенно иными красками: лучи непрерывно преломляли свет, а рубиновая имитация выстреливала короткими багровыми импульсами при малейшем наклоне коробки, магнетически притягивая взгляды ближайших царедворцев.

Реакция Екатерины оказалась интересной — долгий, осмысленный взгляд вместо дежурных охов. Опыт ношения моего личника научил ее понимать скрытые смыслы подобных артефактов. Свирепая телега внезапно обзавелась аристократическим профилем и звучным именем.

— Цельный рубин? — выдохнула стоявшая неподалеку дама.

Поймав разрешающий жест руки великой княжны, я охотно разрушил иллюзию:

— Либо граненое стекло и искусная игра света.

На лице собеседницы поселилось недоверие. Прекрасно, пусть теперь изводит себя догадками.

Екатерина едва заметно усмехнулась. Напоследок сыграв бликом от свечей на крышке, великая княжна резким движением захлопнула футляр.

— Я принимаю этот дар, барон.

Сделка состоялась. Отныне «Летящая Аврора» юридически и фактически переходила в официальный символ августейшей особы.

Едва я собрался тактично отвалить в сторону, как атмосфера в помещении изменилась. Зал начал синхронно поворачивать головы к дверям: сначала кучка дворян слева, затем остальные. Какой-то молоденький поручик расплылся в предвкушающей улыбке, явно ожидая шикарное представление.

Я понял кто это, шепотки подсказали.

Федор Васильевич Ростопчин. Несмотря на временное отсутствие официальных постов, неформальное влияние этого человека было огромным. Свиту графа составляли те самые столичные патриоты, у которых любовь к царю-батюшке гармонично сплеталась с лютой ненавистью к любым проявлениям интеллекта. Этих людей стоило опасаться: обладая подвешенными языками, они свято верили в превосходство исконных традиций над прагматичностью.

Разделяя толпу хозяйским шагом, граф отвесил церемонный поклон Екатерине, бросил пару реплик знакомым и наконец-то сфокусировался на моей персоне. Губы Ростопчина тронула вполне дружелюбная улыбка.

— Болтают, барон, вы нынче изрядно страху на московского обывателя нагнали своей адской колесницей, — протянул он. — А ведь испокон веку нам и обычных лошадок за глаза хватало.

О как. С места в карьер?

По залу прокатился одобрительный смешок. Блестящий выпад. Присутствующие приосанились, почувствовав свое превосходство над новомодными чудачествами.

Ввязываться с ним в турнир по остроумию на радость публике было бы глупо, на своей поляне этот краснобай порвал бы меня в клочья.

— Тягловой силы всегда было в избытке, Федор Васильевич, — ровно парировал я. — В отличие от времени.

Острый взгляд Ростопчина уставился на мое лицо.

Великая княжна хранила величественное молчание, пока доверенный слуга пристраивал футляр на изящном столике поблизости. Уносить трофей в дальние покои никто не собирался, оставляя подарок на всеобщем обозрении.

Граф считывал эту атмосферу, сохраняя расслабленную манеру. Его показная мягкость вызывала какое-то внутреннее неприятие.

Ох, Толя, кажется, ты действительно попал в рассадник змей.

От автора: Не забывайте кормить музу автора, нажимая на такой значок: ❤