Глава 10

Боли становилось все меньше. Рана понемногу затягивалась, молодой организм быстро справлялся с повреждением. Доносившийся со двора шум заставил меня проснуться.

Устроившись у окна на втором этаже, я поглядывал на улицу. Верная трость с саламандрой лежала рядом. Еще на рассвете мне сменили повязку, кровь на белье больше не проступала.

Внизу, перегораживая двери дальнего каретного сарая, двое якунчиковских людей прилаживали тяжелую доску. Третий, распахнув тулуп, гонял со двора праздношатающуюся челядь. Тем временем четвертый замер у ворот, вглядываясь на улицу.

За забором уже вовсю вертелась детвора. Время от времени их шугали. Ребятня отбегала и непременно возвращалась. Упрямый народ. В моем времени такие же сорванцы облепили бы стройку, появись там за ночь космическая ракета.

Вчера я дал имя машине.

«Аврора».

Старик Кулибин, правда, проворчал нечто о барской привычке приплетать поэзию к механике. Черепанову название пришлось по душе.

Для меня в этом названии крылись разные смыслы. Это и первая заря, робкий край света после затяжной тьмы. Наша машина была под стать этому времени суток: опасная, грубая, чадящая спиртом, с налипшей дорожной грязью и следами перегрева на кожухе. И все-таки она доехала. Добралась своим ходом от Твери до Москвы. Преодолев всё.

Были и иные смыслы, ассоциирующиеся с крейсером. Екатерина Романова ведь тоже «пострадала» от этого железного коня.

Любой благоразумный человек на моем месте тихо закопал бы первый опытный. Благо, осторожность никогда не числилась среди добродетелей Кулибина.

Старик без устали перекраивал управление, усиливал тормоза, колдовал над кожухом, ругался до хрипоты из-за системы охлаждения и посадки. Рядом с ним Черепанов превратился в специалиста редчайшей пробы. Уже сейчас он чувствовал механизм всем нутром, слышал малейший сбой в ходе ремня, ловил носом запах перегрева. В этом веке подходящего термина для него еще не придумали. В моей же голове он давно значился как «механик-водитель». Вслух произносить такое пока не стоило во избежание утомительных расспросов.

Стук в дверь прервал размышления.

На пороге возник Якунчиков, темный домашний кафтан сидел превосходно, борода расчесана.

Подойдя к окну, он сперва окинул взглядом двор, затем повернулся ко мне.

— У ворот с рассвета вертятся. Одного поймали у заднего забора. Оправдывается, дескать, теленка ищет.

— Успешно?

— Откуда? Нет у меня телят.

— Поучили уму-разуму?

— Запретил. Вывели через кухню, сунули кусок хлеба. Пусть чешет языком, что у нас тут тоска и кормят черствым хлебом.

Подобный подход вызывал уважение. Побитый мальчишка разнес бы байку про железного беса с рогами и чернокнижником внутри. А вот накормленный сопляк соврет так же, да, зато сделает это ленивее.

— Слух в народ пустили? — поинтересовался я.

— Конечно. Автоматон. Привезли на починку. В сарай без приказа соваться запрещено.

— Сработало?

— Кто поумнее — сделал вид, что поверил. Остальные струсили. Пока и этого хватит.

Говорил купец рублеными фразами. Якунчиков снова посмотрел на улицу. В этот самый момент двое работников волокли к пристройке длинный ящик, небрежно прикрытый тканью, из-под которой блеснула медь.

Купец отреагировал молниеносно. Несмотря на закрытую раму, его рявканье долетело до бедолаг:

— Накрой по-человечески!

Те аж перекрестились и выполнили поручение.

Потянувшись за тростью, я попытался встать. Бедро напомнило, что пока еще не готово к таким упражнениям. Пришлось пережидать вспышку боли. Якунчиков тактично проигнорировал мою заминку.

— Людей в помощь кликнуть? — поинтересовался он.

— Буду признателен. Только пусть поддерживают, тащить на себе не нужно.

— Сделаем.

Купец отдал команду в коридор.

В ожидании помощников я вновь устремил взгляд во двор. Прятали «Аврору» грамотно. Вот только скрыть железо — полбеды. Спрятать требовалось сам смысл. Уникальный аппарат рисковал превратиться в московскую байку о черте на колесах.

Вскоре на пороге возникли двое якунчиковских молодцов — один плечистый, с окладистой рыжей бородой, второй помоложе, но тоже кряжистый. Следом пожаловал Фигнер.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, он бросал вокруг цепкие взгляды.

Рыжебородый подставил плечо, его напарник поддержал меня слева. Выбравшись в коридор, мы услышали доносившийся снизу зычный глас Кулибина:

— Да кто ж так рядно стелет! Щель оставили с палец — туда вся Москва нос сунет!

Ему вторил примирительный голос Черепанова:

— Иван Петрович, сейчас все исправим.

— Исправят они! Тьфу!

Губы Фигнера едва заметно дрогнули. Он непроизвольно ускорил шаг, который тут же оборвал, подстраиваясь под мою хромую процессию.

— Поручик, — окликнул я, — машина от нас никуда не денется.

Офицер окинул меня недововльным взглядом.

Преодоление лестницы далось лучше чем в предыдущие дни. Во дворе пахло дровяным дымом и спиртовым выхлопом, просачивавшимся сквозь запертые двери сарая.

«Аврора» ждала внутри. У самых дверей сарая, я всерьез засомневался в разумности своей вылазки из кресла. Только нога начала подавать признаки выздоровления, так я ее нагружаю.

У входа тянуло деревом и специфическим духом технического ректификата, прогнанного через раскаленные трубы. Подобный аромат был присущ только «Авроре».

Створку приоткрыли ровно для нашего прохода и тотчас затворили следом. Внутри царил полумрак.

Машина таилась в самой глубине.

Ночью, в свете скачущих фонарей и всеобщей суматохе, конструкция казалась настоящим мороком. Теперь же, под утренним светом можно было разглядеть лучше. Клепаный корпус все еще выглядел грубо, ближе к носу металл вовсе пошел синюшными пятнами перегрева. Колеса обросли комьями мерзлой глины, одно из креплений откровенно перекосило.

Возле передка в своей коляске угнездился Кулибин. Сползший набок плед и перемазанные маслом рукава выдавали бурную деятельность. Выглядел старик измотанным, и при этом абсолютно живым, верный признак рабочего процесса.

Узел ременной передачи тем временем инспектировал мальчишка Мирон Черепанов. Несмотря на осунувшееся лицо и воспаленные от недосыпа глаза, он орудовал инструментами собранно.

Фигнер занял позицию у левого борта. Заложив руки за спину, поручик сохранял непроницаемое выражение лица. Пальцами он ничего не трогал, зато жадно впитывал детали: устройство водительского места, расположение рычагов, руль, клиренс, дверные петли. Он, конечно не знал все эти названия, меня забавлял его интерес, который он старательно пытался скрыть.

Хозяин дома вошел последним, остановившись у самого порога. Отсюда Якунчикову прекрасно просматривалась машина.

Указав сопровождающим на пустующий угол, я опустился на перевернутый ящик. Кто-то подсунул под ногу свернутую попону. Сопротивляться подобной опеке не имело смысла — запасы энергии стоило поберечь для более насущных задач.

Кулибин покосился на меня:

— Зыркать можно, только сперва слушайте Мирона. Он машину гнал, с него и спрос.

Молодой механик выпрямился.

— От Твери до первой станции шли хорошо, по укатанному. На второй версте после поворота попали в колею, рулевое начало отбивать руки. Пришлось сбросить ход. На затяжном подъеме кожух раскалился сверх меры, останавливались остужать.

— Долго стояли? — уточнил я.

— Чуть менее получаса. Возле ямской станции лошади шарахнулись в сторону, перегородив тракт двумя повозками. Дожидались расчистки.

Он скрупулезно рассказывал о путешествии, будто сдавал рапорт начальству. Меня это немного смешило, но я заметил, что это все игра Кулибина, он учит своего подмастерье говорить точно и без приукрашиваний. Пришлось принять правила игры, я не собирался ломать воспитательный процесс старика.

Черепанов тем временем продемонстрировал один из приводов.

— После второй остановки этот ремень ослаб, я его подтянул. За ночь он снова вытянулся. Для дальних переходов потребуется еще.

Мирон скинул боковую панель. Из нутра пахнуло маслом. Механик указал на узел возле крепления.

— Здесь скапливается жар. На малом ходу становится еще хуже. Плетись мы долго сквозь толпу, закипели бы.

Попытка наклониться поближе не удалась. Перед глазами поплыли темные круги, вынудив вцепиться в трость.

— Требуются вентиляционные щели, — выдохнул я, немного придя в себя. — Косые. С внутренними отбойниками против летящей грязи.

Это даже визуально будет красиво, будто жабры. Черепанов вопросительно покосился на Кулибина.

— Вполне осуществимо, — буркнул старик. — Только без твоих вчерашних художеств. Туда снега набьется. Делать надо выше и меньше.

Фигнер переместился к корме, изучая габариты салона и высоту посадки.

— Четверых потянет, пятого? Если уложить раненого?

Ответ последовал не сразу. Мирон распахнул дверцу, прикинул длину дивана, ощупал крепеж.

— Сиденье снимем, кинем доску, сверху тюфяк. Трясти, правда, будет нещадно.

— Возможность доставки к лекарю важно для применения этой «Авроры» на войне, —произнес Фигнер.

Ворчание Кулибина стихло, он подкатил коляску вплотную и заглянул в салон, будто не знает его назубок, сам же каждую деталь проектировал, а некоторые места и лично собирал.

— Доску придется крепить намертво, иначе на первом же ухабе все съедет.

Якунчиков велел кликнуть Семена с письменным прибором. Видимо решил помочь с протоколированием. Хитрец, решил примазаться к машине? Катишь его съест и не поморщится.

Дальше дело пошло медленнее. Черепанов выдавал простую сводку: проскальзывание тормоза на спуске, необходимость раннего гашения скорости, невозможность разворота в плотной толпе. Кулибин периодически вклинивался, ворчливо поправляя ученика.

Фигнер сосредоточил внимание на водительском месте, на сей раз не пытаясь скрыть своего интереса. Писарь купца писал все наши наблюдения даже не вникая в то, что пишет.

Кулибин недовольно поморщился и раздраженно отмахнулся:

— Довольно писанины.

Писарь машинально покосился на Якунчикова. Хозяин коротким жестом отослал его к стене, дескать постой, еще пригодишься.

Колеса инвалидной коляски тяжко проехали по утоптанной земле сарая — Кулибин подобрался к водительскому месту.

— Глазеть с земли любой дурак горазд, — проворчал он, поглядывая на Фигнера. — Желаешь понять машину — полезай к рычагам. Только лапами без спросу не сучить. Сперва смотришь, затем трогаешь.

Фигнер промолчал. С самого начала инспекции поручик предпочитал экономить слова, зато шаг к борту сделал достаточно проворно для человека, изображающего праздное любопытство.

Уловив этот порыв, Мирон опустил взгляд, принявшись теребить застежку ремня в жалкой попытке скрыть усмешку. Кулибин, разумеется, тоже ничего не упустил.

— То-то же, — буркнул старик. — Сразу видать служивого.

Тем временем Якунчиков скомандовал распахнуть створки пошире и зачистить двор. Хозяйские люди сработали быстро. Мешающие бочки откатили к стене, любопытную челядь оттеснили к кухне, выставив у ворот двойной кордон. Лошадей благоразумно увели за перегородку.

Заняв позицию возле водительского кресла, Черепанов начал инструктаж:

— Присаживайтесь. Ноги ставьте прямо. Близко к тормозу не лезьте.

Фигнер осторожно опустился на сиденье, словно проникал в чужой кабинет, набитый секретными депешами.

— Осанку держать ни к чему, — фыркнул старик.

Поручик послушно сменил позу.

Черепанов начал рассказывать азы управления автомобилем. Малый ход. Работа тормозом и рулем. Куда категорически запрещено совать пальцы и на что смотреть в первую очередь.

Получив разъяснения, поручик перенес ногу на педаль, убрал и поставил вновь. С третьей попытки стопа легла идеально. Молодец, задает вопросы по существу. Кулибин наблюдал за процессом строго, хотя прежняя желчь из его взгляда испарилась. Внимательных учеников старик вполне переваривал.

Ожила «Аврора» не с первой попытки. Сперва агрегат надсадно закашлял, плюясь едким спиртовым выхлопом, и судорожно шикнул чем-то под кожухом. Вскоре ритм выровнялся, передав корпусу мелкую, назойливую дрожь. Кто-то из дворни у ворот испуганно охнул, нарушителя спокойствия моментально отволокли подальше.

— Теперь малый ход, — скомандовал Черепанов. — Плавно.

Фигнер осторожно выполнил поставленную задачу. Машина прыгнула вперед с такой прытью, что водитель чудом не приложился плечом о жесткий борт. Мирон успел выправить ситуацию. Я впервые увидел глаза Фигнера настолько удивленно-распахнутые. Проняло человека. Я прикрыл рукой веселую улыбку.

Кулибин тихо матерился, что-то про криворукость и небольшой ум.

Поручик уставился на коварную машину. Его физиономия выдавала смущение. Мирон не смог скрыть веселье, все время одергивая уголки губ.

Второй заход оказался успешнее. Тяжело тронувшись с места, «Аврора» продавила снег у порога и покатилась вперед вполне сносно. Рычаг поручик удерживал с осторожностью. Черепанов пребывал в полной готовности перехватить управление. Внимание Кулибина было приковано к рукам ученика.

С маневром Фигнер запоздал. Тяжелую конструкцию неумолимо потащило к стене. Черепанов что-то подсказывал. Водитель повиновался. Машина послушно замедлилась, однако успела подкатиться к препятствию пугающе близко. Один из якунчиковских парней рефлекторно дернулся наперерез, вовремя сообразил всю тщетность попытки остановить железо голыми руками и благоразумно попятился. Колесо остановилось в вблизи дубовой клепки.

— Обошлось, — выдохнул Якунчиков, имея в виду то ли агрегат, то ли драгоценную тару.

Перестав прятать улыбку, Мирон пояснил:

— Закладывать дугу надо сильно заранее. Эта штуковина соображает туже лошади.

— Кобылы тоже не всегда отличаются живостью ума, — парировал поручик, защищая машину.

Кулибин улыбнулся.

Третья попытка увенчалась относительным успехом. Фигнер грамотно сбросил скорость, выкрутил руль и лишь затем чуть поддал. Выруливая на середину двора, он вдруг насторожился, уловив смену ритма, и вопросительно зыркнул на наставника:

— Ремень гуляет, — проворчал Кулибин.

Быстрая проверка подтвердила догадку.

— Слегка повело. Ничего критичного.

Покидать водительское место Фигнер не спешил. Добросовестно дождавшись официального разрешения Кулибина, он наконец выбрался наружу.

— Наверное потребуется закрепить навык, — с напускным безразличием сообщил поручик.

Прищурившись, старик ехидно поинтересовался:

— Понравилось?

— Нужно вникнуть в суть.

Изобретатель удовлетворенно крякнул.

Наблюдая за поручиком, я понял, что здоровый азарт в нем определенно присутствовал — иначе с чего бы он так рвался к рычагам и вслушивался в скрип привода. Однако эмоции не брали верх над рассудком. Поверх любого куража всегда работала холодная привычка просчитывать пути подхода, варианты отступления и сопутствующие риски. Все же он отличный кандидат в начальники «Отряда».

Пока задумчиво смотрел на Фигнера, от него посыпались вопросы о маневрировании вслепую, без фонарей. Вердикт механика оказался суров: по изученному двору красться реально, соваться же на улицы глупо. Шум работы выдавал ее, особенно в ночной тиши. Лошади шарахались в стороны при малейшем приближении. Транспортировка раненого оставалась возможной только при условии жесткой фиксации настила. Что касаемо ухода от преследования, на ровном тракте и на большой дистанции «Аврора» оставляла всадников с носом, однако на пересеченной местности все зависело бы от предварительной разведки маршрута.

Градус недовольства Кулибина стремительно полз вверх.

— Вы мое детище с ходу в пекло тащите.

Офицер выдержал тяжелый взгляд старика.

— Целесообразно заранее выяснить возможности «Авроры».

Возразить на это изобретателю оказалось нечего. Раздраженно постучав костяшками по борту, он буркнул Мирону приказ заняться после обеда ремнями.

Я прекрасно понимал состояние старика. В сознании Фигнера машина уже превратилась в тактический инструмент. Он прикидывал варианты ночного марш-броска, эвакуации раненых, путей отхода и внезапных фланговых ударов там, где противник ожидал бы кавалерию.

Окопавшись на ящике у створки сарая, я думал о том, как эту машину буду использовать в качестве передвижной точки для накачивания баллонов для пневматики. Установлю на него агрегат и буду ездить вместе с отрядом. Кулибина с собой не возьмешь, как и Мирона. Может Ивана? Наверное, надо отдать Ваню на экспресс-курсы по вождению, когда он выздоровеет. Или же набрать кого-то из тверских, кого уже обучили? Нет, я Ване доверяю больше чем кому бы то ни было.

Возле боковой калитки появился какой-то субъект с явно военной выучкой. Фигнер его сразу засек.

Поручик подошел к нему. Гость докладывал что-то.

Бросив пару уточняющих фраз, Фигнер двинулся ко мне.

— Пленный заперт, — отчеканил он. — Жить будет, подлатали.

— Поет?

— Вполне.

Особого энтузиазма в голосе поручика не наблюдалось. Разумный скепсис, ведь душегуб почуявший пеньковую петлю споет любую арию.

Фигнер скосил глаза на окружающих и сообщил, что расскажет подробности позднее.

Эх, Толя, пора делать редуктор. Время идет. Придется вызвать Прошку из Петербурга, сам я пока не справлюсь. Письмо Варваре я написал уже в выделенной мне комнате. Еще и попросил Варвару выдать ученику максимум инструментов.

А пока тот будет ехать, я сделаю один ювелирный предмет. Думаю, что никто кроме меня в этом времени не поймет всю иронию этой драгоценности. Я скосил глаза в сторону окна, за которым виднелись силуэты Авроры через раскрытые двери сарая. На губах поселилась улыбка.