Глава 15

Покинув Коленкура уже в темноте, я всю дорогу наблюдал за Петербургом сквозь окно кареты. Сквозь снежную дымку проступали тусклые пятна фонарей и полозья глухо шуршали по насту. На моих коленях покоился увесистый пакет с оплатой за заказ Жозефины. Поглаживая саламандру на набалдашнике трости, я пытался унять раздражение. Разговор с послом вышел странным. Но я не стал анализировать его. Меня тянуло в сон, поэтому попав в «Саламандру», я уместился в своей коморке и заснул.

Наутро я направился прямиком к Варваре Павловне. Склонившись над гроссбухами в конторе, она что-то считала.

Положив пакет за заказ прямо поверх записей, я буркнул:

— Принимайте.

Развязав шнурок и отогнув плотную бумагу, Варвара сосредоточенно считала сумму, затем откинулась на спинку кресла.

— Надо бы почаще отпускать вас к французам, — хмыкнула она. — Возвращаетесь с кучей денег, словно с удачной ярмарки.

Удержаться от смешка не вышло.

Сгребая ассигнации в ящик, она бросила на меня быстрый взгляд. Мы обсудили дела, я сообщил, что собираюсь сначала в поместье, а после в Архангельское. Варвара приняла к сведению и пожелала принести такую же кучку. Мне оставалось только хмыкнуть.

У двери в контору переминался с ноги на ногу Прошка. Я ему сообщил о скором отъезде в поместье. Облаченный в полушубок и шапку, парень сиял, словно готовился въехать в родную деревню на белом коне.

— Трогаем? — выпалил он.

— Куда там, — отмахнулся я. — Просто решил проверить, быстро ли ты одеваешься.

Скривившись, мальчишка наконец раскусил шутку. Его лицо расползлось в такой счастливой улыбке, что моя собственная мрачность показалась мне неуместной.

— Матушку повидаю… Анисью… Дом…

— Рано радуешься, — оборвал я мальчишку. — Радоваться будешь когда доедем. Начнешь скакать сейчас, Иван тебя вожжами к тюкам примотает.

Упомянутый Ваня появился за спиной ученика. Угроза возымела мгновенное действие, Прошка опасливо покосился за спину и подобрался.

Добрались до поместья довольно быстро. С каждой верстой крепла уверенность в правильности спонтанного отъезда. Город после визита к Коленкуру давил на плечи. Единственный заказ, который горел, мной выполнен. Уроки наследникам будут не скоро, у них сейчас дел невпроворот. Правда императрица обещала отблагодарить за новогоднюю традицию, но думаю, награда не убежит. Да и самое главное, дворянство, я уже получил. Не думаю, что она меня удивит.

Едва карета остановилась у крыльца, появился Толстой.

Окинув цепким взглядом сначала меня, затем Ивана и подпрыгивающего от нетерпения Прошку, он спустился на ступеньку. Обмен репликами получился скупым.

Поздоровавшись, я сходу заявил:

— Поеду в Архангельское.

Он даже глазом не моргнул, лишь прищурился:

— Когда?

— В ближайшие пару дней.

— Один не поедешь, барон.

— А я и не надеялся.

Толстой едва заметно кивнул в сторону Ивана:

— Заберешь его.

Ваня отреагировал легким движением плеча. С таким же спокойствием он воспринял бы новость о конце света.

Переступив порог поместья, я стряхнул сапоги от снега. Внутри царили уют и покой. Воздух полнился запахами натопленной печи, заваренным чаем, шерстью и терпкими травами.

Скинув верхнюю одежду, я расслабился. Здесь можно перевести дух.

В этот момент из полутьмы под ноги выкатилось нечто круглое и до крайности возмущенное.

Опознать в этом существе котенка удалось не сразу. Выгибая спину дугой и топорща шерсть, мелкий пузан шипел с таким усердием, пытаясь сойти за лютого зверя, что вызывал искренний смех. Короткие лапы, хвост трубой, два уголька вместо глаз, зато ярости на троих взрослых котов.

Прошка ахнул от восторга:

— Батюшки, какой!

Услышав голос, пушистый вояка решил напустить еще больше страху. Двинувшись на нас боком, он отчаянно замахал лапой, едва не заваливаясь при этом на собственный хвост. Всем своим видом зверек демонстрировал готовность защитить дом от разбойников.

— Гляди-ка, — усмехнулся я. — Это кто у нас тут такой грозный?

Приняв эпитет «грозный» за высокую оценку своих талантов, защитник зашипел с удвоенной самоотдачей.

А вот и второй котяра. Доходяга неторопливо выплыл из-за печи. Таким хозяйским достоинством обладают только дворовые коты да особо матерые имперский сановники. Подойдя вплотную, старший кот окинул мелкого взглядом, и лениво, без капли злобы отвесил ему затрещину по заду. Дескать, ты кого тут изображаешь, мелочь? Берега попутал?

Возмущенно пискнув, котенок плюхнулся на зад. Попеременно переводя взгляд с Доходяги на нас и обратно, он, судя по всему, осознал ошибку.

Прошка сразу подхватил страдальца на руки, прижимая к груди.

— Да ты что, дурень маленький, — запричитал парень на Доходягу с такой жалостью, словно котенка только что отпинал гвардейский полк. — Он же дом защищал.

Уловив заботливые эмоции, зверек сменил шипение на негодующее сопение, уткнувшись Прошке в рукав. Во хитрюга мелкий.

Тем временем Доходяга подошел ко мне и принялся тереться о сапоги. В каждом его движении читалось снисхождение: порядок наведен, можешь пользоваться устроенным бытом.

— Вот ведь паршивец, — пробормотал я, нависая над ним. — Сам в дом притащил, еще и сам шпыняет. Раньше воспитывать надо было, — хмыкнул я.

Вскинув голову, кот посмотрел на меня с укоризной и продолжил полировать сапог.

В подобные минуты дом оживал. Вышедшая на шум Анисья обрадовалась нам, лицо женщины просто озарилось домашним теплом.

— Господи, дождалась, — выдохнула она, бросившись первым делом к сыну. — Прошка, ну-ка дай-ка на тебя посмотреть. Совсем вытянулся.

— Я не вытянулся, — тут же насупился парень. — Я вырос.

— Ну вот, вырос. А я как сказала?

И плотину прорвало. Прошка взахлеб затараторил, сваливая в кучу все столичные новости. Он с упоением рассказывал про работу в «Саламандре», про то, как начал разбираться в камнях и оправах, как мастер делится секретами, и как однажды он почти не запорол сложную вещь.

Поправляя ему ворот и приглаживая вихры, Анисья только успевала вставлять междометия:

— Да ну? Вот оно что. Ишь ты… А руки-то покажи.

Парень с гордостью продемонстрировал ладони. Мелкие царапины, въевшаяся темная пыль от ремесла и правильная, рабочая грубоватость выдавали трудолюбивого ремесленика. Ребенок исчезал, уступая место человеку дела.

— Барин? — Анисья перевела взгляд на меня. — Не врет?

— Ни в коем разе, — подтвердил я. — Толк из него точно выйдет.

Мальчишка не ожидал такого признания. Даже замешкался

— Слышала? — выдавил он, включив солидность на максимум. — Я ж говорил.

— Слышала, — кивнула мать, сдерживая улыбку. — Уж это я точно слышала.

В натопленной горнице нас уже ждал накрытый стол: пузатый чайник, чашки, мед, свежий хлеб. Опустившись на лавку, я вдохнул полной грудью. Запрыгнувший на скамью Доходяга немного поразмыслил над своим статусом и перебрался поближе к моему локтю. А сложивший полномочия воеводы котенок пытался уснуть на руках Прошки, вцепившись коготками в край рукава.

Услышав про мое новоиспеченное дворянство, расписанное парнем в самых ярких красках, Анисья покрылась бледностью. Видимо, женская логика тут же нарисовала картину немедленного изгнания на улицу. Воистину, чужая душа — потемки. А женская — тьма тьмущая.

Потянувшись к тарелке, я наткнулся взглядом на стопку писем.

Аккуратно сложенная бумага лежала сбоку. Обычно корреспонденция сначала переходила в руки Варвары и та давала мне только необходимы письма. Я потянулся к конвертам.

Первые два — корреспондент жаждал срочной консультации по бриллиантам, которых я в глаза не видел. Другой истерично требовал поставки, вполне терпящей до следующей недели.

Третий конверт я вскрывал с раздражением, однако подпись заставила подобраться.

Фигнер.

Текст отличался краткостью. Аудиенция возможна завтра. Скорый отъезд по делам в Москву не позволял встретиться позднее.

Перечитав строки дважды, я хмыкнул. Надо же. И не забыл же.

Я придвинул чистый лист. Мудрить здесь не стоило. Грех было упускать совпадение наших маршрутов.

Я сообщил о собственном отъезде и предложил разделить большую часть пути, пообещав карету до нужного места. Постарался изложить предложение простым деловым тоном. Человек никогда не должен чувствовать, что его втягивают в чужую игру.

Запечатав конверт, я распорядился об отправке с нарочным.

К тому времени чай остыл до нужной температуры. Развалившийся на руках Прошки котенок демонстрировал позу триумфатора, а вот Доходяга откровенно осуждал подобную мягкость нравов.

Задумчиво поглаживая за ушками сурового отца неразумного семейства, я улыбался.

Фигнер был мне жизненно необходим. Требовался долгий, обстоятельный разговор. Совместная дорога подходила для этого. Долгое сидение в карете верста за верстой, помогут понять этого человека.

Поднявшись засветло, я по старой привычке решил взяться за дела. В такие часы думается острее: камин только начинает дышать теплом, любую задачу можно решить без лишнего шума. Иван, разумеется, возник на дворе раньше меня. Подобные люди, кажется, лишены потребности в пробуждении — они просто материализуются в нужном месте, ожидая следующего приказа.

Прошка тоже оказался на ногах. Парень сиял так, будто сегодня отмечали его личные именины. Я поманил его к столу.

Рядом с моей чашкой тускло поблескивали кусок золота и небольшой сапфир. Учебную латунь и мусор для проб мы оставили в прошлом.

— Садись, — бросил я.

Мальчишка послушался не сразу. Переведя взгляд с золота на камень, а затем на мое лицо, он сразу сообразил что к чему.

— Это тебе работа, — сказал я. — Перстень.

Он нервно моргнул медленно присаживаясь.

— Мне?

— Тебе. И делать будешь сам. Полноценный перстень. Думай сам. Сделаешь, получишь награду.

Парень молчал, он явно напрягся.

Я приглашающим жестом указал на материалы. Только после этого Прошка потянулся к золоту обеими руками и с предельной осторожностью. В его жестах читалось некое уважение к металлу, которое я всегда ценю в мастерах. Выходит, уроки пошли впрок.

Застывшая у дверей Анисья смотрела на сына с такой распирающей гордостью, что я благоразумно воздержался от дальнейших комментариев. Лишняя похвала в подобные моменты размягчает характер. Молча придвинув к ученику сапфир, я добавил:

— Камень тоже твой. Только аккуратнее. Сначала думай, потом берись за инструмент.

Его взгляд выражал такую щенячью преданность, что удержать серьезное лицо стоило немалых трудов.

— Спасибо, Григорий Пантелеевич.

— Благодарности оставишь на потом, когда изделие будет не стыдно взять в руки.

Тут парень наконец расплылся в широченной улыбке, растеряв напускную солидность. Все правильно, в этом возрасте человек имеет полное право на радость.

Спустя час, я покинул поместье, сразу после того, как получил ответ от Фигнера. Прошка остался на крыльце, разрываемый счастьем и страхом ответственности.

Стоило мне забраться в экипаж, как Иван тронул лошадей. Тракт расстелился впереди длинной лентой.

Утренние часы созданы для размышлений. На станциях ямщики меняли упряжки сноровисто, без лишней суеты. Глядя в окно на бесконечные белые поля и темные щетины лесов, я ловил себя на странном чувстве. После визита к Коленкуру дышать стало свободнее. Наверное, из-за того, что само дело сдвинулось с мертвой точки, все гештальты закрыты. Да и баронство получил, что было поистине неожиданным.

Фигнера мы подобрали на условленном выезде.

Офицер дожидался кареты возле трактира. Имущества с собой было немного, эдакий спартанский багаж: плащ, шапка да увесистая кожаная сумка, прижатая к боку. Он держал ее крепко, наверняка внутри покоились важные бумаги.

Поздоровавшись и поблагодарив за место, «попутчик» устроился на сиденье.

Первый час обошелся практически без разговоров. Перебросились парой фраз о крепчающем морозе, состоянии станций да целесообразности замены лошадей до Новгорода, Фигнер изъяснялся исключительно по существу.

После второй смены лошадей офицер поинтересовался целью моего визита в Архангельское. Я выдал стандартную, заготовленную версию: сугубо деловой интерес, требующий личного присутствия вдали от столичной суеты. Он принял ответ без попыток поковыряться в деталях. Вскоре разговор свернул на армейские рельсы.

Сведения о его недавнем возвращении с юга у меня уже были. Оставалось лишь дождаться удобного момента для повода развить тему.

Скидывая плащ на очередной станции, Фигнер неловко дернул плечом. Крошечная, смазанная заминка, но наметанный глаз фиксирует такие вещи.

— Ранение? — негромко поинтересовался я.

Бросив на меня быстрый взгляд, он отозвался:

— Почти затянулось.

— Турки?

— Они.

Фигнер устроился поудобнее и разговорился. О Рущуке он рассказывал с заметной неохотой. Вырисовывающаяся картина поражала. Слякоть окопов, теснота сап, люди, неделями гниющие в земле под огнем турок.

— На войне, — произнес Фигнер после затяжной паузы, глядя в окно, — быстро излечиваешься от тяги к красивым фразам. Там главенствуют выживание и результат, дошел ты до цели, разглядел ли нужное, успел ли вернуться.

— За тот самый ров вас и наградили Георгием, — заметил я, углядев награду на мундире.

По лицу офицера скользнуло раздражение.

— За ров, за сапы, за общее усердие. Штабные писари обожают сливать эту грязь в один красивый абзац.

— А в реальности?

Помедлив, он пожал здоровым плечом.

— В реальности требовалось выяснить точную глубину. Гнать солдат вслепую на убой никому не улыбалось. Пришлось идти.

Пожалуй, впервые за долгое время мне встретился человек, не нуждающийся в искусственном раздувании амбиций. Такому достаточно указать цель. Дальше останется только наблюдать, как он потащит ее на себе.

Уловив мое затянувшееся молчание, Фигнер усмехнулся:

— Наградные листы всегда выглядят опрятнее, чем то, что происходит на самом деле на войне. На деле там грязь и изматывающее ожидание. А еще тотальная скука. Упоминать скуку в реляциях почему-то считается дурным тоном.

— Скука, видимо, портит героический антураж.

— Тем не менее львиная доля храбрости зиждется именно на умении переносить эту скуку, сохраняя ясность рассудка.

С каждой новой верстой крепла уверенность в том, что упустить такого человека я просто не имею права.

Откровенное презрение к дешевой воинской славе сквозило в каждом слове Фигнера. Офицера занимала механическая, рабочая изнанка процесса.

Рассказ о Рущуке был интересным. В сапах восприятие времени меняется. Оно измеряется интервалами между залпами, успешными сменами караула или роковыми ошибками.

— Осадная служба, — произнес офицер, глядя в темноту за стеклом, — мгновенно вышибает дурь. С высоты строевого смотра война предстает масштабным полотном: маневры, корпуса, фланги, громкие имена. Стоит оказаться в траншее…

Он слегка повернул голову.

— Первое время после ранения мечтаешь о покое. Зато потом начинает дико бесить факт, что процесс идет мимо тебя. Для пригодного к делу человека это болезненно.

Настоящая ценность специалиста делает вынужденное бездействие невыносимым, превращает собственное увечье в помеху.

— Выходит, отсиживаться в лазарете вам претит, Александр Самойлович?

— Любой нормальный офицер тяготится бездельем, — пожал он плечами. — Разница в том, что одни покорно ждут выздоровления, тогда как другие активно ищут возможность вернуться в строй.

Дальше разговор перекинулся на общие вопросы кампании. Столичной публике турецкая война представлялась далекой рутиной — бесконечными схождениями и расхождениями армий на южных рубежах. Реальность состояла из повальных болезней и гнетущей осадной тоски.

По мере разговора, Фигнер раскрывался все шире. Блестящее образование Фигнера производило сильное впечатление. Офицер виртуозно жонглировал французскими поговорками, мимоходом поправлял цитаты немецких генералов и с легкой усмешкой отмечал превосходство итальянских ругательств при оценке отвратительного армейского снабжения. Подобная порода людей всегда вызывала у меня искреннее восхищение. Свой недюжинный интеллект они используют как инструмент.

Вдобавок к острому уму в офицере обнаружилась практическая жесткость. Спокойные рассуждения о ночных вылазках и трезвое отношение к противнику говорили о том, что ради успеха дела этот человек хладнокровно перешагнет через любую сентиментальность.

Отсутствовала в нем и суетливая карьерная алчность, свойственная выходцам из низов. Статус сына псковского вице-губернатора о многом говорил. Имея столь прочный фундамент, человек выбирает смертельный риск исключительно по собственной воле.

Фамилия Фигнера слишком много значила для человека из двадцать первого века. Текущий образ молодого офицера невольно накладывался на будущую легенду. Грядущая охота на французов, дерзкие ночные рейды. Он был гением Отечественной войны.

Жребий брошен: этого человека следовало держать на коротком поводке.

Храбрость и интеллект по отдельности встречаются часто. Фигнер же обладал уникальным сплавом: острый ум, знание языков, вкус к тяжелой работе и отсутствие моральных терзаний при выполнении приказа.

Идеальный актив. Бери и используй.

Ирония ситуации заключалась в невозможности немедленной вербовки.

Прямое предложение сколотить диверсионный отряд для участия в грядущей войне обеспечило бы мне лишь репутацию богатого сумасшедшего, заигравшегося в оловянных солдатиков.

Орудие найдено, потенциал оценен, цена понятна — а подступиться нельзя. Слишком умен для дешевых манипуляций и слишком независим, чтобы беспрекословно лечь под чужую волю. Еще и слишком ценен, чтобы бездарно упустить его.

Уловив мое настроение, Фигнер усмехнулся:

— Полагаю, я изрядно утомил вас солдатскими байками.

— Отнюдь, — покачал я головой. — Слушая вас, я лишний раз убеждаюсь: в России катастрофически редко оценивают людей по их реальной пригодности.

— Это следует расценивать как комплимент или предупреждение?

— Пока не решил.

Он весело рассмеялся.

Под мелькание почтовых станций я пытался придумать как заполучить его к себе в отряд. Требовалось выстроить комбинацию, гарантирующую переход Фигнера на мою сторону. А очевидных, легких путей к этой цели не предвиделось. Чем же тебя заманить, Александр Самойлович?