Глава 18

Фигнер взял паузу.

Ждать, что он кинется на мою затею с пылом подвыпишего корнета, было бы наивно. Этот человек был слишком умен и прекрасно знал настоящую цену любым красивым замыслам. Он задумчиво вглядывался в сторону темнеющих деревьев.

Рядом прерывисто и тяжело дышал Борис, жаждущий немедленного согласия.

Фигнер стянул перчатку, медленно натянул ее обратно и произнес:

— Мне нужно подумать.

Борис опешил.

— Как подумать? После всего увиденного?

Фигнер перевел на него взгляд:

— Именно после увиденного, ваше сиятельство.

Скулы Юсупова напряглись для резкой отповеди, пришлось брать инициативу на себя.

Я поинтересовался:

— И сколько времени требуется?

— Несколько дней, — ответил офицер.

— Что конкретно вас настораживает?

Фигнер задумчиво протянул:

— Я бы хотел отделить реальные возможности от того, что пока держится на вашей воле. Оценить суть всей затеи на случай столкновения с бюрократией, завистью, страхом и семейной глупостью. Наконец, нужно понять необходимость вашего размаха.

Последняя фраза прозвучала подчеркнуто спокойно, заранее отсекая любые попытки оскорбиться.

Я одобрительно хмыкнул. Под сапогом Юсупова хрустнул наст. Князю изменила выдержка.

— Вы же своими глазами наблюдали вполне серьезное дело.

— Наблюдал, — кивнул Фигнер. — Оттого и подхожу к ответу со всей серьезностью.

Крыть было нечем, Борис помрачнел.

Повернувшись к гостю, я улыбнулся:

— Александр Самойлович, согласись вы сразу, я бы насторожился, — пояснил я. — Нам совершенно ни к чему человек, теряющий голову от масштаба. Нам требуется тот, кто первым делом ищет в замысле уязвимости.

Борис недовольно усмехнулся:

— Выходит, вы хвалите его за испорченное нам настроение.

— Совершенно верно.

Я продолжал улыбаться. Фигнер едва заметно склонил голову.

— Вы редкий соблазнитель, Григорий Пантелеевич. Затягиваете в опасную авантюру, попутно нахваливая мою осторожность.

— Привычка ювелира, — я пожал плечами. — Приятнее работать с металлом, оказывающим сопротивление.

Уголок губ гостя дрогнул, ему зашла моя метафора.

— Договорились. Отвечу прямо: мой возможный отказ будет означать чрезмерную сырость или гибельность вашего предприятия.

— Согласен.

Юсупов фыркнул:

— А мне это совершенно не по душе.

— Ваше сиятельство, — Фигнер повернулся к молодому князю. — Желай я вам польстить, то согласился бы немедля.

Борис буркнул что-то невразумительное, видимо, согласился с доводом Фигнера.

К дому возвращались погрузившись в собственные размышления. Мои мысли вращались вокруг правильности Фигнера, а Борис явно злился на его отстраненность. Сам же гость, вероятно, занимался тем, что раскладывал информацию по полочкам. Живой хозяин, отличная земля, толковый сумасброд с золотыми руками. Гоняющий людей Толстой, влезший в дело Беверлей. Тверь, Архангельское, особый отряд. В центре всего этого — гигантский риск затеять в России что-то полезное.

У крыльца Фигнер затормозил.

— Я выезжаю в Москву. Прошу не считать это бегством.

Остановившись на ступеньку выше, Борис поинтересовался:

— Решения ждать с почтой?

— Подобные вещи доверяют бумаге только глупцы, — покачал головой гость. — Я появлюсь лично.

Юсупов проглотил колкость. Прямолинейность Фигнера его откровенно бесила.

Попрощались по-военному скупо, гость отвесил князю положенный поклон, мне кивнул и зашагал к поданному экипажу.

Ухватившись за дверцу, Фигнер обернулся:

— Несколько дней, Григорий Пантелеевич.

— Время ваше.

— Без взаимных обид?

— Без оных.

А что мне надо было ответить? То, что я никого кроме него не вижу в этой схеме?

Кучер тронул лошадей. Экипаж скрылся за поворотом, подняв снежную пыль. Убедившись, что гость уехал, Борис подошел ко мне.

— Все равно мне это не нравится. Он тянет время.

— Вряд ли. Он занят расчетами.

— Порой кажется, что вы питаете слабость к людям, предпочитающим сначала морщить лоб, а потом уже делать шаг.

Я сдержанно рассмеялся. Он прав, что еще ответить?

Слова закончились. Архангельское показано, нужные фразы произнесены. Человек склада Фигнера, входить в подобную историю ради красивой идеи не станет. Голого энтузиазма здесь мало.

Нужна деталь, которая легла бы в руку и перевесила любые сомнения в целесообразности этой «особой войны».

Взгляд скользнул по опустевшей дороге. Убеждать Фигнера придется иными методами.

— Нам потребуется аргумент покрепче всего того, что мы показали, — бросил я.

Борис непонимающе нахмурился, но я не стал вдаваться в детали.

На следующий день я заперся во флигеле, в своей мастерской. Тепло натопленной печи берегло руки от окоченения. Прислонив к верстаку трость, я расчистил место. На свет появилась папка с чертежами, изрядно залежавшимися без должного внимания.

Пневматическая винтовка. Раскидав листы по столешнице, я долго сверлил их взглядом. Пальцы выбивали дробь по дереву.

Вот истинный корень проблемы.

Собрать приличный мушкет в 1811 году — задача тяжелая, хотя и решаемая. Опираться можно на вековой опыт чужих ошибок. Даже капризный замок или кривоватый ствол подчиняются прямолинейной логике пороха. Вспыхнул — толкнул. Грубо, зато надежно.

Воздух требует иного обхождения. Сжатому давлению необходима плавная подача, без истеричных скачков. Малейший люфт клапана, неверный выход редуктора или микроскопическая слабина в стенке резервуара отправят всю затею псу под хвост.

Взгляд зацепился за чертеж резервуара.

Такого тертого волка сказками про «особую войну» точно не проймешь. Фигнер привык нюхать смерть вблизи, ему необходимо ощутить тяжесть угрозы в собственных ладонях и убедиться в его боевой ценности. Может стоило ему рассказать про этот проект снайперской винтовки? Или лучше сразу прототип ему предоставить?

Я оглянулся вокруг. Да уж, Толя. Будто вернулся в день своего попадания, а ж ностальгия в глаз попала. Слишком все тут просто и утилитарно, привык в «Саламандре» и поместье к роскоши.

Когда я взял в руки кусок железа из имеющихся материалов, я понял, что тут вырисовывается еще одна проблема. Русское железо совершенно напрасно кроют почем зря. Для осей, дверных петель, телег, пушек или добрых ножей отечественные кузни выдают крепкий материал. Хорошая заготовка работает на износ. Главная беда крылась в непредсказуемости партий.

Найти металл со стабильными характеристиками в этом времени сродни поиску философского камня. Знакомый кузнец из одного и того же железа сегодня скует шедевр, завтра — кусок шлака с пустотами и рыхлым зерном. Плавающий процент углерода и преждевременная усталость материала для сабли неприятны, для оружейного замка критичны. В Твери процесс чуть лучше налажен, но все же не шибко меняет расклад. Для редуктора подобная лотерея невозможна.

Я видел перед собой схемы, чертежи, которые выжали из меня все соки. Единственное, что я не указал в документах, так это материалы. Схватив кулибинскую ручку, я набросал на чистом листе пару пересекающихся окружностей. Резервуар.

Здесь допускается грубость. Толстые стенки добавят веса, обеспечив нужную гарантию. Излишняя тяжесть прототипа вполне простительна. А вот металл со скрытым изъяном будет гибелью. В один прекрасный момент такая железка рванет прямо в лицо стрелку. Значит, баллон выточим из самой лучшей стали, пожертвовав изяществом.

Со стволом тактика тупого утолщения не сработает.

Законы баллистики массой не задавишь. Канал должен быть ровным. В противном случае пуля начнет жить собственной жизнью.

Гладкий, доведенный до идеала ствол в здешнюю эпоху тянет на полноценное чудо. Местные мастера способны вытянуть подобное руками, однако потребуется человек с маниакальной страстью к точности. Тот, кто станет раз за разом шлифовать канал, выверяя его на просвет и снимая микрон за микроном. Нужна ювелирная точность.

Тяжело вздохнув, я переключился на редуктор. Центр всей драмы.

Изготовление редуктора требует филигранной и кропотливой работы.

Я внезапно осознал ценность этой железки как неоспоримого аргумента. Винтовка даст исчерпывающие ответы на все сомнения Фигнера.

Склонившись над столом, я устроил мозговой штурм.

Ложу можно упростить, но ствол и редуктор будут ювелирными изделиями, оттого и будут стоить как крыло от Боинга. Требовалась высококлассная сталь, качественная бронза и тонколистовой металл для клапанной группы. Именно эти элементы критичны для создания конструкции.

Архангельское отлично подходило для сборки, тестирования и черновых прогонов. А вот для микромеханики возможностей местной базы не хватало. Требовался материал иного уровня качества, лишенный случайных примесей.

Откинувшись на спинку стула, я вслух подытожил:

— А часики все тикают. В том числе и в «Улье».

Я встряхнул головой, возвращаясь к чертежам. К визиту Фигнера необходимо подготовить боевой прототип.

На следующий день я направился в технический сектор усадьбы, который мы не показывали Фигнеру. Архангельские кузни потихоньку просыпались. Разворота в полную мощь еще не случилось, кругом чувствовалась легкая неуверенность недавно запущенного механизма. Тем не менее, работа кипела: в одном углу тянули стальную полосу под крепеж, в другом — правили ось тяжелой телеги. Дальше плотники вовсю гнали внутрянку для нового сарая, кузнец с подмастерьем хрипло ругались над прогоревшим краем заготовки. Вдоль стен громоздились ящики с железом и прочим полезным хламом.

Перемещаясь от верстака к верстаку, я взвешивал заготовки. Стучал ногтем по кромкам, изучал срезы, оценивал цвет и то, как сталь держит холод. Картина вырисовывалась удручающая, Архангельское годится для моей затеи почти во всем, кроме главного.

Местные умельцы превосходно строили и на совесть чинили экипажи и телеги. Ковали крепко, создавая вещи для долгой службы. Для повседневных нужд — просто сокровище. А вот применительно к пневматической винтовке…

Мой чертеж требовал стабильного материала без изъянов. Сталь обязана вести себя предсказуемо по всей длине заготовки. Внешне идеальный металл должен сохранять плотность и внутри. Деталь должна держать одинаковые нагрузки и утром, и вечером, и после десятого выстрела.

Подобного уровня качества в мастерских не было. Местные мастера заточены были под совершенно дрцгие задачи. Взвесив в руке длинную, ладную, вполне приличную на вид стальную болванку, я с сожалением ее забраковал. Телегу она потянет прекрасно. Даже сгодится для крепкого гладкоствола, наверное. А использование ее в пневматике не получится, это как игра в рулетку.

Я хмыкнул, вспоминая интересную историю из своей жизни. Тогда я еще наивно полагал самыми опасными людьми на свете заказчиков корпоративных сувениров.

Заявился ко мне как-то один клиент, самоуверенный хозяин жизни. На годовщину фирмы ему понадобилась настольная безделушка: с виду обычный металлический куб, а внутри хитрый поворотный механизм. Нажимаешь грань — открывается крошечный тайник. Бесполезная вещь, зато баснословно дорогая.

Материал этот деятель приволок свой. С надутыми щеками вещал про «авиационный сплав» и «друга из оборонки». Одно это уже наводило на соответствующие мыли.

Интуиция не подвела. Снаружи сплав выглядел пристойно. Сначала резец шел мягко. Затем стружка поменяла звук на противный визг. При шлифовке край повело. На точной выборке угол украсился микротрещиной. Когда внутренняя механика была почти готова, этот проклятый «авиационный шедевр» выдал крошечный скол там, где толщина стенки доходила до критического минимума.

Выдав в эфир трехэтажную конструкцию, я отправился к унылому, скучному старику-поставщику. Этот дед никогда не бросался глупыми эпитетами, зато из его невзрачной чушки нужная деталь вышла с первой попытки.

Урок я тогда хорошо усвоил: металл, собственно как и человека, следует оценивать в соответствии с его поведением под жестким инструментом.

Здешняя ситуация повторяла тот сценарий. Русское железо оставалось неплохим. И это хорошо. Гораздо хуже, когда материал строит из себя чудо-сталь, а потом разлетается кусками в готовом изделии.

Вернув стальную чушку на место, я потянулся к бронзе, на первый взгляд весьма недурная. Для втулок или деталей со скользящей посадкой, почти идеальна. А в ювелирной механике ее применение вызывало серьезные опасения.

Жить допущениями мне статус не позволял.

Редуктор жестоко наказывает за русский «авось». Сжатый воздух должен поступать к клапану ровно и с выдержкой. Малейший скачок давления обеспечит разную начальную скорость пули для каждого последующего выстрела. Демонстрировать Фигнеру винтовку, меняющую свой характер после третьего нажатия? Нет уж, увольте.

Инспекция двух соседних кузен, ревизия складских запасов и разговоры с мастеровыми о ближайших поставках окончательно расставили точки над «и».

Добыть необходимую сырьевую базу прямо здесь и сейчас не представлялось невозможным. Перспективы Твери выглядели интереснее. Со временем там появятся иные запасы, другой жар печей, совершенно иной размах. Металл можно будет целенаправленно варить под конкретную задачу, навсегда забыв о молитвах слепому случаю ради приличной болванки. Впрочем, Тверь пока оставалась далеким будущим, часики же тикали прямо сейчас.

— Вот тебе и вся великая стратегия, — вполголоса произнес я, обращаясь к пыльному воздуху мастерской.

Подошедший мастеровой по моей указке притащил инвентарную книгу. Быстрая сверка записей с увиденным подтвердила неутешительные выводы.

Надо ехать в Москву. Стоило признать отсутствие нужного металла в Архангельском, как дальнейший алгоритм действий выстроился сам собой.

Спросить совета оказалось не у кого. Борис укатил в столицу по каким-то важным делам. Новость об отбытии князя принес этот неприятный дворецкий, которого держат тут для скармливания дезинформации.

— Его сиятельство изволили выехать еще утром.

Опираясь на трость, я изучал его лакейскую выправку и в очередной раз убеждался, что таким людям доверять опасно. Они служат собственной выгоде. Обсуждать с подобным кадром поставщиков я не собирался. Я взял с собой Ивана и сообщил дворецкому о том, что уеду по делам в Москву. К счастью, тот не задавал лишних вопросов.

Сборы заняли минимум времени. Зимний тракт был неприветлив. Конец января тут был холодным и ветреным. Холод по-хозяйски забирался под тулуп, проникал в кости и вымораживал любые мысли. Единственным желанием становилась кружка обжигающего кипятка на ближайшей станции.

Бесконечные русские версты понеслись в окне. Сидящий на облучке Иван хранил молчание, изредка придерживая лошадь и подозрительно вглядываясь в темнеющие перелески. Этот человек непрерывно осматривал пространство на предмет любой угрозы.

С каждой сменой лошадей цель поездки масштабировалась. Банальная закупка превращалась в охоту за самой возможностью реализовать проект. Ситуация бесила. Выдумать новую концепцию войны, стянуть в один узел князей, мастеров и будущих диверсантов — и намертво встать из-за отсутствия пары кусков правильного металла. Дьявол, как всегда, крылся в деталях.

На очередной станции пришлось выйти размять затекшие ноги. У крыльца двое местных купчиков громко обсуждали привезенный из города ящик с модным французским барахлом — флаконами, лентами и зеркальцами. Глядя на этих дельцов, я внезапно свернул на совершенно иную тропу.

Бренд «Саламандры» зашел бы здесь «на ура».

Местная публика обожает пускать пыль в глаза. Петербург давит изяществом, а первопрестольная размахом. Местные толстосумы и старые боярские фамилии перегрызут друг другу глотки за право обладать эксклюзивной вещицей от столичного мастера. Только дай повод.

Перспективы рисовались жирные. Вторая мастерская, стабильный денежный поток, полноценная коммерческая сеть между столицами.

Но ведь впереди 1812 год.

Сквозь глянцевые картинки с золотыми куполами проступал пепел. Пожар и брошенные дома. Город ляжет на алтарь войны.

Вернувшись в повозку, я махнул рукой Ване. Лошади рванули с места. Выгода от московского филиала очевидна. Но вкладывать ресурсы в город, обреченный стать гигантским костром?

В густых сумерках показались заставы. Впереди раскинулся богатый мегаполис своего времени, сулящий одновременно горы золота и грандиозные хлопоты. Поглаживая большим пальцем саламандру на набалдашнике трости, я задавал себе крайне циничный вопрос.

Стоит ли открывать «Саламандру» в Москве, если однажды она все равно сгорит?