Глава 20

Первые секунды я растерялся. Это все было слишком неожиданно. Сбоку блеснула короткая вспышка. В тесном переулке звук выстрела вышел глухим. Ивана скрутило: очередной свинцовый гостинец ударил под ребра, благо парень устоял на ногах.

Я очухался. Попытка затащить его внутрь, подальше от линии огня, провалилась. Ваня сам рванул створку и упал в салон с такой прытью, что меня тут же снесло на пол. Его плечо впечаталось в грудь, пальцы едва не выронили верную трость. Мгновение спустя телохранитель уже навис надо мной, закрывая проем. Пробитое легкое не мешало ему работать живой заслонкой. Одной рукой он держал створку, другой уже тянул пистолет.

Очередная пуля вдребезги разнесла боковое оконце, щедро осыпав мой воротник и руки острыми брызгами. Впереди истошно зашлась лошадь. Следом по борту кареты ударили.

Ну ты и влип, Толя, заурядные уличные тати действуют иначе, в переулке воцарилось деловитое молчание. Я заозирался, пытаясь углядеть опасность. Сквозь разбитое окно и щели дверцы, было видно, что нападавшие брали нас в клещи, целенаправленно садя сквозь окна и двери, именно туда, где должна была находиться главная мишень. Смею предположить — я.

Приподнявшись на локте, я сжал саламандру. В замкнутом пространстве салона трость превращалась в кусок древесины с литым набалдашником. Отличный аргумент для дробления ключиц, пальцев и челюстей. А если вспомнить, что внутри есть неплохой огнемет, пусть и на короткую дистанцию, то морально становилось чуть лучше.

Иван выстрелил, даже не высунувшись наружу. Протиснув ствол в щель, он уловил копошение возле колеса. Сдавленный ох снаружи увенчался падением. Взгляду предстал неестественно вывернутый сапог да край темного армяка у самых полозьев.

Тяжелый толчок справа качнул экипаж. Взглянув в ту сторону, я уловил стремительное движение, вдоль борта кралась пригнувшаяся фигура. Плавная пластика нападавшего мне не нравилась, явно не бродяга-тать. Ребята явно пришли исполнять заранее оплаченный заказ.

Заслоняя меня от окна, Ваня чуть сместил корпус. Дырка в боку не сказывалась на его моторике, будто он тупо отключил боль. Кремень-человек. Он достал второй пистолет. Кажется, больше у него оружия нет.

При этом кровь уходила быстро, заливая деревянный пол и меховую обшивку.

— Твою ж мать, — процедил я сквозь зубы в пустоту.

В разбитый проем бесцеремонно влез пистолетный ствол. Визитеры решили бить наверняка.

Мой рефлекторный рывок в сторону совпал с движением Ивана: он всей массой вдавил меня в пол, перекрыв линию огня. Грохнуло. Деревянная обшивка над сиденьем брызнула острыми щепками, одна из них огнем прошлась по моей щеке. Тесное нутро кареты заволокло едким пороховым дымом.

Ответный выстрел телохранителя ударил в оконный проем. В раме на секунду мелькнул оскаленный рот в обрамлении меховой шапки, чтобы тут же исчезнуть. Незадачливый стрелок сдавленно матюгнулся и поскользнулся, тяжело оседая в сугроб.

За бортами стало тихо. Безумный наскок всегда чреват ошибками. Зато внезапное затишье напрягало.

Короткий взгляд в щель позволил провести анализ расстановки. Тени у стен, силуэт у розвальней, двое жмутся к лошадям. Отступать визитеры явно не планировали. Группа перестраивалась, подбирая безопасный способ нас достать.

Внезапно Иван дрогнул. Лишь на мгновение просело плечо, и железная хватка на створке дала слабину. Поднырнув сбоку, я схватил его за бок, создавая живую распорку. Телохранитель принял этот упор. Багровые пятна на полу сливались в сплошную лужу.

Ухватив трость обеими руками, я оценивал диспозицию. Наша карета стала мышеловкой. Высунешься наружу — ляжешь в сугроб. Запрешься — рано или поздно вскроют. Первый натиск захлебнулся, заплаченная цена их видать пугала, Иван истекает кровью, в то время как снаружи бродят крепкие ребята с серьезными намерениями. Да и судя по тишине, они додумаются перезарядить оружие, нужно было действовать.

Оставаться в карете — не выход. Нападавшие уже взяли экипаж в кольцо, просчитав слепые зоны и сектора обстрела. Еще минута промедления обернулась бы погибелью. Иван осознал это первым, видимо понимал, что теряет силы. Дернув плечом, словно поставил точку в споре с самим собой, он шагнул из салона в снег.

Вывалившись следом, сапог скользнул по насту. Окружающий мир сжался до кровавой сутолоки: истошно ржали шарахающиеся лошади, а сквозь пар у колеса уже вырисовывался силуэт первого визитера.

Мужик пер напролом с ножом, двигаясь экономно. Иван хладнокровно принял гостя на себя. Уйдя с линии атаки, телохранитель перехватил чужое запястье и вывернул его вниз. Клинок брякнул о землю. Несостоявшийся потрошитель едва успел раззявить рот, как тяжелая пистолетная рукоять впечаталась ему в лицо. Отвратительный треск кости сопроводил падение нападавшего на колени. Следом прилетел добивающий удар локтем в основание шеи.

Кровь на Иване превратилась в сплошной багровый поток. Она пропитывала шубу, заливала рукав и жирными каплями падала на истоптанный снег.

Слева коршуном налетел второй. Он обрушил на меня здоровенную дубинку. Подставленная в последний момент саламандра выдержала удар, больно отсушив мне ладонь. Противник тут же сократил дистанцию для новой атаки.

Я с силой вогнал наконечник трости ему в кадык. Мужик захрипел, рефлекторно отшатнувшись. Этого хватило, чтобы вложить вес тела в рубящий удар по ключице. Кость хряснула. Нападавший завыл, заваливаясь на бок, а я с оттяжкой добавил по его кисти. Изящная саламандра окрасилась кровью врага.

Да уж, не думал, что буду использовать трость в качестве дубины.

Тем временем справа заходил третий. Щуплый, юркий мужик с тяжелым тесаком представлял угрозу. Целью он выбрал Ивана, вычислив главную опору нашей обороны.

Выдав нечленораздельный рык, я кинулся наперерез, однако опоздал на долю секунды. Иван сработал на опережение. Перехватив руку с лезвием, он пошел на таран, впечатав противника в грязный снег. Завязалась беззвучная возня. Тяжелое сопение и скрип наста оборвались ударом. Тесак отлетел в сторону, а подмятый мужик забился в предсмертных судорогах. Додавив врага коленом, телохранитель с трудом поднялся и тут же опасно покачнулся.

Эта немая слабость пугала. Раненое тело способно тянуть на адреналине и вбитых рефлексах до определенного предела, и лимит Ивана испарялся.

Переулок внезапно накрыла пауза. Сквозь нее по-прежнему пробивались храп лошадей, но само давление боя спало, создавая обманчивую иллюзию бегства нападавших. Разумеется, надежда оказалась преждевременной.

Из слепой зоны за передком экипажа вынырнул четвертый. Прижимаясь к борту, он рванул ко мне, сжимая в кулаке какой-то нож. Уверенности ему придавала моя очевидная уязвимость, окровавленная деревяшка в руках да истекающий кровью защитник за спиной.

Пришло время главного козыря. Нащупав потайную кнопку на набалдашнике, я нацелился противнику в грудь. Щелкнул колпачок.

Пружина сработала, откидывая заслонку. Механизм натужно клацнул.

На этом шоу закончилось.

Из трости вырвался жалкий сизый дымок. Загустевший на морозе состав или банальная поломка? Ты бы Толя его еще пару раз использовал как дубинку, глядишь, поймешь причину поломки. Я еле сдержался от длинной непеатной тирады.

Заминка нападавшего длилась долю секунды, он с удвоенной агрессией попер вперед.

Перехватив трость обеими руками за наконечник, я приготовился принять бой.

Времени на большее не хватало.

Иван буквально вклинился между нами. Окровавленная спина телохранителя заслонила обзор, продолжая выполнять свою функцию непробиваемого живого щита.

Удар врага пришелся на Ваню. Влажный треск плоти и дробящейся кости заставил Ваню крякнуть, он устоял на ногах.

Вложив в движение накопившуюся ярость, я сбоку всадил набалдашник в голову нападавшему, умудрившись попасть в висок. Мужик отлетел к полозу саней, чудом удерживая равновесие на скользком насте. Мой следующий удар пришелся по запястью, заставив врага выронить железку и попятиться, трусливо закрывая голову плечом.

Рядом прозвучала резкая трель свистка. Вдалеке откликнулась вторая. Приближающийся патруль отрезвил нападавших, продемонстрировавших чудеса организованного отхода. Уцелевшие подхватили раненных, мертвых, и метнулись в подворотню, а мужик со сломанной ключицей уполз самостоятельно тихо поскуливая. За пару секунд переулок очистился.

Иван все еще возвышался посреди улицы, его колени подломились. Телохранитель рухнул вниз.

Попытка удержать его под плечо провалилась, увлекая нас обоих в сугроб. Крови он потерял много. Липкая красная жижа обильно покрывала мою шубу, руки, сани и снег вокруг. Зажимая раны голыми ладонями, я понимал, что с такой кровопотерей в эту эпоху не выжить.

Время стремительно утекало.

Огромное тело Ивана бессильно распласталось на снегу. Осторожно подхватив его под плечо, я перевернул его на спину. Характер кровотечения изменился. К понятной дырке в легком добавилось жуткое месиво. Разобрать в этой каше источник главной утечки с первого взгляда было невозможно.

Вокруг начали собираться зеваки.

— Эй! — заорал я на ближайшего мужика. — Сюда!

Тот хлопал глазами.

— Шевелись, мать твою! — рявкнул я. — Грузим его в салон! Бегом!

Командный тон сотворил чудо, вернув мужичку базовую моторику. Заскользив по снегу он подхватил раненого с другой стороны. Еще несколько мальчишек помогли нам. Кое-как мы втащили тяжелое тело в карету. Безвольно мотнувшаяся голова и стук руки о борт пробрали меня.

Запрыгнув следом, я выдал новые инструкции:

— Гони в ближайшую лекарню! К врачам! Опрокинешь экипаж на повороте — придушу собственными руками, усек?

Интонация сработала. В тот момент я даже и мысли не допускал, что мужик не умеет водить экипаж. Голова перестала соображать. К счастью, мужичок имел нужные навыки и неаккуратно, но все же, сумел направить экипаж по дороге.

Лошади рванули, болезненно швырнув карету в сторону. Упав на лавку рядом с Иваном, я принялся одной рукой зажимать пробитый бок, а второй стягивать лохмотья ткани на месте рубленой раны. Толку от этих манипуляций оказалось мало. Густая теплая кровь продолжала толчками уходить в морозную обивку.

— Держись, — цедил я сквозь зубы. — Только не вздумай отъехать.

Ответом было прерывистое дыхание.

Замерзшая Москва слилась в сплошное мельтешение вывесок и случайных прохожих. Мужик гнал как умалишенный, игнорируя площадные проклятия на перекрестках.

Удача улыбнулась неожиданно быстро. Поймав подсказку какого-то встречного, экипаж громыхая влетел во двор, едва не посадив пристяжную лошадь на круп.

Больница Приказа общественного призрения. За таким помпезным фасадом скрывалась функция местной больницы.

Едва створка распахнулась, в лицо ударило больничным смрадом. Воздух представлял собой термоядерный коктейль из застарелой крови, гноя, мочи и лекарских зелий. Здесь привыкли резать и ампутировать.

Дверной служитель недовольно скривился при виде залитой кровью шубы, однако кликнул подмогу. Выскочивший круглоглазый подлекарь в заляпанном фартуке притащил с собой еще двоих сподручных.

— Тяжелый, — процедил медик, мазнув по Ивану профессиональным взглядом. — Тащите внутрь.

Приемная выглядела еще хуже, чем пахла. У стены тихо завывала баба с перевязанной щекой, в углу надрывно выкашливал легкие какой-то дед, а за ширмой кто-то монотонно скулил. Бурые, заскорузлые ткани от перевязки валялись прямо на полу рядом с тазами розовой воды, никого не смущая.

Сгрузив Ивана на подобие стола, я смог оценить масштаб катастрофы. Дела обстояли из рук вон скверно. Огнестрел в боку осложнялся глубоким вторым ранением, внешний вид которого заставил бы выругаться даже бывалого мясника.

Вскоре явился старший врач. Вопреки ожиданиям, это был абсолютно вменяемый, трезвый мужчина средних лет. Впрочем, его профессиональная нормальность пугала. Вымотанное лицо выдавало в нем человека, который давно очерствел к чужим страданиям. Окинув бесстрастным взглядом окровавленного Ивана, эскулап вынес вердикт.

В его голове уже прошла сортировка, он оценил статус пациента: простолюдин с кровопотерей и тяжелыми ранениями. Следовательно, возиться нет смысла. Парень отправляется к себе подобным, где ему повезет дожить до перевязки или тихо скончаться в углу.

— В черную палату, — безэмоционально бросил врач. — Там глянем.

У меня появилось желание переломать ему челюсть. Ужас в том, что эскулап не был садистом, просто он следовал механизму больничной системы, где ресурсы тратятся лишь на перспективных или состоятельных пациентов. Остальных складируют подальше от «чистых», позволяя природе взять свое.

Бросив взгляд в открытый коридор, я оценил прелести пресловутой общей палаты. Койки вперемешку с лежаками из гниющей соломы прямо на полу. В миске с мутной водой плавала сомнительной чистоты тряпка. Один бедолага в горячке звал мать, пока другому обрабатывали гнойную культю откровенно грязными тканями.

Нет уж, грязь и инфекция добьют его быстрее пули. Разница между «бороться за жизнь» и «подождать, пока преставится» была слишком очевидной.

— Нет, — отрезал я.

Врач медленно повернул голову.

— Простите?

— В черную палату он не поедет.

Эскулап устало вздохнул, всем своим видом демонстрируя превосходство над «истеричным родственником».

— Не знаю, как вас величать…

— Я — барон Григорий Саламандра.

— Ваше благородие, извольте понимать: у нас тут не богадельня для исполнения прихотей. Поступающих распределяют сообразно тяжести увечий.

— Я оцениваю увечья не хуже вашего.

— В таком случае сделайте одолжение, не мешайте.

Подчеркнуто вежливый тон выбешивал.

Резко запустив руку во внутренний карман, я заставил лекаря отступить на полшага. Эскулап отшатнулся. Я извлек увесистую пачку ассигнаций. Смятые, перепачканные нашей кровью и снегом купюры легли в ладонь врача. Во все времена этот прием действовал безотказно.

— Внимай сюда, — процедил я. — Если прямо сейчас найдутся отдельная комната, кипяток, чистые бинты и вменяемые и внимательные люди — считай эту сумму скромным задатком.

Врач переводил ошарашенный взгляд с окровавленных бумажек на Ивана и обратно.

— Ваше благородие, здесь больница, в конце концов.

— Вот именно! — отрезал я. — Вы лекарь, мать вашу, так извольте лечить.

Щека эскулапа нервно дернулась.

— Попрошу не учить меня моему ремеслу.

— А я попрошу не выбрасывать моего человека в гнилую яму к безнадежным.

Подбирать вежливые формулировки не было ни времени, ни желания. Да и понесло меня знатно, нервишки пошаливают.

Круглоглазый подлекарь стоял соляным столбом, затравленно переводя взгляд между мной и своим начальником. Я резко развернулся к нему.

— Чего застыл? Где кипяток? Где нормальное полотно? Или у вас тут одна тряпка на всю богадельню?

Парень дернулся, ища поддержки у старшего.

— Переносите, — бросил он подчиненному. — В малую палату. И тащите свежий перевязочный материал.

Шах и мат. Мир девятнадцатого века, как и любого другого, прекрасно вращался на оси из денег и статуса.

Подхватив Ивана, «санитары» поволокли его по коридору. Я следовал за ними по пятам, контролируя каждый шаг. Выделенная каморка не вызывала восторга: тесная, низкая, с единственным обледеневшим окном, едва пропускавшим свет. Из обстановки —убогая койка, столик с тазом да стул. Тем не менее, это был огромный шаг вперед по сравнению с гниющей общей палатой. И, главное, есть же места, но нет. В коридорах держат людей.

Как только раненого сгрузили на койку, «санитары» принялись кромсать остатки шубы, вскрывая рукав и распахивая полы. Вид зияющего бока и кровавого месива на груди запустил в моей крови злость.

Мой взгляд упал на разложенные на столике инструменты. Щипцы, игла, нож и хирургическая пила. На шарнире последней отчетливо проступало рыжее пятно ржавчины. Обыкновенной, тривиальной ржавчины, от вида которой захотелось разнести здесь всё к чертовой матери.

Подлекарь равнодушно сполоснул руки в тазу, словно прачка после стирки, и потянулся за бинтом. Ткань выглядела относительно приемлемо, хотя по меркам двадцать первого века место ей было в мусорном ведре.

Я потребовал кипятком обмыть инструменты. Добавил еще пачку ассигнаций. Они только пожали плечами и выполнили мою прихоть.

Ивана аккуратно перевернули на бок. Из его груди не вырвалось ни звука.

Обработка ран шла быстро и на удивление споро. Медики слаженно промыли огнестрел, осмотрели рубленую рану, наложили зажимы и перетянули ткани. Эта профессиональная сноровка могла бы успокоить, не замечай я антисанитарного состояния их инструментов. Главной задачей местного персонала было банально заткнуть течь, чтобы не пачкать казенный пол.

Настоящий же кошмар поджидал нас впереди.

Остановить кровотечение — половина дела. Грязь, заражение, сепсис и лихорадка приходят позже, забирая жизни тихо и методично.

— Глубоко вошло, — пробормотал старший врач себе под нос.

Иван лежал неподвижно, с наглухо перевязанным боком. Грудь вздымалась часто и мелко, а лицо приобрело пугающий восковой оттенок, который безошибочно маркирует приближение смерти в любую эпоху.

Беверлей.

Только он сможет помочь. Я и сам мог бы попытаться, но лучше уж профессионал сделает свою работу. Ваня немного потерпит, он сильный. Беверлей требовался прямо сейчас. Его золотые руки были единственным билетом Ивана на выживание. Местные коновалы и мои деньги могли лишь купить отсрочку, но никак не спасение.

Склонившись над неподвижным телохранителем, я вдруг осознал, как ничтожны стали все эти интриги.

— Держись, брат, — едва слышно выдохнул я.

Выпрямившись, я направился к выходу. Требовалось срочно поднять на уши весь город: найти курьера, лошадей, перевернуть Москву вверх дном, но вытащить шотландца сюда.

Однако на втором шаге мой путь преградил мундир.

Дверной проем заслонил полицейский надзиратель. Или как он там называется в этом веке? Гладкое и невыразительное лицо источало скуку.

Чиновник вежливым жестом приподнял шапку.

— Ваше благородие, извольте задержаться.

— С дороги, — бросил я. — У меня человек при смерти.

— Прекрасно вижу-с, — невозмутимо парировал он. — Оттого и прошу дать показания.

— Позже.

— Никак нет-с.

Он даже не изменил интонации, просто перекрыл выход плечом, давая понять, что вежливая часть беседы окончена.

— На нас совершено нападение. Моего человека ранили. Мне срочно нужен курьер.

— Вполне понимаю-с. Однако пролита кровь, и без ваших показаний я не имею права вас отпустить.

Бросив взгляд через плечо, я посмотрел на Ивана. Парень угасал, нуждаясь в немедленной помощи хирурга.