Глава 7

В руке грамота ощущалась как-то странно. Добротная бумага, сургуч, каллиграфическая вязь — обычные атрибуты власти. Мне вручили обязывающую вещь. Спрятать ее до лучших времен не выйдет, вместе со свитком мне на плечи накинули новую шкуру.

Исполнив положенный поклон, я благополучно отступил назад. От резкого карьерного взлета в ушах стоял звон. Окружающий зал тем временем продолжал кружиться в бешенном ритме. Светскому обществу совершенно плевать на мое внутреннее землетрясение.

— Барон Саламандра.

Насмешливый тон донесся откуда-то сбоку. Перехватив поудобнее трость, я повернулся на звук. Чуть в стороне, у самого прохода в боковую анфиладу, стояла Екатерина. Музыка сюда долетала приглушенным фоном, гарантируя защиту от чужих ушей. На ее губах играла легкая полуулыбка, выдающая редкое внутреннее удовольствие. Толстой и Воронцов заметили ее и отошли в сторону.

— Вы произнесли это с явным умыслом, — подойдя ближе, заметил я.

— Разумеется, — отозвалась она. — Привыкайте.

Ее взгляд скользнул по зажатому в моей руке пергаменту.

— Слушайте внимательно, Григорий Пантелеевич. Потомственное баронство переводит вас на иную ступень. С этого момента начинается ваш дом.

Прищурившись, я посмотрел на собеседницу в упор.

— Объясните простым языком…

Отвернувшись к окну, Екатерина принялась рассматривать дрожащие в черном стекле огни бальной залы.

— Ваше имя внесут в родословную книгу. Отныне вы — основатель нового рода. Вероятнее всего, за вами закрепят Тверскую губернию.

— Тверскую? — эхом отозвался я.

— Чему вы удивляетесь? Там сосредоточено ваше дело. Завод, обученные люди, перспективы. Пустота не может служить опорой для фамилии, Дому необходимы корни.

Пальцы рефлекторно скользнули по краю свитка. Тверская губерния. Вряд ли мне дадут землю, но припишут куда-то, эдакая прописка.

— Выходит, мне вручили готовый фундамент, — резюмировал я.

— Именно.

Отсутствие театральных пауз и излишнего пафоса в ее голосе отрезвляло.

— Какова будет реакция света на мою персону? — поинтересовался я. — Любопытство? Презрение? Зубовный скрежет?

— Все вместе, — хладнокровно подтвердила Екатерина. — Одни быстро смирятся с вашим возвышением. Другие затаят злобу. Третьи начнут лебезить и расплываться в улыбках. Четвертые примутся точить ножи. В переносном смысле, естественно, зависит от конкретной фигуры.

— Воодушевляюще.

— Я не собиралась вас утешать.

Она хмыкнула.

— Значит, меня выставили на всеобщее обозрение.

— Безусловно.

— Следовательно, за этой щедростью стоят вполне конкретные люди, заранее рассчитавшие мою полезность на новой высоте.

Она встретила мой взгляд прямо.

— Разумеется. Одного таланта ювелира недостаточно для такого стремительного взлета. Ваше мастерство впечатляет, однако дело давно вышло за рамки создания изящных безделушек. Вы обрели влияние, формируете умы детей, меняете настроение двора. Направляете чужие решения. Рано или поздно статус требовал официального признания.

Я криво усмехнулся.

— Отличный статус. Сидит плотно, обжалованию не подлежит.

— Свыкнетесь.

— Либо сотру шею в кровь.

— Зависит от вас, барон.

Это титулование вновь слетело с ее губ естественно. Внутреннего отторжения не последовало. Наверное, это дурной признак, мозг начал адаптироваться к новому положению слишком быстро. Подобные вещи быстро пускают метастазы в сознание.

Из зала докатился взрыв хохота. Чья-то тень промелькнула совсем рядом, миновав нашу нишу.

— Знаете, Екатерина Павловна, — заявил я. — Вопреки здравому смыслу, я испытываю радость. Какая-то эйфория, и это жутко бесит.

— Напрасно злитесь, — возразила она, искренне улыбаясь. — Вполне естественно признание заслуг. Вопрос в цене этого признания и грядущих последствиях.

— Общие очертания проблем я уже улавливаю. Подаренный статус гарантирует мне пристальное внимание огромного количества крайне раздраженных лиц.

— В вас просыпается голос разума.

Она тихо засмеялась. Я вздохнул.

— Мне оформили права на землю под строительство замка, чертежи которого еще даже не набросаны.

— Совершенно верно. Пожалуй, в этом кроется главный смысл сегодняшней церемонии.

Удивительным образом мысли приобрели контуры. Понимание сути проблемы уже половина ее решения.

Тон Екатерины слегка потеплел.

— Держите в уме еще одну деталь, — добавила она. — Оставлять вас в одиночестве на этой высоте было бы верхом неблагоразумия с нашей стороны.

О как. С «нашей» стороны? Вот и намек на то, кого надо благодарить за титул. Это ее обещанный подарок?

Я вежливо склонил голову.

— Примите мою признательность.

— Оставьте благодарности на потом. Для начала отучитесь смотреть на свой титул как на случайно выпавший из чужого кошеля бриллиант.

— Буду стараться. С моей работой любую ценную вещь хочется утащить в мастерскую и разобрать на части.

— Оставьте эти порывы до завтра, — она едва заметно кивнула в сторону сияющей залы. — Вашего появления заждались.

— И кто же именно?

В ее глазах мелькнула искра.

— Ступайте, барон. Бал в самом разгаре.

Спрятав грамоту во внутренний карман, я медленно выдохнул и попрощался сообразно этикету.

Покинув анфиладу, я подошел к месту, где видел Воронцова и Толстого. Но их здесь не оказалось. Вокруг меня были слепящий свет, душный хвойный дух и пестрая карусель лиц, от которой быстро уставали глаза. Толстой вынырнул из этой блестящей кутерьмы с таким предвкушением на лице, будто приберег для меня исключительно изысканную забаву.

— А, вот ты где, барон, — произнес он, явно смакуя последнее слово. — Я уж грешным делом решил, ты спрятался и тихо празднуешь свалившееся счастье.

Я его проигнорировал.

— Ладно, неразговорчив ты. Следуй за мной.

Граф повел меня сквозь толпу, минуя дамские плечи в сторону военных мундиров. У мраморной колонны Воронцов беседовал с офицером.

Подобные фигуры выглядят на балах абсолютно инородными элементами. При всей безупречности манер, выправка выдает их с головой. Этот человек совершенно не собирался служить бесплатным украшением интерьера. Каждое его движение выдавало непрекращающуюся, скрытую внутреннюю работу.

— Александр Самойлович Фигнер, — представил его Воронцов. — Григорий Пантелеевич.

Мы обменялись короткими поклонами.

Фигнер просканировал меня острым взглядом: лицо, руки, саламандру на трости, манеру держаться. Он оценивал меня.

— Наслышан, — бросил он.

Голос соответствовал взгляду, лишенный салонной патоки.

— Надеюсь только о хорошем, — улыбнулся я.

— Исключительно о хорошем.

Толстой тихо хмыкнул. Я позволил себе короткую усмешку.

— Следовательно, мы в равных условиях. О вашей персоне мне тоже рассказывали массу занятного.

На его лице не дрогнул ни один мускул, только взгляд сфокусировался жестче.

— Приличное общество обычно обладает весьма скудной фантазией, — произнес Фигнер.

— И слава Богу.

С этим собеседником кружевные салонные расшаркивания явно не уместны.

— Ответьте прямо, — продолжил я. — Вы любите балы?

Фигнер мазнул равнодушным взглядом по закружившимся парам.

— Выношу по мере необходимости.

— Ожидаемо.

— Бросается в глаза?

Я улыбнулся. Он ответил ухмылкой.

— А вы сами?

— Мне здесь гораздо комфортнее работать, нежели отдыхать.

На секунду между нами возникло прагматичное взаимопонимание. Вполне достаточно для начала.

Решив ковать железо горячим, я перешел к сути.

— У меня есть предложение, Александр Самойлович.

Толстой отвернулся, демонстрируя жгучий интерес к чьим-то эполетам в дальнем конце залы. Воронцов встал столбом. Оба, естественно, превратились в слух.

— Излагайте, — кивнул Фигнер.

— Наведайтесь ко мне в поместье после праздников. Без посторонних ушей и всей этой золотой мишуры. Там сможем обстоятельно побеседовать. Думаю, вы не пожалеете.

Пауза затянулась. Отличный знак — быстрые согласия обычно ничего не стоят.

— Тема беседы? — наконец поинтересовался он.

— Люди, общее дело и текущее время, — ответил я. — Остальное определим по ходу. Заводить серьезные разговоры здесь, считаю верхом неосмотрительности.

— Логично.

Фигнер выдержал еще одну паузу.

— Хорошо, — сказал он. — Ждите.

— Прекрасно.

Короткий кивок завершил сделку. Кто-то из офицеров окликнул его по имени. Фигнер коротко откланялся и растворился в толпе.

— Ну-с? — вполголоса поинтересовался Толстой.

— Тяжелый человек, — констатировал я. — Крайне полезный как мне кажется.

Развить мысль мы не успели. К нашей компании уже плавно приближался Коленкур, с таким елейным выражением лица, что рука рефлекторно потянулась проверить сохранность кошелька.

— Барон, — пропел он. — Мои искренние поздравления. Этим вечером вы обеспечили двор роскошной пищей для сплетен.

— Ваша любезность не знает границ, маркиз.

— Исключительно освещение фактов. Впрочем, один нюанс не дает мне покоя.

Разумеется, как же без дежурной шпильки.

— Внимательно слушаю.

Его улыбка сочилась мнимым дружелюбием.

— Петербург бурлит, обсуждая ваши невероятные творения. Тем временем заказ ее величества Жозефины, если мне не изменяет память, не готов.

Маркиз вогнал тонкую французскую иглу прямо под ноготь.

— Подобные проекты, маркиз, — спокойно ответил я, — не терпят суеты. К ним приступают исключительно после осмысления главной идеи.

— Следовательно, конкретными сроками вы меня не порадуете?

— Абсолютно. Как только родится мысль, достойная самой Жозефины, она получит известие первой.

Коленкур склонил голову, принимая правила игры.

— Остается уповать на ваше чувство меры.

Я промолчал. Посол удалился с той же мягкой грацией. А в моей голове моментально выстроилась идеальная концепция.

Жозефине требовалось нечто глубоко интимное, вещь, созданная исключительно для одиночества. Личное таинство, недоступное бальной толпе.

Перед мысленным взором возник браслет Элен со скрытой полостью и тайной надписью. У меня родилась интересная задумка.

Спасибо, мерзавец французский. Направил на верный путь.

— Вас, кажется, изрядно позабавила эта беседа, — заметил Воронцов, наблюдая за моим лицом.

— Скорее, мне оказали неоценимую услугу, — ответил я, крепче сжимая трость. — Наконец-то знаю как сделать заказ Жозефины.

Толстой лукаво прищурился.

— Поистине волшебный вечер. Титул в кармане, знакомство с Фигнером, а напоследок французский посол лично преподносит вам гениальную идею.

— Именно, — кивнул я.

В зале зашевелились. Пришло время раздавать дары. А это была долгая история.

Через полчаса длинная, блестящая вереница чужих подношений успела промелькнуть перед глазами. Оценивая их с профессиональной привычкой, я отмечал полное отсутствие зависти. Тяжелые, баснословно дорогие и глубоко почитаемые фамильные драгоценности отдавали холодком. Вся эта искусная, местами потрясающе выполненная мелочевка обрекалась на пятиминутный триумф перед отправкой в темные ящики комодов до лучших времен. Большинство предметов вручали исключительно ради соблюдения протокола, вытравливая из них малейшие признаки подлинной жизни. Что радовало, были и вещи из «Саламандры», все же определенный стиль у моего ювелирного дома уже чувствовался.

Размышления прервались плавным движением Марии Федоровны. Императрица поднялась с места. Зал уловил перемену. Скользнув взглядом по присутствующим, она задержала внимание на сыновьях, оценила ель в соседней зале и, наконец, посмотрела на меня. Ее губы тронула фирменная многослойная полуулыбка.

— Господа, — произнесла она, — теперь, полагаю, настало время для дара совершенно иного толка. Барон Саламандра обещал подарить нам самую настоящую традицию.

Потрясающе точная формулировка. Умная женщина, снимаю шляпу.

Задав тон, она первой направилась к дереву, увлекая за собой остальных. В этот момент свита следовала за радушной хозяйкой дома, забыв о строгом придворном этикете. В этом крылась главная суть затеи. Обычная работа слуг обеспечила бы красивую картинку. Личное участие императорской семьи вживляло идею в почву.

Распахнув крышку первого из заранее расставленных под деревом ящиков, я отвесил короткий поклон.

— Ваше величество, — произнес я, — здесь требуется определенная вдумчивость и толика здорового любопытства. Каждая деталь нуждается в персональном внимании.

— Замечательно, — отозвалась Мария Федоровна.

Почин сделали серебряные орехи. Вопреки иллюзии массивности и абсолютной схожести с настоящими плодами, еловые лапы удерживали их без малейшего труда. Щелкнув скрытым шарниром, я раскрыл одну скорлупку прямо в ладонях императрицы, демонстрируя спрятанный внутри крошечный вензель.

— Прелестно, — выдохнула она.

— Надеюсь так, ваше величество. Лишенные загадки семейные реликвии теряют свое очарование.

Юный Николай вовсю вытягивал шею, пытаясь рассмотреть содержимое, тогда как Михаил придвинулся вплотную. Из деревянного нутра на свет появились яблоки, залитые теплой, благородной красной эмалью. В мерцании свечей покрытие дышало внутренним светом, кардинально отличаясь от дешевых ярмарочных поделок. Следом настала очередь хрустальных звезд. Огонь наконец-то выполнил свою прямую функцию: попадая на грани, он разлетался тысячами холодных зимних искр.

— Этих на самый верх! — безапелляционно заявил Михаил.

— Туда отправится масса интересных вещей, — осадила его императрица. — Побереги пыл.

Выбрав первый серебряный орех, она собственноручно закрепила его на нижней ветке. Движение вышло по-домашнему уютным, свойственным людям. Процесс запустился именно по моему сценарию.

Дальше механизм заработал автономно. Заполучив миниатюрного коня, Николай разу пристроил его в хвое. Михаил завладел трубой. Великие княжны с восторгом перебирали крылатых ангелов. Александр, покрутив в пальцах хрустальную звезду, действовал исключительно на правах старшего члена семьи. Оценив преломление света, император лично зафиксировал украшение в центре.

— Ах, какая прелесть! — воскликнула одна из фрейлин при виде крошечной серебряной птицы.

— Тончайшая работа, — подтвердил я, перекатывая фигурку на ладони. — За счет легкого поворота головы создается абсолютная иллюзия жизни.

— Действительно, — присмотревшись, согласилась Мария Федоровна. — Словно прислушивается.

Трость в моей руке слегка дрогнула от желания усмехнуться. Меня разбирала гордость, ведь Прошка воочию наблюдал триумф своей находки в императорских пальцах.

Очередь дошла до золотых шишек. От легкого покачивания внутри изделия раздался хрустальный перезвон, заставивший окружающих рефлекторно податься вперед. Стеклянные шары я извлекал из соломы с максимальной бережностью. Передавать чужой шедевр, за который несешь личную ответственность, нужно с особым пиететом.

— Ваше величество, — произнес я, очищая прозрачную сферу от соломы, — здесь просто необходимо озвучить имя творца. Миниатюры принадлежат кисти Алексея Гавриловича Венецианова, живописца исключительного таланта. Его мастерство превратило обычное стекло в настоящее чудо.

Приняв шар, императрица застыла в долгом молчании. Внутри прозрачной сферы дышал крошечный зимний дворик. Теплый свет в нарисованном окошке и пушистые сугробы излучали невероятный, согревающий душу уют.

— Непременно передайте художнику, — тихо проговорила она, — наша семья сохранит долгую память о его таланте.

Подобного признания хватало с лихвой.

Дальше шедевры пошли сплошным потоком: стайка малышей у заиндевевшего окна, нахохлившаяся пичуга на ветке, парящий в прозрачности ангел, занесенная снегом крыша, глубокий санный след на зимнем поле. Даже детский портрет оказался абсолютно живым, лишенным официальной сухости. Присутствующие заглядывали внутрь игрушек, словно в настоящие миниатюрные окна.

Вскоре обнаружилась чисто техническая заминка: верхние ярусы ели оказались недосягаемы даже для самого пылкого семейного энтузиазма. Я ведь знал, что это произойдет. Взгляд выцепил в толпе нужную фигуру.

— Денис Васильевич!

Давыдов приблизился с горящим взором, явно предвкушая отличную забаву.

— Требуется отвага? — поинтересовался гусар.

— Кошачья ловкость и толика здорового бесстыдства.

— Это еще заманчивее.

Подхватив небольшую лестницу с энтузиазмом человека, всю жизнь мечтавшего пойти на абордаж дворцового дерева, он птицей взлетел наверх. Императорская семья бесперебойно поставляла гусару звезды, ангелов и лучшие венециановские сферы. Давыдов принимал их с веселой легкостью, игнорируя священный трепет. Его лихая непринужденность окончательно разрушила протокольный официоз, наполнив сцену теплой семейной суетой.

Особую ценность происходящему придавал сам факт: дерево украшали исключительно члены фамилии. Давыдов был руками. Мария Федоровна дирижировала процессом, раздавая четкие указания. Этот шар повесить повыше, крылатого посланника придвинуть к свече, коня вытащить из густых иголок на видное место, а секрет ореха приберечь до появления младших. Императрица полностью завладела моим даром, распоряжаясь им как неотъемлемой собственностью Романовых.

Сжатые внутри пружины окончательно разжались. Успешная презентация ювелирных затей и великолепие бального вечера отошли на десятый план. Прямо на моих глазах формировался культурный код, концентрированная память, требующая ежегодного трепетного воспроизведения в семейном кругу.

В этом и заключался замысел моего подношения. Глубоко плевать на потраченное золото, ювелирное мастерство и качество стекла. Я подарил им фундамент для вековой традиции.

Когда верхние ярусы ели наконец пали под натиском Давыдова, гусар спустился со стремянки на паркет с самодовольным видом полководца, одержавшего бескровную и блестящую победу. К этому моменту атмосфера в зале преобразилась.

Хотя оркестр продолжал играть, а лакеи все так же безмолвно скользили вдоль стен, вектор вечера незаметно, но неотвратимо сместился. Фокус всеобщего внимания оторвался от танцев, карточных столиков и обмена драгоценными безделушками. Всю эту разношерстную публику магнитом потянуло к императорской ели.

Правда напоследок императрица заявила, что с большим вниманием будет ждать следующего урока князей.

Отступив на несколько шагов, я впервые за весь сумасшедший день позволил себе просто наблюдать.

Николай с Михаилом, напрочь забыв о статусе великих князей, суетились вокруг нижних ветвей с концентрацией, свойственной только увлеченным детям и упрямым ремесленникам. Один горячо доказывал необходимость разместить коня поближе к стволу. Второй насмерть стоял за трубу, требуя вынести ее на самое освещенное место. Великие княжны с завидной регулярностью обнаруживали в ветвях новые стеклянные сферы, словно те материализовывались из воздуха.

Взрослые, начинавшие осмотр с прохладного светского любопытства, стремительно втягивались в процесс. Приближались вплотную. Подолгу задерживались у игрушек. Их взгляды утратили отстраненность сторонних наблюдателей, сменившись хозяйской придирчивостью людей, интегрирующих новую вещь в собственную жизнь.

Опираясь на трость, я наслаждался неприличной ясностью ума. Сегодня все сработало без малейших скидок на удачу. Пожалованное баронство. Успешный контакт с Фигнером. Даже появилась концепция заказа Жозефины. Теперь еще и это дерево, благополучно перекочевавшее из статуса моего личного замысла в семейную реликвию Романовых.

Нарушая мои размышления, рядом возник неприметный человек неопределенного возраста, он держался с пугающим спокойствием. Обычно подобным образом выглядят высокооплачиваемые курьеры. Отвесив поклон, он протянул сложенную записку.

— Григорию Пантелеевичу, — произнес посланец.

Голос звучал словно выскобленный от человеческих эмоций.

Приняв послание, я машинально мазнул взглядом по бумаге в поисках сургуча. Печать отсутствовала, только аккуратный сгиб на дорогой и плотной бумаге.

Посыльный сделал шаг назад.

Содержимое записки поражало краткостью. Пробежав глазами строчки, я споткнулся о главное: имя отправителя являлось для меня белым пятном.

Перечитав текст повторно, я попытался выжать хоть какой-то смысл. Некий господин — совершенно неизвестная мне фамилия — настоятельно требовал уделить ему несколько минут для обсуждения дела.

Я вскинул глаза на курьера.

— Смысл послания?

— В мои обязанности входит доставка, — отчеканил он. — Господин ожидает вашего визита в соседней анфиладе.

Взгляд снова скользнул по подписи. Вакуум. Никаких ассоциаций с лицом, давней историей или еще что-то. Абсолютная пустота.

Появившийся рядом Толстой внимательно посмотрел на меня и записку.

— В чем дело? — вполголоса поинтересовался граф.

Вместо ответа я молча протянул бумагу. В первую секунду чтения мускулы на его лице оставались неподвижны. Зато во вторую включился режим максимальной собранности.

— Алексей Кириллович, — не оборачиваясь, бросил Толстой.

Подошел Воронцов. Изучив записку, он едва заметно свел брови к переносице.

— Фамилия вам знакома? — спросил я.

— Нет, — отозвался он, глянув на Толстого.

— Аналогично, — добавил граф.

В этот момент уровень внутренней тревоги достиг критической отметки.

Мы находились на самой границе залы, у перехода в боковые покои. Приглушенные звуки оркестра сливались с гулом голосов.

Здравый смысл категорически запрещал совать нос в эпицентр назревающего скандала посреди императорского приема. Идеальная локация для грязной игры: наличие свидетелей при отсутствии прямого царского контроля.

— Местонахождение вашего господина? — обратился Воронцов к посыльному.

— В малой анфиладе, сударь.

— В одиночестве?

— Нет, в компании еще одного вельможи.

Толстой аккуратно сложил записку вдвое.

— Однако, — протянул он.

Гениальное слово, я бы сказал, ёмкое.

Взгляд снова зацепился за клочок бумаги с неизвестной фамилией и подчеркнуто учтивым тоном. Я посмотрел на курьера, затем перевел взгляд на Воронцова. Впервые за все время знакомства в его глазах угадывалась жесткая концентрация человека, просчитавшего ситуацию на два хода вперед.

Мне прислали вызов на дуэль.