Глава 10

Интерлюдия.

Накануне бала 1811 г.

Решение созрело и успело отстояться, затвердеть.

Вокруг бурлила жизнь свежеотстроенного особняка, в коридорах грохотали сапоги, из глубины комнат доносилась перебранка рабочих, по двору с руганью волокли доски. Эти стены принадлежали ей.

Глядя на кружащий за окном снег, Элен мысленно возвращалась к недавнему пепелищу. Почерневшие балки, въевшаяся в сугробы копоть, вереница чужих лиц с подобающим случаю сочувствием… и Коленкур.

Мерзость в том, что посол играл безупречно.

Сорвись француз хоть раз, прояви он открытый напор или пророни грубую угрозу — стало бы легче. Прямого врага ненавидеть легко, но его участие выглядело настолько гладким, что к нему невозможно было придраться.

После пожара его визиты участились. Вроде бы случайные вопросы касались вещей, совершенно посторонних для дипломата. Он задерживался на деталях, пропускаемых мимо ушей; однажды чересчур подробно расспросил о ремонте в дальнем крыле. В другой раз бросил пару слов о спасшихся из огня людях, окинув Элен цепким, оценивающим взглядом безо всякого следа соболезнований.

Прямых улик не существовало, при всем этом, по мере распутывания клубка, случайности таяли. Поджог явно выбивался из ряда пьяных выходок или бессмысленной мести. Огонь пустили с расчетом. Кто бы ни отдавал приказ, Коленкур определенно держал в руках одну из направляющих нитей — иначе его удивительную осведомленность объяснить не получалось.

Участие людей посла в поджоге означало предупредительный выстрел. Видимо, слишком много нужных империи сведений приходит к Государю через салон мадам Элен.

Следующий удар не заставит себя ждать. Оставлять Коленкура в живых, пассивно ожидая его следующего хода, было нельзя. Сегодня подожгли дом, завтра доберутся до людей. Гарантий того, что следующей жертвой станет она сама, а не кто-то из близкого окружения, попросту не существовало. Она была уверена, что Сперанский не одобрит эту затею. Но у нее не было выбора.

Григорий, да и Толстой с Воронцовым… Сама мысль о нависшей над ними угрозе отрезвляла. Рискуя собственной головой, женщина еще способна на колебания. Когда же речь заходит о тех, кого она любит, сомнения испаряются без следа. Саламандру она любила.

Подойдя к столу, Элен откинула крышку шкатулки. Браслет покоился на бархате так же безмятежно, как и в день их последней встречи. Необычный оттенок металла и такой же необычный сапфир. В этом украшении характер Григория ощущался сильно.

Поначалу скрытый механизм казался очаровательной дерзостью — тайным уголком для записки или памятной мелочи. Теперь же крошечной нише предстояло стать вместилищем яда. И надпись внутри ее грела. Она была изумлена, когда ее увидела.

Нащупав потайную защелку, Элен открыла нишу. Пространство внутри было мизерным, почти ничтожным. Она разглядывала орнамент в который вписано послание Саламандры.

Он адостала порошок из ящика секретера. Подобные вещи не покупаются второпях в грязных лавках, они хранятся годами как крайняя мера. Собственная рука вызвала у нее мимолетное чувство отвращения. Развернув бумажный сверток, Элен аккуратно пересыпала содержимое в тайник, поверх надписи. Она захлопнула крышку. С виду совсем незаметная вещица, но вглядевшись работа мастера была видна.

От горькой, непристойной иронии перехватило дыхание. Мужчина вложил в создание тайника всю скрытую нежность, на которую был способен при его нраве. А она превратила этот дар в орудие — ради его же спасения.

Она посмотрела в зеркало. Мужчины тешат себя иллюзией, будто замечают в женщинах малейшие перемены, хотя в действительности реагируют исключительно на детали, льстящие их самолюбию. Однако Коленкур играл на другой ступени. Он читал людей, улавливал малейшую фальшь, лишнюю паузу, неестественно ровный тон. Следовательно, нужно оставаться собой, женщиной, к которой привык посол.

Элен вздохнула. Настала очередь Михаила Лодыгина.

Этот влюбленный мальчишка был одинаково жалок и полезен. У юных дворян страсть всегда идет рука об руку с уязвленной гордостью, особенно при наличии удобной мишени для ненависти. Лодыгин давно смотрел на нее взглядом мученика, а появление Саламандры довело юношескую желчь до кипения. Старый род, бушующая кровь, нищая спесь и жгучее чувство унижения — превосходный рецепт для вызова.

Отпала всякая нужда плести интриги. Достаточно просто позволить юнцу упиваться собственными иллюзиями о защите чести и наказании выскочки. Единственная задача Лодыгина — вытащить Григория из залы. Причем увести за собой и Толстого с Воронцовым. Вся троица должна исчезнуть именно в тот момент, когда рука француза коснется бокала.

В этом заключался ее план. Смерть посла на балу запустит жернова сыска. Кто наливал, кто стоял рядом, кто спешно покинул залу, у кого имелся мотив… В эту секунду ни Григория, ни его друзей не должно быть поблизости, она обязана это сделать.

Александр Иванович Лодыгин явился к Элен взвинченным. Лицо юноша еще пытался контролировать, но стремительный жест, которым он сорвал перчатки и швырнул их лакею, говорил о многом. Ворвавшись в комнату, гость встал в нерешительности между креслом и дверью. На светский визит это походило меньше всего. Лодыгин принес с собой заранее раскаленный гнев, видимо панически боясь расплескать его раньше времени.

Элен встретила гостя с нарочитым равнодушием. Перебирая за столом хозяйственные бумаги, она даже не соизволила подняться, только успела одарить его светской улыбкой.

— Вы сегодня рано, Александр Иванович.

— Простите мою торопливость.

Поклонившись, юноша опустился на край стула. Элен заметила его сжатые челюсти. Доводить его до нужной кондиции почти не требовалось — гость заботливо притащил с собой добрую половину нужной ей эмоции.

Молодые люди склада Лодыгина не репят чужаков возле интересующей их женщины. Привычный соперник из своего круга понятен, с ним позволяется мериться силами по известным правилам. Саламандра же бесил Александра Ивановича самой своей природой. Ремесленник. Выскочка. Безродный мастеровой. Хуже того — этот простолюдин держался рядом с Элен возмутительно естественно и уверенно.

Симптомы этой болезни проявлялись давно. Тяжелые взгляды исподлобья. Напряженные паузы при одном упоминании имени Григория Пантелеевича. Желчные реплики о людях, забывших свое место. И, наконец, гробовое молчание в ответ на рассказ о том, как Саламандра без лишней суеты вытащил ее из беды.

Плести сложную паутину лжи здесь не требовалось.

— Вы хотели что-то обсудить? — небрежно бросила Элен.

Гость дернулся, словно от удара хлыстом.

— Да.

— В таком случае, я вас слушаю.

После тяжелой, мучительной паузы юноша выдавил из себя:

— Меня возмущает происходящее.

— А конкретнее?

— Вы прекрасно все понимаете.

— Ошибаетесь, — отрезала Элен. — Вваливаясь ко мне с таким лицом, дама ждет, когда мужчина озвучит причину своего гнева.

Щеки Лодыгина залил румянец. Превосходно, первая струна натянулась.

— Речь о Саламандре, — выплюнул он.

Элен мельком взглянула на распахнутый гроссбух, игнорируя юношу.

— И что с ним не так?

— Вы подпускаете его непозволительно близко.

Она подняла на гостя взгляд.

— Простите?

— Я изъясняюсь вполне доходчиво.

— Вы изъясняетесь возмутительно дерзко. Смею напомнить, между этими понятиями лежит пропасть.

Любой благоразумный человек на его месте немедленно дал бы задний ход, рассыпавшись в извинениях, Лодыгин, напротив, подался вперед.

— Мне невыносимо видеть выходки этого типа. Он мнит, будто ему всё дозволено!

— Упомянутый тип, Александр Иванович, вытаскивал меня из огня.

— Суть совершенно в другом!

— Просветите же меня.

— Он забыл свое место.

Настало время отбросить намеки и бить наверняка. Опустив ресницы, Элен издала едва слышный вздох. Следующая фраза прозвучала с безупречно выверенной интонацией уязвимости:

— К сожалению, порой чужая навязчивость переходит все границы.

Гость подскочил на стуле.

— Вот! Вы и сами все замечаете!

Задумчиво проведя ногтем по обрезу бумаги, Элен уронила:

— Замечать неприятные вещи и жаждать публичного скандала — разные вещи.

— При чем тут скандал⁈ — возмутился юноша.

— Горячие головы вроде вас обожают излишний шум. Женской репутации подобная огласка приносит вред.

Предостережение подлило масла в огонь. Александр Иванович погрузился в стадию гнева, когда мужчина внезапно ощущает себя рыцарем.

— И вы намерены покорно сносить подобную дерзость?

— Я намерена соблюдать светские приличия.

— О них в этом доме, судя по всему, пекусь лишь я!

Элен вскинула подбородок, воткнув в гостя изучающий взгляд.

— Вы всерьез в этом уверены?

— Разве факты говорят об обратном?

В стало тихо.

— Скажем иначе, — мягко произнесла она. — Порой зарвавшемуся глупцу необходимо указать на его истинное место. Сделать это может лишь человек благородной крови. А с учетом того, что на балу Григорию даруют дворянство…

Капкан захлопнулся. Лодыгин взвился на ноги, едва не опрокинув несчастный стул.

— Именно этим я и займусь!

— Умоляю вас, Александр Иванович, — в ее голосе прорезалась неподдельная тревога. — Вы стоите на пороге отчаянного безумства.

На губах юноши мелькнула торжествующая ухмылка. Юнцы обожают, когда дамы приписывают им склонность к роковым поступкам.

— Вы преувеличиваете.

— Отнюдь. В вашей голове уже зреет план дуэли.

Его красноречивое молчание ее удовлетворило, значит все идет по плану.

— Боже, как вы предсказуемы, — вздохнула Элен.

— В вопросах чести неуместно выдумывать что-либо!

— Подставлять лоб под пули ради женщины без ее просьбы — это, простите, верх эгоизма и самолюбования.

Гость смешался, опустив глаза к ковру. Впрочем, приступ неуверенности длился считанные мгновения.

— Я пресеку его…

— Что именно вы пресечете? — хлестко перебила Элен. — Запретите дышать одним воздухом со мной? Запретите приходить на выручку? Какое право вы имеете распоряжаться моей жизнью?

Лицо Лодыгина пошло багровыми пятнами от жесточайшего удара по самолюбию. Блестяще, осталось дать последние инструкции.

— Взрослому, состоявшемуся мужчине, — тон Элен смягчился до интимного шепота, — достаточно просто обозначить границу. Одного твердого слова хватит с лихвой.

Юноша уставился на нее в полнейшем смятении.

— Предлагаете ограничиться словесным внушением?

— Призываю вас действовать с холодной головой зрелого мужа. Оставьте истерики кадетам. Дуэль должна быть бескровной.

Сравнение с юнцом раззадорило его. Распаленный, оскорбленный в лучших чувствах дворянин искренне верил в свою священную миссию защитника чести.

— Не знаю как можно сделать дуэль бескровной, — он хмыкнул, — потребуется надежный друг в качестве секунданта, — процедил он. — Мой разговор с этим выскочкой будет доходчивым.

Элен неспешно перевела на него взгляд.

— Присутствие свидетеля пойдет на пользу вашему самообладанию. Чужие глаза отлично отрезвляют горячие головы. Тем не менее, повторюсь: проливать кровь строжайше запрещено.

Юноша окаменел.

— Бросить перчатку и тут же забрать ее назад⁈

— Щелканье по носу зарвавшегося нахала требует элегантности, — осадила его Элен. — Саламандра усвоит урок. Ваша задача — продемонстрировать превосходство ума над инстинктами.

Грудь Лодыгина ходила ходуном. Поиск секунданта, формулировки вызова, защита светлой дамы, триумфальное унижение соперника. Этот внутренний монолог читался на его лице.

Элен нежно улыбнулась. Последняя капля переполнила чашу, сведенные скулы расслабились, Лодыгин наконец-то обрел твердую почву под ногами, превратившись из ревнивого страдальца в благородного мстителя.

Подсунь мужчине льстящую самолюбию роль и он с радостью выполнит грязную работу за тебя.

— Прямо сейчас отправлюсь за секундантом, — заявил юноша. — Рамки приличий будут соблюдены.

— Слышу речь зрелого мужа, — кивнула Элен. — Дешевые балаганные страсти вредят репутации. Публичные скандалы из-за моей скромной персоны совершенно излишни.

Очередной поклон и мыслями Александр Иванович уже мчался по заснеженному Петербургу.

После того, как он ушел, Элен несколько минут сидела абсолютно неподвижно.

Затем медленно скосила глаза на собственное запястье. Она искренне надеялась, что мальчишеская бравада обойдется без кровопролития. Она была уверена, что Толстой защитит Григория.

Бал незаметно перевалил невидимую черту, за которой праздник катится по собственной инерции. Сияние канделябров заливало залу и мягкая музыка служили фоном для светской болтовни. Нарядная ель, пресытившись вниманием первой волны зевак, вернула их обратно в сверкающий водоворот гостей. Толпа кружила по давно заученным траекториям: поклоны и заученные улыбки.

Элен была спокойной. В меру отстраненная полуулыбка. Она плавно перетекала от одной беседы к другой, искусно избегая откровенного поиска Коленкура в толпе

Скрытый плотным шелком браслет давил на запястье. Разогретый теплом тела металл словно пульсировал в такт биению сердца. Изысканный подарок превратился во вместилище смерти. Элен безжалостно оборвала этот внутренний монолог. Рефлексия уместна до рокового шага или после него. В процессе работы сантименты опасны.

Она заметила Коленкура. Посол возник в укромной нише залы, позволяющей вести приватную беседу на виду у всего света. Перебросившись дежурными любезностями со старым вельможей и отвесив изящный поклон знакомой даме, француз неспешно скользнул взглядом по толпе. Заметив Элен, он направился к ней расслабленным шагом хозяина жизни.

— Сударыня, — француз склонился как предписывал этикет, — вы сегодня редкостно строги к жаждущим вашей беседы.

Элен нацепила вежливую полуулыбку.

— Я и не подозревала о столь тяжком бремени светских обязанностей.

— Смею надеяться, мой шанс еще не упущен.

— Случись иначе, маркиз, меня бы здесь уже не было.

Лакей с подносом возник рядом. Перехватив пару бокалов, Коленкур галантно предложил один Элен. Она легко взяла хрусталь за ножку. Второй остался в руках посла.

— До меня дошли слухи об удивительных темпах постройки вашего нового дома, — непринужденно заметил француз.

— Жизнь не терпит медлительности.

— О, я уже успел это усвоить. Огонь — превосходный учитель в вопросах спешки.

Вскользь брошенная фраза чуть не выбила ее из равновесия, интонация посла выдавала его осведомленность.

— Рассуждаете как человек, привыкший извлекать опыт из чужих бедствий, — парировала она.

Маркиз едва заметно кивнул.

— Скорее как человек, знающий цену возрождению из пепла. Признаюсь, ваша готовность пренебречь скорбью ради дела вызывает у меня искреннее восхищение.

Петля затягивалась, посол слишком внимательно следил за стройкой. Хуже того, француз присвоил себе право покровительственно оценивать ее реакцию на катастрофу.

Едва пригубив, Элен усилием воли заставила пальцы расслабиться на тонкой ножке хрустального фужера.

— Вы проявляете избыточное внимание к моим обстоятельствам.

— Исключительно в рамках глубочайшего почтения.

Ложь высшей пробы. Коленкур возвел притворство в ранг дипломатического искусства, его спокойствие укрепляло уверенность Элен: француз по уши замешан в поджоге. Ленивая самоуверенность посла прямо кричала о том, что ее особняк давно фигурирует в его многоходовых комбинациях.

Обмен светскими банальностями продолжился. Снег, погода, архитектурные аппетиты разрастающегося Петербурга… Маркиз рассуждал обо всем этом с отстраненной увлеченностью. Элен поддерживала беседу. Тем не менее, удушливое чувство стоящего рядом смертельного врага становилось невыносимым.

Идеальный момент наступил неожиданно. Окликнутый со спины Коленкур на долю секунды отвернулся. Этого короткого поворота головы оказалось достаточно. Бокалы были на столике, рядом.

Пальцы нащупали защелку тайника, бесшумный щелчок, она не раз репетировала. Ткань рукава надежно спрятала микродвижение запястья. Рука плавно и изящно скользнула над бокалом посла. Порошок растворился в вине. Захлопнув крышку, Элен вернулась в исходное положение за миг до того, как француз снова посмотрел на нее.

Свершилось. Ее работа заняла меньше времени, чем требуется на вдох.

Коленкур невозмутимо возобновил беседу.

— Прошу прощения. Сегодняшний вечер богат на господ, свято верящих в свою важность для моей скромной персоны.

— Чему вы удивляетесь? Ваше внимание воспринимается здесь как почетная награда.

В ответ маркиз тонко усмехнулся, страх схватил горло Элен.

Француз вряд ли заметил момент манипуляции с ядом. Однако его взгляд изменился, став пугающе цепким. Посол смотрел странно.

Лицо дипломата оставалось непроницаемым.

— Ваша подозрительность переходит все границы, — весело констатировал он. — Будь мы знакомы хуже, я бы счел свое общество тягостным для вас.

— Вы полагаете, что успели изучить меня? — парировала Элен.

— Вполне достаточно для того, чтобы заметить отказ от вина.

Дальнейшее развернулось стремительно. Коленкур, слегка подавшись вперед, инициировал молчаливый тост. Хрустальный звон. Привычная для бальных зал мимолетная суета переплетенных рук и сблизившихся фужеров. Ослепительная улыбка маркиза. Бокалы разошлись. Беседа продолжилась.

Действо уложилось в какую-то долю секунды. Блестящая иллюзия обмена.

Знай Элен наверняка о подмене бокалов, она бы немедленно разжала пальцы, «случайно» уронив его. Публичный конфуз стоил дешевле собственной жизни, однако уверенности не было. Липкий туман сомнений парализовал волю, возможно, игра воспаленных нервов?

Коленкур тем временем взирал на нее с радушием.

— Теперь вам предстоит доказать обратное, — бархатным баритоном произнес он. — Не выпитый бокал я расценю как оскорбление.

Пути к отступлению были отрезаны, отказ мог означать признание вины.

Элен поднесла хрусталь к лицу.

Первая секунда после глотка еще оставляла крошечную лазейку для самообмана. Затем пришло жжение.

Сперва в горле запершило. Подобную резь легко списать на терпкость напитка, неловкий глоток или спертый воздух переполненной залы. Опустив бокал, Элен на выдала какую-то гладкую светскую фразу, тут же забыв ее смысл. В следующее мгновение жжение сгустилось, потяжелело и провалилось вниз. Резкий спазм под ложечкой выбил из легких остатки воздуха.

Элен опустила хрусталь на столик с осторожностью, не показывая предательскую дрожь в пальцах. План, хитроумное алиби, искусно выведенные из зала Григорий с друзьями — все напрасно. Пока ноги еще держали, оставался единственный выход: доиграть партию до конца.

Коленкур наблюдал за ней без наглости или торжествующего прищура. Его взгляд источал обволакивающее участие, перед которым люди обычно ломаются и начинают откровенничать. Француз переиграл ее, подменил бокалы, и при этом сохранил лицо ангела-хранителя.

— Вы побледнели, сударыня, — негромко заметил маркиз. — Духота утомляет?

— Отнюдь.

Голос предательски дрогнул. Пока это еще списывалось на усталость. Попытка сделать глубокий вдох обернулась катастрофой. Желудок скрутило так сильно, что Элен едва не сложилась пополам. Удержаться на ногах помогла лишь вбитая с детства привычка прятать боль. На глазах у стервятников, готовых завтра же разнести сплетни по всем гостиным Петербурга, даме дозволялось многое, кроме беспомощности.

Григорий… Успел ли Лодыгин спровоцировать ссору? Увел ли за собой Толстого с Воронцовым? Или они по-прежнему здесь, в двух шагах, и прямо сейчас становятся свидетелями ее агонии? Она сама вылепила этот капкан. Вложила в рот дураку нужные слова, лишив его возможности отступить. Запустила процесс ради того, чтобы убрать мужчин подальше от умирающего француза.

Вместо француза теперь умирала она.

Горькая ирония вызывала приступ истерического смеха, который тут же захлебнулся подкатившей тошнотой. Элен уставилась на затейливый узор пола. Только не сейчас. Только не у всех на виду. Продержаться еще несколько минут.

— Присядьте, — голос посла звучал повелительно.

— Я в порядке.

— Несомненно. Именно поэтому стул вам сейчас необходим.

Коленкур не позволял себе лишних прикосновений. Сделав едва уловимый шаг вперед, он одной интонацией мгновенно расчистил пространство. Словно по волшебству материализовалось кресло, отшатнулись лишние собеседники, подоспел вышколенный лакей. Дипломат дирижировал ситуацией так же виртуозно, как вел светскую беседу.

Француз разгадал ее замысел, нанес ответный удар, а теперь великодушно исполнял роль спасителя на глазах у высшего света.

Элен опустилась в кресло. Сопротивление стало бессмысленным: откажись она, и подкосившиеся ноги выдали бы ее.

Отрава действовала. Огонь в горле перешел в непрекращающиеся волны желудочных спазмов. Организм бунтовал, отказываясь подчиняться разуму. С каждым новым приступом вязкой боли держать лицо становилось все невыносимее.

Если Коленкур способен играючи руководить даже попыткой своего убийства, значит, масштаб его фигуры она недооценила.