Глава 19

Бросив рычаги, Иван вскинул раскрытые ладони. Я медленно поднял руки. Сзади клацнуло, видать, нервы у нашей охраны сдали.

— Руки! — бросил я вполголоса, чтобы остудить горячие головы с обеих сторон. — Тихо.

Язык чесался ляпнуть, что нашу гибель от рук своих же станичников петербургские крючкотворы спишут на «издержки полевых испытаний». Пришлось промолчать. Под прицелом пик я ирония неуместна.

Старший донец осадил гнедого саженях в пяти. Животное всхрапнуло, дико косясь на силуэт «Авроры».

— Кто старший? — окликнул всадник.

— Допустим, я, — я чуть подался вперед. — Григорий Пантелеевич Саламандра. Выдвинулись из лагеря на проверку тракта.

— Вылезай. Один. И чтобы бумагу я видел.

Опираясь на трость, я аккуратно выполнил указание. Подорожную извлек из чехла двумя пальцами, сразу развернув веером — любуйтесь, господа, чернила и сургуч.

Казак не спешил. Двоих отправил стеречь борта машины, третьего отрядил в дозор к опушке. Какое-то безусое недоразумение в папахе то и дело пялилось на пустые оглобли «Авроры».

— Чей приказ? — допрашивал старший.

— Комендантский. Вот отметка поста.

— Пароль?

Приехали. Прокол, Толя, прокол. Машина смазана, спирт залит, маршрут утвержден, а пароль?

— Забыли нас снабдить паролем для летучих разъездов, — развел я руками. — Пост оповещен. Не предусмотрел разъезды. Каюсь, недоглядел.

Донец нахмурился.

Забрав лист, он вдумчиво изучил текст, скользнул глазами по печати.

— Хорунжий Степан Сычев, — наконец представился он. — Грамота вроде настоящая. Да только бумагу я вижу, а коней у твоей брички в упор не наблюдаю.

Молодой казак окончательно извелся.

— Дядь Степан, а и правда, кони-то где?

— Фрол, пасть захлопни.

— Дык ехала ж она как-то!

Среди конвойных послышался сдавленный смешок. Сычев даже ухом не повел, только желваки заходили под кожей.

— Тягло где? — вытянул шею Фрол.

— Внутри. Механическая тяга.

— Это кто ж ее там тянет?

Тут я всерьез позавидовал Ивану с его железобетонным молчанием. Зыркнул бы на парня — тот бы сам под телегу забился искать ответы. Пришлось отдуваться.

— Движитель. На винном спирте работает.

Фрол шарахнулся назад. Какой-то седой ветеран истово перекрестился, отдавая дань уважения местной невидали.

— Ишь ты. Пьющая, выходит?

— Работающая.

— Животина тоже в мыле, когда жрет, — философски заметил дед. — Да только конь с овса добрый. А коль эта с перепою чего чудит?

Дожили. Гений инженерной мысли девятнадцатого века оценивают по шкале поведения пьяной кобылы.

Сычев властно вскинул руку, обрывая перешептывания.

— Под брюхо заглянуть дозволяешь?

— Извольте. Только трогать ничего, дабы не сломать ненароком.

— Фрол, спешься. Глянь под днище.

Покинув седло, Фрол на карачках подобрался к «Авроре». Двигался он осторожно, словно ожидал, что из-под колеса выскочит французский шпион. Иван продолжал демонстрировать пустые ладони. Охранники за моей спиной сипели.

— Ну чего там? — рявкнул Сычев.

— Пусто! — глухо донеслось снизу. — Железяки одни, трубки медные. И жаром пышет!

— Откуда жар?

— Да бес ее знает! Переваривает, видать, выпитое!

Седой казак расплылся в улыбке. Соседи тоже заржали в голос. Оскорбленный в лучших чувствах, Фрол пулей вылетел из-под машины, едва не снеся головой подножку.

— Слышь, барин, — обратился ко мне седой. — А овсец она уважает?

— Нет, не употребляет.

— Вчистую?

— Абсолютно.

Ветеран почесал затылок, столкнувшись с вопиющим нарушением законов природы.

— Не по-людски это. В пути любая тварь прикорм берет. Машина — тем паче. Животина всяко понятнее будет.

Спорить я не стал. Мой драндулет и без того смердел сивухой и подозрительно лязгал, вгоняя строевых коней в конфуз. Им явно требовалось для начала доказать, что телега православная.

Тем временем дед зачерпнул из седельной сумы добрую жменю овса.

— Эт ты чего удумал, старый? — нахмурился хорунжий.

— Да так, для близиру. Не сожрет — и слава Богу. А ну как схарчит?

Чужая глупость мгновенно стерла краску стыда с лица Фрола.

— Дозвольте, я предложу! — парень с готовностью протянул руки.

— Хватит с тебя, насмотрелся, — отрезал Сычев. — Савелий, сунь ей под нос. И пальцы береги, дурень.

Да уж, Толя, в дурдом попал ты. Вроде и смешно, но как-то под пиками не очень весело.

Савелий подошел к капоту «Авроры», протягивая на раскрытой ладони пригоршню зерна. Механизм тестируют конским пайком, воротит железную морду от угощения — значит, точно не кобыла. Сюр, да и только.

Машина, разумеется, лакомство проигнорировала. Зато гнедая Фрола, почуяв харч, с готовностью потянулась к руке Савелия. Дернув повод, животное от души садануло своего спешенного хозяина крупом. Парень отскочил, оступился на краю канавы и чудом не шлепнулся туда всем своим казачьим достоинством.

Заржали все, кроме Ивана и Сычева. Ваня, кажется, способен пережить Страшный суд с каменным лицом, а после апокалипсиса первым делом полезет проверять натяжение приводных ремней. Хорунжий сохранял строгую мину чисто по уставу, хотя суровости в его взгляде поубавилось.

Стряхнув зерно в траву, дед хмыкнул:

— Учись, Фрол. Телега-то поумнее твоей животины будет. На посту пайку не требует.

— У меня она хоть живая, — огрызнулся парень.

— С таким седоком — это как посмотреть! — прилетело от конвойных.

Сычев жестом оборвал смех.

— Хорош зубы скалить. Ход покажешь?

Я согласно кивнул, косясь на угрожающие пики. Хорунжий махнул рукой и пики опустили. Стало как-то комфортнее.

Скосив глаза на Ивана, я скомандовал малый ход. Ваня вышел, завел движок, вернулся за руль и плавно потянул рычаги. Ось провернулась. Корпус мелко задрожал, выплюнув из-под кожуха порцию сизого, пахнущего перегаром выхлопа. Лошади шарахнулись в стороны, заставляя всадников натягивать поводья. Фрол отпрыгнул от греха подальше.

Хорунжий тем временем сверлил взглядом нашу команду, игнорируя пыхтящую машину. Грамотный мужик, понимает, что от неведомой железяки беды всяко меньше, чем от нервного дурака.

— Хватит, — бросил Сычев, спешиваясь.

Иван послушно вернул руки на борт. Казак неспешно обошел «Аврору» по кругу. Внутрь не лез, придирчиво оглядел кожух, запертые ящики, бутыли в ременной оплетке и массивные колеса. Затем уставился на меня.

— Засады внутри нет, грамота с печатью. Выходит, вы из наших.

— Из наших, — подтвердил я.

— Это мы сейчас разобрались. А встреть вы на тракте горячие головы? Ни пароля, ни провожатого. Насадили бы вас на пики, и поминай как звали.

Оправдываться было глупо, ведь он был прав. Пора понять уже, что не в Питере я, а на самой что ни на есть войне. Хотелось от души влепить себе затрещину. Всю жизнь возился с допусками, шлифовал каждую грань, а выперся на прифронтовой тракт без опознавательных знаков. Браво, Толя. Собрал чудо техники, чтобы в первом же выезде получить дырку в пузе от своих же.

— До лагеря пойдете под присмотром, — отрезал Сычев, забираясь в седло.

Фрол с опаской покосился на пыхающую паром телегу.

— Дядь Степан, а ну как она в пути выпить потребует?

Хорунжий брезгливо отмахнулся:

— Потребует — колыбельную ей споешь. Вы ж теперь друзья.

Донцы вновь заржали, заметно расслабившись. Спорить и доказывать, что двигателю нужны регулярные дозаправки, я не стал. «Пьющая телега» — понятное народу прозвище, окрестили — значит, приняли.

Обратный путь проделали в кольце оцепления. Двое донцов трусили в авангарде, Сычев держался справа, а Фрол замыкал колонну, старательно соблюдая дистанцию. Иван аккуратно вел «Аврору» по колее, за нами шло наше охранение — ох и получат они от Толстого. Одно название — охрана. Я задумчиво разглядывал раскачивающиеся пики конвоиров. Четверть часа назад эти жала едва не прошили нам шкуры, а теперь служат эскортом. Специфический здесь путь у прогресса: от анафемы до конвоирования под хиханьки.

У заставы наше цветастое шествие вызвало фурор. Караульные вытянули шеи, перешептываясь.

— Гля, донцы телегу захватили! — крикнул кто-то.

— Ту самую, винную!

Вышедший навстречу Потапенко, оценив состав делегации и мое кислое лицо, сам нахмурился. Из-за походного стола настороженно привстал Толстой. Возле рабочего навеса Иван дернул рычаги, заглушая мотор.

Спрыгнув на землю, Сычев подошел к Потапенко и что-то сообщил.

Лагерь быстро возвращался к рутине: Иван полез под капот щупать ремни.

Пока у ворот еще стихали смешки, я жестом позвал Потапенко с Толстым под навес.

В кои-то веки железо работало как часы, зато пресловутый человеческий фактор едва не отправил нас на тот свет. Нужно придумать нашей жестянке «свое» лицо.

— Значит так, господа, — я обвел собрание взглядом. — Подорожную с седла не прочтешь. Пароль сквозь грохот машин не докричишься. Опознавать нас должны издали. Причем так, чтобы для француза мы остались обычной грязной фурой.

Потапенко задумчиво потер подбородок:

— Выходит, нужна особая примета для всех застав. И желательно не броская. Яркий флажок не подойдет.

Выудив кусок мела, я чиркнул по парусине две жирные диагонали.

— Сделаем косые боковые напуски. Сзади пустим широкий разрез с раздвоенным краем. Знающий человек срисует рваный контур на ветру.

В итоге отправили депеши по заставам. Серо-бурая фура, два косых напуска, рваный задник, скрытый флажок из-под борта. При появлении окликать. Вот такая выстраданная инструкция.

Как потом оказалось, Сычев был подчирненным Потапенко, поэтому, раз уж мы «познакомились», он все чаще появлялся вместе с Потапенко.

Хорунжий выделил нам персонального провожатого.

— Фролку забирайте, — кивнул он на парня, что взял с собой.

Парень аж поперхнулся:

— Это чего ради?

— А того. Ты уже обделался при виде бесовской кареты, другим станичникам доходчивее объяснишь, что к чему.

— Никак нет, господин хорунжий, я просто ее изучал! — побагровел казак.

— Вот и продолжишь изучать.

Фрол нехотя выпятил грудь, кажется, все же персональное поручение льстило его самолюбию.

Шорник пришил тент. Парусина удачно скрыла металлический блеск кожухов. Косые складки ломали силуэт, а задний клапан угрожающе хлопал на ветру. Иван десяток раз дернул вымпел — механизм работал. Потапенко погнал гонцов с ориентировками на ближайшие посты.

Заложив финальный круг вокруг нашей колесницы, Фрол выдал совершенно серьезно:

— Ну, теперь вроде наша, христианская. Жуткая, правда, спасу нет. Зато своя.

Я удовлетворенно покрутил в руках трость. Маскировка вышла корявой, зато теперь эта пыхтящая спиртом железяка приобрела уставную физиономию.

Ближе к вечеру у нашего навеса нарисовался Сычев.

— Яков Петрович к костру кличет, — доложил хорунжий. — Вас, Федора Иваныча и механика. Меня, стало быть, тоже прихватить велел.

— Какой еще Яков Петрович?

Сычев искренне удивился моему невежеству:

— Кульнев же.

Я не сразу понял кто это. Но потом на задворках память фсплыли обрывочные знания. Кульнев. Гусары. Легенда авангарда. И смерть. Ядро на старте Отечественной войны тысяча восемьсот двенадцатого года, где-то здесь неподалеку. Знать о чужой смерти — штука дрянная, а помнить его вот так, обрывками без точной даты — и вовсе пытка. Это я еще со времен декабристов помню. Никогда не забуду эмоции при общении с Пестелем и остальными его будущими соратниками.

— Чего ему надобно? — подобрался Федор Иванович, который услышал про «приглашение».

— Видать слух дошел. Сперва хохотал, потом велел авторов доставить. Сказал, железяку и поутру оглядеть успеет, а на людей лучше при свете огня смотреть.

Я пожал плечами и направился за провожатым вместе с Ваней и Толстым, Фрол пристроился хвостиком. Штабного снобизма у костра не наблюдалось. Кульнев сидел на бревне в расстегнутой шинели, вперемешку с гусарами и казаками, гревшими руки над углями. Выглядел он колоритно, подвижный, с лихими бакенбардами. Взгляд у него был цепкий и насмешливый.

— А, пожаловали кудесники! — гаркнул он. — Это который из вас телегу винцом спаивает?

— Григорий Пантелеевич, — отрекомендовал меня хорунжий. — При нем Федор Иванович и механик Иван. Водитель.

— Водитель? Лихо звучит. Кучер при моторе, значит. Присаживайтесь ближе к огню.

Мы с Толстым пристроились на чурбанах. Иван же встал поодаль, грамотно перекрывая сектор обзора на проход между возами. Кульнев срисовал маневр.

— Твой орлик и на привале караул тащит?

— Издержки мастерства, — хмыкнул я.

— Полезные издержки.

Сычев в красках расписал наши дневные приключения. Засада в пыли, вскинутые пики, дегустация овса. Гусары посмеялись на моменте с пайком, а Фрол, сидевший во втором ряду, обиженно вскинулся:

— Да не мой то овес был, ваше превосходительство!

— А ты чем занят был?

— Обстановку изучал.

— Из канавы?

Вокруг заржали пуще прежнего. Казак побагровел, но огрызнулся:

— Канава сама под ноги подвернулась!

Кульнев расхохотался от души.

— Фрол, ты теперь при механизме главный знаток. Знаешь, что машина овса не любит, лошадей стращает, но людей пока не жрет.

— Пока не жрет, — мрачно уточнил парень.

— И то хлеб. Осторожность, братец, на войне полезна.

Гусары добродушно заулыбались. Кульнев виртуозно перевел байку в шутку, сохранив парню лицо. Я поймал себя на том, что разглядываю легендарного генерала.

Живой мужик в перепачканных сапогах, ломающий хлеб на куски для тянущихся к котелку солдат.

— Просвети-ка, Григорий Пантелеевич, — отсмеявшись, Кульнев уставился на меня. — Где твоя карета не пригодна?

— В раскисшей глине, — честно ответил я. — На лесных проселках без места для маневра. В топких низинах. Там, где кобыла по бровке проскочит, мы брюхом сядем.

— Годится. А лошади где фору даст?

— По сушняку. Послание перебросить, лекаря домчать. Если запасных коней нет, а маршрут заранее известен.

Придвинув котелок, Кульнев зачерпнул варево деревянной ложкой и скривился.

— Учись, Фрол. У господина Саламандры телега вином питается, а нас опять потчуют крупой, которой впору из ружей стрелять.

— Ваше превосходительство, — вздохнул усатый гусар, — вчерашняя каша хоть на дробь годилась. А эта уже сама в землю закопаться норовит.

Генерал молча протянул ему ложку.

— Жуй давай. Кто харч критикует, тому двойная порция.

Под усмешки солдат я невольно оглядывал окружающих. Сюрреализм, просто костер, где герой будущей войны жрет ту же дрянь, что и рядовые.

— Раненого утянет? — снова переключился на меня Кульнев.

— Одного. Если не трясти. Двоих по нашим колдобинам не довезет — растрясет насмерть.

— Не шибко ты свой товар нахваливаешь.

Я пожал плечами. Генерал внезапно окликнул Ивана:

— А ты чего как воды в рот набрал? По званию не положено али характер такой?

Механик перевел взгляд с меня на Кульнева. Я ответил за Ваню:

— Характер.

— В механике этой разбирается?

— Да, насколько это нужно водителю.

Кульнев уважительно покачал головой.

— Дивное слово — водитель. Дескать, «возит», значит, — произнес он.

Генерал уставился в одну точку, а потом заявил:

— Служил у меня вахмистр, по храпу мерина чуял, сиганет тот через ров или заартачится. Твой Иван, стало быть, из этих.

— Вроде того.

Ваня, кажется, впервые в жизни смущенно потупился.

Дальше пошли солдатские байки. Травили про гусара, съехавшего на начищенных до зеркального блеска сапогах прямиком в навозную жижу, про штабных крыс и интендантские фокусы. Я слушал байки и в груди ворочалось паскудное чувство. Передо мной сидел очень харизматичный мужик. А в моей памяти он уже был мертвецом.

— Вы, Пантелеевич, на меня так пялитесь, будто я вам три рубля должен и отдавать не спешу, — прервал мои мысли Кульнев.

Я отвел глаза к углям.

— Да вот думаю… лихо война людей в расход пускает.

Генерал криво усмехнулся:

— Кого с пользой, кого со срамом. Уж лучше с пользой.

— Уж лучше живым.

Смешливость с лица Кульнева слетела.

— Кто ж спорит. Только живут не от великого хотения, а от сухой пороховницы, да резвого коня.

Крыть было нечем.

От автора: Не забывайте кормить музу автора, нажимая на такой значок: ❤