Глава 23

Утром, встретив Питера, отправила записку маркизу и повела своего помощника обозревать мастерскую и фронт работ.

— А у тебя здесь уютно, — огляделся парень, довольно кивнув, — я больше люблю творить в уединении, а не на публике, как принято в Грилоне.

— В этом мы с тобой похожи, — улыбнулась ему.

Прибежала Катрин, принесла нам чай и на ходу постреляла глазками в сторону симпатяги Питера. Тот лишь усмехался, прикрываясь чашкой.

Выпроводив сестру, продолжила объяснять, где и какие инструменты находятся. Скоро мы уже вдвоём занялись подготовкой камней к поклейке. Процесс этот был скрупулёзным и непростым. Кристаллы нужно точно расслоить, чтобы получились подобия чешуек, а не крошка, хотя и она шла в дело.

За обсуждением не обратили внимания на стук в дверь, и только когда Жанин показалась на пороге, заметили, что она не одна. Позади возвышался Роберт.

— Рада видеть вас, маркиз. Спасибо, что откликнулись на просьбу, — я встала, пройдя ему навстречу. С Питером, моим помощником, вы знакомы.

— Мне было любопытно, что вы придумали на этот раз. И должен же я вернуть вам самоцветы, — протянул он, улыбаясь, увесистый мешочек.

— Вам подать чай сюда, — растерялась матушка, — или пройдём в дом?

— Как вам будет удобней? — Подняла я глаза на Лероя.

— Лучше здесь. Мне любопытно побывать в вашем царстве, кудесница, — он хитро подмигнул, разглядывая все мои приспособления, эскизы и наброски будущих работ.

Жанин вышла, и мы остались втроём.

— Так что стряслось? — Полюбопытствовал маркиз.

— Я хочу съездить в столицу. Но боюсь отправляться туда одна. Не согласитесь ли вы с Питером составить мне компанию?

Идея насчёт того, чтобы позвать и друга, пришла спонтанно, стоило только представить, как мы проведём поездку в полном уединении с Робертом. И потом, Питер — ювелир. Тонкости нашего дела знает не понаслышке.

Маркиз удивлённо приподнял бровь:

— Зачем вам в Кингсворт? Неужели здесь мало заказов?

— Вы знаете, что Элвуд заключил для меня несколько контрактов с ювелирными домами столицы. Хочу сама обсудить кое-какие моменты. А потом, ваша идея пришлась мне по нраву. Смотрите, — я протянула ему золотые заготовки для будущих браслетов, больше похожих на тончайшее кружево.

Роберт бережно взял их в руки, поднёс к глазам:

— Даже без камней, они выглядят эффектно. Что же, с удовольствием составлю вам компанию и обеспечу достойную охрану. Но вот стоит ли отрывать Питера от работы, — бросил он косой взгляд на парня.

— Стоит, — сухо кивнула я, его помощь в Кингсворте придётся кстати.

— Вам виднее, — вздохнув, согласился маркиз, — когда вы планируете отправиться в путь?

— Думаю, сумею сделать браслеты и кольца примерно через неделю. Не хочу торопиться.

— Правильно, — кивнул Лерой, — в таком деле спешка ни к чему. Отлично, мне хватит времени уладить всё в Грилоне и подобрать достойную охрану.

Питер переводил взгляд с меня на Роберта, но молчал, за что я была ему благодарна. Не нужно, чтобы маркиз знал, что позвать помощника с собой решила в последний момент.

Матушка принесла чаю с пирогом. Поболтав о светских новостях, очередных работах, показав свою мастерскую, чуть позже проводила Роберта до ворот.

— Спасибо вам за отзывчивость и помощь. Одна я бы не справилась.

— Неправда, — усмехнулся маркиз, — только путь ваш был бы чуть более тернистым. Талант всегда пробьёт себе дорогу. А время, проведённое с вами, точно приключения, которых у меня уже давно не было. Так что даже не знаю, кто и кого должен благодарить, — рассмеялся он, — в любом случае, моя юная леди, вы можете всегда рассчитывать на меня.

На том и расстались, условившись, что за день до отъезда Роберт пришлёт карету, куда можно будет устроить багаж, без спешки и суеты.

— Скажи, почему я узнал о поездке самым последним? — Питер стоял важно подбоченившись, но в глазах плясали бесенята.

— Прости, — виновато опустила я голову, — эта идея пришла мне буквально вчера. Однако стоило представить, что мы с маркизом будем ехать одни бок о бок до столицы… Мысль о твоём участии сама сорвалась с губ.

— Вот оно что, — хохотнул Питер, — я у тебя в качестве дуэньи?

— Не только, — замотала я головой, — разве считаешь себя плохим ювелиром, и я ошиблась в выборе подмастерья?

— Почему ты так решила? — растерялся парень.

— Потому что в Кингсворте мне будет нужна твоя помощь, как мастера и знатока договоров. А ты заладил — дуэнья.

— Да-а-а, — Питер совсем запутался, почувствовав теперь виноватым себя, — так и есть. Конечно, я могу помочь, — смутившись, пробормотал он.

— Вот видишь, — широко улыбнулась ему, — как отлично всё сложилось.

— Всё равно, я разгадал твой коварный план, — шутливо погрозил мне пальцем Питер.

— Конечно, мой проницательный друг, — рассмеявшись, подмигнула ему, — а теперь давай приниматься за дело. Времени немного. Хочу успеть подготовить хоть пару картин к отъезду.

Питер округлил глаза:

— А спишь ты когда?

— Знаешь, когда искренне любишь свою работу, даже время оказывается в твоей власти. И то, на что у других уходит день-два, тебе удаётся сделать за несколько часов.

— Знакомо, — ухмыльнулся парень, — тогда приступим.

Через неделю мы с Питером продемонстрировали матушке и сёстрам две пары браслетов и колец, предназначенные для монаршей четы. Бериллы, которые я гранила сама, побоявшись доверить столь дорогой материал помощнику, точно капли рубиновой росы лежали в изысканных переплетениях филиграни. В перстни пошли самоцветы крупней, на мою удачу таковые отыскались, ведь обычно бериллы невелики. Используя для колец вид огранки, именуемую «Кушон», я максимально сохранила размеры камней. И подобной здесь я ещё не встречала. Надеюсь, и «Величествам» она придётся по вкусу.

Сёстры и матушка долго вздыхали над моим творением, пока я не пообещала сделать им ещё лучше. Как и всякая женщина, они любили драгоценности, тем более уникальные, недоступные большинству.

Мы упаковали браслеты и кольца в красивую шкатулку, которую накануне купил Питер. Положили их в самый низ небольшого дорожного сундучка, который вместился под сиденье кареты.

Матушка наготовила нам снеди в дорогу, сёстры помогли аккуратно уложить платья, так, чтобы не пришлось ходить в мятых. Утюги здесь были только на углях, и то не в каждом доме. А надеяться отыскать их в гостинице, пусть даже столичной, не стоило.

Питер уложил свой дорожный скарб в пузатый саквояж. Вместе мы упаковали картины в несколько слоёв бумаги, решив везти их с собой в карете.

Утром, едва стало светать, кучер разбудил меня. Вместе с Жанин пристроили вещи. Обняв матушку и сестёр, села в экипаж. Долго махала их удалявшимся фигуркам.

По пути забрали Питера и направились к маркизу. Роберт сам вытащил внушительный сундук с вещами, глянул на наши нехитрые пожитки, улыбнулся:

— Мне никогда не удавалось обойтись малым, — укрепил своего монстра при помощи кучера позади экипажа.

К этому времени подъехала четвёрка всадников: бравые мужчины, широкоплечие и рослые как на подбор.

— Все и всё на местах. Трогаемся! — Крикнул Роберт кучеру, поудобней устраиваясь в карете.

Скоро мы покинули шумный поутру Грилон и выехали за город. Пролетели мимо предместья, и нашим взорам открылся простор весенних полей, с тонкими росчерками далёких рощиц. Всё цвело, росло и пахло. Казалось, город случайно попал в эти края, по недоразумению. А вся власть принадлежит пробудившейся природе, ликующей и прекрасной. Пели в траве и небесах птицы, пробегали юркие зайцы, начинавшие смешно петлять при виде всадников. Нам удалось даже заметить небольшое стадо оленей: пугливых самочек и гордого их предводителя с внушительными ветвистыми рогами.

Разрывая землю, копались в поисках кореньев дикие кабаны, не обращая на нас ровным счётом никакого внимания.

— Там впереди, — указал Роберт, — есть неплохая таверна, сможем перекусить и отдохнуть.

— Чудесно, — улыбнулась я, всё тело затекло от тряски, рёбра разболелись, слегка подташнивало. Карета — это вам не машина. Ощущение, будто тебя волоком тянут по земле в деревянном корыте, и ты копчиком считаешь каждую ямку. Поэтому хотелось бы размять ноги.

— И не говори, — Питер тоже выглядел слегка бледным, — как люди на них неделями ездят?

— Дело привычки, друзья мои, — рассмеялся маркиз, — вот увидите, к вечеру вам путешествие даже понравится.

— Ой, что-то сильно сомневаюсь, — сморщилась я на очередной кочке.

— Вижу таверну! — Воскликнул разом воспрянувший духом парень.

Я разглядела красноватую крышу большого дома, спрятавшегося от ночных татей за крепкими, даже с виду, каменными стенами. Вокруг паслись стреноженные лошади посетителей, сновали бойкие козочки и вездесущие куры.

Подле ворот стояло пару телег и небольшая карета.

— Надеюсь, там найдётся место и для нас? — Оглядела я импровизированную «парковку».

— Не сомневайтесь, юная леди. Наши разъезды добираются и сюда, в погоне за разбойным людом. Хозяева знают, кого им благодарить за спокойный сон.

При Питере Роберт стал хвастлив, почуяв в том соперника. Это было неприятно. Только свары двух воздыхателей мне не хватало в дороге. Хоть Питер и не проявлял ко мне чувств, но мог сработать пресловутый инстинкт самца, у которого из-под носа уводят добычу.

Я украдкой глянула на друга, тот насупился, но молчал, разглядывая приближавшуюся харчевню.

— Только есть мне совсем не хочется, — постаралась сменить тему, — лишь передохнуть. К тому же матушка положила нам с собой столько снеди. Жаль будет, если пропадёт.

— А давайте устроимся под вон теми деревьями, — Питер пальцем ткнул в недалёкую рощицу, — в тенёчке передохнём.

— Боюсь, для наших охранников припасённой еды будет маловато, — усмехнулся Роберт.

— А давайте, их отправим в таверну, а сами поедим в роще, — предложила я, — так сказать, узким кругом.

— Раз уж юная леди желает трапезничать на природе, то мне придётся подчиниться, — склонил голову Лерой, — но с одной оговоркой. Пообедаем все вместе. Заодно и познакомитесь.

— Я за, — улыбнулась мужчинам.

Роберт окрикнул кучера, и карета свернула на ухабистую колею, к купам деревьев, что приветливо махали нам зелёной листвой.