Глава 32

Утром, пока мужчины спали, растянувшись почти во всю длину комнаты, спряталась, как могла, за печку и надела одежду. Платье просохло не полностью и воняло дымом. По подолу шли пятна грязи. Очистила башмаки от насохшей глины.

Роберт заворочался и открыл глаза:

— Ирэн? Вы ранняя пташка, едва светает.

— Надо поспеть к карете, пока там всё не разворовали.

Питер сел на полу, сонно потягиваясь:

— Тогда идём. Чего здесь задерживаться.

Не разговаривая друг с другом, мои попутчики оделись. Мы снова взобрались на лошадей. Буквально минут через пять были на опушке.

— Глядите, не так далеко мы уехали, — сказал Роберт, — видать, вчера поплутали по лесу.

Перед нами в поле стояла карета.

— Кто сумел поднять, интересно? — Указал Питер на экипаж.

— Мои вещи, — ахнула я, — поспешим!

Лошадиные копыта чавкали по грязи, земля не успела просохнуть после ливня. Поскальзываясь, кони еле шли по полю. Наконец, цель была достигнута. Дождалась, пока маркиз помог мне спуститься, и поспешила к карете. Внутри, свернувшись калачиками, как котята, и укутавшись в наши вещи, посапывали телохранители.

— Пропажа нашлась, — расхохоталась я.

К двери подошли Питер и Роберт.

— Я же говорил, — ухмыльнулся Лерой, — эти нигде не пропадут.

Джон, тот, что походил на медведя, заворочался и выбрался из кареты, на его плечах красовалась моя юбка.

— Отлично выглядишь, — подмигнул ему Роберт.

— Холод собачий, — проворчал сконфуженно мужчина, — тут и в женские портки влезешь.

Он снял с плеч юбку и забросил её в карету, угодив как раз в проснувшегося Дилана.

— Эй, — красавчик сгрёб с головы мою одежду, — что за шутки? Я предпочитаю снимать бельё с дам, а не с головы. Простите, госпожа, — осёкся он, заметив меня.

Вскоре все четверо выбрались наружу. Их лошади, стреноженные, паслись неподалёку. Как выяснилось, когда ударила молния, конь молчуна Винсента понёс, другие животные то ли в знак солидарности, то ли поддавшись панике, кинулись за ним. А когда наши телохранители нашли перевёрнутую карету, искать нас не было смысла. Не видно ни зги из-за ливня. Решив, что без экипажа мы не уедем, они залезли внутрь и проспали там всю ночь.

Скоро лошадки, выбравшись из грязи, весело стучали копытами по тракту. Остальной путь прошёл без происшествий.

Вот уже вдали показались первые дома пригорода Грилона и сердце унеслось вперёд, птицей, к родному семейству.

Роберт, видя моё нетерпение, велел кучеру сначала отвезти нас с Питером ко мне.

Счастью семьи не было предела. Сёстры и матушка поочерёдно расцеловали всех. Досталось даже нашим охранникам. Жанин звала всех на обед, но Роберт раскланялся, и бравая четвёрка вместе с маркизом уехали восвояси.

— Ирэн, — Бетти повертела меня из стороны в сторону, — путешествие пошло тебе на пользу. Ты вся светишься. Рассказывай, как всё прошло?

Мы уселись в гостиной за большим круглым столом. Катрин накрывала, ругаясь, чтобы без неё не начинали.

Когда все немного успокоились, мы с Питером поочерёдно рассказали всё произошедшее в Кингсворте.

— Подумать только, — матушка прижала ладони к щекам, — Аларик так мечтал делать украшения для короля. И вот ты воплотила всё в реальность.

— Возьми меня в следующий раз с собой, — ныла Катрин, — я тоже хочу побывать на балу.

— Родные мои, я бы с удовольствием проболтала с вами весь день. Но дела не ждут. Нам с Питером надо на прииск.

— Зачем? — Удивился парень.

— Пусть отработанную породу свозят сюда, наймём рабочих. Будем строить дом для наших новых помощников. Времени в обрез.

Поблагодарив за обед, мы с Питером отправились к руднику.

— Госпожа Колман! — Обрадовался Генри, увидев меня, — вы вернулись. Как прошло путешествие?

— Всё отлично, спасибо, — я оглядела кучи камней, что высились возле шахты, — господин Нэйт, я сегодня к вам по другому вопросу.

— Слушаю, — Генри пригласил нас за грубо сколоченный обеденный стол.

— Вы разбираетесь в строительстве. Мне надо сделать пристройку к мастерской. Подойдёт ли для неё этот камень?

— Конечно, госпожа. Половина домов Грилона выстроены из него. Я договорюсь, его вам свезут подводами.

— И наймите, пожалуйста, толковых рабочих. Оплачу все ваши хлопоты отдельно.

— Нам нужно дерево для шахты, будем углубляться дальше.

— Вот и посчитайте мне всё сразу. Закупите всё, что необходимо.

— Как скажете, госпожа. Вечером зайду к вам, доложу, что успел сделать. А пока, если вы не против, отправлюсь в город, заодно и вас подвезу.

— Конечно, — согласилась я, — нас тоже ждёт работа.

Дома, распахнув двери мастерской, вдохнула полюбившийся запах.

— Как же хорошо вернуться.

Питер улыбнулся:

— И мне ваш дом стал будто родным. Скажи, как ты собираешься разместить Айрин с дядюшкой, Дэнни и Фанни?

— Не хочу загромождать участок постройками. Нам надо расширить мастерскую, здесь места маловато. Так что думала сразу к ней пристроить небольшой домик. Кухонька и четыре спаленки, может маленькую гостиную сделать. Ты же сам видел, эта часть сада точно специально отгорожена от нашего дома деревьями. Получится, что и у рабочих будет свой небольшой дворик. Не будем друг другу мешать. Потом можно сделать для них отдельный выход.

— Зачем? — Пожал Питер плечами.

— Матушке и сёстрам может не понравиться, что по нашему двору ходят чужие люди.

К счастью, в грозу уцелели все покупки. Я переложила всё, что взяла для клея, в корзину.

— Пока есть время, пойдем, прогуляемся до лавки Энджи. У меня для неё сюрприз.

Нагрузив Питера поклажей, я шла по улице, вдыхая запах родного города. Как бы ни приняли меня его жители, он был дорог моему сердцу. Столичная суета, шум и гам порядком надоели. Как хорошо было прогуляться по тихим улочкам Грилона. Полюбоваться на распускавшиеся в маленьких двориках цветы.

Мы вошли в нужный переулок. Дверь лавки была открыта, Энджи, как всегда за прилавком, готовила какой-то сбор. Увидев нас, она взвизгнула и бросилась навстречу.

— Ирэн, Питер! Как же я скучала! — Повиснув разом на обоих, она расцеловала нас в щёки.

— Погоди, задушишь, — смеясь, высвободилась из крепких объятий.

Травница втащила нас как на буксире в лавку, усадила возле прилавка:

— Давайте, рассказывайте.

— Успеется, — улыбнулась ей, — сначала дела.

В Кингсворте Роберт по моей просьбе оформил патент на Энджи. Теперь она могла заниматься производством клея.

Я развернула перед лицом подруги бумаги. Она пробежала их глазами, не веря, взглянула на меня. Взяла патент в руки, прочитала снова.

— Но тут только моё имя, — возмутилась она.

— Правильно, — подтвердила я, — потому что это твоё творение.

— Мы же договаривались, — хлопая ресницами, недоумевающе продолжила Энджи.

— Конечно. Разделить доход пополам. Об авторстве разговора не было.

— Ирэн, как же это? Теперь я могу назвать «Клей Энджи Портер»?

— Ну а для чего ещё нужен патент?

На этот раз объятья были ещё сильней и длились дольше. Я всерьёз начала опасаться, что задохнусь от благодарности.

— Это же мечта! — Энджи снова и снова перечитывала документы.

— А мечты должны сбываться, — рассмеялась я.

— Только доход, как и договаривались, пополам. Тем более что за все компоненты заплатить не смогу.

— Согласна. Оформим договор, если хочешь.

— Хочу, — серьёзно кивнула подруга.

Долго мы не задержались, я боялась опоздать на встречу с Генри. Оставив всё ещё ошарашенную новостями подругу, поспешили обратно. И вовремя. Перед воротами застали Нэйта в компании с немолодым мужчиной, невысоким, но широкоплечим.

— Госпожа Колман, вот привёл вам настоящего доку в делах строительства. Знакомьтесь, Митчел Харис.

— Очень приятно, только думаю, в моей мастерской разговаривать нам будет удобней.

Мы прошли ко мне, Жанин принесла чаю. Митчел оказался немногословным, но толковым. Он осмотрел участок и сделал тут же предварительный чертёж, как можно расширить мастерскую и достроить к ней небольшой домик.

— Сколько времени вам понадобится? Боюсь, его у вас не так много.

— Госпожа, всё зависит от возможности оплаты. Скрывать не буду. Если деньги позволяют, то мы за пару недель вам всё поднимем. Не переживайте, мужики у меня все толковые, дело своё знают.

Я согласилась и со сметой, и с чертежами, только добавила небольшую ванну или помывочную. Таскать, как мы с сёстрами, лохань на кухню неудобно, да и перед мужчинами не получится.

Ещё раз обговорили детали с Митчелом и Генри. Скоро я проводила их вместе с Питером, тоже спешившим домой к родителям.

Вечером за ужином рассказала сёстрам и Жанин о предложении Роберта и Питера.

— Счастливая, Ирэн, — вздохнула Катрин, — такие женихи.

— Уж и не знаю, — покачала головой матушка, — доченька, ты отказала Питеру, потому что не любишь. А Роберту?

— Я не знаю, мама. Сама видела, как мне помогает Лерой всё это время и продолжает заботиться, даже получив отказ. Только жить спокойно мы не будем. Меня не примут в обществе, как и наших детей. Не станет ли однажды это слишком тяжёлой ношей для него?

Жанин надолго задумалась, барабаня пальцами по столу. Бетти и Катрин с удивлением наблюдали за ней, ничего не понимая, как и я.

— Послушай, Ирэн. Твой отец рассказал мне свою историю, с условием, что сохраню её в тайне. Но раз уж так обернулись обстоятельства. Думаю, он меня не осудит. Твоя мать, её звали Роуз, принадлежала к древнему аристократическому роду. Она была дочерью барона Дженнингса, брата герцога. Человека весьма влиятельного. Их брак с Алариком был невозможен, и влюблённые решили сбежать и венчаться тайно. Семья не простила Роуз. Как и следовало ожидать. От неё просто отреклись. Они не приехали даже на похороны.

— Зачем ты рассказываешь мне это сейчас?

— Если королю так понравились твои украшения, и он благоволит к тебе, ты можешь подать ходатайство и добиться, чтобы вернуть фамилию матери вместе с её титулом. Однако на наследство не рассчитывай.

— Выходит, я и есть дитя мезальянса. Ну и дела, — в голове поселился хаос из мыслей. Теперь у меня появилась возможность заполучить титул. И выйти замуж за Роберта. Но вот жгучего желания не было, как ни крути. Или это от потрясения.

Я отправилась к себе, сказав, что мне надо всё хорошенько обдумать. Так ли необходимо мне связываться с семьёй, что отреклась от собственной дочери и никогда не интересовалась родной внучкой.