Глава 21

Пробуждение в этот раз оказалось странным, словно меня включили, как робота: вот я находилась в небытие, щелчок, и через мгновение готова к выполнению поставленных задач. Тело слушалось и, казалось, звенело от нерастраченной энергии, да и мысли были ясными, словно хрустальными. Напрягала лишь маска на лице, к которой тут же потянулась, чтобы снять.

— Не трогай, у меня больше нет антидота, — услышала поспешный голос Ирха и замерла, вспомнив укол.

Медленно вернув руку на пол, оценивающе посмотрела на колобка: так кто ты, друг или враг? А слова про антидот так вообще напрягли.

— Может, уже расскажешь мне, дорогой мой друг, — последнее слово непроизвольно прозвучало с ядовитым сарказмом, но уж, извините, я сейчас так чувствовала, — что ты вколол мне, зачем и что происходит?

— Надь, некогда, я всё расскажу потом, сейчас нам нужно торопиться. Двигайся вперёд, там выход дальше будет, — нетерпеливо поторопил путимерный клубок, к которому я теперь не знала, как относиться.

— Пока не объяснишь, никуда не пойду, — заартачилась, в мыслях прокручивая воспоминания о нападении клубочка, а следом и пиратов, хотя последнее с его слов, но всё же не может так случиться, что этот странный ИИ меня предал?

В такое не хотелось верить, всё-таки он заставил меня спрятаться, но червячок сомнения проник в душу.

— Хорошо, — через пару ударов сердца услышала его недовольный голос, — ты только двигайся вперёд, а я расскажу.

Покумекав так и эдак, решила, что до сегодняшнего дня у меня отсутствовали какие-либо причины не доверять Ирху, так что последовала его указаниям, но оставалась настороже, слушая клубочек:

— Мы с тобой на борту светлого пассажирского лайнера, на такие суда пираты не нападают. Во-первых, нет смысла и наживы, а во-вторых, слишком рискованно. Жизнь отдать по глупости не то, ради чего становятся преступниками. И так как дураков нет, то и к нападению капитан не был готов. Пропустил стыковку небольшого шлюпа, а когда охрана поторопилась к месту происшествия, уже стало поздно. Не знаю, кого на борту хотели уничтожить, но в вентиляцию запустили вирус “Хрустальная чума”, — Ирх чуть помедлил и добавил: — Эта дрянь смертельна, выжить невозможно.

Голова закружилась, а стены словно начали смыкаться, желая раздавить. И, вроде, понимаю, паническая атака, но в душе уже сворачивалась спираль ужаса. В жизни было мало вещей, каковых я, действительно, боялась, и одной из таких фобий был страх заразиться смертельным вирусом, от которого нет противоядия.

Ещё будучи маленькой, любила смотреть фильмы с сестричками, а они, как нарочно, предпочитали ужасы, и если всякие монстры не впечатляли, то неизвестная угроза от невидимого вируса в воздухе потрясла настолько, что запомнилась на всю жизнь. Безумно страшно превратиться из живого думающего человека в неразумное чудовище, потерять себя, наверное, лучше умереть на месте, чем вот так... Вот только вирусы убивают медленно и в мучениях. Бррр…

Я никогда и никому не рассказывала о своих страхах, даже отцу, боясь, что меня, как и Снежу, замучают психологами, психотерапевтами и прочими “психо…”. Поэтому сейчас, встав на четвереньки и сцепив зубы, поползла вперёд, стараясь глубже дышать. Но долго молчать не смогла, страх терзал душу.

— Если не выживают, то… — прислушалась к себе, но кроме страха ничего не ощутила, — то куда и зачем я ползу?

— Маска, — отозвался клубочек, заставляя думать в ином направлении, — когда почувствовал изменение в воздухе, попытался надеть на тебя маску, но поторопился и порвал, — повинился он, — пришлось будить тебя, так как запасные фильтры можно найти только в техническом коридоре.

— И? — поторопила с объяснениями. — Мы успели?

— К сожалению, нет, ты надышалась, — добил меня Ирх, отнимая последние силы, из-за чего чуть не рухнула на пол, так затряслись руки.

— Хорошо, что маску ты всё-таки смогла надеть до того, как потеряла сознание, — продолжил клубочек, не замечая моего состояния, — система фильтрации очистила твои лёгкие, и я смог вколоть антидот…

Услышанное не сразу пробилось сквозь панические мысли, мечущиеся от жалости к себе, к отцу и Пересвету, мысли, что всех подвела и не хочу умирать вот так, не пожив, толком не любив, непонятно где и когда.

— Поторопись! — голос Ирха вклинился в бессвязный поток страхов и сожалений, приводя в чувство и не давая окончательно скатиться в отчаянье.

Антидот! Зацепившись за это слово, постаралась сбросить оцепенение и двинулась вперёд, прокручивая в голове услышанное. Какая-то недоговорённость чувствовалась в рассказе Ирха, он явно что-то скрывал, вот только я пока не готова к продолжению разговора. Надо немного успокоиться и отвлечься.

Впереди показалась небольшая дверца, пришлось чуть ускориться, чтобы переключиться. Добравшись до неё и прижавшись ухом, попробовала прислушаться, но, увы, никаких звуков слышно не было.

— Я так понимаю, нам сюда, — ни к кому конкретно не обращаясь, уточнила, скорее просто для того, чтобы услышать свой голос и окончательно успокоиться. — Уверен, что там нет пиратов? — а вот вопрос ужезадавала своему путеводному клубочку со скверным характером и какими-то тайнами.

— Пиратов нет, — уверенно сообщили мне, — там уже никого нет, поторопись и постарайся ничего не трогать.

Очень странная и пугающая формулировка, но сидеть в замкнутом пространстве дальше не было смысла, только загоню себя паникой и страшными мыслями. Повернув ручку, выглянула в появившуюся щель: действительно, никого, но…

Свет в помещении неприятно моргал, а механический неживой голос повторял, не переставая: “Опасность! Заражение! Запущен протокол самоуничтожения…”. Гнетущая атмосфера пугала до дрожи в коленях. Оглядываясь по сторонам, ожидала обнаружить… Похоже, страх после увиденного в детстве ужастика очень сильно засел в голову, я, честно говоря, ждала зомби, изменённых ужасным вирусом тел, которых ведёт одна единственная страсть: убить всё живое.

— Следуй за мной, — пока я оглядывалась и пыталась понять, что значит “протокол самоуничтожения”, Ирх уже добрался до дальнего прохода, — у нас мало времени! — не дожидаясь меня, он быстро полетел в коридор, а что мне оставалось?

Бросилась вслед за ним, уже исчезнувшим за поворотом, и чуть не врезалась в зависший на одном месте клубочек, а потом я увидела это… Глаза расширились от страха, а во рту мгновенно стало сухо, колючий ком встал в горле, и проглотить его никак не удавалось. Голова кружилась от нереальности увиденного. В коридоре стояли, замершие в движении три стеклянные человеческие фигуры.

— Это что? — услышала свой жалкий писк, но, если честно, была рада, что вообще могу говорить.

Зрелище не для слабонервных. Сквозь прозрачную кожу были видны все внутренности, сосуды, мышцы, кости.

— "Хрустальная чума", — будто выплюнул слова Ирх, — безумно заразная разработка кощеев, от неё нет спасения. Постарайся ничего не касаться, особенно тел, — приказал мой напарник, начиная медленное и аккуратное движение вперёд, облетая первую фигуру.

Как я преодолела эту преграду, было сложно сказать. Сердце замирало, а потом выдавало неровный ритм, чтобы снова замереть от ужаса. Взгляд, будто прикованный к страшным лицам некогда живых людей, видел всё в мельчайших деталях. Пальцы вздрагивали, а ноги готовы были бежать в ту же секунду, если один из этих монстров пошевелится. Никогда больше не буду смотреть ужасы!

— Бабушка Среча, молю, дай счастливой судьбы, не для себя прошу, мне Пересвета вызволить надо… — тихо отстукивали барабанную дробь зубы, хотя сама не осознавала, что шепчу.

Коридор остался позади, а мы вновь бежали, подгоняемые обратным отсчётом времени, лёгкие уже горели огнём, когда мы выскочили в просторный отсек с десятком небольших космических аппаратов похожих на футуристические современные суперкары, но без колёс. Не успела их как следует рассмотреть, как дверь или, правильнее сказать, люк одного из них открылся, и в него нырнул Ирх.

— Занимай место пилота, я — за стрелка, — не терпящим возражения тоном приказал он.

На миг растерялась, водить я умела и машины, и квадроциклы, даже с байком могу управиться, но не с космической “летающей тарелкой”, или как это называется?

— Поторопись! — рявкнул Ирх.

Прыгнув на место пилота, осмотрелась, ища ремни безопасности. Люк встал на место, отрезая нас от механического голоса, отсчитывающего последние секунды, а я изучающе рассматривала управление этим транспортным средством. Передо мной располагался… ну… очень крутой руль с кнопками под пальцами и рычагами управления. Видела подобные в передаче про гонки Формулы-1.

— Влево, вправо, вверх, вниз, крен влево, крен право, — очень быстро инструктировал путимерный клубок, чем-то шурша сзади. — Слева кнопка тормоза, соответственно справа кнопка старта и газ. Жми! — как ненормальный заорал он, тело отреагировало мгновенно, вдавливая кнопку до упора.

Вспыхнувший перед нами луч света уничтожил шлюз, а наш аппарат буквально выбросило из корабля, унося подальше от расцветающего за спиной взрыва. Тело вдавило в сиденье от ускорения, но кнопку я и не думала отпускать. Не сразу осознала, что давление не такое сильное, а кресло “летающей тарелки” будто обволакивает, принимая анатомически правильную форму моего тела, защищая от травм и перегрузки. Вовремя, надо сказать, взрывная волна подбросила нас и закружила. Вцепившись в руль, пыталась стабилизировать полёт.

— Влево! — истеричный крик Ирха больно ударил по истрёпанным нервам, и руки сработали сами.

Руль вывернула до упора, и мы не просто повернули, а, наклонившись всем корпусом, ушли вверх. Не успела удивиться истерике клубочка, как увидела пронёсшийся мимо луч света. Дурой никогда не была, и сопоставить слова Ирха о месте стрелка, тот луч света, что пробил нам путь к свободе, и тот, что пролетел мимо, чуть не задев нас, не составило труда. Руки судорожно сжались на руле.

Папочка, куда я вляпалась-то на этот раз?..

Нас обстреливали, а я чувствовала себя слепой курицей: тёмный космос, и куда мы летим, непонятно.

— Кто так строил, тут есть хоть какой-то экран, чтобы видеть, что происходит вокруг? — вырвался истерический возглас, когда Ирх отдал резкую команду, а я, дёрнув штурвал, провалилась вниз.

Удивительно, но экран, до этого момента показывающий черноту и далёкие звёзды, словно стал голографической проекцией, подсвечивая зелёным невидимое окружение. Оказалось, что вокруг нас даже очень много всего: тут были и разлетающиеся обломки корабля, чудом не сгоревшие в пламени взрыва, и пираты, обстреливающие нас, и какие-то космические булыжники, к которым я и направила нашу лодочку, старательно уворачиваясь от вспышек непонятных лучей. По крайней мере, теперь стала действовать осознанно.

— Да подбей ты уже этих настырных, они ж нас достанут! — не выдержала, дёргая руль в сторону, в попытке увернуться от серии направленных в нас лучевых снарядов. — У тебя что, глазомер отказал?

— Я не могу убивать мыслящих, — последовал механический скрежет от Ирха, а я, честно говоря, была шокирована.

Первое правило робототехники “Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинён вред”[1], вот только у нас про него забыли, и искусственный интеллект предлагает уничтожить человечество для сохранения планеты и её ресурсов, прямо говоря, что человек — причина всех бед. А вот у Ирха эти правила, видимо, вшиты и, ох, в такие моменты, и правда, жалеешь о существовании подобных ограничений. М-дя…

— И ты решил своим бездействием угробить меня? — в очередной раз уворачиваясь от выстрела, злой сарказм вырвался сам собой.

— Я сбиваю девяносто девять процентов всех снарядов, — спокойно отозвался искусственный разум, — это мой максимум. С оставшимся процентом ты справляешься сама.

Угу, жить захочешь, ещё не то сделаешь, но если так будет продолжаться, то долго я не выдержу и совершу ошибку, и это пугало до дрожи. Мысль: “Надо прятаться!” — буквально затопила сознание, но где? Единственной идеей были астероиды, как в каком-то фантастическом фильме, и группа каменюк очень напоминала именно то, что мне было нужно. Лепесток газа и так был вдавлен на полную, но пальцы судорожно пытались притопить его сильнее. Виляя, как бешеная блоха, прыгала между камней и, о, чудо, они начали смыкаться за мной, образовывая естественную преграду.

Вот только не ожидала, что она сразу же разлетится мелким крошевом от сильного взрыва, и я вновь увижу громоздкий и неповоротливый на вид шлюп пиратов.

— Да что им от меня надо?! — нервы не выдерживали напряжения, но руки уже дёрнули штурвал, уводя нас в сторону.

— Видимо, приказ был на полное уничтожение пассажиров и команды, — спокойно ответил мой киберпомощник, — вот они и заканчивают зачистку.

— Отличная новость! — злость выплёскивалась сквозь сжатые зубы. — Всегда бы так быстро отвечал, чем мучить уши пением и тыкать в меня не пойми чем, отправляя в беспамятство… — всё-таки я злопамятная.

— Я уже просил прощения, — голос Ирха стал виноватым, но мне некогда было разбираться с его трепетной душевной организацией.

Резко опуская штурвал вниз и вправо, провалилась между нескольких каменюк в надежде, что меня потеряют из виду. Мне повезло, наверное, прям под нами оказался довольно большой астероид и в нём виднелась расщелина, недолго думая, метнулась туда. Она уводила внутрь, и я надеялась, что преследователи нас не отследили, потеряв в мешанине камней. Довольно узкий туннель вилял из стороны в сторону, и будь я поумнее, давно бы сбросила газ, но страх гнал вперёд. Повезло, что эта гонка закончилась не тупиком, а то бы нас с Ирхом всмятку размазало. Но, видимо, сегодня боги были на моей стороне, и мы со всей дури влетели в просторную пещеру, от неожиданности пальцы сами среагировали, отпуская лепесток газа и вдавливая тормоз.

— А теперь молчи, — шикнул Ирх, и я замерла, настороженно прислушиваясь к тишине.

Что я пыталась услышать осталось для меня самой загадкой, ведь звуков в космосе нет… Минута проходила за минутой, ничего не происходило, как вдруг глухой удар сотряс наше убежище. Он был такой силы, что я физически ощутила вибрацию, проходящую по всему астероиду.

— Что это? — от страха голос сел и получилось хрипло.

— Капитан успел подать сигнал SOS, вот к нам и пришла подмога, пиратам сейчас придётся несладко, — рапортовал Ирх бодрым голосом. — Я с ними уже связался и сообщил, что имеется выживший…

Мне бы радоваться, но почему-то именно сейчас всплыли кое-какие моменты, и я не преминула их уточнить:

— А скажи-ка мне, друг ты мой разлюбезный, — вкрадчиво так спросила, — как так вышло, что эта хрустальная зараза считается неминуемой смертью, но ведь ты мне вколол антидот? Значит, вакцина существует?

Ирх молчал долго, и я не торопила его с ответом: сейчас и здесь проходила проверка моего доверия к этому загадочному искусственному интеллекту, хранящему множество тайн. Настроение с каждой пройденной минутой падало, и когда я уже отчаялась услышать ответ, он заговорил:

— Лекарство экспериментальное, и было в единственном экземпляре, — медленно, словно через силу, лились его слова, и я даже обернулась, удивлённо смотря на киберклубок, хотя что можно было увидеть, сама не понимала. — У Карны на его создание ушло пятьдесят лет, а гарантий, что подействует никто не давал…

Ошеломлённая признанием, глупо моргала, это что получается, она наперёд знала, что со мной произойдёт, поэтому и отдала лекарство Ирху? От полученной информации и отката адреналиновой встряски, закружилась голова, и я бы, наверное, упала, если бы уже не сидела в кресле.

— Надя, сейчас послушай, что скажу, это важно! — мне показалось, что голос у моего колобка стал какой-то, неуверенный и виноватый, что ли, но в то же время серьёзный. — Там всё закончилось, и нам нужно назад, но, пожалуйста, при встрече скажи, что боишься полётов и только из-за того, что была в маске перед нападением осталась жива. Про антидот говорить нельзя.

— Поняла, — кивнула, понимая, что, собственно, это не моя тайна и даже не Ирха.

Путь из пещеры оказался… в общем, как я сюда залетела и не убилась, было непонятно. Назад мы буквально крались, так как проход между стенками туннеля почему-то стал, ох, каким узким. Вот что значит в горячке, спасаясь бегством, забиться в щель как таракан. Когда мы всё-таки оказались за пределами гостеприимных астероидов, увидела вайтману, ожидающую нас. Она явно не была торговой или пассажирской, уж слишком хищные имела очертания.

— Ещё момент, — услышала слова Ирха, — так как я связался и веду переговоры от своего имени, то легенда такая: ты с окраинной планеты направляешься в паломничество к богине Несрече, а я твой путеводитель.

— Зачем? В смысле почему ты это уточняешь, — не совсем поняла киберклубочка.

— Это объясняет то, что ты не разбираешься в управлении катером и я, отвечая за тебя, веду переговоры с людьми.

В этом был смысл, тем более что рассказывать всем по какой причине я направляюсь к богине, как-то не хотелось, как и объяснять откуда я.

— И ещё, — начал Ирх, и что-то такое было в его голосе, что я поняла: мне не понравится, — тебе придётся выйти в открытый космос, только так они смогут нас подобрать лучом после того, как убедятся, что ты не заражена.

Что?!

[1] Один из трёх законов робототехники, сформулированных Айзеком Азимовым в 1942 году, которые призваны регулировать поведение роботов и обеспечивать безопасность людей.