Глава 23

— Взять ведунью, и привязать в позорному столбу, — громко отдал распоряжение ярл. — За препятствие воле ярла, за то, что гневила богов и настраивала народ против привезённой мной невесты, Хульда получит тридцать плетей. Исполнять!

Орика по глазам воинов видела, как они удивлены подобным приказом, но ни один из них не посмел высказаться в защиту старушки-ведуньи и перечить ярлу. Подхватив её под руки и заведя их за спину Хульде, пара воинов, что стояла ближе, собралась уже с ней спускаться по сходням, но тут сама ведунья подала голос, заявив, что передумала.

— Я слушаю, — Айварс даже с места не сдвинулся, но взгляд его был прикован к ведунье.

— Если отменишь наказание, я проведу ритуал, — зло прищурившись, буквально выплюнула Хульда. — Только вот благословения богов вашему браку всё равно не видать!

— Это мы ещё посмотрим, — ухмыльнулся ярл. — Отменяю для тебя наказание у столба. Иди и проводи ритуал. Люди, что нас встречают, мои воины и мы с невестой уже заждались.

Орика снова удивилась, что ярл сперва высказал заботу о народе острова, потом о своих воинах, и лишь в конце озвучил, что и сам с ней, Орикой, уже порядком устал. Сама бывшая герцогиня была хорошо знакома с законами дипломатии, но никак не могла привыкнуть к тому, что и Айварс, какой-то викинг, действовал по тем же принципам. Откуда же он их узнал? Или викинги действительно только прикидываются неучами, мужланами и дикарями, а на деле — очень даже умные? Но зачем им тогда это? Вопросы свои Орика вслух задавать, разумеется, не стала, решив понаблюдать ещё, чтобы сделанные выводы были верны и на них можно было опираться.

— Вопреки воле богов, — начала бухтеть Хульда, но ярл прикрикнул на неё, останавливая.

— Хульда, последнее предупреждение. Или делаешь всё как до́лжно, или наказания тебе не избежать. Как я с кнутом обращаюсь, ты видела.

— Не горячись, ярл, — тут же пошла на попятную ведунья, сгорбив плечи и стараясь придать себе вид бедной несчастной старушки. Вот только в эту метаморфозу никто не поверил. Воины были начеку, а ярл продолжал хмуриться.

В этот раз Хульда достала из кармана в складках своего одеяния белую ленту, на которой выделялись тёмно-коричневые руны. Таких букв Орика не знала, хотя много языков изучила. Сделав себе заметку в уме, потом разобраться с этими непонятными закорючками, и что именно было написано на ленте, бывшая герцогиня всё внимание отдала начавшемуся ритуалу, но уже, как она надеялась, без подстав.

Хульда сперва говорила для всех, что совершает брачный обряд, так как оба, и жених и невеста, этого страстно и обоюдно желают. Потом она обращалась к богам с, как поняла Орика, молитвой, чтобы пара, которой она сейчас обвяжет руки лентой, была под их неусыпным взором, и они всё же ниспослали благословение не только на мир и лад в семье, но и подарили много детей и разумности, так как от этого зависит благополучие людей целого острова. И только после этого белой лентой обвязала руки Орики и Айварса, затянув узел так крепко, что развязать точно бы не вышло. Запястьям туго не было, но узел вышел очень крепким.

Едва узел был завязан, а ведунья отступила на шаг, умолкая, воины на драккаре стали шумно поздравлять ярла и его жену. Два воина, уже без команды ярла, помогли Хульде спуститься по сходням, после чего застыли почётным караулом внизу, позволяя старушке отправится восвояси.

— Наш черёд, — повернувшись к Орике, заявил Айварс, подхватывая её на руки. Взвизгнув, бывшая герцогиня оплела руками шею ярла, не зная, чего бояться больше: того, что кто-то может от порыва ветра увидеть, что скрывается у неё под длинной, но пышной юбкой платья, либо того, что сейчас Айварс понесёт её по никак не закреплённым сходням вниз, на пристань.

— Только не урони, — тихо, на ухо мужа взмолилась Орика. — Я плохо плаваю.

— Не бойся, я с тобой, — отозвался ярл, просветлев лицом. — Ну же, Орика, доверься мне. Я сильный и смогу тебя хоть до самого главного дома нести на руках, а не только по сходням. Расслабься и улыбнись. Ты же самая красивая, помнишь?

— Разумеется, — снисхождение, к счастью, проскользнуло только в голосе Орики, нигде больше не отражаясь, так что ярл остался доволен её поведением. К тому же Орика действительно стала расслабляться, уже не так сильно сжимая руки на его шее, и улыбнулась.

— Вот и умничка, — похвалил Айварс, уверенным шагом двинувшись к сходням.

Ровно семь широких мужских шагов, и вот уже под ногами ярла — пристань. Вдвое больше шагов ему понадобилось, чтобы добраться до твёрдой земли острова, где новобрачных уже встречали громкими поздравлениями и пожеланиями счастья, достатка и большого количества детей, причём в самое ближайшее время. Ярл же громко поприветствовал народ и объявил начало праздника, приглашая желающих в главный дом.

Как только галька под ногами уступила место хорошо утоптанной дорожке, Айварс поставил Орику на ноги. Дальше, до самого главного дома, они шли рядом. Шаг ярл не сбавлял, но не потому, что ему было всё равно — успевает за ним жена или нет, а как раз ради неё. Чтобы она окончательно не замёрзла.

— Сейчас поднимемся до конца улицы, и так будет наш дом. Немного осталось, потерпи, — попросил ярл, чем снова удивил Орику. Ей было тяжело угнаться за куда-то спешащим мужем, но высказываться вслух и просить его идти потише она и не подумала. Зачем, если ей всё равно откажут?