Глава 7

Нэл задумчиво размазывала кашу по тарелке. Мысль о том, что на погосте случилось что-то странное и неправильное, никак не покидала голову. Ощущение от прикосновений к восставшим мертвецам, было новым, непонятным и пугающим. Словно к коже ладоней приложили горячее тавро. Казалось, она до сих пор чувствует этот рисунок.

Эльфийка отложила ложку и посмотрела на свои ладони. Чистые. Ни царапин, ни ссадин. Карон хорошо знал свое дело. Но кожа словно запомнила то чувство. Нэл снова взяла ложку и ткнула ею в кашу.

Скай, все это время молча краем глаза следивший за напарницей, наконец, не выдержал:

— Каша не вкусная или аппетита нет?

Нэл вздрогнула и посмотрела на мага так, словно только что обнаружила его присутствие за столом.

— Ты плохо себя чувствуешь? Я же говорил, что рано еще брать заказы, — не унимался со своей заботой Скай, — а тут, как назло, каждый день новая работа. Как будто где-то прорвался мешок с тварями.

Тут Скай был прав. Еще до случая на кладбище дел у них изрядно прибавилось. Год назад охота на тварей считалась делом гиблым и убыточным. Настолько редки были подобные заказы. Нэл и Скай могли целый месяц сидеть без работы. Сейчас же то фука объявится, то озерницы лодочника утопят, то луговички ребят ягодами ядовитыми накормят. Вот уже десять дней напарники метались от деревни к деревне. Даже в соседний город умудрились заглянуть, в котором ланнан завелся.

Нэл тряхнула головой, рассыпая ничем не сдерживаемые кудри.

— Нет, Скай, я нормально себя чувствую. Просто погост тот из головы не идет. Надо бы в библиотеку заглянуть, может, там что-то найдем. А каша твоя очень даже вкусная, — добавила девушка, улыбнувшись.

— То-то, смотрю, ни одной ложки не съела. Между прочим, готовил по рецепту мастера Карона. Ешь, пожалуйста, я тебя на руках таскать не собираюсь.

Виновато опустив глаза, Нэл все же попробовала стряпню напарника. Каша действительно оказалась вкусной, и Нэл сама не заметила, как стоявшая перед ней тарелка опустела.

— А теперь пошли тренироваться, — обратилась она к напарнику, вытирая руки после мытья посуды. Вертеть в голове одну и ту же мысль не было сил, нужно было чем-то отвлечься.

Юноша обреченно воздел глаза к потолку. Вот неугомонная! Только вчера вернулись с заказа. Но если он будет отпираться, эльфийка может просто сгрести его в охапку и вынести на задний двор. А к такому унижению маг был не готов. Лучше на своих двоих.

— Уговорила, — выдохнул Скай. — Пошли.

Нэл вернулась из кладовки с парой мечей в руках. От Ская, как от партнера по фехтованию, было примерно столько же толку, как от соломенного чучела. Но она была рада и этому.

Маг уже собирался открыть дверь, когда в нее постучали.

— Если это заказчик, мы соглашаемся, — прошептала девушка, перехватывая волосы лентой и поднимая их в высокий хвост.

Юноша сделал очень серьезное лицо и распахнул дверь. На пороге стоял…эльф. И это был не отец Нэл, что, почему-то, порадовало Ская. Этот эльф был почти на голову ниже самого юноши, не так широк в плечах и не так сногсшибательно красив, как Элан. Но цепкий взгляд необычного оттенка голубого пригвоздил юношу к месту не хуже стрелы, выветрив все мысли из головы и слова с языка.

Незнакомец мягко улыбнулся и, чуть склонив голову на бок, произнес:

— Доброе утро. Вы — Скай, как я полагаю, — голос у эльфа оказался глубоким и приятным.

— Эээ...я…ааа,— только и смог ответить юноша.

— Скай, ну что там, — донеслось откуда-то из глубины дома, и к юноше подскочила Нэл, сверкая жизнерадостной улыбкой.

Впрочем, улыбка растаяла, как снег под лучами весеннего солнца, когда та увидела, кто стоит на пороге. Губы ее сжались, а глаза вспыхнули зеленым огнем.

— Господин посол, — едва ли не прорычала она.

Орин был немало удивлен тем, что Нэларион его узнала. Ведь эльф видел ее единственный раз в пеленках на руках у отца. И откуда взялось столько призрения?

— А вы выросли, юная леди,— быстро окинув девушку оценивающим взглядом, заключил Орин.

— Вы очень наблюдательны, господин посол, — Нэл даже не пыталась скрыть раздражение.

Скай пока понимал только то, что напарнице очень не нравился гость, что было взаимно. И, скорее всего, история взаимной неприязни имела глубокие корни.

— Вы меня узнали, хотя я не помню, чтобы Элан представлял нас друг другу, — не без ехидства заметил Орин.

— Нэл, ты что гостя в дверях держишь. Давайте в дом зайдем, — не желая пугать соседей приближающимся мордобоем, предложил Скай и отодвинул девушку от двери. Затем учтиво поклонился, предлагая эльфу войти внутрь. Орин с благодарностью принял приглашение. И как только эльф переступил порог, юноша тут же почувствовал себя гостем в собственном доме.

— Присаживайтесь, молодые люди. У меня к вам обоим очень серьезный разговор.

Скай и, как не странно Нэл, безропотно уселись за стол. Эльф занял свободный стул и продолжил.

— Я здесь по просьбе моего друга, который весьма обеспокоен инцидентом, едва не повлекшем гибель его дочери.

-Скай спас меня. Все обошлось. Не понимаю, какое вам до этого дело, — резко ответила Нэл, взглядом призывая напарника молчать о том, что на самом деле случилось на кладбище.

Скай моргнул в знак согласия.

— Мы просто не были готовы к тому, что кьяхт окажется так много, — маг виновато опустил глаза, словно стыдясь собственной неосмотрительности.

— А это уже вопрос вашей компетенции, — ответил Орин. — Что такое несколько кьяхт для боевого мага и заклинателя. Ничто. Если, конечно, они как следует обучены и хорошо подготовлены. А вы, как мне кажется, переоценили свои силы. Мало того, что обманываете людей, которые возлагают на вас надежду и платят деньги. Так вы еще и жизнями друг друга рискуете.

— Год же мы как-то работали,— бросила Нэл и сама поняла, что оправдание хромает на обе ноги.

— Вот именно — как-то, — Орин даже не пытался скрыть ехидную усмешку.

Нэл презрительно фыркнула. А вот Скай понимал, что эльф прав. Он и сам чувствовал катастрофическую нехватку навыков в той области, на которую они с напарником замахнулись. У самого мага за плечами была захудалая провинциальная магическая школа, в которой преподавали не годные больше ни на что кроме болтовни маги. У Нэл — убогий выпивоха-заклинатель, который спьяну даже собственный амулет с силой распечатать не мог.

— И что вы хотите? Воззвать к нашей совести и голосу разума? — Нэл резко встала, и стул противно скрипнул ножками по полу. — Я уже сказала отцу, что не вернусь в Визард ни при каких условиях.

Бросив на рыжую полукровку взгляд, полный нескрываемой неприязни, посол обратился к Скаю.

— Я не предлагаю закрыть вашу лавочку прямо здесь и сейчас, хотя следовало. Я предлагаю обучение. Вам в частности, господин боевой маг, в академии Лоиса.

У Ская аж рот открылся от изумления. Академия Лоиса— специализированное учебное заведение высочайшего уровня для боевых магов. Да о таком он даже мечтать не мог.

— Но я не сдам…— промямлил маг, когда дар речи вернулся к нему.

— Вы об экзаменах? О, об этом можете не волноваться, — Орин изящным жестом выудил из кармана конверт. — Это рекомендательное письмо. Отдадите его ректору, и Вас примут без экзаменов. Обучение уже оплачено на год вперед. Единственное, что требуется, это старательно учиться, чтобы мне не пришлось краснеть за вас.

— У меня есть время подумать?

— Нет.

— Я согласен, — Скай выпалил это так быстро, что сам удивился.

Девушка вскочила со стула и, схватив мага за руку, потащила в кладовку. Громко хлопнув дверью, она перегородила собой путь к выходу. Маг зажег фаер, чтобы разогнать тьму.

— Скай, ты чего! — Нэл не могла поверить своим ушам, что ее напарник, нет, скорее даже друг, вот так легко бросит ее, поведясь на обещания посла.

— Нэл, подумай сама. Тварей становится все больше. Мы точно не знаем, как с ними бороться. Действуем по наитию. Тут еще и эти восставшие. Нам не хватает ни сил, ни знаний. И я не переживу, если мне еще раз придется сидеть на ступеньках лекарской и молиться всем богам, чтобы ты дожила до рассвета. Или и того хуже…

— Предатель, — процедила девушка сквозь зубы и отвернулась.

— Подруга, ты потом поймешь, — Юноша тронул Нэл за плечо, но она скинула его руку, толкнула дверь и вышла из кладовки. Он только покачал головой и вышел следом.

— А с Нэл что? — обратился Скай уже к эльфу.

— Ну, если будет умницей, то тоже пойдет учиться. У одного из лучших заклинателей Визарда.

— Ага, бегу, спотыкаясь.

— Нээээл, пожалуйста.

— Я бы с удовольствием послушал ваш содержательный диалог, но господин ректор уже ждет вас лично. Не стоит испытывать его терпение. Соберите вещи, и я порталом отправлю вас в академию.

Скай сделал пас рукой и на столе появился небольшой рюкзак. Орин вышел из-за стола и, сжав в ладони висевший на шее амулет, открыл портал.

— Нэл, пообещай мне, что тоже пойдешь учиться, — уже стоя перед порталом, попросил маг.

— Хорошо, Скай. До встречи через год, — девушка вдруг подошла к другу и крепко обняла его. — Через год я буду ждать тебя на этом же месте.

Скай все еще медлил.

— Ну что еще? — Орин даже не старался скрыть раздражение в голосе.

— Если мы с Нэл уйдем, жители города и ближайших деревень останутся без защиты. — В голосе мага слышалась то ли вина, то ли смущение.

— Хорошо, я шепну, кому надо. Они присмотрят, — с искренним участием ответил посол.

— Магический надзор? — почему-то шепотом спросил Скай.

Орин кивнул с видом, словно выдавал самую большую тайну на свете.

Успокоенный маг бросил последний взгляд на напарницу и вышел в портал.

— Магического надзора нет. Вы обманули его. Вам плевать на людей, –укоризненный взгляд должен был испепелить посла на месте.

— А теперь разберемся с тобой, юная леди, — его голос звенел, как сталь.

Эльф развернулся к девушке, оставляя ее слова без ответа и явно не собираясь испепеляться. Напротив, он с нескрываемым любопытством рассматривал ее. Нет, не рассматривал — просто откровенно пялился.

Орин пытался хотя бы примерно прикинуть, насколько эта вздорная сумасбродная девица осложнит ему жизнь.

Самым большим желанием эльфа было немедленно сжечь талисман перемещения и испариться отсюда как можно дальше, желательно на другой конец людских земель. Но он обещал другу…

— Итак, Элан сказал, что ты заклинатель, — Орин все же решил поскорее высказать свое предложение, услышать, как его посылают куда подальше, и с радостью и с чувством выполненного долга туда отправится.

Ну не захотела девица приобщиться к знаниям, что поделать. Не в ногах же у нее валяться.

Хотя он прекрасно понимал, что не отделается так просто. Совесть и верность другу не позволят оставить эту девчонку, предоставленную самой себе, мирно ждать возвращения мага. Потому что не будет мирно… Потому что найдет приключений на свою…

— Да, и что? Что за одного из лучших заклинателей Визарда мне сватаете в учителя?

Эльф качнулся с пятки на носок и полным уныния голосом произнес:

— К нашему общему сожалению…себя.

У Нэл перехватило дыхание. Отец, что издевается! Выбрать ей в учителя единственного эльфа, кого она искренне всей душой ненавидела.

— Да ни за что! — крикнула она, когда вернулась способность дышать. — Пусть мне лучше ланнан горло перегрызет, чем я стану вашей ученицей.

— Знаешь, сам не горю желанием чему-то тебя учить, — хмыкнул Орин. — Потому что — уверен — ты абсолютно бездарна, как заклинатель. И только безмерное уважение к твоему отцу заставило меня согласиться на это безумное предложение.

Он понимал, что такими речами точно не уговорит Нэл пойти с ним, но ничего не мог с собой поделать. Почему-то в присутствии этой девицы железное самообладание улетучивалось, как эликсир на горелке испарителя.

Нэл чувствовала, что еще пара фраз, и она чем-нибудь огреет этого самодовольного эльфа. Причем это будет не магия, а вполне осязаемый предмет из реального мира.

— И так, у тебя есть выбор: остаешься и умираешь от лап какого-нибудь монстра, о котором ты не удосужилась прочитать в справочнике, или становишься моей ученице, а затем высококлассным и высокооплачиваемым заклинателем, способным защитить своего друга не ценой собственной жизни, а парой амулетов.

Орин вынул из кармана клочок бумаги, положил на стол и провел над ним рукой. На бумаге вспыхнули буквы.

— Это адрес гостиницы, в которой я остановился. Я жду тебя до полудня завтрашнего дня. Дольше просто не могу. У меня дела.

Он подошел к двери, но, уже взявшись за ручку, вдруг обернулся к Нэл и сказал:

— И, пожалуйста, хоть немного подумай об отце. Он очень многим пожертвовал ради тебя.

А потом вышел и закрыл за собой дверь. Как раз вовремя, потому что с той стороны в нее что-то врезалось с жутким грохотом. Орин только покачал головой. Это будет сложно.

Погода была замечательной. Эльф любил позднюю весну, когда зелень вокруг еще свежая и сочно зеленая, еще не выжжена лучами палящего солнца, а легкий ветерок гонит по небу редкие облака. Поэтому господин посол решил прогуляться. А еще потому, что он понятия не имел, где в этом захудалом городишке продают вино. А ему ну очень надо было.

Кружка, не вовремя подвернувшаяся девушке под пальцы, с грохотом разбилась о дверь. Нэл готова была пустить ей в след еще пару стульев и всю посуду, которая была в доме. А потом сжечь сам дом дотла, чтоб предателю Скаю…

Хотя, не стоило этого делать, потому что ей все же нужно где-то жить. Потому что не собиралась она вприпрыжку бросится за этим напыщенным… Девушка пыталась вспомнить какую-нибудь эльфийскую брань, но не смогла. Так вот, не собиралась она за ним броситься со словами: «Обучите меня, о наставник». Это ведь все равно, что растоптать собственное Я.

О чем только отец думал. Ладно, он не догадывался, как Нэл относилась к его другу. Но о его-то отношении он прекрасно знал. Ошибка, недоразумение — иначе Орин ее не называл.

Девушку аж передернуло от воспоминай. Неужели даже после этого отец готов доверить ему судьбу дочери.

Доверие…доверие…Сознание почему-то зацепилось за это слово. Нэл села на пол прямо там, где стояла и, стянув с волос ленту, зарылась пальцами в рыжие волны.

Доверие… Нужно что-то придумать, чтобы это доверие разлетелось вдребезги, как та кружка об дверь. Возможно, тогда отец откажется от этой идеи.

Уже через несколько минут в голове девушки созрел план, от которого по спине пробежала стая мурашек. Нэл почувствовала, что перед его осуществлением ей просто необходимо выпить.