Глава 21

Сердце посла ухнуло вниз, на висках выступил холодный пот. Незапертые двери с утра пораньше не предвещали ничего хорошего. Могло, конечно, оказаться, что ювелир вышел на прогулку и, в силу возраста, забыл закрыть дверь. Но Орин на это не надеялся.

— Нэларион, держись рядом, — дрогнувшим голосом приказал он.

Девушка тут же взбежала по ступеням. Толкнув дверь, заклинатель переступил через порог. В гостиной царил утренний полумрак и абсолютная тишина. Здесь никого не было. Орин, не торопясь, прошел через комнату, миновал дверь, ведущую на кухню, и подошел к двери, за которой, по всей видимости, должен был располагаться кабинет ювелира. Та тоже была приоткрыта.

Сделав глубокий вдох, чтобы подавить внезапный приступ тошноты, эльф шагнул внутрь. В небольшой комнате все было перевернуто: рабочий стол лежал вверх ногами, кресло со вспоротой обивкой валялось на боку, ящики комода раскиданы по полу вместе с содержимым, из шкафов все вывалено на пол.

И среди этого хаоса в темной луже лицом вниз лежал Борус. Разметавшиеся волосы пропитались жидкостью, в которой лежал ювелир. Орину не надо было ни зажигать свет, ни подходить ближе, чтобы понять, что это кровь. Кровь из перерезанного горла.

В ушах зашумело, мир вокруг покачнулся. Точнее покачнулся посол и неминуемо упал бы рядом с трупом, если бы не быстрая реакция Нэларион. Оказавшись рядом, перехватила эльфа поперек корпуса и подставила плечо. Этого было достаточно, чтобы тот обрел равновесие и немного пришел в себя.

— Не переносите вид крови?

«Не переношу вид мертвой надежды», — хотел было ответить Орин, но вместо этого произнес.

— Нэларион, зови стражу. Они должны быть около складов, которые мы проходили.

Эльфийка с сомнением покосилась на него.

— А вы тут рядом с убиенным не растянетесь?

— Иди уже, — Орин дернулся, вырываясь из ее рук.

— А если убийца еще здесь?

— Не глупи, он давно ушел.

Понимая, что спорить бесполезно, девушка поспешила выполнить приказ, напоследок обернувшись в дверях и убедившись, что посол твердо стоит на ногах.

Оставшись один, Орин медлил лишь мгновение. Подошел к трупу и, присев на корточки, отвел в сторону волосы, прикрывавшие шею. Убедившись, что шея распорота от уха до уха, брезгливо отдернул руку. Поднялся, прошел по комнате, осматривая вываленное на пол содержимое полок и ящиков. Среди дешевых камней и третьесортных металлических заготовок встречались весьма дорогие образцы. И воры, работающие по ювелирам, такие бы не пропустили никогда. Все это выглядело так, будто комнату не обыскивали, а просто разносили. В чем Орин не сомневался. Целью нападавшего было именно убийство, а не ограбление. Неужели причина в столь быстром устранении крылась во вчерашнем визите заклинателя. Он подобрался слишком близко? Но к чему или кому.

Еще раз обойдя комнату и убедившись, что ничего, указывающего на убийцу, нет, посол вышел из дома ювелира и присел на ступеньках.

Нэл быстро добежала до складов, о которых говорил посол, и нашла троих стражников. Они сидели, привалившись к каменной стене, и дремали. Девушка с трудом растолкала спящих. Пузатые стражников никак не хотели понимать, что от них нужно рыжей девахе в мужском наряде, и пытались вернуться к прерванному занятию. Но, получив пару пинков и несколько увесистых оплеух, продрали, наконец, глаза. А услышав гневное: «Я телохранитель эльфийского посла. На охраняемой вами территории произошло убийство эльфа», — подскочили и, едва ли не быстрее Нэл, бросились в указанном направлении.

Добравшись до нужного места, они нашли посла угрюмо сидящим на ступеньках у входа в дом. Увидев стражников, посол поднялся и кивнул на дом, молча приказывая следовать за собой. Остановившись на пороге кабинета ювелира и дав мужчинам убедится в наличии мертвого эльфа, сурово произнес:

— Надеюс, вы понимаете всю серьезность ситуации?

Побледневшие хранители порядка кивнули.

— Пусть один из вас позовет начальника отдела расследований. Один останется здесь. Другой встанет у входа. И чтобы муха не пролетела.

Стражники вновь кивнули, и один тут же припустил вон из дома. Посол же занял прежнее место на нижней ступени. Нэл встала рядом, осматриваясь вокруг.

— Сядь, — Орин хлопнул ладонью по свободному месту рядом. — Думаю, это надолго.

— Раньше такое случалось, — поинтересовалась девушка.

— За мою бытность послом — ни разу.

Посол оказался прав. Беготня стражников, службы расследований, осмотр места преступления, допрос Орина и Нэларион занял добрую половину дня. Когда в доме ювелира все дела были закончены и тело увезли к лекарю, который числился при этой самой службе, эльф потребовал немедленной встречи с главой дипломатического представительства Бариара и главой города.

Немногим позже два чиновника виновато пыхтели перед господином послом и слушали суровую отповедь о разгуле преступности в столице. Вытирая вспотевшие лбы, клятвенно обещали сделать все возможное для поиска преступника.

— Держите меня в курсе расследования. Надеюсь, к моему отъезду из Бариара, будут хоть какие-то результаты, — процедил посол, и с выражением скорби и разочарования на лице покинул городскую ратушу.

— Куда теперь? — спросила ни на шаг не отстающая Нэл.

— Домой.

В посольстве они оказались уже под вечер. Орин прошел в библиотеку, взмахом руки призвав проходившего мимо Лесая следовать за собой. Нэларион он приказал распорядится на кухне, чтобы ужин ему сегодня не подавали. Через несколько минут ее нашел помощник посла и сказал, что отправляется к королю с письмом и просьбой об отмене приема. Также Лесай передал, что посол просил не беспокоить, был зол и угрюм. Тревога девушки за здоровье души и тела наставника возрастала с каждым мгновением.

Передав на кухне распоряжение, она вернулась к дверям библиотеки. За ними царила тишина. Ни криков злости, ни грохота мебели. Значит, стул хотя бы в первое мгновение в нее не прилетит. Зачем-то поправив ленту на косе и одернув манжеты, она постучала.

— Кто бы это ни был, никого видеть не хочу, — раздался из-за двери едва слышный голос.

Нэл покачала головой. Она не знала, что довело наставника до такого состояния, но оставлять все как есть, не собиралась. Найдя в своих вещах тот мешочек с травами, что дал ей отец, девушка отправилась обратно на кухню. Попросив у кухарки вскипятить воду, заварила травы в серебряном чайнике. Поставив на поднос чайник, две чашки и тарелку с печеньем (она давно заметила, что наставник сладкоежка), отправилась обратно к библиотеке. Не став стучаться второй раз, просто толкнула ногой дверь, которая тут же услужливо открылась. Сделав шаг через порог, девушка замерла от удивления.

Орин сидел на подоконнике, скрючившись, подтянув колени к гриди и уткнувшись в них лбом. От аккуратной косы не осталось и следа: растрепанные перепутанные золотистые волны скрыли посла от внешнего мира. Услышав скрип петель, эльф вздрогнул и, откинув волосы, повернул лицо к двери. Нэл едва не выронила поднос, насколько изменился обычно холеный и излучающий обаяние во все стороны посол. Бледное лицо с ввалившимися щеками, искусанные потрескавшиеся губы, синие круги под опухшими глазами.

«Он что, плакал?» — пронеслась в голове эльфийки безумная мысль.

— Я же просил, чтобы меня не беспокоили, — скорее обессиленно, чем раздраженно сказал заклинатель.

Поставив поднос на небольшой столик у камина, Нэл решительно подошла и села на свободную часть подоконника.

— Да, я слышала, что эльф может умереть от тоски, но всегда считала это просто красивым выражением. А вы за сутки почти вогнали себя в состояние трупа.

— Плевать, — Орин смотрел на нее безжизненным взглядом.

Нэл вдруг невыносимо захотелось прикоснуться к его спутанным волосам, приласкать, словно больного ребенка. С трудом подавив этот странный порыв, она как можно более беззаботно проговорила:

— Я не знаю, что повергло вас в столь плачевное состояние. Думаю, что причина довольно веская. Но не достаточная, чтобы доводить себя до смерти. Вы как-то сказали, что мой отец спас вам жизнь. И сейчас вы просто посылаете его псу под хвост. Вам не стыдно?

Взгляд заклинателя стал более внимательным. Казалось, он стал прислушиваться к тому, что говорила Нэл. А она продолжила.

— Я не знаю, что там сделал мой отец и вряд ли смогу это повторить. Но в том чайнике, — она кивнула на столик, — отвар из собранных им трав. Они придают сил ну и тому подобное. Думаю, не переломитесь, дойдя до стола и выпив чашечку. А что качается вашей печали… Вы умный, изворотливый, наглый, упертый и до тошноты самоуверенный. Даже если в темном переулке какой-нибудь головорез приставит вам нож к горлу, вы уговорите его перерезать горло самому себе. Убедите ребенка отдать вам последнюю конфету. Думаю, вы сможете найти выход из любой ситуации. И из этой тоже.

Нэл все же не смогла удержаться. В желании ободрить посла потянулась и невесомо коснулась его пальцев своими. Потом спрыгнула с подоконника и направилась к выходу.

— Нэларион, ты действительно считаешь, что я столь ужасен, — неожиданно произнес Орин.

Девушка остановилась и, не оборачиваясь, пожала плечами.

— Таким вы показываете себя, — ответила и продолжила движение.

— Останься, — слова нагнали ее у самой двери.

Эльфийка обернулась. Заклинатель сполз с подоконника и, пошатываясь, добрался до одного из кресел. Почти упав в него, указал на кресло напротив.

— Составь мне компанию. Думаю, чая и печенья хватит на двоих.

— Вы думаете, я хочу вас отравить? — она шутливо погрозила пальцем. — Зачем так все усложнять. Пара дней, и вы сами протяните ноги.

— Я не хочу оставаться один сейчас, — как смог, улыбнулся Орин растрескавшимися губами.

— Хорошо, — Нэл не стала ломаться и напрашиваться на уговоры. А то, зная посла, он может и передумать.

Разлила чай по чашкам и устроилась в кресле напротив.

— Расскажи мне что-нибудь? — попросил посол, оплетая пальцами горячие бока чашки.

— Какими же рассказами я могу вас развлечь? Моя жизнь коротка, по миру вы путешествовали значительно больше меня. Чем я могу вас удивить.

— Ну, Лесаю ты ведь что-то рассказываешь, — в тоне посла послышался легкий укор.

Нэл смущенно опустила взгляд в чашку и почувствовала, как щеки заливает краска.

— Всякие истории про нашу со Скаем охоту. Вам же не будет интересно.

— Отчего же? — посол сделал большой глоток и удивленно вскинул брови. — Таким меня Элан не угощал.

— Ну, вами, наверное, ходячие мертвяки не закусывали, — хмыкнула девушка. — Ну что же, расскажу вам историю про злого домовика, которого мы выгоняли из деревни.

Суматошный день вымотал Нэларион так, что она уснула, недорассказав вторую историю. Как долго спала, не поняла, но в кресле напротив эльфа не оказалось. Пробежавшись по уже спящему особняку и не найдя наставника, решила спуститься в подвал, где располагалась лаборатория. Но не дошла. Дверь из подвала открылась, и фигура, закутанная в плащ, метнулась к кабинету посла. Нэларион, прижавшись к стене, оказалась незамеченной Орином. В том, что это был именно он, девушка не сомневалась.

«Он едва ноги передвигал. Куда его понесло?» — подумала эльфийка и тихо шмыгнула следом.

Маршрут побега был уже знаком: через окно, обогнуть посольство, через изгородь. Девушка едва поспевала за Орином, который почему-то двигался в сторону торговых кварталов. Притаившись за сложенными у лавки винодела бочками, она увидела, как заклинатель остановился у дома того самого кожевника, у которого купил шнурки для амулетов.

В лавке горел свет. На тихий стук дверь открылась. В тускло освещенном дверном проеме появился кожевник. Стоило эльфу скинуть капюшон и что-то сказать, мужчина тут же впустил его внутрь.

Нэл не слышала, о чем шла речь, поэтому подобралась к самому дому и притаилась у приоткрытого окна.

— Я не смогу полностью излечит вашу дочь. Убрать начавшиеся проявления болезни тоже не смогу. Но отсрочить поражение легких, снять боли и продлить жизнь на пару десятков лет — это мне по силам. Вопрос: хотите ли вы этого, и хочет ли ваша дочь, — девушка не видела, что происходит внутри, только слышала тихий надтреснутый голос наставника.

Кожевник и девочка ответили в унисон.

— Хорошо, — снова послышался голос посла.

А потом стало тихо. Несколько мгновений ничего не происходило.

-Ну, вот и все, — за словами последовал тихий вздох.

— Как я могу отблагодарить вас, господин?

— Вспоминайте иногда добрым словом заклинателя по имени Орин. Мне будет достаточно.

Звук приближающихся к двери шагов заставил Нэл спрятаться за угол дома. Дверь скрипнула, выпуская в темноту закутанную в плащ фигуру.

Дойдя до бочек, за которыми пряталась Нэларион, посол остановился и оперся о них плечом. Скинув капюшон, шумно вдохнул свежий ночной воздух.

— Вы что творите, господин посол! — раздался гневный возглас за его спиной.

Орин вздрогнул и резко обернулся.

— Ты точно хочешь моей смерти, Нэларион, — он только покачал головой, даже не повысив тона.

— Да вы сами ее ищете! Нет, вы конечно здорово поступили, что помогли девочке. Но неужели это не могло подождать до утра? — разразилась эльфийка искренним недоумением.

— Знаешь, что я понял? Что завтра может не наступить. Я могу не проснуться или мое горло может встретиться с ножом убийцы, — заклинатель оперся спиной о бочки и, прикрыв глаза, подставил лицо прохладному ночному ветру.

— Решили сделать доброе дело, пожертвовав собственным здоровьем?

— Не говори глупостей! — возмутился посол, впрочем, даже не открыв глаза. — Ничем я не жертвовал. Да и доброе дело ли я сделал? Сомневаюсь.

-Почему?

— Девочка вырастет, возможно, выйдет замуж. Родит ребенка. И если это тоже будет девочка…

— Она тоже похоронит свою мать молодой, сама проживет короткую, несчастную, полную боли жизнь, — закончила за посла Нэларион. Уголки глаз противно зачесались, и она поняла, что готова расплакаться. — Тогда зачем вы это сделали?

— Мне стало ее жаль. Точно также, как тебе стало жаль меня, когда ты решила вытащить меня из тоски.

И даже не подумала, что, возможно, миру будет лучше, если я сдохну.

Девушка во все глаза смотрела на посла и не понимала, откуда этот приступ самобичевания. А Орин вдруг открыл глаза и посмотрел на нее совершенно ясным взглядом. Он сделал два шага к девушке.

— Идем домой, я начинаю замерзать. И даже твоя близость меня не согревает, — полушепотом произнес посол и… улыбнулся.

— Да идите вы…— Нэл рассерженно топнула ногой и пошла прочь.

— Нэларион, подожди. Я еще не так твердо стою на ногах, — Орин рассмеялся и поплелся следом за подопечной.