Глава 24

Поспать Нэларион удалось только пару часов, потому что на утро была назначена тренировка. На ходу застегивая перевязь, она бегом спустилась в тренировочный зал. Едва успела открыть дверь, как в центре зала закружилась плотная дымка, которая, развеявшись, оставила после себя эльфийку.

— Доброе утро, Нэл, — Кара широко улыбнулась. — Ты как всегда вовремя.

— Доброе утро, — ответила девушка и, вынув меч из ножен, приняла боевую стойку. — Начнем.

— Пожалуй, нет, — Кара развела руками, показывая, что не вооружена.

— Почему?

— Потому что учить тебя фехтовать, моя милая, только портить. Твой стиль интересен и эффективен. Поэтому пары тренировок в неделю будет достаточно, чтобы ты не теряла форму. Сегодня мы займемся кое-чем другим. И мне будет нужна твоя помощь.

— Все что в моих силах, — с готовностью отозвалась Нэл, отстегивая перевязь.

— Нам нужно найти людное место. И будет совершенно чудесно, если мы сможем смотреть на него сверху.

— Городской рынок подойдет? — выходя из здания посольства, девушка поприветствовала стражу у ворот взмахом руки.

— Думаю, да. Доброе утро, — кивнула стражникам Кара.

Те были весьма удивлены тем, что из посольства кто-то выходит через главные ворота. Настолько привыкли, что обитатели особняка пользуются пространственной магией или низкой изгородью на заднем дворе.

Поблагодарив про себя господина посла, показавшего ей путь на городские крыши, Нэл повела Кару, не знавшую города, за собой. Они повторили вчерашний путь примерно до половины и свернули налево к самой большой торговой площади города. Там они спрятались за статуями, украшавшими крышу одного из зданий.

— Работа телохранителя заключается не только в том, чтобы продырявить нападающего мечом или выломать ему руки в рукопашной схватке, — сказала эльфийка так тихо, словно кто-то мог их услышать.

Хотя гомон на городском рынке стоял такой, что даже рядом стоявшие люди с трудом слышали друг друга.

— Так вот, моя милая. Работа телохранителя состоит еще в том, чтобы вычислить того, кто может быть убийцей.

— Разве это возможно?

— Возможно. Если ты не научишься этого делать, то шанс спасти жизнь охраняемому лицу очень мал.

— Кара, ты ведь знаешь, что я не настоящий телохранитель, — Нэларион пристально посмотрела эльфийке в глаза.

— Меня наняли обучить тебя охранять высокопоставленное должностное лицо, — отмахнулась та. — А уж кем вы на самом деле друг другу приходитесь, не моя головная боль. Ты ведь все равно присутствуешь на приемах, балах и визитах разной степени официальности.

Нэл кивнула.

— Ну так вот. Будет чем заняться, пока стоишь у стены. Тот, кто что-то замышляет, будь то эльф или человек, ведет себя по-другому. Вот посмотри вниз.

Кара указала на людской поток, кипевший внизу. Нэл привстала на носочки и выглянула из-за плеча глиняной женщины, державшей кувшин. Толпу в основном составляли люди, но встречались гномы и эльфы. Одежда говорила о разной степени достатка и сословной принадлежности. Кто-то неспешно ходил от лавки к лавке, раздумывая, что купить, кто-то шел за определенным товаром. Толпа была настолько пестрой, что глаз не цеплялся ни за кого. У Нэл начинало рябить в глазах.

— Смотри на того толстяка в зеленом сюртуке, — снова указала вниз эльфийка.

Девушка быстро нашла взглядом мужчину, рассекавшего людское море, словно корабль волны. Он задерживался то у одной, то у другой лавки, видимо спрашивая цену, но ничего не покупая. Остановившись у лавки гончара, он завязал беседу с торговцем. Попросил его показать товар, жестом указав на одну из дальних полок. Пока торговец отвернулся, мужчина стащил с ближнего лотка расписное блюдце и сунул в карман сюртука.

— Он ворует! — прошептала Нэл и сделала шаг, чтобы покинуть свое убежище.

— Тише, — Кара удержала ее за руку. — Он больше ничего не стащит. Он это делает для развлечения, а не ради наживы. Одного блюдца ему будет достаточно. А теперь посмотри за тем юношей в сером плаще.

Нэл выцепила взглядом того, о ком говорила эльфийка. Ничем не примечательная фигура тоже двигалась сквозь толпу. Этот человек казался ужасно неуклюжим, часто натыкался на прохожих, сердечно благодарил за то, что не дали упасть. Зоркий глаз девушки заметил, как у одного прохожего юноша вытянул туго набитый кожаный мешочек.

— Он стащил кошелек! Мы что, ничего не сделаем! — возмущенно зашипела девушка.

— Смотри, — Кара кивнула в сторону толпы и усмехнулась.

Обворованный мужчина быстро обнаружил пропажу и громко крича, кинулся за воришкой. Худощавому юноше было тяжело пробираться через толпу, расталкивая людей, поэтому владелец кошелька нагнал его довольно быстро и схватил за капюшон плаща. Тут уже городская стража подоспела и скрутила незадачливого преступника.

— Новичок, — эльфийка подвела итог неудачной попытке воровства, глядя, как юноша в сопровождении троих мужчин в форменных кирасах удаляется прочь. — Надел плащ зачем-то, хотя сегодня довольно жарко, много суетился. Начинающий убийца ведет себя примерно также. Не отводит от жертвы глаз, настойчиво движется в ее сторону, не найдет место рукам. Вычислить опытного убийцу, конечно, гораздо сложнее. Они любят один прием. Устроить какую-нибудь заварушку и, пока всеобщее внимание будет занято, он может спокойно воткнуть жертве лезвие между ребер. Поэтому если увидишь на приеме что-то странное, не беги в ту сторону, а беги к своему подопечному.

— И часто кого-то пытаются убить на балу? — с сомнением спросила Нэл.

— Не очень. Обычно предпочитают разбойничьи нападения в темных переулках или подкуп слуг для того, чтобы они подсыпали яд. Но вот если жертву иначе не достать, если нужно кого-то припугнуть или о чем-то заявить, то и на балу могут убить.

Они просидели на крыше до полудня. Нэл, внимательно всматриваясь в людской поток, смогла вычислить еще нескольких воров.

— Ты молодец, — похвалила Кара старательную ученицу. — На сегодня, думаю, можем закончить. Да и меня уже ждут мои ребята.

— На следующем уроке фехтование будет? — жалобно спросила девушка.

Эльфийка усмехнулась.

— Тебе бы лишь мечом помахать. Ладно, будет тебе фехтование.

Нэл довольно потерла ладони. Кара достала из-за подворота сапога бумажный амулет.

— Следующий урок по расписанию, — напомнила она ученице и, взмахнув амулетом, испарилась.

Глядя на рассеивающуюся дымку, Нэл вздохнула. К изучению пространственной магии они так и не приступили. То переход, то убийство старого эльфа, то внезапно охватившая наставника хандра. Из-за всего этого они уже несколько дней не спускались в лабораторию. И девушка уже начинала скучать по недовольному бурчанию над ухом. Хотя, сидеть вместе на крыше и смотреть, как луна серебрит морские волны, было… приятно? Странно, но другого слова, чтобы описать, что чувствовала Нэл прошлой ночью, почему-то не находилось. Вот только послу, кажется, ее присутствие было в тягость. Даже шум волн не смог заглушить его тяжелые вздохи. Наверное, от следующего предложения погулять лучше отказаться. Да и ходить за ним по ночам больше не стоило. Обходился же как-то без присмотра раньше. А в одиночестве посол явно чувствовал себя лучше, нежели под назойливым взглядом «недоразумения».

Вдруг Нэл вспомнила, что Орин должен был уже проснуться, и следовало вернуться в посольство. Она почти бегом направилась в обратный путь.

Но чуткий эльфийский слух уловил странные звуки на одной из улиц внизу. Несколько мужских голосов, смех и приглушенный женский крик. Не раздумывая, девушка свернула в ту сторону. Здесь дома стояли дальше друг от друга, и улицы внизу было лучше видно, но с крыши на крышу приходилось перепрыгивать. Нэларион довольно быстро обнаружила причину шума.

В переулке, на половину заваленном каким-то мусором, девушка пыталась вырваться из рук мужчины, который крепко прижимал ее к себе и пытался залезть под платье. Трое других то ли перекрывали вход в переулок, то ли ждали своей очереди, наблюдая и злорадно посмеиваясь.

Нэл, не задумываясь ни на минуту, спрыгнула вниз и оказалась за спинами этих троих. То ли она очень тихо приземлилась, то ли они были увлечены зрелищем, но появление эльфийки осталось незамеченным. Что определенно было ей на руку.

«Какой бы ты ни была сильной, долгую драку с мужчиной ты вряд ли выдержишь. Да и не к чему подставлять такое красивое личико под удары. Поэтому сразу бьешь по болевым точкам, чтобы вывести из строя, но не убить», — прозвучал в голове голос наставницы.

В два шага оказавшись рядом с ближайшим здоровяком, Нэл ударила его сбоку по колену так, что хрустнув, оно выгнулось в обратную сторону. Мужик, явно не понимая, что случилось, заорал от боли и, схватившись за поврежденное колено, стал заваливаться на землю. Ударом локтя в нос, посольский телохранитель вырубила противника окончательно. Вот теперь остаться незамеченной ей не удастся. Остальные, включая того, что держал девушку, обернулись в ее сторону.

— Уил, разберись, — приказал тот, подбородком указав в сторону неожиданной помехи развлечению.

По-видимому, он был главный. Потому что Уил, здоровенный амбал с косым шрамом через всю мясистую физиономию, не раздумывая, двинулся на Нэл. Широко размахнувшись, он рассчитывал вывести противника из борьбы одним ударом. Но девушка поднырнула под летевшую ей прямо в лицо руку, резко выпрямилась и ударила нападавшего в подбородок. Тот откинулся назад и, врезавшись в стену, сполз вниз.

Но третий уже летел на Нэл, а та ему на встречу. Подпрыгнув, ударила его ногой в лицо и, умудрившись оттолкнуться и сделав кувырок, приземлилась в противоположном конце переулка, который заканчивался тупиком. Как оказалось, третий соперник умудрился устоять на ногах, лишь припав на одно колено. Встряхнув головой и вытерев кровь с разбитой губы, он вновь поднялся.

Схваченная девушка не растерялась и, воспользовавшись тем, что державший ее мужчина отвлекся и ослабил хватку, с силой дернулась из его рук. Почувствовав свободу, метнулась вдоль стен домов к выходу из переулка. Никто не подумал ее остановить и даже не удостоил прощальным взглядом.

— Что ж, теперь тебе придется отдуваться и за нее тоже, — главарь расплылся в мерзкой улыбке, хрустнув костяшками пальцев. — Не бойся, мы постараемся быть ласковыми.

— Жаль. Я люблю пожестче, — Нэл разочарованно фыркнула и заправила за уши выбившиеся из косы пряди.

— Зар, она эльфийка, — прохрипел пришедший в себя и тоже поднявшийся на ноги Уил. — Не к добру это.

— Давно хотел попробовать эльфийку. Говорят, нежнейшие создания. Даже жалко, что придется ее похоронить под грудой хлама, — главарь поскреб заросший щетиной квадратный подбородок.

— Не рановато ли меня хоронишь? Может, без предварительных ласк перейдем к основному процессу? — Нэларион сама ужаснулась, что могла говорить такие пошлости. Определенно, общение с господином послом не совсем благотворно на нее влияло. Хорошо, что отец не слышит.

Нэл подумала, что, возможно, больше никогда не увидит ни отца, ни Орина. И это наполнило ее сердце еще большей решимостью.

— Начнем, — заржал главарь. — Иди ко мне, моя хорошая.

Он раскрыл ей навстречу объятия и шире расставил ноги, таким образом заняв почти все пространство переулка.

— Уже бегу! — крикнула девушка и, сжав зубы, ринулась ему на встречу.

Но, почти добежав до Зара, она вдруг упала на колени и, откинувшись назад, проехала между его широко расставленными ногами, не забыв со всей силой врезать кулаком в пах. Мужик взвыл и, схватившись обеими руками за поврежденный орган, грохнулся на колени.

Девушка пожалела, что не надела высокие сапоги, потому что в кровь содрала колени. Вскочив на ноги, она зашипела от боли и на секунду потеряла бдительность. Уилу этого хватило. Опередив другого амбала, он выбросил кулак и попал девушке в нижнюю челюсть. В глазах потемнело, зашумело в ушах, а рот мгновенно наполнился кровью. Она бы упала на землю, но сзади ее кто-то дернул за волосы вверх и удержал на ногах. Нэл поняла, что здоровяк со шрамом успел зайти ей за спину. Она была окружена.

— Ну что, птичка, попалась? — гоготнул державший ее мужчина, а Уил сделал шаг навстречу, уже протягивая к ней руки.

Собрав волю в кулак, Нэл завела руки за голову и, ухватившись за толстое запястье, подтянулась. Поджала колени к груди и ударила приближающегося противника ногами в живот. Тот, потеряв равновесие, упал на землю. Рука, державшая ее за волосы, опустилась. Едва обретя точку опоры, девушка, все еще не отпуская здоровяка, сделала резкий оборот вокруг своей оси, выкручивая его руку из сустава. Завела руку за спину, принуждая мужчину встать на колени. Но, подняв глаза, она увидела покачивающегося, но все же стоявшего на ногах и явно очень злого Зара. Отпустив, наконец, многострадального мужика со шрамом, Нэл выпрямилась и расправила плечи.

— Ну иди же ко мне, мой хороший, — произнесла она как можно веселее, передразнивая того же Зара.

Хотя чувствовала, что безумно болят содранные колени и костяшки на руках, и понимала, что еще один удар такой силы вряд ли выдержит.

— Держись, тварь, — рыкнул мужчина.

Нэл мысленно прощалась с отцом и просила прощения у наставника, когда за ее спиной раздалось:

— Стоять, где стоите. Держите руки так, чтобы мы их видели. Городская стража.

Девушка прикрыла глаза, чтобы не дать пролиться подкатившим слезам, и улыбнулась. Она продолжала улыбаться, даже когда на нее саму надели наручники.