Глава 38

Белая рубашка, черные жилет, штаны и высокие сапоги. В одежде телохранителя от королевства к королевству менялся лишь цвет рубашки. Скрепив заплетенную косу лентой и одернув жилет, Нэл осмотрела отражение в зеркале. Вполне пристойно для того, чтобы тихо стоять в углу и не привлекать внимание. Пожалуй, только синяки под глазами немного портили вид.

Весь вчерашний день и большую часть ночи эльфийка провела в лаборатории. Разложив на столе камни, которые когда-то купил посол, и заколки, выпрошенные у него, девушка принялась старательно копировать заклинания. В каждом камне поместилось лишь по одному, потому что Орин еще не научил ее сжимать чары. Поэтому на десяти ее самоцветах поместились заклинания лишь с трех заколок. Пока и этого довольно. Как только Орин найдет время, она обязательно испытает свои боевые амулеты. Уже глубоко за полночь убрала камни в стол, а заколки вернула в шкатулку. Подумав, что посол уже давно спит, решила вернуть его боевой арсенал перед балом.

И теперь, прихватив деревянную шкатулку, Нэларион направилась к комнате посла. Постучала в дверь и дождалась сбивчивого «Войдите».

Орин, уже облаченный в торжественное одеяние светло-голубого цвета, то и дело откидывая с лица мешавшие волосы и прыгая на одной, уже обутой, ноге, натягивал сапог на вторую. Наблюдая за этим зрелищем, Нэл подумала, что сейчас он совершенно не был похож ни на лицемерного посла, ни на коварного соблазнителя. Справившись с задачей, эльф, наконец, остановился и, в последний раз отбросив ничем не сдерживаемый золотой водопад волос за спину, посмотрел на девушку.

— Получилось? — кивнул он на простую коробочку в руках подопечной.

— Я смогла повторить только десять. Камни закончились, — с сожалением произнесла Нэл.

— Здесь есть много ювелирных лавок. Я куплю тебе еще, — между делом бросил посол, поворачиваясь к зеркалу и пытаясь поймать пальцами расстегнувшуюся пуговицу жилета.

Непослушный кругляш поддался только с пятой попытки.

— Все сегодня из рук валится, — проворчал Орин. — Как представлю, что еще косы заплетать…

Он обреченно вздохнул и поднял взор к потолку.

— Я могу помочь, — неожиданно для самой себя предложила девушка. — Я умею.

Взор эльфа оставил потолок и устремился на Нэл.

— Плетение кос никогда не входило в число талантов Элана. Кто тебя научил?

— Скай. Он помогал матери с младшими сестрами.

— Очень способный молодой человек, — фыркнул посол, сморщив нос.

Он медлил с ответом, задумчиво глядя на ученицу.

— Если не хотите, я пойду, — Нэл развела руками.

— Я этого не говорил, — отозвался эльф, вынырнув из мыслей.

Он подтащил к зеркалу стул и протянул эльфийке гребень. Та отдала ему шкатулку с заколками. Сев, Орин поставил коробку на колени, откинул крышку и выжидающе воззрился в зеркало.

Девушка замерла в нерешительности, но поймав в отражении взгляд лазоревых глаз, все же запустила пальцы в неожиданно мягкие золотые нити, разделяя их на пряди и расчесывая гребнем. Она выплетала косы, скрепляя их заколками. От заклинаний пальцы невыносимо кололо, но Нэл продолжала брать кристаллы из рук Орина и щелкать застежками.

— Вы не боитесь носить такое на голове? Ведь если все это рванет, головы у вас больше не будет.

— Не будет ничего примерно на двести шагов вокруг, — скучающе протянул заклинатель, подавая очередную заколку. — Шучу.

Он улыбнулся. Эльфийка вздохнула.

Довольно быстро закончив работу и отступив на шаг, она залюбовалась блеском украшений в свете магических светильников. Красивое плетение из тонких переходящих одна в другую косичек на затылке сливались в одну причудливо заплетенную косу. Нэл вдруг представилось, как пальцы некоей госпожи Фреи в порыве страсти наводят беспорядок в этом стройном, с таким старанием созданным ею, плетении. Онаопустила глаза.

— Чудесно, — посол удовлетворенно кивнул своему отражению.

Поднявшись и одернув манжеты камзола, он обернулся к эльфийке.

— Идем. Экипаж нас уже ждет.

В молчании они проследовали к выходу из посольства и там Нэл удивленно заметила:

— Вы не берете с собой Лесая?

— Я не могу найти его с самого утра, — бросил посол на ходу. — Ему же хуже. Останется без бала. А после отошлю его в Визард.

Дворец короля Келлиса был самым роскошным, что видела Нэл. Каждая зала, что они проходили, была больше и великолепнее предыдущей. Боясь потерять из виду посла, эльфийка не успевала рассматривать картины, гобелены, роспись. Перед главным бальным залом они свернули направо и, пройдя еще немного полутемными коридорами, остановились у высоких дверей. Эти двери открывались после того, как в зале появлялся король. Когда он занимал свое место, герольд объявлял имя того, в чью честь устраивался прием.

Сегодня это был глава дипломатического представительства эльфийского королевства. Когда звонкий голос герольда стих, двери плавно разошлись в стороны, являя собравшимся посла и тень за его спиной. Орин, вздернув нос и качнув косой, вышел из мрака на яркий свет, отраженный сотнями драгоценных камней в украшениях присутствующих. Нэл привычно скользнула вдоль стены, занимая место за высоким креслом, стоявшим слева от королевского трона. Она знала, что стоять ей недолго и скоро придется перемещаться вдоль стен. Придворные дамы уже выстраивались в очередь и тянули жребий, чтобы поделить танцы с послом. Девушке оставалось только гадать, кто из них Фрея, и когда стоит остаться на месте, глядя в спину заклинателя, удаляющегося в ночь с прекрасной дамой. Какое-то темное неприятное чувство расползлось в сердце эльфийки.

Когда торжественная приветственная часть была закончена, и музыканты заиграли что-то подобающее королевскому балу, Орин, обменявшись уже неофициальными любезностями с королем, спустился в зал. Раскланиваясь направо и налево, он завязывал непринужденные разговоры и улыбался, а Нэл следовала вдоль стены, не теряя его из вида. Зачем она все еще продолжала играть эту никому не нужную роль и сама себе объяснить не могла.

— Вы телохранитель эльфийского посла?

Вздрогнув от неожиданного вопроса, девушка резко развернулась.

Перед ней стояла женщина, лет двадцати восьми. Ростом на пол головы ниже ее самой, воздушная, красивая, одетая в темно-синее платье, открывавшее изящные плечи. Большие синие глаза смотрели с любопытством. Нэл смутилась: что могло быть нужно знатной даме от обслуги.

— Да. Чем могу помочь,— со всей возможной учтивостью ответила девушка.

— Меня зовут Фрея, — сказала женщина так, словно эльфийке это все должно было объяснить.

— Нэларион, — изо всех сил стараясь не дать голосу дрогнуть, ответила она. — Так чем я могу помочь вам, госпожа Фрея.

— Возможно, вы не знаете, я друг господина Орина. Я должна вам кое-что рассказать о нем.

— Я не вправе разговаривать о персоне, вверенной моей охране, — вежливо ответила Нэл и попыталась вернуться к наблюдению за послом.

Но вновь найти посла в толпе более сотни гостей оказалось не такой простой задачей.

-Неужели он для вас лишь персона? Мне сказали, что между вами отношения несколько другого рода.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — ответила девушка, пытаясь взглядом отыскать сверкающую кристаллами макушку.

— Он любит вас!

Нэл сделала вид, что пропустила слова назойливой красавицы мимо ушей, хотя сердце сжало болезненным спазмом. Вдруг она почувствовала, как что-то кольнуло ее в правое плечо.

— Что? — девушка развернулась и с недоумением уставилась на даму, сжимавшую между указательным и средним пальцем тонкую длинную иглу.

Фрея взирала на нее с холодным равнодушием, и лишь в синих глазах полыхал огонь …обиды?

Нэларион хотела уже потребовать объяснений, но до ее слуха донеслись необычные для королевского приемы звуки: звон разбитого стекла и громкий мужской голос.

Взгляд метнулся по толпе и наткнулся на мужчину, кричавшего на лакея, который опрокинул на него поднос с напитками. Большинство присутствующих устремились в ту сторону в ожидании скандала.

«Если увидишь на приеме что-то странное, не беги туда, а беги к своему подопечному», — вспомнила Нэл наставления Кары.

Эльфийка забыла и об игле, и о Фрее, и о ее словах. Наконец отыскав глазами посла, она рванулась к нему, краем глаза замечая быстрое и настойчивое движение к той же цели высокого худощавого мужчины, похожего на цаплю, в руке которого блеснул клинок. Хоть гостей в этой части зала осталось немного, но пробиться между ними оказалось неимоверно трудно. Ноги почему-то ослабли, а голову охватил лихорадочный жар, правое плечо онемело. Но Нэл, сжав зубы от напряжения, продолжала пробираться сквозь толпу.

А мужчина уже почти достиг ничего не подозревающего Орина, который беседовал с главой гильдии виноделов. Еще мгновение, и она опоздает.

— Сдохни, эльфийский выродок! — разнесся по бальному залу крик, заглушая звуки музыки и людские голоса.

Орин обернулся, удивленно глядя в перекошенное злостью лицо нападавшего, в котором он узнал Геба. Немногочисленные гости отпрянули в стороны, оставляя свободными те пару шагов, что отделяли убийцу от жертвы. В воздухе сверкнул клинок…

Черная молния мелькнула перед глазами посла. Раздался крик, грохот падающих на паркет тел и хруст ломающихся костей.

Нэл перехватила руку с кинжалом, сминая запястье и выкручивая плечо из сустава, сбила мужчину с ног, жестко впечатала лицом в пол, ломая челюсть и нос. Села на него верхом, продолжая правой, почти лишенной чувствительности, рукой держать кисть нападавшего, а другой сжала его шею, от чего тот начал хрипеть. Перед глазами девушки плыли красные круги, воздух с трудом наполнял легкие, но в голове билась только одна мысль: «Успела».

Она не осознавала, что происходит вокруг. Шум голосов, топот сотен ног доходили до нее, словно через толщу воды. Не обращая внимания ни на что, она только крепче сжимала пальцы на шее пленника.

— Орин, отзови своего сторожевого пса, — прозвучал совсем близко голос. — Челюсть наши лекари ему восстановят. А вот если она его задушит — это насовсем. Некроманта-то мы еще не поймали, чтоб он нам трупы для допросов поднимал.

— Нэл, отпусти его.

Этот голос эльфийка узнала бы из тысячи и в помутненном сознании. С трудом разжав пальцы, она заставила себя подняться и отступить на два шага. Но в этот момент тело окончательно предало ее, и она тряпичной куклой стала оседать на пол.