Глава 6

Поисковые отряды вновь прочёсывали тракты и дороги герцогства: опрашивали, показывали снимки, искали следы магических действий. Вновь по приказу герцога на всех подорожных станциях, во всех трактирах и гостевых домах висел портрет его жены. Но теперь рядом с ним был ещё портрет дочери. По герцогству поползли слухи, что кто-то удерживает семью герцога силой. Повезло отряду Георга. В отдалённой горно-лесистой местности, на границе с Пустошью, жители рассказали о неизвестном отряде наёмников, который недавно прошёл по этим местам.

В том месте, где их видели были обнаружены следы мощного портала, через который, судя по следам, прошло несколько десятков верховых. Это был первый полноценный магический след, и маги смогли отследить направление. Никого не удивила, что точкой выхода была Пустошь. Маги закрепили координаты, а Георг отправил вестника герцогу и, разбив лагерь, стал ждать подкрепления. Соваться в Пустошь без поддержки такого сильного мага, как герцог, было смешно.

Герцог Рохан с отрядом в триста воинов появился в лагере через пару дней. Неожиданностью для всех стало то, что он лично участвовал в рейде. Ходил он, ещё сильно прихрамывая, но уже самостоятельно. И это вызывало удивление у всех, кто знал о его болезни. Герцог собирался сам перейти порталом в Пустошь. Но Георг сумел отговорить его. Неизвестно, что ждёт их за Занавесью, какие там силы и чего они хотят. Поэтому Георг предложил себя и свой отряд в качестве разведывательной группы. И если они пришлют вестника о помощи, тогда перейдёт с отрядом и герцог. На том и договорились.

Граф с отрядом по вектору, проложенному магами, вошли в портал и оказались во дворе неизвестной крепости. Их переход, видимо, нарушил магическую защиту, так как со всех сторон во двор сбегались воины, и отряд графа быстро оказался окружённым.

– Переговоры! – поднял руку и громко объявил Георг. – Мы прибыли на переговоры с вашим командиром.

– Пройдёт только один, – ответил ему пожилой наёмник. – Герцогу уже доложили.

«Герцогу?» – удивился про себя Георг. Всех возможных герцогов в империи он знал. Какой здесь может быть герцог было непонятно. Но он спокойно прошёл вслед за наёмником и остановился в холле замка. Дальше его не приглашали.

Через мгновенье он уже внимательно рассматривал человека напротив, который стремительно вышел к ним из бокового коридора. Маг. Высший маг, судя по татуировке на виске. Опытный боец. Очень непрост. Но этот человек совершенно неизвестен Георгу.

– Чем обязан? – хозяин замка положил руку на эфес шпаги и требовательно взглянул на непрошенных визитёров.

– Георг Шайлес, граф, командир крепости Берг, – шагнул вперёд Георг и коротко кивнул головой. – Сюда привёл след портала, которым насильно увели девушку.

– Насильно? Девушку? С каких пор за простыми девушками приходят командиры приграничных крепостей? – насмешливо переспросил герцог. – Вы уверены, что насильно?

– Уверен, – спокойно ответил Георг, не поддаваясь на насмешку. – Девушка – знахарка, направлялась в замок Рохан, где её ожидала наставница. Дайте поговорить с девушкой и все сомнения исчезнут.

– Нет! Во-первых, здесь нет никакой девушки-знахарки. Во-вторых, если бы и была: я не возвращаю то, что принадлежит уже мне.

На балюстраде второго этажа раздался тихий вскрик и быстрый стук лёгких шагов.

– Георг! Я здесь!

По боковой лестнице бегом спускалась Валентинида, бледная и сильно похудевшая.

– Ленти! – граф кинулся ей навстречу и крепко прижал к груди. – Ленти! Девочка моя! Что же ты так?

Он гладил и гладил по голове, по спине, боясь неосторожно обидеть, не зная, как она отреагирует на его ласки. И позволил себе только невинный поцелуй в висок и пушистую макушку. Слава богине, обстоятельства помогли им преодолеть сразу несколько этапов знакомства, и сейчас они оба ощущали себя близкими людьми.

– Георг, – отвечала ему девушка, утыкаясь носом в подмышку и обнимая его за пояс.

– Как трогательно! – саркастично заметил герцог. – Дорогая, отойдите от нашего гостя. Вы нарушили мои планы и вас ждёт наказание. А с вами, граф, мы продолжим разговор в кабинете.

– Нет! – Валентина развернулась к хозяину замка. – Я требую своего присутствия. Разговор касается меня, и я вправе знать, что меня ожидает.

– Ваше присутствие не изменит ситуацию. Но я разрешаю вам присоединиться к нашему разговору, – надменно произнёс герцог и зашагал по коридору. Валя и Георг молча последовали за ним.

– Садитесь! – кивнул им хозяин кабинета, но сам остался стоять у стола. – Я так понимаю, что герцог Рохан сейчас находится у Занавеса?

– Да, – ответил граф, – герцог на границе.

– Что ж, буду говорить откровенно, – он внимательно обвёл взглядом своих собеседников. – Девушка останется у меня до тех пор, пока мы с герцогом не подпишем договор.

Он поднял руку, видя попытки возразить и призвал к тишине.

– Даю слово, что она будет находиться здесь на правах гостьи не пострадает, если не нарушит моих распоряжений. Вы же хотели узнать о себе подробнее, – обратился он к Валентине, намекая на сведения о её родителях. – А если вы сейчас попытаетесь уйти с графом, я буду вынужден применить силу. Граф, безусловно, сильный воин и маг, но не сильнее меня. Вы так не дорожите его жизнью?

Герцог сделал какой-то жест и в кабинете появились два монстра. Они расположились у дверей и ждали только приказ хозяина, угрожающе поглядывая на его визави.

«Ого! Ему служат верфы?! Однако!» – тревожно подумал граф.

{(Верфы – высшая нежить, полуразумная, агрессивная)}.

Валя невольно придвинулась к Георгу, а тот взял её за руку и успокаивающе погладил.

– Итак, – продолжил герцог. – Я передам с вами, граф, письмо для герцога. Ответ буду ждать в течение месяца. Понимаю, что быстро наши вопросы не решить. О судьбе девушки мы поговорим с герцогом Роханом.

«Если я сейчас попытаюсь уйти с графом, то пострадает много народа. Кто знает, какими силами обладает герцог. Месяц я как-нибудь переживу», – оценивала ситуацию Валентина.

«Если начну пробиваться, мы уйдём. Но есть риск для Ленти. Лучше уйду пока один, но я не забуду герцогу этот шаг», – Георг сжал кулаки и встал, придерживая девушку. Она требовательно взглянула в глаза графу и встала рядом, взяв его за руку.

– Какое единодушие, – опять поиздевался над ними герцог. – Я так понимаю, вы приняли правильное решение, граф?

– К сожалению, выбор невелик, – зло ответил Георг. – Я передам письмо герцогу Рохану. Согласен, что тессе Валентиниде лучше пока остаться здесь. Ненадолго, Ленти, – обратился он к девушке, бережно держа её за руку. – Ты многого ещё не знаешь, а я не в праве говорить тебе об этом (Георг имел в виду известие, что герцог Рохан – отец Ленти). Тебе всё скажет герцог Рохан.

– Это верное решение, – одобрительно заметил хозяин Пустоши.

Георг понимал также, что если он сейчас откроет тайну рождения девушки, то это может стать дополнительной возможностью шантажа со стороны хозяина Пустоши. Но они оба ошибались: герцогу Умберону это было известно давно.

Взяв со стола запечатанный конверт, герцог передал его Георгу со словами:

– Я написал эти предложения ещё неделю назад, как только тесса Валентинида оказалась в моём замке. Теперь я даже рад, что не отправил их раньше. Ведь вы не только передадите моё послание, но и поделитесь впечатлениями об увиденном. Думаю, что эти впечатления подтолкнут герцога к принятию правильного решения. Вам пора, граф, – недвусмысленно кивнул герцог на дверь.

– До встречи, Ленти, – повернулся граф к девушке, – надеюсь до скорой, – он склонился к её уху и одними губами произнёс, – дайте один волосок, Ленти, и я всегда буду знать в порядке ли вы.

Валя судорожно кивнула и незаметно выдернула из косы несколько волосков. Граф зажал их в кулаке и быстро вышел из кабинета. Почему-то с ним Вале никак не удавалось вести себя, как взрослой женщине. А хотелось, чтобы её опекали и защищали, как маленькую.

После ухода графа, герцог отправил её в свою комнату. Валентина не сопротивлялась, понимая, что обстоятельства пока не позволяют бунтовать. К тому же она вспомнила, что окна её комнаты выходят на главные ворота замка, и она заторопилась, чтобы увидеть отъезд Георга.

Георг вышел во двор, где его ждал отряд. По всему периметру двора стояли ряды наёмников. И он понял, что правильно сделал, отказавшись пробиваться с боем. Уйти им всё равно не дали бы. Среди наёмников, он заметил Ворона. Этого бандита Георг знал в лицо. За столько лет его набегов в Приграничье, тот не раз оказывался на грани поимки. Но каждый раз ему удавалось уйти. «Теперь не упущу», – мстительно пообещал сам себе Георг.

Его отряд смотрелся в этом окружении каплей в море. Но никто из воинов не потерял самообладания. Его бойцы стояли, плотно сомкнув ряды, готовые к любым неожиданностям.

– По коням! – скомандовал граф и отряд вымахнул из открытых ворот замка. До Занавеса – магической границы между герцогством и Пустошью было всего часа два пути верхом.

Валя проводила взглядом отряд Георга и вздохнула с облегчением. Хорошо, что она осталась: удалось избежать многих жертв. С трепетом вспомнила она объятия Георга. Они сейчас встретились так, как будто давно уже пара. Как будто, так и надо, что Георг обнимает и целует её. А она воспринимает это, как должное. И Вале это всё очень понравилось. Да, они пара. И Георг искал её и нашёл! И теперь, верила она, они больше не потеряются.

***

Ясный лэрд! – Георг приветствовал герцога, который встречал его в лагере. – Как мы и думали, девушка у хозяина Пустоши. Он переслал вам письмо.

Георг подал герцогу конверт и замолчал, ожидая указаний. Герцог принял письмо, но не торопился его вскрывать.

– Что ты можешь сказать о нём? Есть какие-то особые наблюдения, предположения?

– Есть, – осторожно подтвердил Георг. – Во-первых, он называет себя лэрдом, герцогом, но я не знаю рода Умберон. И этого человека тоже не знаю. Но не могу не сказать, что это – сильный маг. Его сила сопоставима с силой любого ясного лэрда. При нас он легко вызвал высшую нежить – верфов, буквально щелчком пальцев.

– Хм, интересно, – с иронией заметил герцог.

– Кроме того, – продолжил Георг, – в крепости много наёмников. Человек триста были только во дворе. Даже если это всё, что имеет хозяин Пустоши – это немало. И они все хорошо вооружённые, подготовленные, опытные воины.

– Очень интересно, – вторая реплика герцога была уже без иронии.

– Ворон, который совершает разбойничьи рейды по Приграничью уже много лет, скорее всего, человек герцога Умберона. Я его там видел. А, значит, герцог Умберон в курсе его рейдов. А, может, и сам отдаёт такие приказы. И ещё: он что-то знает семье Валентиниды и этими знаниями шантажирует девушку. Герцог Умберон обладает в Пустоши реальной властью. К сожалению, больше ничего не успел заметить.

– И этого вполне достаточно. Молодец! А теперь возвращайся в крепость. Пришёл вестник от Кирстена. Оборотни выражают нетерпение, а император недоволен затягиванием переговоров.

– Но…, – граф попытался возразить.

Ведь именно его отряд нашёл след девушки и, значит, именно им надо дождаться её освобождения. А для переговоров с оборотнями можно найти любого ясного лэрда… Однако взгляд герцога был убедителен. Граф повиновался, но не отступил.

– Тогда хотя бы назовите имя жениха для принцессы оборотней.

– А ты сам точно не хочешь?

– Нет. У меня есть дама, которую я хотел бы видеть своей женой. Принцесса оборотней меня совсем не привлекает.

– Ну-ну! Твоё дело. Я переговорил с маркизом Ренье. Он, конечно, не молодой мальчик и тоже не рвался в брачные узы, но учёл интересы империи и герцогства, а также то, что я простил ему кучу долгов и теперь готов предложить нам руку помощи. Обговаривай детали с ним сам.

– Спасибо, ясный лэрд! – Георг с облегчением выдохнул и вышел из палатки.

Проблема оборотней висела над ним, как меч на волоске. И такое решение герцога было ему на руку. Никто не будет сопротивляться решению Рохана, ибо он – око императора. И поэтому никто не будет отказываться от жениха, предложенного сами герцогом.

После ухода графа, герцог вскрыл конверт и углубился в чтение.

«Ясный лэрд, герцог Рохан! Имею честь предложить вам следующее:

Как хозяин Пустоши, я заинтересован в процветании своих земель. Это невозможно при том противостоянии, которое сейчас испытывают наши земли. Предлагаю:

Признать Пустошь самостоятельным княжеством, а меня его сюзереном – князем Эйтрином Умбероном.

Снять Занавес и установить обычные границы между Пустошью и империей, а, конкретно, герцогством Рохан.

Заключить договор о торговле между нашими землями. Обустроить пропускные пункты на границе для караванов.

Заключить брачное соглашение между Пустошью и империей по примеру оборотней.

Даю слово чести, что в случае заключения такого договора, граница с Пустошью станет безопасна для людей. Нежить и нечисть больше не потревожат покой граждан.

Обязуюсь создать совместные пограничные отряды по примеру оборотней для охраны границ.

Залогом договора до момента его подписания, станет жизнь вашей дочери – тессы Валентиниды Рохан.

Приглашаю вас в замок, чтобы подробно обсудить договор. Даю слово, что ваша жизнь и жизнь ваших людей на время переговоров будет в безопасности».

Герцог отложил письмо на небольшой походный столик. Это было не просто письмо. Это была политическая бомба! Много лет Пустошь была головной болью империи. Сюда бежали преступники и политические противники. Здесь гнездились банды наёмников, терзающих Приграничье. Отсюда временами вырывались полчища нечисти и нежити, приводя в ужас жителей приграничья.

Если то, что предлагал герцог Умберон правда, то это очень выгодно империи. Однако, герцог в ответ требовал немало: признать законным своё княжество, а себя законным правителем. Такое могло быть только на заре истории, когда все государства только-только начинали сотрудничать и договариваться друг с другом, попутно признавая право друг друга на определённые земли.

Но сейчас, когда мир уже давно поделён, как признать этот клочок земли самостоятельным? Да, он – герцог Рохан, сам с удовольствием присоединит к своим землям ещё и этот удел! Другое дело, выгодно ли это? И что скажет император?

Поразмышляв таким образом, герцог пришёл к выводу, что в первую очередь надо известить императора. А во-вторую, отправить согласие на встречу герцогу Умберону. Предварительные переговоры он вполне мог провести самостоятельно Его власти владельца земель Рохан хватало для этого с избытком.

«Кто же такие эти Умбероны? – крутился в голове герцога вопрос и вдруг он вспомнил. – Был такой род до войны. Поклонялись тёмной Олле. И возглавили уход многих родов из империи после победы светлых. Мда! Ничего хорошего этот уход огромного числа народа не принёс. Ни светлым, что остались в империи, ни, похоже, тёмным, раз их герцог соглашается войти в империю, откуда его предки бежали».

«Что ж, – решил герцог, приведя свои мысли в порядок. – Так и будем действовать».

***

Георг вернулся в крепость в подавленном состоянии. Не помогло даже присутствие маркиза Ленна Ренье, который благородно согласился отправиться в Берг вместе с графом и познакомиться с возможной невестой заранее.

– Георг! – встретил его Кирстен, когда отряд въехал в ворота крепости. – Я знаю, кто навёл бандитов на наш обоз!

– Подожди, Кир! Всё расскажешь в кабинете. Познакомься: это маркиз Ленн Ренье. По рекомендации герцога Рохана он составит брачную пару принцессе Юнелии Беррен.

– Слава Вэлии! – облегчённо воскликнул маг, – мы уже устали от оборотней! – и опасливо оглянулся не слышал ли кто-нибудь из них этого крика души.

{(Вэлия – светлая богиня)}.

Граф, отложив пока все дела, стремительно направился в свои покои. Необходимо было привести себя в порядок и назначить встречу с главой оборотней. Хотелось Георгу или нет, но разбираться с ними придётся именно ему. Маркиз хотя и старше титулом, но не он является командующим Приграничья. И не он ведёт переговоры с оборотнями по поручению герцога. Его задача уговорить отца и принцессу оборотней на брак.

Однако уже в холле навстречу Георгу попалась Юнелия, которая с лёгким возгласом: «Наконец-то вы приехали, граф!» упала ему в объятья.

– Принцесса?! – возмутился Георг. – Прошу извинить, я очень спешу.

Он аккуратно освободил свою руку из женского плена и, не глядя на девушку, взбежал на второй этаж к своим покоям. Слава Вэлии! Он у себя дома. А о гостях и об отряде позаботится Кир.

Через два часа отмытый, накормленный и отдохнувший Георг встречал Кирстена в своём кабинете. Установив полог тишины, он обратился к другу:

– Рассказывай, что за важные сведения у тебя.

– Я узнал, кто предупредил бандитов. – сказал маг и сделал паузу. – не обижайся, но я тебя всегда о ней предупреждал. Однако, ты не хотел слушать. Женщины в Ямках видели её брата, а её служанка подслушала их разговор.

– Изабелла? – спросил граф подозрительно спокойно. Пальцы его сжались в кулак, а кулак грохнул по столу. – Тварь! Где она?

– В допросной. Уже неделю. Её брат, оказывается, в банде Ворона состоит. Ему она информацию о наших обозах передавала. Думаешь, это первый раз был? Тем более, что ты деньги отправил с ними в Рохан. А мы-то всегда удивлялись, откуда Ворон про наши обозы узнаёт? И ведь старались в секрете держать время отъезда. А оно, видишь, как получилось: доносчица у нас под носом жила. А Ниду она заодно решила бандитам подарить. Для воспитания, как она выразилась. Мешала ей девочка тебя охмурять. Так и сказала, что граф женился бы на мне, если бы не эта замухрышка.

Граф побелел. Гнев сжигал его нутро, но выплеснуть его было не на кого. И он только скрипел зубами, представляя испытания, которые прошла Ленти. Его нежная, хрупкая девочка.

– Казнить! Сгноить! Убью, суку!

– Достаточно будет отправить в рудники. Обслуживать каторжников, – спокойно заметил Кирстен.

– Распорядись, – кивнул граф, с трудом приходя в нормальное состояние.

Некоторое время тишину в кабинете нарушало только тяжёлое дыхание графа. Но затем он успокоился и спросил:

– Что-то ещё?

– А как же? – улыбнулся маг. – Мы тут уже почти к свадьбе твоей приготовились. Принцесса такую деятельность развела, что если раньше кто и сомневался в вашем союзе, то теперь таких дураков нет. Все за.

– Поторопились вы, – усмехнулся Георг. – Со мной приехал маркиз Ренье. Принцесса теперь – его забота. Его сам герцог женихом назначил. Кстати, как ты его устроил?

– Всё нормально. Он доволен.

– Отлично! – вызывай сюда маркиза и лэрда Беррена. Пора заканчивать с этими брачными играми. Герцог настаивает на скорейшем заключении договора. Совместные патрули нужны на границе с Пустошью.

Кирстен вышел, чтобы отдать приказание слугам, а Георг откинулся на спинку кресла в ожидании переговоров. Что они будут трудными, несмотря на позицию императора и герцога, он уже чётко понимал. Что ж, он, Георг, постарается не подвести своего сюзерена.

– Приветствую вас, тесс Шайлес, – обратился к нему по-дружески глава оборотней, войдя в кабинет вместе со всей делегацией.

– Рад видеть вас, лэрд Беррен, – вторил ему Георг, пожимая протянутую руку. – Садитесь, господа, обсудим наше непростое дело. Император выразил удивление, что мы с вами до сих пор не пришли к соглашению. И я намерен услышать ваши возражения, – сказал Георг и сел в своё кресло за столом.

– Мы, – начал лэрд Беррен, – представляем несколько родов оборотней, живущих на территории империи под рукой нашего клана. Мы объединились, чтобы вместе представлять свои интересы перед лицом имперской власти. Это – рыси, медведи, зубры и мы, волки. С основными положениями договора все согласны и готовы его подписать. Права автономии нас вполне устраивают. Но есть пункт, который вызывает наше несогласие – брачный договор. Мы бы хотели сами определить жениха для нашей принцессы.

Георг встал. За ним поднялся и маркиз Ренье. Оба были серьёзны и внушительны.

– Сожалею, уважаемые тессы. Но терпение императора закончилось и время вашего выбора тоже. У вас было почти две недели, пока меня не было в крепости для решения вашего вопроса. Теперь вы примите решение герцога, как ока императора в этих землях. Знакомьтесь – маркиз Ленн Ренье, лэрд, управляющий печатью герцога Рохана, вдовец, жених принцессы по приказу герцога. Надеюсь, все согласны? – обвёл Георг строгим взглядом застывшие фигуры оборотней.

Маркиз Ренье коротко кивнул и тоже обвёл взглядом присутствующих, особенно задержав его на принцессе.

– Это моя невеста? – вкрадчиво спросил он и не дожидаясь ответа заметил, – я доволен вами, дорогая.

Принцесса вспыхнула негодованием, но промолчала, жалобно взглянув на отца. Тот тоже был взбешён, но открыто перечить воле императора и герцога не мог, не тот статус.

– Разрешите ознакомиться с рекомендательным письмом герцога, – попросил он Георга, намеренно не глядя на маркиза.

Георг молча подал ему конверт с предложением герцога Рохана. Это действительно не был приказ в прямом смысле слова, но это была настоятельная рекомендация, кого следует выбрать в мужья принцессе волков. И оспаривать её никто не рискнул. Тем более, что к этой рекомендации добавлялись существенные преимущества в виде налоговых льгот и свободного перемещения по империи и за границу при наличии чипа.

Лэрд Беррен сочувственно взглянул на дочь и обратился, наконец, к маркизу.

– Рад познакомиться с вами, уважаемый лэрд.

{(тесс, лэрд – обращение к богатым и аристократам)}.

– Дорогая дочь, представляю тебе твоего жениха – маркиза Ленна Ренье. Можешь быть пока свободна, Юли. У вас ещё будет время познакомиться друг с другом поближе. Иди! А мы займёмся договором.

Принцесса, наклонив голову и едва удерживая слёзы, торопливо вышла из кабинета. Все её планы по соблазнению, так понравившегося ей с первого взгляда, графа Шайлесса пошли прахом. Этот холодный красавчик оказался недоступен. Нет, он не был её парой. Но ждать пару ей и не придётся. Не герцог, так другой мужчина станет её мужем. «А, может, подарить ему последнюю ночь в крепости?» – встрепенулась пылкая красавица. Но вспомнив, оценивающий, холодный, замораживающий взгляд будущего мужа, благоразумно отказалась от этой мысли. Как жаль, что женщины не решают сами за кого им идти замуж: даже любимые дочери, даже принцессы волков.

***

Георг потянулся и легко встал с постели. Впервые за несколько недель он спал более-менее спокойно. Главная его проблема – переговоры с оборотнями благополучно разрешилась. Их делегация вчера выехала в свои земли, увозя с собой экземпляр подписанного договора и жениха принцессы, который вознамерился погостить у будущих родственников. При этом маркиз, не стесняясь, прилюдно обнимал принцессу, фривольно запускал пальцы в её причёску и мерил взглядом глубину декольте, сохраняя на лице довольную усмешку, а во взгляде – холодную сталь.

Но, в общем, все были довольны. Даже лэрд Беррен, который интуитивно понял, что дочь встретила достойного соперника и теперь её капризы будут под жёстким контролем. О чём думала сама принцесса никто не знал. Да, это никого и не волновало.

А Георгу снилась Ленти, уже в который раз. Она что-то увлечённо рассказывала ему и о чём-то просила. Но слов разобрать было невозможно. Сон бы настолько реалистичным, что Георг даже почувствовал запах её волос, когда по привычке ткнулся в её мягкую макушку. «Надо спросить у менталистов, что это за сны начали мне сниться. Главное, чтобы они не прекращались: хоть таким странным способом будем видеться, и то хорошо». Но на самом деле Георг собирался сделать всё возможное, чтобы быть рядом с Ленти. И он был уверен, что вскоре она окажется в Рохане. И он, конечно, найдёт повод для поездки в столицу герцогства.