Глава 10

Айлин

Я медленно открыла глаза и тяжело вздохнула. Яркие солнечные лучи заливали незнакомую роскошную спальню. Сейчас утро или уже день?

Моя жизнь перевернулась с ног на голову из-за одной-единственной капли крови. Я так отчаянно хотела свободы, а в итоге угодила прямиком в золотую клетку.

Тихо скрипнула дверь, и в спальню стайкой скользнули служанки. Пока одни бесшумно убирали комнату, другие помогли мне умыться, расчесали спутанные волосы и принялись одевать. Меня облачили в изумительное синее бархатное платье. Дорогая, тяжелая ткань приятно холодила кожу. Я никогда в жизни не носила ничего подобного. Этот глубокий цвет чудесно подчеркивал мои глаза, тугой корсет выделил хрупкую талию, а лиф аккуратно приподнял грудь. Взглянув в высокое напольное зеркало, я замерла. Оттуда на меня смотрела не побитая жена торговца, а невероятно красивая девушка.

Когда со сборами было покончено, служанки почтительно сопроводили меня в огромную обеденную залу. Во главе длинного стола уже восседала королева-мать.

Я неуверенно присела в книксене и опустилась на стул напротив. Мои мысли бесконечно возвращались к принцам: к пугающему, властному Тарглану и к… Эйрдану. Как так вышло, что теперь я должна стать королевой? Я совершенно не желала такой судьбы.

– Как тебе перепелка? – бархатным, спокойным голосом поинтересовалась Дейвия.

– Очень вкусно, Ваше Величество, – тихо ответила я, хотя лишь крошечный кусочек откусила для вида. Мясо действительно таяло во рту, но от волнения аппетит пропал напрочь.

– Тебя зовут Айлин?

Я коротко кивнула.

– Мой старший сын тебя не обижает? – уголки ее губ дрогнули в легкой улыбке.

Я отложила серебряные приборы и прямо посмотрела на нее. Секунду я колебалась, а затем, не выдержав, выпалила:

– Меня держат здесь, как рабыню! Что вообще происходит? Никто ничего толком не объясняет. Мне обещали, что пройдет ритуал, и меня отпустят. А потом вдруг заявили, что я избранная и стану женой Тарглана… королевой… но я не хочу!

– Твой бывший муж… – ровным тоном перебила Дейвия. Она медленно подняла на меня глаза. – Он приходил во дворец. Сначала просил за тебя одну сумму, но, когда проведал, что ты оказалась избранной, потребовал втрое больше.

Королева грациозно отправила в рот кусочек дичи, неспешно прожевала и продолжила добивать меня правдой:

– Мы дали ему это. Все золото, что он просил.

– Значит… я больше не замужем за Ульфаром? – Мое сердце радостно подпрыгнуло.

– Твои мать и отец тоже приходили. – Она безжалостно отрезала следующий кусок мяса. – И тоже просили денег. Много денег за свою любимую дочь.

Она сделала глоток рубинового вина и промокнула губы салфеткой.

– И им мы тоже заплатили. Так что теперь, девочка, тебе банально некуда возвращаться. Хотя… если так жаждешь свободы – тебя никто цепями не держит. Можешь хоть сейчас уйти за ворота замка. Вот только куда ты пойдешь?

Я до побеления костяшек сжала в пальцах край белоснежной скатерти. Горло сдавило от обиды. Достались же мне жадные родители и такой же мерзкий муж… Который теперь, слава богам, стал бывшим.

– Послушай меня внимательно, Айлин. – Дейвия отложила приборы. На ее лице появилась сдержанная, почти сочувствующая улыбка. – Я ведь тоже когда-то была на твоем месте. В это сложно поверить, глядя на меня сейчас, но это так. И дракон тоже полюбил меня. Точнее, любил, пока я не понесла от него детей. Пойми одну вещь: меня здесь никто не унижал, не бил, не издевался. Король исполнял любые мои прихоти. И поверь моему слову: если после зачатия наследников ты больше не захочешь делить с Таргланом ложе, никто тебя не заставит. Ты получишь высочайший статус и положение. Будешь делать что пожелаешь, и никогда не узнаешь нужды. А король… король всегда найдет с кем провести ночь. За его нужды можешь не беспокоиться.

– Но как же любовь? – вырвалось у меня.

– О-хо-хо! – мелодично рассмеялась королева. – Разве это настолько важно? Хотя… в твоем возрасте я, наверное, рассуждала точно так же.

– Да это просто неправильно! Я же его совершенно не люблю! – Краска возмущения залила мои щеки.

– Для королевского брака любовь не нужна, Айлин!

– Но как же так можно жить! – Я почти выкрикнула это, инстинктивно подавшись вперед.

– Или ты уже влюблена в кого-то другого? – тон Дейвии внезапно заледенел.

Она впилась в меня тяжелым взглядом. Я испуганно замотала головой. Удовлетворившись ответом, королева снова взялась за нож.

– Знай одно: за измену королю-дракону тебя казнят. Сразу же после рождения детей.

Внутри меня все вспыхнуло от гнева, я сжала кулачки под столом, готовая дерзить дальше. Но королева-мать, даже не отрываясь от своей трапезы, просто подняла на меня глаза, полные сокрушающей власти.

– Ты поняла меня? Никаких других мужчин в твоей глупой голове быть не должно. Ясно?

Этот единственный властный вопрос мгновенно разрушил мою защиту. Сердце болезненно сжалось. Я не могла даже самой себе признаться, что отчаянно хотела бы видеть рядом с собой младшего принца, а не старшего. Я судорожно втянула воздух.

– У меня к тебе простой вопрос, – невозмутимо продолжила Дейвия. – Разве мой старший сын уродлив?

– Нет, он красивый… – ответила я одними губами.

– Делал тебе больно?

– Нет.

– Глуп?

– Что вы, конечно, нет.

– Может, он недостаточно богат и могущественен?

Я замолчала, растерянно хлопая ресницами, не понимая, к чему она клонит. Дейвия пронзила меня взглядом своих голубых глаз. Таких же голубых, как у Эйрдана.

– Раз он такой красивый, умный и обходительный, то, в чем проблема? Что тебе мешает? Живи во дворце, наслаждайся абсолютной властью, богатством и свободой. Делай что хочешь. Разве не это предел женских мечтаний?

– Но любовь…

– Опять она за свое! – Дейвия раздраженно всплеснула руками. – Любовь приходит и уходит, глупая ты девчонка! Родная семья продала тебя мерзкому старику. И если бы не Тарглан, ты бы до конца своих дней делила ложе с потным торговцем и рожала ему простолюдинов! А теперь ты решила воротить нос от трона Арлингейда? Откуда в тебе эта нищая дерзость?

Мой пыл мгновенно угас.

– Да что вы… – виновато затараторила я, съеживаясь под ее взглядом. – Я не посмею. Просто… просто все это так неожиданно. Я не успела ничего обдумать. Мою судьбу решили за меня в одночасье. Простите. Простите меня.

Я опустила глаза на свои колени, сгорбившись, словно нашкодивший ребенок. Королева-мать была совершенно права. Каждое ее жесткое слово попадало в яблочко. Кому я вообще пытаюсь показывать свой деревенский гонор? Принцу, который спас меня от рабства? Правящей семье?

Дейвия глубоко выдохнула, откинулась на спинку стула и покрутила в руке бокал.

– Ты умная девочка, Айлин. И если не будешь дальше совершать глупостей, то добьешься здесь очень многого.

Я послушно кивнула, не смея больше возразить и бросая на нее лишь стыдливые взгляды.

После этого напряженного завтрака королева, словно в награду за покорность, приказала слугам показать мне замковые конюшни и знаменитые оранжереи. И мне там безумно понравилось. Я провела весь день, гуляя верхом на смирной лошадке и бродя между диковинных, благоухающих растений. К вечеру я спустилась в гигантскую библиотеку и допоздна зачитывалась старинными фолиантами.

Никто меня не дергал, не заставлял мести полы или готовить еду, не принуждал к соитию с ненавистным мужем. Я впервые в жизни наслаждалась звенящей тишиной и подлинным спокойствием.

Ближе к ночи служанки сопроводили меня в закрытую женскую купальню. Просторное помещение из белого мрамора было густо заполнено теплым паром и ароматами целебных трав.

Оставшись одна, я погрузилась в почти горячую воду. Тело мгновенно расслабилось, отдавая накопившееся за эти дни напряжение. Никаких звуков, лишь изредка где-то гулко падала капля. Густой пар обволакивал, баюкал, дарил иллюзию безопасности.

Я с наслаждением прикрыла отяжелевшие веки… И в тот же миг перед внутренним взором ослепительной вспышкой возник образ Эйрдана. Его светлые слегка растрепанные волосы, сильные руки. А еще этот затуманенный, полный затаенной нежности взгляд небесных глаз, когда он смотрел на меня.

Я резко села в воде, плеснув волной на бортики, и распахнула глаза, тяжело дыша.

Нет. О боги, только не это.

Утром королева спросила, не влюблена ли я. А я… влюблена в младшего брата своего жениха с той самой секунды, как он спас меня на грязной улице.

От этого пугающего осознания сначала бросило в жар, а потом обдало ледяным холодом. Вспомнив слова Дейвии про неминуемую казнь, я обхватила себя дрожащими руками и с головой ушла под воду, тщетно пытаясь спрятаться от собственных гибельных чувств.