Глава 18

Айлин

Легкое, безмятежное утро в королевском замке для меня оборвалось внезапным вызовом к королеве-матери. Дейвия встретила меня подчеркнуто ледяным приветствием, от которого по спине поползли мурашки.

Едва я робко присела за длинный стол, как королева начала, не утруждая себя светскими беседами:

– Ты – без пяти минут королева Арлингейда, Айлин. И ты обязана осознавать последствия своих необдуманных поступков.

Я кинула на нее удивленный и испуганный взгляд. Внутри все сжалось в предчувствии какой-то неотвратимой беды. Рядом с этой властной женщиной я снова чувствовала себя маленькой девчонкой с нижнего города, которую сейчас сурово отчитают.

– Тарглан и Эйрдан – родные братья. Две половины правящего Дома, – растягивая каждое слово, произнесла Дейвия. – Не смей вбивать между ними клин.

– Но я ничего такого… – попыталась возразить я.

– Ты симпатизируешь не тому брату, девочка. И что еще хуже, мой младший сын ведется на твои дешевые чары. Чего ты добиваешься? Власти над обоими?

– Поверьте, Ваше Величество, ничего подобного! Я просто…

– Молчать!

Дейвия с такой силой стукнула ладонью по дубовому столу, что зазвенели хрустальные бокалы. По моей коже в очередной раз пробежал противный липкий холодок.

– Эйрдан ведет себя как одержимый! – Ее голос сорвался на крик. – Мои слуги доложили мне все. Они видели, чем вы занимались вечером у твоих покоев. В коридорах шепчутся! Или ты думала, в моем дворце можно скрыть подобную грязь? Какую игру ты затеяла, дрянь? Хочешь рассорить братьев-драконов? Повергнуть королевство в междоусобную войну из-за твоей сладкой мордашки?!

– Все совсем не так, клянусь… я ничего такого не хотела, – тихо забормотала я, судорожно сжимая край платья.

Но в глубине души, сгорая от стыда, понимала: огромная доля истины в жестоких словах королевы есть. Мое сердце действительно, без остатка было отдано Эйрдану. Младший принц каждый раз покорял и обезоруживал своей теплотой и той отчаянной нежностью, с которой смотрел на меня.

Кажется, мои щеки предательски вспыхнули румянцем, потому что взгляд у Дейвии вновь поменялся. Теперь в нем плескалась чистая, концентрированная злоба.

– Значит, это все правда. – Она с брезгливым стуком бросила серебряные приборы на тарелку. – Твое невинное личико меня больше не обманет. Я не хотела вмешиваться в ваши игры, надеялась на благоразумие сына, но, видимо, по-другому с тобой нельзя.

Королева наклонилась ко мне через стол.

– Тарглана сейчас здесь нет, а ты обязана понести наследников именно от него. Поэтому сразу после этого завтрака иди и собирай вещи. Пока мой старший сын отсутствует, ты немедленно покинешь столицу. Я сошлю тебя в дальнюю летнюю резиденцию, под строжайший домашний арест и усиленный присмотр моей личной гвардии. Там Эйрдан тебя не достанет.

Дейвия резко встала из-за стола и поспешно вышла из залы, на ходу раздавая жесткие распоряжения семенящим за ней фрейлинам и начальнику стражи.

Мое сердце с грохотом опустилось куда-то к пяткам. Лоб покрылся холодной испариной.

Я больше не увижу Эйрдана. Совсем. Неизвестно, сколько еще месяцев Тарглан провозится в соседнем королевстве. К горлу подкатил тошнотворный комок, а глаза стало нестерпимо жечь от подступающих слез.

Я еще долго сидела за опустевшим столом, уставившись в одну точку. Вокруг стояло столько восхитительных, ароматных блюд, о которых я раньше могла только мечтать, но кусок в горло не лез. Слуги суетились, убирая посуду и собирая мои сундуки, а я просто не могла заставить себя двинуться с места.

– Госпожа Айлин, карета подана, вам пора, – вывел меня из мрачного оцепенения равнодушный голос придворного евнуха.

На негнущихся, ватных ногах я спустилась во внутренний двор замка и покорно села в темную, лишенную гербов карету. Все казалось дурным сном, который происходил не со мной. Как я вообще так быстро все потеряла?

Тяжелую дверцу захлопнули с внешней стороны, щелкнул замок, кучер свистнул, и карета, в сопровождении конвоя, с грохотом тронулась по брусчатке.

Мои мысли захлестывали едкая горечь и беспросветное отчаяние. Я даже представить себе не могла, что буду так сильно переживать, уезжая из дворца драконов, которого еще недавно так боялась. Я вспомнила, как шла сюда по приказу мужа с ледяным ужасом в сердце, как встретила здесь Эйрдана, как поняла, что он и есть принц, и как, несмотря ни на что, мы безнадежно полюбили друг друга… И вот теперь все кончено.

Карета уже довольно долго и мерно тряслась по ухабистой лесной дороге, как внезапно резко затормозила. Снаружи раздались крики, конское ржание и лязг металла.

Мое сердце екнуло от безумной надежды. Эйрдан! Неужели он рискнул, пошел наперекор матери и пришел, чтобы отбить меня у конвоя и забрать с собой?!

Я судорожно дернула ручку, распахнула чудом не запертую дверцу и выскочила из кареты. Прямо в грубые, потные объятия.

– Ульфар?! – в шоке и омерзении вскрикнула я, узнав бывшего мужа.

– Да-а-а, женушка, это я, – противно ухмыльнулся он, стальным капканом сжимая мою талию.

Вокруг нас творился сущий хаос. Гвардейцы королевы отчаянно отбивались от десятка крепких мужчин в темных одеждах. Лица нападавших были замотаны плотной тканью, виднелись лишь холодные глаза. Эти разбойники мастерски орудовали тяжелыми мечами и совсем скоро безжалостно перебили всю мою немногочисленную охрану.

Я закричала, пытаясь высвободиться из цепких лап бывшего мужа. Царапала его, пиналась, но этот боров лишь больно вцепился мне в волосы, наматывая их на кулак, и злобно посмеивался.

– Порочная девка, – прохрипел он мне в ухо. – Ты – моя личная золотая жила! Сначала принесла мне горы королевского золота, а теперь, благодаря моим новым друзьям, ты добудешь для меня еще больше денег!

– Пусти, урод! – отчаянно визжала я, брыкаясь. – Ты мерзкий, продажный ублюдок!

Раздраженный моим сопротивлением, Ульфар с силой впечатал меня лопатками в борт деревянной кареты и грубо схватил за горло.

– А твой ротик стал грязным, пока ты терлась во дворце, – прошипел он, обдавая меня кислым перегаром. – Королевская шлюха! И знаешь… прежде чем мы сдадим тебя, я бы тоже был не прочь всласть позабавиться с тобой. И на этот раз мне никто не помешает!

Его грязная рука сильнее сжалась на моей шее, лишая воздуха. Перед глазами заплясали черные точки, лицо налилось кровью. Я захрипела, бесполезно царапая его пальцы.

– Отпусти ее, тупой торговец! – вдруг властно рявкнул один из нападавших, вытирая окровавленный меч о плащ убитого гвардейца. – Девка нужна нам живой и без синяков. Для другого дела.

Ульфар недовольно шмыгнул носом, но все же с неохотой разжал пальцы. Холодный лесной воздух с хрипом ворвался в мои горящие легкие, и у меня сильно закружилась голова. Ноги подкосились, и я кулем рухнула на влажную землю.

И тут же меня грубо подхватили чьи-то чужие руки и без церемоний взвалили на широкое плечо.

– А с этим идиотом разберитесь, – холодно приказал мужчина, который нес меня, кивнув в сторону моего бывшего мужа. – Он нам больше не нужен. Свою часть уговора он выполнил – вывел нас на девушку.

Я, вися вниз головой, судорожно разгребла упавшие на лицо волосы и сквозь пелену слез увидела страшную картину. Двое наемников молча шагнули к Ульфару, и в его огромное, трясущееся тело одновременно, с негромким звуком, вошло два острых лезвия. Его удивленный, выпученный взгляд, жуткие предсмертные хрипы и потоки густой крови, стекающей на мох – все это заставило меня застыть в парализующем ужасе. Ни крика, ни вздоха.

Конечно, Ульфар был отвратительным, сломавшим мне жизнь человеком, но такой жестокой смерти прямо на моих глазах я ему не желала. Наверное.

Я тихо обреченно всхлипнула, безвольно повиснув на жестком плече наемника. Куда меня теперь тащат? Что эти страшные люди собираются со мной делать? Если они так легко, мимоходом убили моего мужа, то что ждет меня? От этих мыслей внутренности скручивало ледяным страхом, а конечности немели.

Меня сбросили на землю у обочины и тут же жестко скрутили руки за спиной грубой пеньковой веревкой. А затем один из бандитов достал вонючую банку и начал быстро, не обращая внимания на мои писки, обмазывать мое лицо, шею и волосы каким-то невероятно мерзко пахнущим жиром.

– Для чего эта дрянь? – брезгливо спросил один из мужчин, вытирая сапоги от крови.

– Знающие люди подсказали. Дракон может почуять ее запах издалека. У этих чешуйчатых тварей слишком отличный нюх на своих шлюх, – процедил главарь. – Мы не будем повторять ту же глупую ошибку, что случилась при похищении Райенны.

– Куда мы теперь? К границе?

– Нет. Уходим через Заповедный лес. Драконы туда на охоту вряд ли сунутся – там слишком густые кроны, им не развернуться.

Кто такая эта Райенна? Ее тоже украли эти наемники? Значит… дракон уже однажды добрался до них? Кто это был? Тарглан или Эйрдан? Множество вопросов лихорадочно металось в моей голове, но я не смела даже пикнуть, боясь разделить судьбу Ульфара.

– А если они все-таки пустят по нашему следу…

– Т-ш-ш! – злобно шикнул главарь, закончив обмазывать меня вонючей дрянью. – Заткнись. Девке не обязательно знать наши планы. Все готово?

Второй наемник коротко кивнул.

Предводитель без усилий подкинул меня в седло своей лошади, а сам проворно заскочил сзади.

– Слушай внимательно, куколка. – Он больно схватил меня за подбородок. – Будешь хорошей, послушной девочкой и не станешь орать по пути – я не буду завязывать тебе рот грязной вонючей тряпкой. Поняла меня?

Я лишь судорожно, часто закивала, до боли сжавшись в комок. Мужчина удовлетворенно хмыкнул, придвинулся ближе, прижимая меня к себе, жестко стукнул пятками по бокам лошади, и мы помчались в самую чащу Заповедного леса.

Я потеряла счет времени в этой бесконечной скачке. Ноги невыносимо гудели, все тело затекло и болело от ударов о седло. Но похититель продолжал железной хваткой удерживать меня, не давая даже пошевелиться.

Бесконечная черная тоска и отчаяние сжали мое сердце.

Только к глубокой ночи мы наконец добрались до какого-то заброшенного, покосившегося лесного трактира, спрятанного в глуши.

Вонючие сырые коридоры, скрипящие половицы и грязная, покрытая плесенью спальня на втором этаже, по углам которой деловито бегали жирные мыши.

Наемники грубыми тычками подталкивали в спину, чтобы я шла быстрее. Они завели меня в эту конуру, толкнули на продавленную кровать с гнилой соломой вместо матраса и молча вышли, заперев дверь на тяжелый засов.

Оставшись одна, я судорожно соображала, что делать. В темноте искала глазами хоть что-то острое: мне нужно было во что бы то ни стало перерезать путы на запястьях. Пошатываясь, я подошла к мутному, разбитому окну. Решеток не было. Наверное, можно было бы вылезти на крышу пристройки и убежать в спасительную тьму. Но кругом на десятки миль простирался лес. Меня, связанную, там быстро сожрут волки или твари похуже.

А может… лучше пусть меня растерзают дикие звери, чем остаться с этими убийцами? Зачем я им нужна?

От этих мыслей леденели конечности.

Так и не найдя в комнате ничего острого, я впала в отчаяние. Звериный нюх драконов… Главарь сказал, что жир перебьет мой запах. Но кровь?

Я с силой укусила себя за палец на связанной руке. Скривившись от боли, размазала выступившую теплую кровь по гнилой оконной раме и подоконнику, стараясь оставить как можно больше следов. Может быть… Эйрдан, если ищет меня, по запаху свежей крови сможет найти эту лачугу? В моей истерзанной душе затеплился слабый, крошечный огонек глупой надежды.

Дверь с грохотом распахнулась, заставив меня вжаться в угол. В комнату вошел главарь похитителей. Нижнюю часть его лица все так же скрывал плотный платок. В руках он держал деревянную миску и глиняный кувшин.

– На, жри! – Он почти брезгливо кинул еду на одиноко стоящий, шатающийся стол.

Следом за ним проскользнул второй бандит, принеся черствый хлеб и засаленную чашку для воды.

– Слышь, командир… Может, пока ждем, отымеем эту крошку? – сально шепнул второй, скользя по мне липким взглядом.

Я все услышала и в панике попятилась еще глубже в угол, инстинктивно прикрывая грудь связанными руками.

Но главарь, не раздумывая, отвесил своему подчиненному увесистую оплеуху.

– У тебя что, в штанах свербит, идиот?! – прорычал он. – Получим выкуп, вернемся в город – там на эти деньги найдешь себе сотню подстилок. А эту, королевскую – даже пальцем не сметь трогать! Товар должен быть без порчи!

Второй наемник злобно зыркнул на меня, потирая ушибленный затылок, но спорить не стал.

– А ты – жри давай! – прикрикнул на меня главарь, указывая на миску.

Он рявкнул это с такой угрозой, что я невольно подчинилась инстинкту самосохранения. На трясущихся ногах я неуверенно подошла к столу и села на колченогий табурет. Мутная похлебка воняла стоячей водой и немытым котлом, но я, давясь слезами, заставила себя доесть ее до конца. Ничего не ела с самого утра. Теперь о том восхитительном королевском завтраке с перепелками я могла только мечтать.

Горячие слезы все-таки брызнули из глаз, капая прямо в пустую миску. Я отчаянно пыталась их сдержать, закусив губу, но ничего не получалось. Весь первобытный ужас происходящего наконец-то обрушился на меня в полной мере. Тело крупно вздрагивало, а сердце разрывалось от отчаяния и одиночества.

– Выйди вон! Жди внизу! – приказал главарь своему подручному.

Когда за вторым наемником закрылась дверь, предводитель вразвалочку подошел ко мне.

– Ты не реви, девка. С тобой все будет в полном порядке… если драконы послушно вернут нам то, что у нас отобрали. – Его голос был тихим, почти вкрадчивым, но от этих интонаций у меня похолодел позвоночник. – Мы дадим ящерицам честный выбор. Жизнь одной принцессы взамен на свободу другой. Равноценный обмен. Но если они заупрямятся или попытаются сделать что-то не так…

Он грубо схватил меня за подбородок жесткими пальцами, задирая мою голову вверх.

– Уж прости, дорогуша, но в таком случае нам придется перерезать тебе горло. Так что скоро мы все вместе посмотрим, насколько сильно ты нужна братьям.