Глава 19

Эйрдан

Я летел так быстро, словно сама смерть дышала мне в затылок.

Мощные взмахи крыльев белого дракона вспарывали ночное небо над Заповедным лесом. Я выжимал из себя предел физических и магических возможностей, мчась к дальней летней резиденции. Всем сердцем цеплялся за хрупкую надежду, что мать не настолько обезумела, чтобы нанести вред Айлин, все же она избранная. Мать хитра, расчетлива и совсем не глупа: рисковать той единственной, чья кровь так необходима Тарглану для трона и наследников, она бы не стала.

Вскоре за густыми кронами сосен, на самом берегу темнеющего моря показалась приземистая серая громадина замка-резиденции.

С тяжелым стуком я опустился на каменные плиты прямо перед парадным крыльцом. Скинув чешую и вернув человеческий облик, я взбежал по лестнице, на ходу срывая с себя остатки порванной рубашки.

Навстречу мне, волоча полы ночных халатов, в панике летели заспанный управляющий и встревоженные слуги с канделябрами.

– Где она?! – прорычал я.

Старый управляющий побледнел как полотно и начал оседать на колени.

– В-ваше Высочество… П-простите, умоляю, но кто именно? О ком вы…

– Избранная! Айлин! – Я железной хваткой дернул старика за ворот, ставя на ноги. – Карета с ней под усиленным конвоем гвардии должна была прибыть сюда еще пару часов назад!

– Никакой кареты сегодня не было, мой принц! Клянусь вам жизнью! Ни один экипаж не пересекал ворот с прошлой осени!

Я замер, впиваясь в лицо старика пылающим драконьим взглядом. Дворецкий был жутко напуган моим внезапным явлением, его подбородок мелко трясся, но этот пронзительный, сжигающий душу взгляд разъяренного дракона он выдержал. Мужчина не врал.

Не веря его словам, я шумно втянул носом застоявшийся воздух холла. Ни единой нотки сладкого аромата Айлин, ни капли смешанного с дождем запаха ее кожи. Ничего. Только пыль и сырость старого камня.

Грязно выругался сквозь зубы и схватился за голову. Какой же я идиот! Одурманенный паникой и яростью на мать, я поторопился. Действовал как человек, а не как хищник. Я даже не удосужился включить свои драконьи инстинкты еще в столице, слепо решив, что мать сказала мне правду!

Не говоря больше ни слова остолбеневшим слугам, я вылетел на крыльцо. Прямо в прыжке перекинулся в белоснежного ящера, с оглушительным ревом взмыл в чернильное небо и широкой дугой направился обратно к столице – искать тот самый тракт, по которому должны были везти мою возлюбленную.

В небе я закрыл человеческие глаза и полностью доверился обонянию зверя. С высоты птичьего полета, просеивая сквозь ноздри холодные ночные потоки воздуха, я искал только одно – ее сладкий, дурманящий запах.

Вскоре я уловил слабый, едва различимый след. Сложив крылья, я стремительным пике рухнул вниз, к узкой просеке на окраине столичного леса.

Приземлившись на тракте, я сбросил ипостась и похолодел. Моему взору предстала жуткая, залитая лунным светом картина.

Королевская карета, в которой ее везли, была небрежно брошена на обочине. Дверцы распахнуты настежь, деревянный борт пробит тяжелым мечом. А вокруг, в грязи и собственной крови, валялись растерзанные трупы личной гвардии моей матери. Я прошел между тел, считывая запахи. Это не был случайный налет обычных разбойников. Слишком ровные, профессиональные разрезы на броне, слишком мало следов борьбы. Работали наемники высочайшего класса.

Мой взгляд зацепился за тучную фигуру, нелепо раскинувшую руки в придорожном мху. Огромное тело бывшего мужа Айлин – того самого торговца Ульфара – тоже лежало здесь.

Головоломка складывалась воедино, вырисовывая невероятно интересную, сложную картину заговора: мать отправила карету, но продажный муж Айлин, отпущенный мной на свободу, каким-то образом вывел на этот конвой третью силу. Но сейчас, скрипя зубами от бешенства, остановиться и хладнокровно обдумать эту шахматную партию я не мог. Время играло не на меня.

Я заметался по обочине, падая на колени, пытаясь выхватить из месива чужой крови след Айлин. И с ужасом понял, что ее свежий, цветочный запах внезапно и неестественно прерывается прямо здесь, у обочины, словно кто-то стер его магической губкой.

Мой внутренний дракон заскулил. Похитители намеренно скрыли ее запах. Значит, они целенаправленно готовились к похищению именно избранной и совершенно точно знали, что по их следу неизбежно пойдет разъяренный дракон, ориентирующийся на нюх. В такие случайности я не верил. Внутри зрела догадка, кто заказчик, но я гнал ее прочь.

Вернувшись в драконью кожу, я начал нарезать круги над чащей Заповедного леса, почти касаясь брюхом верхушек вековых сосен. Я искал хоть малейшую зацепку.

Минуты тянулись как часы. Отчаяние начало сдавливать горло.

И вдруг словно сквозь ватную преграду я учуял его. Острый, металлический, ни с чем не сравнимый и одновременно такой сладкий запах ее крови. Капля, две… Кто-то ранил мою девочку.

Из глубины драконьей глотки вырвался поистине демонический рык. Я сложил крылья и камнем, ломая макушки деревьев, кинулся в направлении этого едва уловимого шлейфа.

И получаса не прошло, как я, ориентируясь на это, нашел место ее заточения – заброшенный, гниющий в глуши двухэтажный деревянный особняк. Тварям не повезло – дракон, ведомый любовью и жаждой крови, перемещался по воздуху в десятки раз быстрее, чем эти паршивые людишки, уверенные в безнаказанности, что скакали на загнанных лошадях.

Я рухнул на заросшую поляну перед домом, тяжестью своего веса проламывая старый забор.

Дверь вышибли ногой. Навстречу мне с обнаженными мечами и арбалетами, матерясь и выкрикивая приказы, уже выбегал вооруженный отряд.

Я впился глазами в символику на их плащах. Это были не местные наемники, а горготцы.

Остатки разбитой армии вражеского королевства беспрепятственно орудуют прямо под носом столицы Арлингейда?! Воруют избранную, чтобы потом шантажировать нас, драконов?! Вот это да! Эпический провал нашей с братом разведки. Надо будет заняться этой чисткой в ближайшее время. Если я, конечно, оставлю хоть кого-то из них в живых.

А я не собирался.

Недолгий, но чудовищно кровавый бой развернулся на тесной лесной поляне.

Десяток арбалетных болтов со звоном отскочил от моей непробиваемой чешуи, не оставив ни царапины. Я даже не стал тратить время на огненное дыхание – мне нужна тактильная месть. Смял этот хваленый отряд убийц так легко, словно они были набитыми соломой куклами на тренировочном ринге, а не хорошо обученными, прошедшими войну бойцами.

Мои когтистые лапы вспарывали стальные кирасы как пергамент. Я ударом хвоста ломал хребты, перекусывал пополам кричащих людей, бездумно и методично рвал их на кровавые ошметки, не обращая внимания на жалкие попытки сопротивления. С каждым убитым я продвигался все ближе к своей единственной цели.

Мой разум отключился, оставив лишь первобытные инстинкты. Задача у белоснежного дракона этой ночью была одна: стереть в порошок любого, кто посмел встать между ним и его парой. Я убивал, потому что обостренными шлейфами запахов чувствовал – моя маленькая, испуганная, истекающая кровью Айлин находится где-то совсем рядом.

И живым с этой поляны не уйдет никто.