Глава 23

Тарглан

Дурманящий аромат ее волос все еще витал вокруг меня, когда я ранним утром бесшумно покидал нашу спальню. Райенна безмятежно спала, раскинувшись на смятых простынях. Я задержался у дверей, просто глядя на нее. Прошедшая ночь перевернула все мое нутро. Ведь впервые в жизни я признался женщине в любви и дал немыслимую клятву верности. В груди разливалось обманчивое, пьянящее чувство превосходства: мне казалось, что после этой ночи я непобедим и смогу свернуть горы.

Но стоило мне закрыть за собой тяжелую дубовую дверь и спуститься в малый кабинет, как суровая реальность Арлингейда обрушилась на мои плечи.

Утро началось с бесконечных отчетов, цифр, смет на восстановление гарнизонов и дипломатических писем. Ненавидел эту часть королевских обязанностей, но невозможно все спихивать на брата. Я едва успел вникнуть в бумаги, как двери моего кабинета распахнулись. Стража даже не попыталась ее остановить.

Королева-мать Дейвия вошла внутрь, плотно закрыв за собой двери. Ее лицо было бледным, заострившимся, а взгляд метал молнии.

– Ваше Высочество, – жестко, с явной издевкой произнесла она, даже не подумав поклониться. – Ты хоть понимаешь, в какое посмешище ты прямо сейчас превращаешь наш великий Дом?

– Выбирай слова, мать, – рыкнул я, не поднимая головы от пергаментов.

Несмотря на возраст, она грациозно подошла к моему столу и оперлась на него обеими руками, нависая надо мной.

– А я их уже давно выбрала, Тарглан. Ты должен в ближайшие дни стать королем! Обязан провести ритуал, жениться на избранной и продолжить драконий род! Это твой долг, ради которого ты был рожден. А вместо этого, что мы видим? Посмотри на себя! Стелешься у ног дочери врага! У той самой горготской змеи, чей отец безжалостно убил твоего! Ее нужно было обезглавить прилюдно на площади еще в день взятия Горгота, а ты притащил эту гниль в свою постель!

– Замолчи! Райенна здесь ни при чем!

– Очнись, Тарглан! – Голос матери сорвался на визг. – Твой младший брат в открытую плюет на твои приказы! Эйрдан держит избранную при себе, словно она его девка, а не будущая мать твоих детей! Ты теряешь хватку, а совет лордов уже шепчется. Если ты и дальше будешь облизывать руки девчонки из Горгота, пуская слюни, твой правильный и благородный братец просто потеснит тебя! Он узурпирует престол на законных основаниях, пока ты играешь в любовь! Разве так поступает настоящий, сильный король? Ты позоришь память отца!

Она резко развернулась и вышла, оставив меня наедине с гудящим, как растревоженный улей диких ос, разумом.

Мать всегда умела бить в самые открытые раны, не зря она долго была у власти.

Через час началось заседание высшего совета. И там, за круглым столом, давление лишь усилилось во сто крат. Седые лорды и высшие жрецы в один голос требовали от меня стабильности. Государству нужен законный правитель, а короне – наследник, способный оборачиваться драконом, иначе страна погрязнет в смуте. Я должен быть жестким, непоколебимым и думать исключительно о благе для своей страны. Таков закон крови.

Вернувшись в пустой кабинет, я в бешенстве смел все бумаги на пол.

Заметался по комнате, как загнанный в клетку зверь. Внутри меня разворачивалась настоящая кровопролитная война.

С одной стороны – моя Райенна. Ее изумрудные глаза, ее сводящие с ума поцелуи и мои обещания в темноте. Я не желал ее предавать. Боги, я любил эту колючую дикарку так сильно, что порой забывал, как дышать! И не хотел разрушать жизнь собственному брату, отбирая у него Айлин.

Но на другой чаше весов лежало все то, ради чего меня воспитывали с пеленок. Огромное королевство, трон предков и безопасность подданных. Мой долг перед отцом, ведь я старший сын, и на мне лежит неподъемная ответственность. Я не могу позволить себе такую роскошь, как Эйрдан. Это младший принц может плюнуть на все ради светлых чувств, а я – нет. Арлингейд рухнет без сильного короля.

Мой разум услужливо подкидывал мне спасительные оправдания: у меня просто нет другого выбора. Я загнан в угол, и мне нужно жениться на избранной, чтобы закрепить трон. Это просто сухой расчет настоящего правителя.

Я убеждал сам себя, что сделаю все быстро. Проведу избранную через арку и пересплю с ней всего один раз, чтобы завершить ритуал. Это будет как вмешательство лекаря при болезни. Горькое лекарство, которое надо выпить, или как прижечь рану огнем. Больно, но необходимо для спасения всей руки. Вот и с Айлин… никаких чувств, только трон и наследник. А потом я просто отдам ее брату. Эйрдан поймет, смирится, он знает правила. Да, сначала вскипит, мы, может, даже подеремся, но он ведь мой брат… И он простит, потому что все это ради спасения страны.

А Райенна… Я вымолю у нее прощение. Упаду перед ней на колени, осыплю ее золотом и всеми богатствами мира. Объясню ей, что это был лишь долг перед короной. Именно она навсегда останется единственной женщиной подле меня. Я сделаю ее своей истинной королевой во всем, кроме глупой записи в храмовой книге. Она мудрая, она ведь сама принцесса и знает, что короли не принадлежат сами себе!

Я продолжал отчаянно цепляться за эту спасительную соломинку самооправдания, но глубоко внутри изъедающий червь сомнения точил мою душу.

А вдруг Райенна не поймет? Вдруг я сломаю ее? Обижу? И навсегда потеряю?

Остановившись у окна, я прижался лбом к холодному стеклу. Червь сомнения моментально переметнулся на другую сторону.

А любит ли меня сама Енна? По-настоящему? Прошлой ночью она была одурманена любовным зельем. Что, если все между нами – лишь результат магии? И сейчас, когда зелье выветривается, она снова меня ненавидит? Райенна – горготская принцесса, захваченная пленница и дочь врага. Вдруг ее покорность – это лишь хладнокровная игра, чтобы усыпить мою бдительность, пока она вынашивает план мести? Как я могу поставить на кон Арлингейд ради девчонки, в чьих чувствах я даже не уверен?!

Эта мысль стала последней, отравленной каплей, перевесившей чашу.

Моя судьба предрешена. Я должен пожертвовать счастьем и своим сердцем ради страны. Мне будет невыносимо больно, но я выдержу. Такова судьба короля.

Вот мое решение. Мы проведем с Райенной сегодняшнюю ночь вместе, полную слепой любви. А уже завтра утром я добровольно надену маску жестокого монарха. Я оттолкну ее, цинично назвав наложницей, чтобы защитить ее от гнева совета и матери. И силком протащу избранную через арку, стану королем, а потом… потом я все исправлю сам. Каким-то образом склею наши разбитые судьбы.

Тяжело выдохнув, я чувствовал, как внутри меня медленно и мучительно умирает все светлое. Но уверенность, что делаю все правильно, росла с каждым моим вздохом. У меня нет другого выхода. Это путь короля.