Глава 25
Айлин
Глубокой ночью Эйрдан тихо вышел из покоев, поцеловав меня на прощание, твердо пообещал вскоре вернуться… и пропал.
Я не спала всю оставшуюся ночь, прислушиваясь к каждому шороху за дверью, но мой возлюбленный так и не пришел. Ближе к рассвету, когда за окном запели птицы, меня накрыла ледяная паника. Девичья интуиция, помноженная на жесткие дворцовые реалии, подсказала: наш план разоблачен. Скорее всего, вернувшийся Тарглан уже схватил брата и сейчас держит его в цепях. И я, простая девица, запертая в гостевых покоях, понятия не имею, как ему помочь, и не могу сделать совершенно ничего.
Сбежать одной мне точно не дадут – под окнами уже маячил удвоенный патруль. У меня оставался лишь один выход: покорно, как жертвенная овца, идти к алтарю и принести нерушимую клятву Тарглану, надеясь, что этим я сохраню жизнь Эйрдану.
Я сидела возле огромного зеркала, безжизненно расчесывая волосы. Как мне быть? Как пережить этот день?
Вскоре в комнату щебечущей стайкой впорхнули горничные. Они сразу окружили меня, навязчиво засуетились, занялись волосами, растираниями, одеждой, и уже спустя час все было готово.
Прекрасное белоснежное платье холодным водопадом струилось по моему телу. Множество тяжелых нижних юбок придавали ему королевскую пышность. Невероятно тугой корсет подчеркивал мою до неимоверности хрупкую талию, не давая сделать глубокий вдох. По обнаженным рукам изящной, нежной паутинкой спускалось редчайшее кружево.
Из волос не стали сооружать громоздкую высокую прическу, а по моему слабому, равнодушному желанию просто сплели толстую тугую косу, уложив ее на плечо. В нее вплели мелкие живые белые цветы.
Глядя в зеркало, я видела идеальную картинку. Невинная, кроткая и в то же время ослепительно прекрасная невеста. Вот только эта невеста с переломанной душой сейчас станет законной женой совершенно нелюбимого и жестокого мужчины.
Спустя какое-то время, когда служанки отступили, в комнату вошла сама королева-мать Дейвия. Увидев меня в свадебном наряде, она присела в безупречном книксене, выражая показное уважение статусу будущей владычицы. Я, подавив дрожь, ответила тем же.
– Мы с тобой так толком и не поговорили, деточка, – бархатным тоном начала Дейвия, подходя ближе. – Прости меня за случай с ссылкой. Я была взвинчена и совершенно не думала, что все так обернется на тракте, и ты подвергнешься такой опасности со стороны этого горготского отребья.
– Не переживайте, Ваше Величество, – сухо выдавила я. – Главное, что все закончилось хорошо.
Дейвия шагнула вплотную, взяла мои ледяные пальцы в свои сухие руки.
– С этого самого дня ты будешь для меня как родная дочь, Айлин. Запомни это раз и навсегда. Что бы ни произошло в этих стенах дальше, знай: я всегда буду на твоей стороне. Ты – надежда нашего Дома.
– Спасибо вам, – еле слышно вымолвила я и стыдливо опустила глаза, чтобы она не увидела в них отчаяния.
Даже сейчас, стоя перед ней, я все еще по-детски глупо надеялась, что мой белоснежный дракон с ревом ворвется на церемонию, раскидает стражу и унесет меня далеко за спасительные горы.
Но Дейвия коснулась холодными пальцами моего подбородка и властно заставила поднять лицо.
– Ты будущая королева Арлингейда, Айлин. Запомни: с этого дня ты будешь иметь все, что только пожелаешь. Никто из этих ничтожных лордов не посмеет сказать тебе поперек ни единого слова, а если посмеют – ты просто прикажешь отсечь им голову. Ты должна быть сильной. Как я.
Она вдруг подалась вперед и заключила меня в удушающие объятия, обдав запахом тяжелых духов.
– Сегодня ты ослепительно прекрасна, дочь моя. Пойдем. Я лично провожу тебя к храму.
Я, до последней жалкой секунды оттягивающая этот роковой момент, обреченно выдохнула и медленно пошла вслед за женщиной.
Королева-мать со своей пышной свитой сопроводила меня к огромным дверям, на прощание еще раз покровительственно сжала мою руку и грациозно скрылась под сводами зала, занимая свое место.
Вздохнув, я несмело, на подгибающихся ногах пошла по красной ковровой дорожке.
С каждым моим шагом сердце стучало в ребра все сильнее, словно пойманная птица. И вот оно уже оглушительно пульсировало прямо в висках, заглушая звуки. Дыхание становилось прерывистым и глубоким – корсет безжалостно давил на ребра.
Этот день. О нем велось столько разговоров, из-за него пролилось столько крови, и вот он… наступил. К моему огромному сожалению.
Где-то высоко на колокольнях торжественно зазвучали тяжелые свадебные колокола. Их низкий вибрирующий звон прошелся по моему телу мелкой дрожью.
Внутри храма было уже очень много людей. Но все они – лучшие люди королевства. Никого лишнего. И все равно толпа по обе стороны от дорожки выстроилась немаленькая. Все взгляды были прикованы ко мне.
А там, в самом конце пути, у древнего гранитного алтаря стояли только двое: верховный жрец в расшитой рясе и Тарглан. Черный дракон был облачен в роскошный, шитый золотом камзол.
Моего Эйрдана нигде не было. Я с замиранием сердца искала его высокую, светлую фигуру глазами среди гостей, но безуспешно.
И я продолжала двигаться к Тарглану. Дрожала от страха, всем своим существом не желала этого союза, но шла вперед. Тарглан холодным изваянием возвышался на ступенях и поначалу даже не смотрел в мою сторону. Ему было без разницы, что я сейчас испытываю: ужас, боль или смирение. Для него я просто способ получить трон.
Даже когда я подошла вплотную, он, вопреки традициям, не подал мне руки, чтобы помочь подняться по ступеням алтаря. Я встала возле него, сглотнула подступивший ком и, не выдержав неизвестности, тихонько спросила:
– А где же Эйрдан?
– В тюремных цепях в подземелье, – равнодушно, даже не повернув головы, буркнул он мне. – Пришлось заковать моего непокорного брата, чтобы этот идиот не натворил дел и не испортил церемонию.
Я болезненно вскрикнула, прижав руки к губам, но тут же испуганно сжалась и замолчала под тяжелым, предупреждающим взглядом Тарглана.
Боги… Он заковал его!
– Готовы ли вы, принц Тарглан Килрейн, перед лицом древних богов и Четырех Ветров заключить вечный союз с девой Айлин Грейвил? – торжественно, нараспев начал жрец.
– Да, – отрывисто, сжав челюсти, ответил он.
В этот момент он все-таки повернул ко мне лицо, и на какую-то жалкую долю секунды в его темных глазах я заметила острую, неприкрытую боль. Словно он женился не на желанном троне, а хоронил кого-то близкого.
– Готовы ли вы, Айлин Грейвил, заключить вечный союз с принцем Таргланом Килрейном? – Жрец теперь обратился ко мне.
Я в панике отступила на полшага и инстинктивно замотала головой. Нет! Я не хочу!
Но, тут же наткнувшись на свирепый и безжалостный взгляд будущего короля, обещающий мне и Эйрдану все муки Бездны, я сглотнула слезы и обреченно исправилась:
– Да.
– Тогда переступите Порог Бессмертных Клятв, чтобы магия предков навсегда запечатала ваш священный союз!
Над двумя огромными белыми камнями, стоявшими по обеим сторонам от нас, с легким гулом загорелась Арка. От нее прямо в воздух стала разлетаться золотистая, блестящая пыльца. Зрелище было по-настоящему красивым и завораживающим. Мое больное сердце зашлось в груди.
Вот он… тот самый роковой момент невозврата.
Тарглан, потеряв остатки терпения, грубо схватил меня за локоть, больно сжав пальцы, и буквально потащил за собой к Арке. Мы одновременно переступили гудящий Порог.
Но золотистая Арка почему-то мгновенно погасла, почернела и со звуком лопнувшей струны осыпалась серым пеплом.
По залу пронесся испуганный шепоток.
– Что за черт? – удивленно и раздраженно произнес Тарглан, отпуская мою руку, и непонимающе уставился на верховного жреца.
Тот в полнейшей растерянности развел руками.
– Мой повелитель… Магия отвергает. Может быть, вы еще раз попробуете сделать шаг вместе?
Тарглан недовольно прорычал что-то себе под нос. Мы перешли обратно. Порог Бессмертных Клятв снова послушно засиял золотом.
Но стоило принцу сделать первый шаг, как Арка опять потухла, словно на нее вылили ведро ледяной воды.
– Да что, черт подери, с этой штукой происходит?! Она сломана?! – во весь голос рявкнул разъяренный дракон, пиная основание камня.
Шепот за нашими спинами перерос в тревожный гул. Знать волновалась.
Внезапно лицо у жреца кардинально изменилось: оно вытянулось, побледнело, как мел.
– Ваше Высочество… Не сочтите за дерзость, но… позвольте взглянуть на ваше левое запястье?
– Еще чего? Зачем это тебе? – огрызнулся Тарглан.
– Прошу вас. Это вопрос ритуала, – настаивал жрец, даже слегка поклонившись.
Тарглан, раздраженно закатив глаза, с дерганой неохотой стянул белую перчатку и протянул руку.
Жрец наклонился, прищурился, а затем с ужасом поднял на него круглые, как монеты, глаза.
– Ваше… Ваше Высочество, – пролепетал он, пятясь назад. – Ритуал вас не пустит. У вас на коже… уже есть метка Арки.
– Что за бред ты несешь? Что это значит?!
– Вы уже состоите в священном магическом браке. Вы женаты, мой король!
– Да не может быть, старый ты маразматик! – на весь храм расхохотался Тарглан. – Какая метка?! Это смехотворная ошибка. Я не мог… Я же никогда…
А потом он внезапно осекся. Его смех оборвался так резко, словно ему перерезали горло. В одну короткую секунду цвет его лица изменился. До него, видимо, дошло что-то совершенно невозможное.
– Райенна… – тихо, с осознанием прошептал Тарглан помертвевшими губами.
Уже в следующую секунду он резко развернулся и стремглав побежал по ковровой дорожке к выходу, даже не взглянув на меня, брошенную у алтаря. Дракон пронесся прямо мимо ошарашенных, застывших с открытыми ртами высокопоставленных гостей, оставив нас в полной неразберихе.
К онемевшему жрецу, шурша черными юбками, уже спешно подошла Дейвия. Издалека ей было совершенно непонятно, что за переполох сейчас произошел, и она решила сама спросить у священника причины.
Как только бледный жрец дрожащим шепотом все ей рассказал про брачную руну на руке сына, королева-мать побледнела так, что стала сливаться со стенами храма, а затем покачнулась, закатывая глаза. Ее тут же с двух сторон почтительно придержали подбежавшие слуги.
– О боги… Надо срочно принести воды! Госпоже плохо! – засуетилась я, машинально делая шаг к ней, забыв о своей роли статуи страдания.
Свита начала бегать вокруг Дейвии: кто-то обмахивал ее веером, кто-то щупал пульс, кто-то совал под нос нюхательные соли. Однако она, превозмогая слабость, в какой-то момент гневно замахала руками, отгоняя фрейлин, и еще ближе подошла к жрецу. Из-за моей близости только я могла отчетливо слышать ее тихий, пропитанный ядом голос.
– Слушай меня внимательно. Сейчас в этом зале собралась вся высшая придворная знать, и если они узнают, что мой сын женат на горготской пленнице – это политическая катастрофа и позор! Это немыслимо! Вы можете прямо сейчас что-то придумать для этой толпы?! Религия позволяет вам солгать?! Скажите им, что древний артефакт сломался! Что не тот день цикла! Что угодно! Нам нужно выиграть время и убрать лишние уши!
– Я сделаю все, как будет велено, Ваше Величество. Я объявлю о неисправности реликвии, – загнанно кивнул мужчина, утирая пот.
– А эта мерзавка у меня сегодня попляшет! – прошипела, словно змея, Дейвия.
Вырвавшись из рук слуг, она так же стремительно вылетела из храма вслед за сыном, направляясь в жилое крыло.
Жрец, прокашлявшись, выступил вперед и громким голосом стал складненько объяснять собравшейся элите, что с древним магическим артефактом возникла неведомая сложная проблема, Арка нестабильна, и чтобы избежать трагедии, божественная церемония переносится.
Гости, чувствуя себя обманутыми, недовольно загалдели, как потревоженный улей. С шумом отодвигая скамьи, они начали подниматься и нехотя расходиться к выходу. Все бурно, с жаром переговаривались, делясь сплетнями. Многие явно не верили нелепым словам жреца о поломке вечного камня, но и скандальной правды никто не знал. И для меня это было уже невероятно хорошо.
В этот момент меня же разрывало на части от двух противоречивых чувств. С одной стороны, я до слез радовалась, что все так чудесно магическим образом сложилось! Я не стала женой ненавистного, чужого мужчины! Ритуал не состоялся!
С другой – миллион тревожных вопросов лихорадочно роился в моей голове. Если Тарглан женат, значит, он женат на Райенне?! В какой момент?! И, главное: мне до боли хотелось обнять своего Эйрдана. А это значило, что мне нужно было прямо сейчас, воспользовавшись общей паникой и суматохой, тайно найти его в лабиринтах тюрем и освободить, пока Тарглан занят разборками со своей новоявленной женой!
Подобрав тяжелые свадебные юбки, я быстрыми шагами шла через внутренний двор к тюремному блоку, услышала характерный глухой рев и инстинктивно подняла голову.
Прямо надо мной, словно пушечное ядро, тяжело рассекая воздух крыльями, пролетел огромный черный дракон. Он мчался стрелой куда-то вдаль, в сторону горготской границы и очень быстро скрылся из вида за облаками. Тарглан сбежал из столицы? Почему один?! Куда он полетел в такой спешке?
Я не могла больше терять ни минуты. Забыв о манерах, путаясь в белых полах платья, почти бегом спустилась по холодным, влажным каменным ступеням в дворцовую темницу. Подкупая стражу и угрожая своим статусом избранной, искала камеру Эйрдана, но его там не было. Значит, Тарглан спрятал брата где-то в другом месте.