Глава 21

В последующие дни император провел свидания с остальными невестами. Насколько я знала, с Иридой они совершили верховую прогулку – об этом нам рассказала служанка, прибиравшаяся в покоях Виктории. – Дикарка, – драконица презрительно фыркнула, стоило той уйти. – Зачем вообще она поехала на отбор, если оружие и охота интересуют ее больше мужчин? Я промолчала, вспоминая ледяную драконицу. Дикарка? Возможно. Вот только она явно не так проста. Впрочем, о чем это я? Мы все здесь, по сути, играли определенные роли. После Ириды настала очередь Сциллы, с ней император отправился в ресторан, располагавшийся в горах. Со слов Виктории, это было очень красивое место: вершина горы и небольшая площадка, накрытая прозрачным куполом, над которым сияли яркие звезды. Как прошло это свидание, слуги не знали, лишь взгляд Софи на следующее утро был весьма говорящим. Значит, прошло хорошо… Ну а дальше настала очередь Виктории. Пришедший накануне Эрагон Ис Лиар предупредил ее, что они отправятся к водопадам. – Мы будем купаться? – глаза драконицы превкушающе вспыхнули. Наверняка она решила, что сможет обольстить Айхана. Это как максимум. Как минимум продемонстрировать ему себя во всей красе. – Этого я не знаю, – Эрагон явно видел ее насквозь, потому что вертикальные зрачки его сузились, а взгляд стал холодным и острым. – В любом случае я надеюсь, что вы будете вести себя с императором подобающим образом. – Конечно, – драконица послала ему самую обворожительную улыбку из своего арсенала. Даже я ей поверила. Почти. … Их не было весь день, и сейчас я мерила шагами покои драконицы, не в силах усидеть на месте. Знала, что это просто свидание с очередной из невест. Знала, что они еще будут, в конце концов, это нормально, он ведь для этого и устроил отбор, разве нет? Но сердце успокаиваться не желало. Потому что Виктория была необычной невестой. Она обманула его, и он обещал ее наказать. Как? Потому что у нее служила я, которая ему отказала. Дважды притом. Что потом? Потому что он мог сделать с нами обоими, что угодно. Почему же их так долго нет? Ночь подкралась бесшумно, на мягких кошачьих лапках, когда дверь покоев, наконец, распахнулась. Виктория застыла в них, не спеша заходить и глядя прямо на меня. Коричневую радужку с вертикальным зрачком стремительно заливала ядовитая зелень. Что-то было не так… – Госпожа? Свидание прошло неудачно? Она поэтому зла? Или… Сердце кольнуло предчувствие надвигающейся катастрофы. – Собирай свои шмотки и выметайся отсюда, – прошипела драконица, надвигаясь на меня. – Простите, я не понимаю… – Ах ты мелкая дрянь, – Виктория смерила меня испепеляющим взглядом. – Приехала со мной на отбор, а сама решила подзаработать, раздвигая ноги перед драконами? Со сколькими ты уже спала? Теперь нацелилась на Айхана? Что?! – Можешь не оправдываться, мне ты больше не служишь. Император дал мне шанс загладить свою вину за обман, но взамен… – она замолчала, с ненавистью глядя на меня, – попросил об услуге. – Какой же? – я вдруг поняла, что мой голос дрожит. Что я не хочу этого знать. Пожалуйста, боги, только не это! – Он выкупил твой контракт у меня. ***** Я не помнила, как вырвалась из покоев на улицу. Мне было плохо. Душно. Невыносимо. Он. Меня. Купил. Точнее, мой рабочий контракт, но это было практически равнозначно. И плевать Айхан хотел на то, что я ему отказала, что была против. Что теперь? Я стану его вещью, которую можно использовать, когда пожелает и как? Я торопливо шла по темному парку, углубляясь все дальше. В голове билась одна только мысль – бежать. От него, от себя. От всей ситуации в целом, но… Я так ничего и не узнала. И не нашла того, кто все это затеял. Я вообще ничего не смогла. К тому же Линки была во дворце. Я не могла сбежать прямо сейчас. Да и куда я пойду? Снова без денег, без дома. Виктория вряд ли что-то заплатит мне. Вцепившись в кованые прутья забора, окружавшего парк, я стояла, чувствуя, что глаза застилают слезы. Боли, обиды. Разочарования, быть может? В нем… Мне казалось, я знаю Айхана. Тогда, в академии. Что знаю его настоящего, вовсе на такого надменного и холодного, каким он казался. Иначе я бы с ним не общалась. Иначе мы бы в ту ночь не… Я бессильно прижалась лбом к холодным прутьям, чувствуя, как из глаз закапали слезы. Неужели я снова ошиблась? Для него я была лишь вещью, которую можно купить. Больше никем… Да, в нашем мире не было больше рабства – как такового. Но поступая на службу, ты, по сути, становился рабом своего господина. Я знала, что мне будет нелегко у Виктории, знала, что пока она не расторгнет контракт, мне придется выполнять все ее прихоти. Обрезание волос, унижения – ей этого было мало? Но вот чего я точно знать не могла, что она продаст меня другому хозяину. Контракт, увы, сделать это позволял. Кажется, и здесь дракон все предусмотрел, да? Легкий шорох невдалеке вдруг привлек мое внимание, заставив отвлечься от тяжелых мыслей. Кто-то осторожно ступал по одной из гравийных дорожек, прячущихся за высокими зарослями кустов. Кому-то еще не спится в эту ночь? Может, Виктория решила меня поискать? Я тут же отвергла эту нелепую мысль и тихо двинулась следом, пытаясь разглядеть в темноте того, за кем я иду. Стараясь не думать о том, что я вообще делаю и почему. Айне?! Без сомнения, это была она. Шоколадные волосы струились по бордовому шелковому плащу, наброшенному на плечи. Мягкие туфельки скрадывали шаги, и я бы ни за что не уловила их, не оказавшись рядом случайно. Что она делает тут? Гуляет? Совсем не похоже… Драконица тем временем уверенно направлялась в отдаленную часть парка. Так, будто была здесь не раз. Странно. Куда она может иди? Впереди показалась беседка. Стены из камня, покрытого ажурной резьбой, покрывали плетистые розы. «Свидание?» – мелькнула в голове мысль, и я тут же поняла, что права. Из беседки навстречу драконице шагнул он. ***** Я напряженно вглядывалась в высокую фигуру мужчины в черном плаще. Лица было не разглядеть, его скрывала тень, и луна, как назло, скрылась за мерцающими черными облаками. Вот тонкие девичьи ладошки легли на широкие плечи дракона, проходясь по ним ласкающим жестом. Я широко распахнула глаза, подкрадываясь еще ближе, хотя одни боги ведали, зачем. Раздался тихий, мелодичный смех, и мужчина увлек драконицу за собой внутрь беседки. Дальнейшее было представить легко. Что делать? Одна часть меня требовала поскорее убраться отсюда: я увидела все, что могла. Айне на свидании с императором, почему бы и нет? Кто ему запретит? Вторая часть сомневалась. Что, если это не император? Фигура, рост, темные волосы, рассыпавшиеся по плечам. Все было похоже. Но я не видела лица, и что-то толкало меня исправить эту оплошность. Но как это сделать, не выдав себя? Из беседки послышался тихий девичий стон, заставивший меня замереть на мгновение. Сердце дрогнуло и, кажется, вовсе перестало биться. Я не ошиблась и здесь… «Лучше не смотри, уходи», – сочувствующе прошептал внутренний голос. Да… Наверное, он прав. Так было бы проще. Но я желала убедиться в том, что в беседке Айхан. А после уйти. Либо, заглянув внутрь, увидеть там другого дракона, что значило бы только одно: Айне не верна императору. Айне приехала сюда отнюдь не случайно. Ей не нужен этот отбор. К ногам, казалось, привязали огромные гири, когда я медленно двинулась вперед. Шаг. Еще один. До беседки оставалось буквально немного. Увижу ли я его лицо в полной темноте? У меня не было зрения драконов, оставалось надеяться лишь на одно: что эти двое будут заняты настолько, что не заметят меня, и я что-то смогу рассмотреть. Я качнулась вперед, стараясь не думать о том, что поступаю не очень красиво. Слежу за ним. Ревную. Злюсь… Невеста сидела у дракона на коленях, обвивая его шею руками. Ее шоколадные волосы рассыпались, закрывая обзор. Он или нет? Я вглядывалась в темноту, пытаясь понять. Та же сила – давящая, мрачная. Рост и фигура… похожи. – Кажется, здесь кто-то есть, – Айне оторвалась от дракона, заставив меня резко отпрянуть в сторону. – Кто здесь? Я отступила на пару шагов и уже не таясь, бросилась прочь. ***** Я бежала по темному парку, не разбирая дороги. Пытаясь как можно быстрее добраться до своей комнаты и там запереться. Не думать. Не вспоминать. «Ну и зачем было так рисковать?» – внутренний голос злился, но я не винила его. Внутри по-прежнему клокотал адреналин, чувства и мысли сегодняшнего вечера сплелись в огненный смерч, грозясь выплеснуться наружу. Все, что я успела, – это броситься к темному пруду, которые сверкал меж деревьев, и рухнуть на колени у самого берега. С рук полилась магия: потоки огня затопили его поверхность, отчего он превратился в огненный круг. Я не жалела ее, выпуская все больше и больше, желая не чувствовать внутри ничего. Пустоту и покой. Может… зря я проснулась? Кажется, этот мир теперь мне чужой, абсолютно чужой. Я смотрела на то, как, переливаясь огненной лавой, в пруду мерцает вода. Завораживающе. Невыносимо. Смертельно опасно. – А ты полна сюрпризов, рыжуля, – раздался вдруг голос за моей спиной. Киран? Только не он! Я все же заставила себя подняться с колен, не желая стоять перед драконом в рабской унизительной позе. Мы больше не виделись с того дня, когда он хотел взять меня прямо в императорском шатре. Что, если захочет продолжить начатое? Кажется, зря я истратила всю свою магию. – Огненный маг? – Киран неспешно направлялся ко мне. Так мог бы идти хищник: неспешно, вальяжно. Удерживая жертву в плену своих глаз. Я молчала, не считая нужным ему отвечать. Да и к чему? Он и так все увидел. Радовало лишь одно: маги теперь не вне закона, а путь в академию мне закрыт, значит, сильно меня наказать не должны. Надеюсь. – И как же такой жаркий цветочек не поставили на учет, м-мм? Ты скрывала ее? Боги, нет! Киран сразу догадался о том, что я не имею права пользоваться силой. Будет шантажировать, или… – Я мог бы помочь тебе, и с магией, и не только, – раздался вкрадчивый голос. Киран встал напротив, и его взгляд, чисто мужской, заскользил по моему платью, часто вздымающейся груди и растрепанным волосам. – Чтобы ты больше не плакала, – сильные пальцы дракона коснулись моей щеки, медленно стирая слезу. – Чтобы только стонала подо мной. От наслаждения. Что скажешь? Голос дракона стал бархатистым, с хриплыми, по-кошачьи урчащими нотками. – Посмотри на меня. Я подняла взгляд, сталкиваясь с мерцающей бирюзой напротив. Красиво. Этот высокородный дракон был очень красив, я всегда это знала, но… какой же он гад! – Тебе понравится, обещаю, – дракон стал медленно склоняться к моему лицу, пока я судорожно соображала, что делать. Снова бежать? Кажется, заклинательница из меня на редкость плохая. – Соглашайся, – мужские руки стиснули талию, вжимая в себя, давая почувствовать всю силу его возбуждения, твердые губы едва-ощутимо коснулись моих. – Отойди от нее, – меня словно полоснуло огненной плетью. Рядом с нами стоял император, одетый в темный шелковый плащ. Непроницаемый взгляд и бесстрастное выражение лица могло бы обмануть кого угодно, но не меня. Его глаза были черными, мерцая в ночи как хищные звезды. Он был в ярости. Но плащ… Его присутствие здесь – это ведь не совпадение, да? Значит, я не ошиблась, с Айне в беседке был он. Сердце заныло в груди против воли. А чего я ждала? – Девчонка маг, Айхан, я забираю ее себе. Ей нужен контроль, днем и ночью. Прозвучал слишком двусмысленно. Или во всем виноваты мои нервы? Да, точно они. – Я сам могу ее контролировать, – раздался мрачный голос императора, и я вновь рискнула взглянуть на него. Чувственные губы сейчас были сжаты в жесткую прямую линию и этот пронзительный взгляд… На кого он злится, на Кирана или на меня, за то, что посмела подглядывать? Испортить свидание? И что будет дальше, они же не будут делить меня? – Я мог бы купить ее у хозяйки и оставить себе. Я не ослышалась, они говорят это при мне? Так, будто я вещь? – Нет, – прозвучало жесткое в ответ. – Потому что я уже купил ее. Для себя.