21

День фестиваля выдался солнечным. Слишком солнечным для битвы, подумала я, глядя в окно. Но, видимо, у судьбы своё чувство юмора.

Двор «Золотого яблока» преобразился. Гномы установили огромные шатры, украсили их флагами и гирляндами. Посреди двора стоял длинный стол, заваленный яблоками всех сортов — красными, зелёными, жёлтыми, полосатыми. Под столом в корзине лежало особенное яблоко — замаскированное Хильдой зачарованное яблоко, моё оружие против злой королевы. Вил нанял шутов, скоморохов и музыкантов. Гномы переоделись в смешные костюмы, и началось веселье.

Толпа собралась огромная. Все пришли на «Фестиваль яблок». Королева прибыла ровно в полдень — в карете, запряжённой чёрными лошадьми. Высокая, стройная, в белом платье, с тонкой короной и улыбкой, от которой у меня по спине пробежал холод.

Рядом с ней стоял мальчик-кронпринц — мой «сводный брат». Он заметно подрос за время моего отсутствия.

— Как мило, — произнесла королева, выходя из кареты и оглядывая двор. — Настоящий праздник. В мою честь?

— В честь яблок, — сказала я, выходя навстречу. На мне было синее платье, а за поясом — сковородка.

Её взгляд остановился на мне. И в её глазах не было ничего, кроме бездонного, мёртвого холода.

— Здравствуй, — сказала она. — Давно не виделись. Надеюсь, ты не слишком сердита на меня за… небольшие недоразумения в прошлом?

Я сжала сковородку. Руки дрожали, но я не отступила.

— Здравствуйте, ваше величество, — сказала я. — Рада, что вы смогли прийти.

Она усмехнулась. И эта усмешка была страшнее любого рычания дракона.

— О, я с удовольствием попробую яблочные блюда, — она сделала шаг вперёд, посмотрела на сковородку и снова усмехнулась. — Ты всё ещё носишь эту… кухонную утварь? Снова сбегаешь к поварятам и воруешь еду?

— Это фамильная реликвия, — невозмутимо ответила я. — Передаётся из поколения в поколение. От матери к дочери. От сковородки к сковородке.

Толпа хихикнула. Королева нахмурилась.

— Начнём дегустацию, — сказала я, прежде чем она успела что-то ответить. — Правила простые: каждый судья пробует по одному яблоку от каждого участника. Побеждает самое вкусное. Приз — золотое яблоко из нашей коллекции.

Королева села за судейский стол. Принц — рядом с ней. Стража выстроилась вдоль стен. Гномы заняли позиции у шатров: в своих нелепых костюмах зайчат и цыплят они выглядели особенно эпично. Призраки парили над крышами, невидимые для обычных людей. Вил стоял за моей спиной, и я чувствовала жар его драконьей магии.

Дегустация началась. Королева пробовала яблоки с брезгливой гримасой.

Тут я увидела, как лорд Армин медленно выходит из толпы.

— Ваше величество, — сказал он, кланяясь королеве. — У меня есть доказательства.

Королева побледнела.

— Какие доказательства? Что ты тут делаешь и почему мешаешь?

— О том, что кронпринц — не сын короля, — Армин достал свиток. — А мой сын. И что вы узурпировали трон. И что вы убили мою… мою жену.

Толпа ахнула.

— Ты шутишь! — королева заливисто рассмеялась, оглушая своим устрашающим смехом и толпу, и музыку, и само море, бьющееся о скалы внизу. — Ты, жалкий червь, смеешь обвинять МЕНЯ?!

— Смею, — твёрдо сказал Армин. — Потому что я больше не боюсь вас. Потому что моя дочь научила меня не бояться.

— Твоя дочь? У тебя никого нет, жалкий болван. Стража, задержите лорда Армина! — приказала королева. Стража переглянулась и медленно направилась к советнику.

— Элли — не моя дочь, — он покачал головой. — Моя дочь погибла от рук королевы. Элли — просто сирота, которая стала ею по вине королевы. Я поклялся защитить её как свою собственную.

Армин взял свиток в клюв, махнул руками, превратился в ворона и взлетел на крышу.

Я подняла голову и заметила, как малышка Элли в красивом голубом платье вышла на балкон и запела. Её голос был чистым, как горный ручей. Во всех этих заботах я не замечала, каким прекрасным голосом обладает эта девочка. Она пела песню, придуманную сопротивлением, — в ней разоблачались все преступления правительницы.

Королева закричала от ярости:

— УМРИТЕ, ЖАЛКИЕ НАСЕКОМЫЕ!!!

Она подняла руки, и из её ладоней вырвались чёрные молнии.

— ЧУГУННЫЙ БАТАЛЬОН, ВПЕРЁД!!! — заорала я.

И тут началось. Гномы в костюмах зайчиков и цыплят выбежали из шатров. В руках у каждого — по две сковородки.

— БАТАЛЬОН СКОВОРОДОК, ВПЕРЁД!!! — заорал Бальтазар.

И они бросились на стражу. Это было… невероятно. Стражники с мечами против гномов со сковородками. И знаете что? Сковородки побеждали.

— КЛАЦ! — это сковородка Грома встретилась со шлемом стражника.

— БДЫЩ! — это Мельтихор отбил меч сковородкой.

— ДЗЫНЬ! — это Морисс прыгнул на голову стражника и вцепился когтями в его волосы.

Королева выпустила чёрные молнии, целясь в меня. Но тут Хильда подставила сковородку, отбивая удар.

— Чугун заземляет магию! — крикнула она. — Базовая алхимия!

Женщины и мужчины из толпы схватили сковородки. Двор превратился в хаос.