22
Все сражались как воины. Я смотрела со стороны и руководила процессом, пока не осознала, что оказалась в ловушке. Все сражались, а я осталась один на один с королевой. Она подошла ко мне вплотную и сказала:
— А теперь ты, дорогая, — прошептала она, доставая яблоко из кармана платья. — На этот раз я заставлю тебя съесть его. И ты забудешь его. Навсегда.
Яблоко в руках королевы казалось живым. Оно блестело, словно было покрыто лаком, и от него исходил слабый, сладковатый запах. Запах, который я вдруг... узнала.
— Ты помнишь, да? — прошептала королева, и её улыбка стала шире. — Конечно, помнишь. Твоё тело помнит. Даже если разум отказывается.
— Я не буду это есть, — сказала я, сжимая сковородку. — И не потому что боюсь, а потому что у меня аллергия на вас, ваше величество.
Толпа за моей спиной хихикнула. Королева на мгновение потеряла самообладание — уголок её губ дёрнулся.
— Ты всегда была дерзкой, — произнесла она. — Как твой отец. Это его и погубило.
— А что погубит тебя? — спросила я. — Плохое настроение? Недосып? Или, может быть, привычка есть яблоки на ночь?
— Стойте! — раздался голос за спиной королевы. — Хватит.
И тут я увидела принца. Совсем ещё ребёнок, которому предстояло принять непростое решение — пойти против собственной матери. Он был так на неё похож внешне, только глаза как у советника. И почему это никто не замечал раньше?
Он был одет в белоснежный камзол с золотой вышивкой и выглядел так, словно только что сошёл со страниц книги братьев Гримм. Он дрожал, было видно, что он впервые решился пойти против матери.
— Мама, — сказал он, подходя к королеве и робко беря её за руку. — Пожалуйста, не нужно... не нужно здесь. Поедем домой.
— Домой?! — её голос стал опасным. — Альберт, ты забылся.
— Нет, ваше величество, — он сглотнул. — Просто... может быть, позже? Здесь так много людей…
Я смотрела на эту сцену и не могла поверить своим глазам. Он уговаривает её отступить или готовится к новому бою?
— О, — сказала я громко, чтобы все слышали. — Так это ваш принц? Вы его совсем замучили. Бедный мальчик.
Принц покраснел. Королева разозлилась. Ей явно не нравилось происходящее.
— Молчать, — прорычала она. Её глаза изменились. Они стали чёрными. — Ты думаешь, что можешь насмехаться надо мной? Перед этими простолюдинами?
— Я не насмехаюсь, — сказала я, делая шаг вперёд. — Я констатирую факт. Вы превратили собственного сына в инструмент для власти. Вы убили короля и меня.
— Охотник был милосерден, — она усмехнулась. — Он должен был принести твоё сердце. Но он оказался слабаком, как и этот.
Она ткнула пальцем в принца. Альберт вздрогнул, но не возразил. В сердце ёкнуло от осознания, что королева настолько потеряла рассудок, что даже собственный сын стал для неё обузой.
— Знаете что, — сказала я. — Мне вас жаль.
— Жалеешь?! — она рассмеялась. — Ты жалеешь МЕНЯ?
— Да, — кивнула я. — Потому что вы так одиноки. Что у вас нет никого, кроме страха. Ни друзей. Ни любви. Только яблоки и проклятия. Даже родной сын для вас жалкий предатель. Грустная жизнь, мачеха.
Толпа за моей спиной загудела. Потом я услышала, как один за другим из толпы выходят незнакомые люди и становятся за моей спиной: мой щит.
Королева смотрела на нас. И в её чёрных глазах что-то мелькнуло. Страх? Сомнение?
— Вил, — тихо сказала я, не оборачиваясь. — Если она что-то сделает…
— Я здесь, — его голос был рядом.
Он вышел вперёд. Его глаза приобрели золотой оттенок, зрачки вытянулись и стали вертикальными. На висках проступила чешуя — тёмная, переливающаяся, из-за спины начали проступать крылья.
Толпа ахнула. Стража попятилась. Даже королева на мгновение замерла.
— Ваше величество, — произнёс Вил. — Вы находитесь на территории, которая находится под моей защитой. Прошу вас... покинуть её.
— Ты смеешь?! — прошипела она. — Ты, проклятый ящер, смеешь мне указывать?!
— Смею, — кивнул он. — Потому что я не лорд Вильям Дуэрский, а принц Эргана Вильгельм. Наши отцы заключили брачную сделку. Принцесса — моя невеста и я обязан ее защищать, как и все, что ей дорого.
Королева смотрела на него. Потом на меня. Потом на толпу, которая встала за моей спиной.
— Хорошо, — сказала она наконец. — Хорошо. Я ухожу. Но...
Она достала из корзины ещё одно яблоко. И положила его на землю. Прямо передо мной.
— Съешь его. Только так мы поймём, настоящая ты принцесса или жалкая подделка, — её глаза выглядели зловеще, мне стало не по себе в её присутствии.
Дальше всё происходило слишком быстро. Яблоко было отвлекающим манёвром. У её ног клубился тёмный дым, но мой жених, обладая особым чутьём, почувствовал это первым. Вильгельм превратился в дракона. Огромного, чёрного, с золотыми глазами. Он обрушился на стражу, сметая её хвостом, давая нам время скрыться от чар королевы.
Но королева была сильна.
— ТЫ, ПРЕДАТЕЛЬ! — закричала она, направляя потоки дыма на него. — ТЫ ПОЛУЧИЛ ТО, ЧТО НЕ ЗАСЛУЖИЛ! ЕЁ ЛЮБОВЬ!
Чёрная молния ударила в Вильгельма. Он зарычал от боли и рухнул на землю.
— ВИЛЬГЕЛЬМ!!! — закричала я.
Я бросилась к нему. Королева стояла над нами. В её руках было яблоко. Всё потеряно...
Но в тот момент, когда казалось, что помощи ждать неоткуда, произошло невероятное.
— АЙ!!! — закричала королева, роняя яблоко.
Яблоко взлетело в воздух. И в этот момент Альберт — бледный, дрожащий, но решительный Альберт — выскочил из-за шатра и... подставил голову.
Яблоко отскочило от его лба и полетело обратно. Прямо в открытый рот королевы, которая кричала от боли.
Она проглотила его.
Случайно. Нечаянно. По закону подлости, который, как выяснилось, работает в любом мире.
Королева замерла. Её глаза расширились. Чёрный огонь в них погас. Жезл выпал из рук.
— Нет, — прошептала она. — Нет... нет... НЕТ!!!
Но было поздно.