Глава 7

Вода не убила, не расплющила и даже не ударила. Она оказалась мягкой и почти невесомой, словно какая-то пыль.

Я так удивилась, что прекратила верещать. Вырываться и дёргать ногами тоже перестала. Хватанула ртом наполненный мерцанием воздух и лишь теперь заметила, что в потоке несколько слоёв.

Молочно-белый, голубой, жёлтый, зелёный, оранжевый… отсюда, изнутри, они смотрелись очень красиво. Только меня тянули дальше, туда, где алый смешивался с золотым.

Едва я очутилась под ало-золотой струёй, пришла паника, просто подумалось — а вдруг эти существа меня уронят?

— Вы только вниз не бросайте, ладно? — выдала я нервно.

— Мы?

— Тебя?

— Зачем?

И столько удивления в голосах, что… я тоже удивилась. Сглотнула колючий ком в горле и пояснила:

— Вы же сами сказали, что вольны делать со мной что захочется.

— Но мы не собирались тебя бросать!

Я замерла, переваривая ответ и ещё не веря в счастье.

— А что вы тогда собирались? — уточнила с осторожностью.

— Хм… вообще-то мы провели тебя к сердцу источника. Здесь поток самый насыщенный и сильный.

Поток? Да, конечно, но…

— А зачем это вам?

Мир затопила тишина — если можно назвать тишиной рёв водопада, — а потом мне ответили:

— Почему нет? Нам ведь тоже нужно развлекаться.

Так вот оно что. Какая прелесть…

— А вы вообще кто? — чувствуя, как паника отступает под напором возмущения, спросила я.

В этот раз ответили сразу:

— Хранители.

— Магия.

Третий сгусток промолчал, а я уточнила:

— Так хранители или магия?

— Мы хранители источника. И мы — магия, — прозвучало в ответ.

Уж о чём, а о магии я знала немного, но до сего момента не предполагала, что она может быть настолько странной.

— Вы… какие-то природные образования? — уточнила в надежде, что звучит тактично. — Как шаровая молния?

— Почти.

Секунда тишины, и мне ответил другой сгусток… Кстати, меня по-прежнему держали в потоке, только никаких рук на своих предплечьях или талии я не чувствовала. Попытки ухватиться за кого-нибудь из существ успехом тоже не увенчались, и это нервировало. Сгустки оказались нематериальными, при попытке схватить, пальцы проходили сквозь них.

— Магия имеет множество форм, мы — магия в чистом виде. Ты правильно сказала про природную форму.

— Но вы живые и разумные! — Как по мне, это было ненормально.

— И что с того?

Я подумала и поняла, что значения действительно не имеет. Но раз уж мы так хорошо общаемся, можно спросить о чём-то ещё.

И я спросила о важном:

— Вы вернёте меня к Шоришу?

— Конечно.

Всё, можно выдохнуть!

— Как думаете, источник мне поможет? — озвучила новый вопрос.

— Это зависит от того, что тебе от него нужно.

Я замялась — на долю секунды цель показалась глупой. То есть что-то внутри меня считало, будто никакого криминала в зомбировании и стремлении удовлетворить желания Повелителя нет.

К счастью, схлынуло это наваждение быстро, и я ответила:

— Чтобы снять посторонние заклинания.

— Хм… — Откликнулся один из сгустков. Я не поняла какой, все они висели предельно близко. — Я не знаю. Источник сам принимает решения.

Ну вот и пообщались, вот и выяснили… А если без иронии, то ладно, проехали. Нет ответа на этот, значит можно задать другой, более простой вопрос.

— Скажите, а к какому клану принадлежит Шориш?

— Ха! А ты не знаешь?

Я напряглась и даже о том, что под ногами пропасть позабыла. Предчувствие было нехорошим, только вместо желанных объяснений я услышала скользкое:

— Вот у него и спроси!

Хранители рассмеялись, и было в этом смехе нечто ехидное. Такое, что я начала перебирать ногами, стремясь выбраться из потока и вновь очутиться на «каменном языке». Чтобы взять Шориша за лацканы дорого камзола и допросить как следует!

Мои телодвижения заметили и, как ни странно, одобрили.

— Пожалуй, можно заканчивать, — сказала одна из плазменно-мерцающих сущностей.

— Угу, — поддержала другая.

Третья тоже не возражала:

— Ага.

Всё, меня потянуло в обратную сторону. Сквозь разноцветные слои потока, к тому самому «языку». Ещё чуть-чуть, и я ощутила под ногами твёрдый камень.

После полёта голова кружилась, зато в остальном…

— А я ведь не почувствовала ничего! — Я резко обернулась к сущностям, чтобы поделиться собственным изумлением. Ведь в самом деле не почувствовала, словно не было вокруг никакой магии с её мерцанием и разноцветными переливами. С тем же успехом я могла стоять на месте и никуда не ходить.

— Не почувствовала? — буднично переспросил один из Хранителей. — Ну, бывает.

— Это значит, что не подействовало? — сразу погрустнела я.

— Может и подействовало. Не знаем. Время покажет.

Спасибо. Вот уж чудесные ответы. Интересно, а Хранители случайно не родственники Шоришу? Он временами точно так же говорит.

Я даже собралась возмутиться вслух, однако сущности исчезли, растаяли словно и не бывало. Зато покровитель мой — о, счастье! — никуда не делся, и я поспешила выпалить:

— Шориш, что за клан?

Выражение его лица сразу изменилось — было хмуро-напряжённым, а стало кислым. Зато ответ не удивил ни капли:

— Леся, давай обсудим это позже?

— Вы мне солгали, — с нажимом сказала я.

Вздохнул и, кажется, немного устыдился.

— Леся, я всё объясню, но давай не здесь?

Объективно — правды хотелось сейчас, но эта пещера с ревущим потоком и пропастью напрягали. А ещё платье, вопреки тому, что водопад совсем не водопад, отсырело и стало неприятно тяжёлым.

Мне действительно хотелось выбраться, однако спускать тему на тормозах было глупо. Ведь «позже» Шориш может и увильнуть!

— Расскажете по дороге, — резюмировала я.

Сделала шаг вперёд и снова задумалась о платье. Как покажусь в таком виде? Респектабельные посетители пещер мою влажность точно не поймут. Да и охрана — а она наверху была, я видела — вряд ли оценит.

И да, кстати! Я сначала принялась ощупывать лицо, потом подняла руки выше, чтобы отыскать рожки. В финале вспомнила про хвост, который ощущался очень чётко и тоже никуда не исчез.

С хвостом я уже сроднилась, поэтому и вспомнила о нём в последнюю очередь. А ощутив эту лишнюю «конечность», выдохнула — новая внешность никуда не делась, уже кое-что.

— По дороге разговаривать неудобно, — вмешался в планы Шориш. Так и знала, что станет сопротивляться! — Но как выйдем, я объясню. Обещаю.

Последнее слово сопровождалось специфичным жестом — местным символом правды, и я пусть со скрипом, но поверила.

А сделав новый шаг вперёд, поняла, что всё хуже, чем казалось…

— Я не могу показаться на люди пока не высохну, — сказала со вздохом.

Покровитель задумался, однако выход из ситуации нашёл не он.

Те же Хранители появились в мгновение, и меня овеяло тёплыми ветром. Ветер дул всего несколько секунд и, когда он стих, от сырости не осталось и следа.

Платье вновь было нормальным, а у нас с Шоришем аж рты приоткрылись. И ладно я — не здешняя и вообще ничего про эту пещеру не знаю, но Шориш…

— Благодарю, — сказала я искренне.

Хранители рассмеялись и исчезли, а мой спутник нахмурился и промолчал.

Едва я приблизилась, получила обратно свои шляпку и зонтик. Потом посмотрела на винтовую лестницу, уводящую вверх, и стало нехорошо.

— Не паникуй, — заявил Шориш внезапно. — Назад пойдём другой дорогой.

Другой? А…

— А крутые лестницы и обрывы там будут?

Старик хмыкнул и отрицательно качнул головой.

Новый путь оказался приятней и проще. Да узкий, да длинный, но этот туннель начинался прямо у основания винтовой лестницы, в одной из ниш.

Ещё одна приятность — после того, как прошли стену с печатью, Шориш запустил три магических светлячка, так что с освещением тоже был порядок. Но я, конечно, заинтересовалась:

— Почему мы сразу не воспользовались этим тоннелем?

Ответ вызвал желание выругаться…

— Хотел, чтобы ты посмотрела пещеры. Тебе ведь нужно узнавать наш мир.

Учитывая, сколько страха натерпелась на лестнице, я надулась. Шориш шёл впереди и видеть не мог, но почуял и сказал:

— Извини, если напугал.

Голос покровителя прозвучал напряжённо, и я уточнила:

— Всё в порядке?

— Хранители, — буркнул старик недовольно. — Странно, что они проявились. По собственной воле, без приказа, они не приходили лет сто.

Вспомнилось, как Шориш всполошился при появлении сгустков, и…

— А в чём проблема? Мне они показались очень милыми.

Ширина тоннеля не позволяла, однако шайсар обернулся, чтобы посмотреть на меня как на дуру. Следом прозвучало:

— Леся, это боевые элементали. Они появляются для того, чтобы убивать.

Я благополучно споткнулась, а Шориш продолжил:

— Хранители защищают источник от чужаков. От тех, кто смог пробраться к главному потоку, невзирая на двери и печати. — Пауза и дальше: — Обуздать их способен только Повелитель, никому другому они не подчиняются. Но Хранители не нападают на членов клана, а я обладаю достаточным статусом, чтобы привести к источнику того, кого захочу.

Я споткнулась опять — какие чудесные новости! Пусть мы договорились обсудить позже, всё-таки не сдержалась:

— Получается, вы состоите в том же клане, что и Повелитель?

— Да, — буркнул старик.

Помолчал и добавил:

— Я его дядя. Когда-то был ещё и правой рукой.

В третий раз я не споткнулась, но эмоции были непередаваемые — от шока до острого приступа досады. Значит Шориш обманывал не только в том, что касается принадлежности к клану! Он… он…

— Я покинул дворец десять лет назад, — продолжил тем временем шайсар. — В дела клана и королевства не вмешиваюсь, Ри-Ара вижу крайне редко, поэтому, если тебе кажется, что я тебя обманул, это не так.

Угу, конечно. Умолчать о близком родстве с Повелителем — это ведь ни разу не обман.

— Леся, на наши с тобой договорённости мой статус никак не влияет. Я исполню всё, что обещал.

Отлично. Замечательно. Снова возникло желание выругаться, однако я промолчала. Сделав несколько глубоких вдохов, решила уточнить про Хранителей:

— То есть меня могли убить?

Шориш тоже вздохнул.

— Могли. И в общем-то странно, что не убили, но, возможно, причина в том, что ты собственность Ри-Аригахта.

Ну, спасибо ему, конечно, вот только…

— Откуда они могли знать? Это ведь не определяется!

— Это обычный шайсар определить не может, а Хранители — чистая магия, у них другие возможности.

Шориш помолчал и добавил:

— Или причина в чём-то другом. Мне пока не ясно, но я очень хочу понять.

В отличие от мастера, мне понять не хотелось. В данный момент я просто пыталась переварить мысль о том, что могла умереть.

— А ещё они могли позвать Повелителя, — добил старик.

— Ну, знаете! — не выдержала я. — Во что вы меня втянули? Я же вам доверяла!

— Расслабься, Леся. Закончилось-то всё хорошо.

Увы, но у меня такой уверенности не было. Зато появились большие сомнения в том, что наша вылазка вообще имела какой-то смысл.

Посопев и мысленно повозмущавшись, я пробормотала:

— Хранители сказали, что источник сам решит смывать ли с меня заклинания Вишикаргхта. А время покажет есть ли результат.

— Соврали, — заявил Шориш убеждённо. — Они связаны с источником слишком сильно, им уже известно и про решение, и про последствия.

Голова пошла кругом — опять ложь? Да сколько ж можно! Если так пойдет и дальше, то Ри-Ари останется единственным, кто мне не врал!

— Леся, а тебя насколько глубоко в источник окунули? Каким был цвет магии?

Неожиданный вопрос. А главное своевременный, полчаса прошло после «купания».

— Вы разве не видели?

— Нет.

— Цвет был ало-золотым, — призналась я.

— Хм, ясно — Шориш даже замедлился на секунду, словно удивился. — Осталось узнать к чему это привело.

Мой оптимизм и так болтался где-то в районе плинтуса, а теперь стало ещё хуже. Только непонятных последствий мне и не хватало. Всю жизнь мечтала вляпаться во что-то — непонятно во что.

Покровитель (а точнее вредитель!) по-прежнему шагал впереди и видеть моё лицо опять-таки не мог, зато настроение почувствовал…

— Леся, не расстраивайся. Мы во всём разберёмся.

Я скривилась, а Шориш добавил:

— Всё будет хорошо.

Отголосок этого «хорошо» я поймала после того, как мы миновали последнюю каменную дверь и, чудом просочившись мимо охранявших выход стражников, вышли в город. Путь наш лежал через старинную часовню — именно туда выводил потайной ход.

Стоило увидеть стражников, и в голову ударил адреналин, поэтому дальнейшие наши телодвижения я запомнила плохо. А когда немного успокоилась, осознала две вещи. Первое: мы недалеко от дворца, но очень далеко от дома. Второе: здесь, снаружи, почти ночь.

Первое не удивило, а второе прямо-таки огорошило. Мне казалось, что провели под землёй не больше пары часов, а тут…

— Возле источника время искажается, — видя мои бешеные глаза пояснил Шориш.

Я нахмурилась, подумала и решила отставить панику. Зато желудок принял противоположное решение — признал себя самым несчастным и начал выть.

Вот тут жизнь и начала налаживаться — покровитель окинул меня новым взглядом и предложил поужинать. Район, где мы оказались, относился к числу престижных, и так как наш облик соответствовал, для нас была открыта любая дверь.

Не прошло и десяти минут, как мы с «дядей» уже сидели на открытой террасе, любовались городскими огнями и ожидали подачу закусок. Шориш ещё и вино дегустировал, а я решила не употреблять пока не поем.

Ночь была тёплая, огни яркими, мысли разными. Я думала о том, что со мной сегодня случилось и пыталась уместить это в голове.

Отдельно размышляла о Шорише. Его недомолвки злили, но я хорошо понимала — признайся старик сразу, я бы испугалась и вероятно сбежала.

Кто бы пострадал от такого решения? Ну, разумеется, я!

Да, мне удалось адаптироваться в этом мире, однако иллюзий я не питала. Не будь у меня внешности шайсы и инструктора-работодателя-спонсора в лице Шориша, моя сказка могла превратиться в кошмар.

Даже не так — без Шориша шансов выжить не было вообще! Возможности вести нормальную жизнь, занимаясь домом, покупками и мелкими поручениями — тем более.

Старик действительно спас, и мне следует не злиться, а быть благодарной. Вот только… он точно на моей стороне или ведёт какую-то свою игру?

Я покосилась на покровителя, однако озвучить этот вопрос не решилась. Просто поняла — раз Шориш был когда-то правой рукой Повелителя, он не может не интриговать.

Это уже в крови. Про таких говорят — горбатого могила исправит. Не удивлюсь если старик и сам не заметил, как снова «схватился за штурвал».

Когда вошли в ресторан, я собиралась действовать в лучших традициях партизан — то есть молчать до последнего, но не сдержалась. Просто был один момент, о котором не могла не спросить:

— Вы мне только одно скажите… Вы знали, что Повелитель будет на приёме у Рей-Заимы?

Шориш выпрямился и уставился в пространство. Молчал две секунды, а в итоге прозвучало:

— Да.

У-у-у! Меня захлестнул ураган, потому что до последнего не верила! А он… Интриган рогатый! Зараза!

— Леся, ты пойми, я должен был проверить. Точка привязки сместилась, а мне требовалось знать, имеют заклинания какое-нибудь действие или нет.

— Зачем? Зачем вам было знать?

— Чтобы ты не попала в другую, уже не контролируемую ситуацию.

— А та ситуация была контролируемой? — я аж подпрыгнула на стуле.

— Вообще-то да. Ты меня не видела, но я был поблизости. К тому же в твоём распоряжении имелось зелье, которое, как наверняка помнишь, позволило сбежать.

Я чуть не взвыла — к счастью, вовремя вспомнила об образе леди и том, что находимся в приличном заведении. Ещё о том, что если стану орать, то ужином нас не накормят, а есть хотелось ой как.

Поэтому прикусила язык и принялась читать мантру — я спокойна, как слон! Даже как целое слоновье стадо!

Мантра помогала не очень, но подачи блюд я дождалась.

А после закусок и салата настроение начало улучшаться… Хорошо, пусть Шориш использовал меня в тёмную, но я по-прежнему жива. Более того, я свободна и есть шанс, что всё-таки избавилась от заклинаний Вишикаргхта.

Ну и самое, пожалуй, важное — теперь мне известно на что способен покровитель, а предупреждён, значит вооружён.

Улыбнувшись этим мыслям, я пригубила из бокала и на этом моё общение с алкоголем закончилось. Я пришла к выводу, что трезвая голова сейчас нужней.

— Злишься на меня? — после о-очень долгого молчания спросил Шориш.

— Уже нет, но рассчитываю, что больше подстав с вашей стороны не будет.

— Не будет, — сказал старик ровно.

— Клятву дадите?

— Мм-м… давай обойдёмся без этого?

Вот как? Ну-ну.

Наверное следовало насторожиться, а я развеселилась. Потом, уже после горячего, когда подали десерт, мне стало совсем хорошо. Я сидела, пила чай, закусывала пирожным и улыбалась. Там вдалеке виделись шпили и купола дворца Ри-Аригахта, и башня Великого на другом конце города, и река, в которой я когда-то искупалась, а я чувствовала радость и покой.

Я сияла! Правда ровно до того момента, как отставила чашку и ощутила покалывание на кончиках пальцев. Ощущение было странным, и я неосознанно попыталась его прогнать.

И как только тряхнула кистью, случилось пугающее… С кончиков пальцев сорвались искры, которые стремительно соединились в шарик, а спустя ещё миг по каменному полу террасы побежала полоска золотого огня.

Огонь устремился прочь, нырнул под кованую решётку ограждения и перепрыгнул на соседнюю крышу. Змейкой пробежался по ней и прыгнул на следующую — словно сотканный из золотого сияния зверь.

Я привстала от испуга, а у Шориша глаза округлились… А эта вторая крыша внезапно вспыхнула.

Пожар? Из-за меня?

Страх превратился в ужас, я вскочила, стул опрокинулся.

— Так. Отлично, — процедил мой покровитель.

Он выдержал короткую паузу и добавил:

— А теперь бежим!

Бежим? Но…

Додумать я не успела — была схвачена за руку и увлечена к выходу, причём с невероятной силой. Официант, с которым столкнулись на выходе с террасы, сперва растерялся, а потом выпалил:

— Вы не оплатили счёт!

Да, всё верно, но этот вопль слился с другим — с криком Шориша:

— Королевский огонь! — едва очутились в зале, воскликнул он.

Посетители, которых было всего ничего, дружно замерли. Где-то с оглушительным звоном упала вилка, а старик повторил:

— Там Королевский огонь.

К лестнице, уводящей на первый этаж, мы подбежали первыми, а из ресторана выскочили уже в компании. И я сначала решила, что это общая паника, что сейчас будет нечто ужасное, а оказалось — все мчались смотреть.

Причём о том, что с террасы пожар видно лучше никто даже не подумал, пример летящей к выходу парочки в нашем лице затуманил мозги всем.

В числе других выскочил и хозяин заведения, и он, в отличие от официанта, о счёте не вспомнил… А тот дом уже пылал, причём выглядело всё довольно странно. Золотой огонь распространялся медленно — словно не сжигал, а поедал.

При этом он уже не пытался прыгать на соседние здания, и не колыхался под порывами ветра.

Очень быстро улица наполнилась народом, который взирал со страхом и восторгом. Мы с мастером тоже смотрели, но недолго. Шориш воспользовался суматохой, чтобы раствориться в толпе и уйти.