Глава 13

День первый

Когда Ева закончила с моими волосами и велела повернуться к зеркалу, я на несколько секунд перестала дышать.

Серебряное платье действительно невероятно мне шло. Рыжие волосы на его фоне горели особенно ярко, кожа казалась ослепительно светлой, а глаза — непривычно тёмными.

В зеркальном отражении стояла не бедная студентка, пахнущая травами и недосыпом, а девушка, способная войти в королевский зал с гордо поднятой головой и не спрятаться за ближайшей колонной.

— Ну? — торжествующе спросила Ева.

— Ты превзошла саму себя.

И это единственный комплимент, на который меня сегодня хватило.

Потому что я волновалась.

Потому что переживала сразу за всё: за то, как меня, безродную нищенку, примут во дворце, как отреагируют на наряд и отсутствие драгоценностей, как Виктор пройдёт свой отбор…

А ещё я ужасно боялась опростоволоситься из — за откровенно плохого знания этикета.

В академии мы, конечно, его изучали, но тогда я была уверена, что мне все эти занудные протоколы никогда не понадобятся, так что поступила, как настоящий студент — сдала экзамен и забыла.

Представление лучших выпускников его величеству прошло как в тумане.

Пока не объявили:

— Виктор Аргенталь.

И тогда мир вдруг стал очень чётким.

Он вышел в середину зала — высокий, статный, красивый. Все те лишние килограммы, что должны были его погубить, сделали его внушительнее, мощнее и будто даже немного старше и представительнее.

Мундир сидел идеально. Ни одна пуговица не предпринимала попыток к бегству.

— Приятно видеть, что современные молодые люди ответственно подходят к отбору, — похвалил его монарх.

Виктор и бровью не повёл, а мы с Евой едва не лопнули от гордости.

Но я, конечно, нервничала ужасно. Особенно, когда начался бал.

Свет. Музыка. Шёпотки. Сплетни.

Сияющая ярче солнца Ева в руках принца.

Судорожные улыбки придворных дам.

Одна особенно ядовитая особа в бальном платье прошептала на весь зал:

— Ни стыда ни совести. Одна при всём честном народе соблазняет принца, второй притащил на бал безродную…

Я вытаращила глаза, сообразив, о ком идёт речь, но не успела отреагировать, хотя речь предназначалась в том числе и мне.

Леди Аргенталь повернула голову с такой ледяной грацией, что я почти пожалела сплетницу.

— Эта «безродная», — отчётливо сказала она, — в ближайшее время будет удостоена титула за огромный вклад в развитие зельеварения. Советую быть любезнее. Что касается моей дочери, вам, леди Фиерри, стоит хорошо подумать, насколько уместны подобные выпады в адрес невесты его высочества.

Пока дамы хватались за нюхательные соли и руки сопровождающих их джентльменов, я пыталась взять эмоции под контроль.

Но не выходило!

Меня только что защитили и похвалили! За меня вступились!

Женщина, которая по всем законам логики должна была меня ненавидеть, ринулась мне на помощь, будто тигрица.

Я отошла к приоткрытому окну, чтобы сделать глоток освежающего воздуха, а также спрятать предательские слёзы от излишне внимательных зрителей. Они жаждут хлеба и зрелищ, но я не собираюсь никого развлекать.

— Прячешься? — спросил Виктор, бесшумно приблизившись.

Я обернулась.

Он протянул руку, приглашая на танец. Я доверила ему свою безоговорочно.

— Ты знаешь, почему дамы так бесятся при виде тебя?

— Понятия не имею.

— Рыжий и серебряный — цвета дома Аргенталь. — Это очень символично, не находишь?

— Обычное совпадение, — отвечаю, сама не веря в свои слова.

Потому что платье купила Ева, а посоветовала надеть её мать.

Потому что все вокруг будто сговорились, сватая нас.

И всё то, чего я боялась: различие статусов, отсутствие денег и манер. Всё вдруг оказалось неважным.

Проблемами, для каждой из которых есть простое решение.

Но был один нюанс — это всё было неважно только для Аргенталей. Я же буквально с ума сходила по этому поводу!

Когда музыка замедлилась и смолкла, Виктор взял меня за руку и вывел на небольшой, увитый цветущей зеленью балкон.

— Я должен тебе кое — что сказать.

У меня моментально пересохло во рту.

— Сперва мы друг друга ненавидели, затем полюбили. И я вдруг понял, что ненависть и любовь — наше парное зелье, Линвуд.

Я засмеялась сквозь слёзы.

— Это самое ненаучное, что я слышала в жизни.

— А мне кажется, наука просто не доросла до этой простой мысли.

Я улыбнулась, но тут же покачала головой.

— Ты ведь знаешь, что мы не можем быть вместе. Я простая девушка. Не аристократка. И знаю своё место.

— Знаешь? — переспросил он. — Тогда запоминай правильно. Твоё место рядом со мной. А моё — с тобой.

Я посмотрела на него, забыв, как дышать.

— Дворцу, — продолжил он, — в самом ближайшем времени понадобится новое гостевое крыло для свадебных гостей. За столь неоценимую помощь тебе вполне могут пожаловать титул раньше, чем выбила мамуля. Особенно если Ева начнёт хлопотать.

— А если не получится? Если совсем ничего не получится?

Он наклонился ближе.

— Возьму пример с его высочества, плюну на правила и женюсь на девушке, которую люблю больше жизни.

У меня защипало в глазах.

Я улыбнулась — беспомощно, счастливо и, наверное, очень глупо.

— Ну что, Аргенталь, — выдохнула я, — по похудению зачёт ты сдал на отлично, а вот по поцелуям пока незачёт!

Я приподняла подбородок и посмотрела на него с таким бессовестным лукавством, что меня моментально схватили в объятия.

— Начнём сразу с практики! — обрадовался Виктор и впился в мои губы головокружительным поцелуем.

Я вцепилась пальцами в его плечи.

Он тихо выдохнул моё имя, обжигая горячим дыханием мои губы.

И это оказалось едва ли не сильнее самого поцелуя.

Потому что в нём было всё.

И признание.

И обещание.

И что — то такое, от чего у меня внутри всё сладко переворачивалось.

Когда мы оторвались друг от друга, я едва держалась на ногах и совершенно не соображала.

Где я, кто я — все эти безмерно сложные вопросы были вне моей компетенции. Но я отлично знала одно — я там, где надо.

Я с ним. С Виктором Аргенталем. Моей половинкой. Второй частью зелья, которое всё это время неспешно подогревалось в медном котелке любви, а теперь под ним зажгли горелку на полную, заставляя его кипеть и выплёскиваться.

Вик коснулся лбом моего лба.

— Ну? На троечку потянет?

— Для чистоты эксперимента, — прошептала я, — нужно повторить.

Он тихо засмеялся и поцеловал меня ещё раз.

А потом ещё раз. И ещё.

— Не знаю, не знаю, студент, — произнесла, когда мы немного пришли в себя. Самую малость. — Кажется, это всё — таки незачёт. Придётся вам посещать мои дополнительные занятия, факультативы…

— Готов даже оставаться на продлёнку, — проявил Виктор безумную тягу к знаниям. И снова меня поцеловал!