Глава 18

Портал с треском захлопнулся, и на нас с Арио немедленно набросилась целая туча комаров. Проклятые насекомые лезли в лицо, за шиворот и даже в рот, отчего я никак не могла вспомнить отпугивающее их заклинание. Размахивая руками, с трудом продравшись сквозь заросли осоки и промочив ноги, мы кое-как выбрались на дорогу. Смеркалось. На землю ложился вечерний туман, но впереди ещё можно было разглядеть очертания жилых построек на фоне бесконечных заливных лугов Сторланда.

— Тьфу, болото, — сплёвывая комара, выругался доктор.

— Да уж, — согласилась я и сплела наконец магический купол, отгородивший нас от гудящего облака кровососов.

— Как они здесь живут? Это же захолустье, край света! Кто играет свадьбу в этакой мокрой дыре?

— Лягушки, — пожала плечами я.

По обе стороны от дороги действительно слышалось несмелое кваканье. Зеленые обитательницы осоки пробовали голоса, им длинными трелями вторили сверчки и цикады. Мы неспешно побрели в направлении постоялого двора, где нам нужно было встретиться с бароном Валлоном, одним из лордов этого пропахшего стоячей водой края. А назавтра мне предстояло перевоплотиться в Нинетт и сыграть невинную невесту на свадьбе молодого графа Сторланда.

— Тебе словно нравится здесь! — с отвращением произнёс Арио, заметив, что я не тороплюсь и с любопытством оглядываюсь по сторонам.

— Необычно, — сказала я. — Здесь так свободно дышится и никаких стен. В городе всегда натыкаешься на что-то взглядом, везде дома, заборы, деревья…

А ещё здесь по-настоящему ощущалась вечерняя прохлада и можно было смотреть вдаль — туда, где колышущееся зеленовато-туманное полотно соприкасалось с чернеющей зубчатой кромкой далёкого леса. Ночные улицы Орхилла полнились звуками людей: шагами, возгласами, стуком и звоном. Болотища Сторланда казались безлюдными, трудно было поверить, что через несколько сотен шагов мы вновь окажемся под крышей человеческого жилья.

— Виктория, — оборвал мои мысли Арио, — у тебя что, ноги не промокли? Что за романтические бредни? Я был уверен, что ты, как и я, любишь комфорт.

— Люблю, конечно! Но иногда хочется разнообразия. Переночевать в стоге сена, например.

— Или вляпаться в коровью лепёшку! Прекрати, мы только прибыли, а я уже жду, когда всё это закончится, чтобы отмыться от болотной вони и выпить бокал хорошего вина.

— На свадьбе выпьешь, — улыбнулась я.

— Сомневаюсь, что сюда доставляют то, что мне по душе. Более того, я уверен, что сегодня нас ждёт не приличный трактир, а обыкновенный придорожный клоповник.

В моих туфлях хлюпала вода, щека и лоб отчаянно чесались от укусов, но я всё равно с каждой минутой чувствовала себя всё лучше и лучше. Меня не отпускала мысль о том, что мы с доктором Росси смылись из Орхилла через портал в полудикую местность. Здесь меня точно не найдёт проклятущий инквизитор. Уж сюда никак, никоим образом не дотянутся его искажённые заклятия, при помощи которых он отыскивает магов-нарушителей. Даже если он приказал за мной следить, никто не смог бы проскользнуть в телепорт без ведома Арио. А значит — я свободна, пусть временно, на пару дней, но свободна!

Первое время после встречи с Александром Корром меня терзали сомнения. Там, в тенистом уголке Академии, под волшебным куполом тренировочной площадки колдунов, мне начало казаться, будто суровый инквизитор не так уж страшен, как я прежде думала. Он двигался и разговаривал в манере обычного, живого человека. Даже приоткрыл мне секрет Цитадели Священного огня и кусочек собственного прошлого. А я, запуганная и глупая магичка, с лёгкостью поверила ему и согласилась помогать! Через пару дней морок прошёл… Место робкой Нальси снова заняла Виктория, куда более уверенная в себе девушка.

Вспомнилась площадь и осуждённая на смерть ведьма, вспомнился кошмарный сон, где тёмные городские улицы освещало пламя инквизиторских костров. Напрасно я вела с Корром беседу и пыталась отыскать в нём признаки сострадания к людям! Лекс Корр — монстр, бездушное существо. Инквизиторов изготавливают по королевскому указу для поддержания порядка в стране. Не стоило развешивать уши и забывать о настоящем предназначении Корра. Его цель — вывести меня на чистую воду и казнить, а вовсе не привести от тьмы к свету. «Я не священник», — сказал он. Всё правильно. Он палач, и он охотится за мной. Хитро и изысканно, как заправский хищник. Думает, что я из страха стану прислуживать ему. Пусть сначала докажет, что та булавка принадлежит Виктории… Манипулятор!

— «Весёлый тролль», — прочитал Арио вывеску на воротах постоялого двора.

Я опомнилась и тоже подняла голову.

— Не заметила, как мы пришли.

— Ты уже несколько дней сама не своя, Вики. Волнуешься перед свадьбой или влипла в неприятности?

Он обернулся через плечо и скользнул по моему растерянному лицу взглядом изумрудных глаз. Нужно всё рассказать Арио, вот что. Да, у него не слишком приятный характер, он любит поддеть меня по поводу и без повода и насмехается над Нальси, моей истинной сущностью. Но всё-таки Арио — мой друг, мы знакомы не первый год. Он помог мне встать на ноги, обрести вторую жизнь в теле Виктории и найти применение моим талантам. Я должна быть ему благодарна. Без него я, быть может, давно бы перестала существовать. Нальси часто думала о том, что её жизнь пуста и бессмысленна.

— Неприятности, — кивнула я. — Расскажу после встречи с Валлоном.

Доктор Росси толкнул дверь трактира и пропустил меня вперёд.

— Что-то мне подсказывает, что дело в нашем общем знакомом, любителе костров, — хмыкнул он.

— Потом поговорим, Арио, — взмолилась я.

— Корра здесь точно нет, — со смешком сказал он. — В этом болоте только тролли и лягушки! Как ты думаешь, мы увидим тролля?

— Обычно они живут под мостом, насколько я знаю.

— Как хорошо, что у нас есть телепорт. Никаких мостов и разбойников. А ещё, запомни это, Вики, портал оставляет следы только того мага, который его создал.

«Выходит дело, если для преступника создаёт порталы кто-то другой, то он становится практически неуловимым?» — тут же отозвался мой внутренний голос. Не в этом ли причина того, что Лекс Корр не может разыскать своего врага уже десять лет?

Я одёрнула себя. Корр — наш враг. Если я стану помогать ему, то исключительно для того, чтобы выведать побольше о его работе. Эти сведения пригодятся нам с Арио и другим магам из Золотой Гильдии. Не стоит забывать, на чьей я стороне.

* * *

Барон Теодор Валлон явился в трактир в приподнятом настроении. Ещё бы! Завтра ему предстояло породниться с самим графом Сторланда. Наш заказчик сиял как медный чайник, а я думала о Нинетт, которая все эти дни томилась взаперти. Как она там? Что надумала?

— Нельзя ли увидеться с Нинетт сегодня, накануне торжества? — спросила я.

— А разве вы недостаточно репетировали с ней в Орхилле? — смутился Валлон. — Боюсь, что не получится. Моя девочка слишком нервничает.

«Ага, как же! Боишься, что Нинетт ускользнёт от неминуемой свадьбы в последнюю минуту или бросится в ближайший омут». Я не стала спорить. Завтра, перед тем как я отправлюсь в спальню с сыном графа, мы увидимся с Нинетт и успеем перекинуться парой слов. Чёрт возьми, я почему-то надеялась на чудо.

Когда мы с Арио оказались в маленькой, но чисто прибранной комнатке на втором этаже, доктор не замедлил ухватить меня за талию и вцепиться в застёжки платья.

— Порепетируем брачную ночь, Вики? — прошептал он, коснувшись губами моей шеи.

— Ни в коем случае! — Я дёрнула плечом.

— Согласен, чтобы ты разыгрывала невинность, — засмеялся он. — Давай поиграем. Ты примешь облик Нинетт, а я буду изображать графа. Мне думается, когда рядом нет папаши, эта девчонка ведёт себя вполне раскованно.

— Прекрати, — нахмурилась я. — Я собираюсь как следует выспаться. И уж тем более я не стану использовать чужую внешность для того, чтобы тебя развлечь!

Арио искренне расхохотался.

— А разве ты не делаешь это каждый день, Виктория?

— Вики — моя иллюзия, моё творение. Я создала её сама, а не украла у столичной красотки.

— Этого ты не можешь доказать, — хитро прищурился доктор и отступился. — Что ж, тогда поговорим о твоих делах. Точнее — о проблемах нашей неудачницы Нальси. Во что она снова вляпалась?

Мне сложно было начать говорить, словно какая-то преграда вставала у меня в горле. Я даже закашлялась, прежде чем сумела взять себя в руки. Доктор налил мне стакан воды, хотел распахнуть окно, но вовремя вспомнил про комаров.

— Корр предложил Нальси поработать на него, — выдавила я наконец.

— А она, разумеется, не смогла отказаться от столь лестного предложения?

Арио вновь приблизился и, взяв меня за подбородок, посмотрел в лицо. Его глаза вспыхнули ненавистью.

— Ты же понимаешь, что это невозможно. Законы позволяют Инквизиции привлекать к расследованиям кого угодно. Магов с лицензией в том числе.

Доктор разжал пальцы и прищурился.

— Что ж. Мы должны придумать, как извлечь из сложившейся ситуации максимум выгоды для Гильдии. Но не забывай, Вики, — он хищно улыбнулся, — двойных агентов жарят на сковородке с двух сторон.