Глава 22

Губы фальшивого графа расплылись в коварной улыбке:

— От преступницы слышу! Ты тоже никакая не баронесса Нинетт Валлон.

Я соскочила с кровати на пол, подобрала тонкую батистовую сорочку и прижала её к груди, прикрывая наготу. Предположения, одно страшнее другого, разрывали мою бедную голову. Она и без того трещала после чар, которыми опутывал меня Кенрик. Точнее, не Кенрик, а самозванец, выдающий себя за него. Я пыталась лихорадочно сообразить, что произошло.

— Ты убил наследника Сторланда, верно? Занял его место!

Маг неторопливо уселся, подложив под спину подушку, до пояса укрылся покрывалом и положил сплетённые в замок руки на согнутые колени. Показывает, что не намерен оправдываться или снова творить заклинания? Вот же самонадеянный гад!

— Я не убивал молодого графа, — спокойно ответил он. — Ещё догадки?

— Свёл его с ума и держишь взаперти в подвале? — уже с меньшей уверенностью произнесла я.

— Снова не угадала. Ну же, напряги мозги, коллега!

Моя растерянность сменилась злостью. Не выпуская собеседника из вида, я смахнула налипшие на тело алые лепестки и проворно натянула сорочку. До меня только сейчас начало доходить, что я стала жертвой собственной самоуверенности. Выпускница Академии Орхилла, круглая отличница, я была уверена, что равного мне по силам мастера иллюзий днём с огнём не сыскать. А сейчас передо мной вальяжно развалился волшебник, значительно превосходящий меня и по силе дара, и по мастерству. Ведь я не распознала обмана до тех пор, пока он не прекратил очаровывать меня, всё время от встречи у алтаря и до графской спальни я лишь терзалась неясными сомнениями.

— Отвечай, что здесь творится! — потребовала я.

— Так и быть. — Он повёл плечом и принялся снимать иллюзию.

Я сотни раз проделывала это с собой перед зеркалом, но всё равно со стороны изменение внешности оказалось завораживающим действом. Волосы лже-Кенрика встали дыбом и посветлели, превратившись из каштановых в рыжеватые. Следом посветлели брови и тёмные завитки на широкой груди. Ах нет, грудь уже не была широкой, да и мускулы разом сдулись. Через минуту в постели наследника Сторланда сидел худощавый патлатый маг с осыпанным тёмными веснушками лицом, кривым, явно когда-то сломанным носом и презрительной усмешкой на тонких губах.

Парень был явно не в моём вкусе и так нагло ухмылялся, что меня затрясло от негодования. Какой-то конопатый хлюпик так ловко меня одурачил! Да ещё и использовал!

— Помнишь, я упоминал личного мага графа Сторланда и обещал тебя с ним познакомить? Так вот. Он перед тобой. Кенрик попросил меня подменить его на свадьбе, узнав об интригах барона Валлона. Присядь, я всё объясню.

— И не подумаю! — рявкнула я.

— Что ж, как угодно. — Маг потянулся. — Граф с самого начала знал, что Валлоны ищут своей дочурке выгодную партию. Он подумал, что будет неплохо породниться со старинным родом, испокон веков живущим по соседству. Нинетт он знал с детства и до определённого момента симпатизировал ей, пока однажды птичка не принесла ему на хвосте весть… о заговоре.

— Зачарованная птичка, которую создал ты?

— Разумеется, — кивнул мастер иллюзий. — О том, что барон решил подменить на свадьбе невесту, потому что ей якобы угрожает расправой лишённый наследства Ян Хейг. А поскольку этот негодник обещал прирезать не только бывшую подружку, но и самого Сторланда, граф также принял решение подстраховаться и посмотреть, что выйдет из этого спектакля. Никто не хочет скандалов, но все просто обожают интриги.

Я поёжилась от холода, меня била нервная дрожь.

— А если бы в спальню явилась настоящая Нинетт? — спросила я.

— То и граф был бы настоящим, даже не сомневайся. Теперь твоя очередь отвечать. Где она? Где дочь Теодора Валлона?

— Понятия не имею где. Она удрала с Яном. Весь этот спектакль оказался ни к чему!

— Отчего же? По-моему, мы славно развлеклись! — рассмеялся он.

— Развлеклись? Ты попросту изнасиловал меня! — Я топнула ногой.

— Ничего подобного, ты сама с радостью мне отдавалась, — прищурился синеглазый маг. — Даже не пыталась сопротивляться. Не строй из себя невинную девицу.

— Потому что ты заморочил мне голову, связал заклинаниями!

— Мне очень жаль, что в академиях так слабо преподают мастерство иллюзии… Хотя должен сказать, что образ Нинетт у тебя вышел безупречно. Я видел оригинал. Вы действительно неотличимы друг от дружки, на взгляд обычного человека.

Я скрипнула зубами. Хотелось от души приложить его об стену рыжей башкой, стереть с бледной морды самодовольную ухмылку. Как он вообще умудрился остаться в живых после третьей метки Инквизиции?

— Тебя три раза ловили инквизиторы, — с презрением произнесла я. — Как ты ухитрился выжить?

— Поймали на деле меня лишь однажды, — вздохнул он, прикрывая глаза.

Притворяется, будто вспоминает, а сам продолжает следить за мной сквозь неплотно прикрытые веки.

— Допрашивали, ломали пальцы и нос… Доказательств моей вины не было, они рассчитывали на чистосердечное признание. Потом я дважды убегал. А они возвращали меня обратно. В третий раз я улизнул даже с собственной казни, как тебе такое? Кстати, раз уж мы разговорились, открой мне своё истинное лицо.

— Нет.

— Почему? Я всё равно его увижу потом. Открой сама. Неужели ты страшная, как болотная чума?

Я помотала головой.

— С чего ты взял, будто увидишь меня настоящую потом?

— Догадаешься? — Маг вылез из-под одеяла и быстро натянул брюки.

Он обошёл кровать и приблизился ко мне, оказавшись со мной почти одного роста. Иллюзионный граф был намного выше и крупнее, но для опытного иллюзиониста создание форм не представляет большого труда. Достаточно обмануть глаза и дать человеку воображаемые ощущения.

— Росточком ты не вышел, — злобно процедила я. — Настоящий член у тебя тоже маленький?

— Могу показать. Но сначала взгляну на тебя!

Он ударил заклинанием внезапно, надеясь сорвать с меня иллюзию, развеять облик Нинетт и посмотреть на Нальси Фогель. Меня ослепило вспышкой и отбросило к балкону, но иллюзия выдержала. Дар защитил меня, а спустя мгновение я взмахнула рукой и выставила магический щит. Догадка пронзила сердце раскалённой иглой.

— Граф приказал тебе убить меня? — спросила я напрямую. — Поэтому ты хотел снять мой амулет. А прежде ты решил как следует поразвлечься со мной!

— На этот раз угадала, — ответил маг, сплетая боевое заклинание.

Я не дала ему закончить, ударила первой. Сгусток шипящих молний сорвался с моих пальцев и устремился в голову придворному чародею. Каким-то чудом он успел отреагировать и разбить искрящийся шар прямо в воздухе. Снопы магических разрядов рассыпались во все стороны, лишь пара мелких молний укусила его обнажённый торс, оставив красные ожоги.

Пока он приходил в себя, я швырнула следующим заклятием. Призрачный кулак должен был дезориентировать противника, сбить его с ног, но юркий маг увернулся. Сгусток силы попал в стоящую на комоде вазу и разнёс её вдребезги.

Маг засмеялся и заставил светильники вспыхнуть, словно яркие солнца. Я зажмурилась, хотя это не помогло. Глазам стало так больно, что пришлось прикрыть их рукой. Пару мгновений я соображала, как потушить свет, но этого времени сопернику хватило, чтобы уничтожить мой волшебный щит.

Наконец проклятущее сияние утихло. Меня вновь коснулись щупальца иллюзионных чар, но теперь меня было так просто не одурачить, во мне полыхала злость, сердце стучало как сумасшедшее, а дар разливался в крови подобно раскалённому металлу.

— Больше у тебя не получится обмануть меня, — предупредила я.

— Ты неплохо сражаешься, — похвалил он. — И трахаешься тоже неплохо.

— Заткнись!

Я выбросила вперёд руку и начертила в воздухе символ, лишающий голоса.

В совершенстве этим заклинанием владеют лекари и инквизиторы, но на пару секунд и моего заклинания хватит. А после я сотворю призрачное лезвие и прикончу этого гада. Признаться, я никогда не использовала этот опасный приём против живого человека.

На последнем курсе Академии мы запускали иллюзорными кинжалами в соломенные чучела. Концентрация магии на острие их лезвий очень велика, её запросто хватит на то, чтобы раскроить грудную клетку или горло. «Решайся, или он убьёт тебя, глупышка», — сказал мой внутренний голос, почему-то живо напомнивший голос Арио Росси. Придётся, иначе я просто погибну!

Руки дрожали. Время замедлилось. Я видела, как придворный маг делает пассы, выплетая сложный магический узор, но так неторопливо, не спеша. Вот он понимает, что ему в сердце летит острейший призрачный нож, бросает колдовать и вскидывает руки в попытке закрыться от смертельного заклинания. Скрещивает пальцы и выкрикивает формулу. Без шансов! Моё заклинание пробьёт любую защиту, отразить его невозможно. Но мой соперник всё равно пытается.

Я хочу зажмуриться, чтобы не видеть, как брызнет кровь… Но не успеваю. Ударившись о невидимую преграду, призрачный кинжал разворачивается, стремительно летит обратно и вонзается мне под ребро.