Глава 23

Меня отбросило волной магической силы, обожгло острой вспышкой боли. Я упала на спину и ударилась головой. Сознание чудом не оставило меня, удержалось в раненом, точнее, умирающем теле. В том, что через несколько мгновений со мной всё будет кончено, я ничуть не сомневалась, но всё же превозмогла себя и со стоном приоткрыла глаза. Тьма от удара быстро рассеялась. От моей груди поднимался красноватый дым. Что это? Кровь вскипела от магии? Я горю?

В комнате стало очень тихо. Что происходит? Личный маг графа Сторланда ушёл или замер в паре шагов и готовится добить меня, если посмею пошевелиться и подать признаки жизни? Убийца из меня никудышная, конечно. Но я хотя бы попыталась защититься, а значит, даже если я умру, будет уже не так обидно. Хотя нет, обидно всё равно. Когда сердце перестанет биться, ко мне вернётся мой истинный облик, и это будет так нелепо выглядеть. Неудачница Нальси, которую отправили на задание, а она его с треском провалила. Нет, не о такой кончине я мечтала!

Облако красного дыма медленно рассеивалось. Время шло, а я всё ещё была жива. Осторожно, очень осторожно я вдохнула поглубже, а затем выдохнула. Пошевелила рукой и с опаской принялась ощупывать грудь, готовясь перепачкать пальцы в липкой крови. Но всё было чисто. И боли больше не было! Я вцепилась в амулет Арио и только сейчас всё поняла: камень уберёг меня от смерти и превратился в пыль, настолько тонкую, что я приняла её за дым!

Я резко села и окончательно протёрла глаза. Маг сидел на полу, раскинув ноги в стороны и привалившись спиной к кровати. Его патлатая голова безвольно лежала на груди. Выходит, я всё-таки убила его? Но как? Он ведь отразил смертельное заклинание, я видела это! Или оно успело задеть его, а ко мне вернулись лишь осколки призрачного кинжала?

— Эй ты! — севшим голосом окликнула я недавнего противника.

Он не ответил. Снова прикидывается? Изображает бессилие, чтобы вновь ударить исподтишка? Но зачем, у него ведь было время, чтобы расправиться со мной, пока я валялась навзничь. Я подползла к нему поближе и пнула в бедро. Маг вздрогнул и пошевелился. Живой!

— Почему ты… не бьёшь снова? Я жду… — прохрипел он, пытаясь поднять голову.

С третьей попытки ему это удалось. Его губы были синими, щёки ввалились. Глаза потускнели. Теперь было видно, что на отражение моего заклинания у него ушёл весь запас магических сил. А у меня на этот бой израсходовалась вся злость. Превратилась в дым, как красный камень Арио. И наступила пустота.

— Я никогда не убивала, — тихо сказала я.

— Попробуй, — прошептал маг, хватая ртом воздух. — Думаю, после того, что я, по твоему мнению, сделал с тобой, ты будешь рада увидеть мой остывающий труп. Только сначала покажи своё лицо. Я хочу знать, что за девчонка дерётся не хуже меня.

Он произнёс разом столько слов, что начал задыхаться.

— Нет, — упрямо сказала я. — Но если ты попытаешься развеять мою иллюзию, я не стану раздумывать, сразу убью тебя.

— А сейчас ты раздумываешь?

— Да.

— Почему? — искренне удивился он. — Несколько минут назад ты дралась со всей яростью.

Это правда, но всё изменилось. Бывает так, что всё меняется слишком быстро, ничего не успеваешь осознать. Я нахмурилась, подбирая слова.

— Мне кажется, что мы не враги. Я выполняла поручение Теодора Валлона, а ты — графа Кенрика Сторланда. Мы сыграли свои роли в спектакле, только и всего… Почему граф велел тебе убить меня?

— В назидание барону. Чтобы тот не воображал, будто может дурачить своего правителя.

Поколебавшись, я всё-таки придвинулась ещё ближе. Мы были разными, но в то же время оказались так похожи. Вечно попадающие под подозрения и преследуемые инспекторами, маги нашей специальности редко сохраняют независимость. Чаще всего устраиваются на службу к королю или его подчинённым, связывают себя клятвами с влиятельными лицами или вездесущей Инквизицией. Или, как я, вляпываются в тайные организации вроде Золотой Гильдии.

— Как ты сумел отразить магию высшего уровня? — спросила я, приваливаясь к спинке кровати рядом с магом и обхватив руками колени.

— Я не учился в Академии и не знал, что её нельзя отразить, поэтому просто защищался, — хмыкнул он. — А ты знала, что амулет убережёт тебя от смерти, но всё равно не верила до самого конца…

Он прав: я не верила до тех пор, пока не убедилась. Арио действительно позаботился обо мне.

— Что ты скажешь графу Сторланду? — спросила я, помолчав.

— Правду. — Он вздохнул и снова склонил голову, украдкой разглядывая меня. — Что мы подрались и ты лишила меня сил. Ты уверена, что не хочешь меня прикончить?

— Ты, конечно, мерзавец, но нет. Я не убийца и надеюсь, что никогда не стану ею.

Маг сцепил зубы от невероятного усилия, поднял руку и потянулся ко мне. Прикоснулся к волосам, приглаживая растрёпанные локоны.

— Как тебя зовут на самом деле?

— Нальси Фогель, а тебя?

— Эрик Скрам, — слабо улыбнулся он.

— Тебя ищет Инквизиция? — спросила я. — Александр Корр?

— Нет, к счастью, нет, — помотал головой Эрик. — Боюсь, Корр нашёл бы меня, если бы захотел. Я наслышан о нём, да и газеты в эту дыру привозят регулярно. Но для Инквизиции я давно умер. Как ни банально, утонул в болоте. Обычная история для Сторланда.

— Кенрик Сторланд дал тебе убежище в замке! — догадалась я. — Но почему?

— Ещё более скучная история: молодой граф с приятелями поехал на охоту и забрёл в топи. Заблудился и вышел к моей хижине. Я помог ему, а он не остался в долгу. Ничего интересного, Нальси, — задумчиво произнёс он. — Нальси. Какое у тебя необычное имя. Думаю, ты красивая.

— Зря ты так думаешь, — хмыкнула я.

— Нет-нет, я всё же не какой-нибудь засранный академик из засранной Академии. Там, где я учился, маги не заучивают заклинания по учебникам и не сдают экзамены. Они развивают внутреннее зрение и интуицию, а это гораздо важнее теории…

Он снова выдохся и замолчал. Я перебирала в сознании недавние слова и мысли, но не могла отыскать больше ни капли гнева или ненависти. Всё перегорело во мне: возмущение, стыд, обида. Как будто мои недавние чувства тоже были частью спектакля, который нам с Эриком пришлось разыграть для тех, кто нас нанял. И теперь мы, уставшие актёры этого цирка, в бессилии сидели на полу и болтали о смысле жизни. Не хватало только стакана вина для полноты картины.

Кстати, вино помогло бы Эрику восстановить силы. Я поднялась на ноги и, пошатываясь от слабости, принесла с балкона початую бутылку и два бокала.

— Уже подсыпала яд? — усмехнулся маг, делая глоток.

— Следовало бы! — вздохнула я.

— Слушай, Нальси, — задумчиво смакуя напиток, проговорил Эрик. — Я не хотел, как ты выразилась, насиловать тебя. В смысле — не хотел, чтобы ты сожалела. Ты ведь понимала, что всё это было игрой, и я тоже понимал. Но без магии… ты знаешь, я уже не помню, как это бывает без магии. Всегда этим пользовался.

— Ты негодяй.

— Знаю, — согласился он. — Ну а ты? Хрупкая девушка со светлыми волосами и голубыми глазами. Ты тоже морочишь головы парням, принимая совсем другой облик. Я угадал?

По спине пробежали мурашки. Неужели он может видеть сквозь мою иллюзию? Это ведь невозможно! Ах да, это только в засранных Академиях говорят, что невозможно. Эрик внезапно открыл для меня новый взгляд на вещи.

— Нет, не бойся. — Он тронул меня за руку. — Я не вижу твоего истинного облика. Мне просто кажется, что ты выглядишь именно так.

— Да, это правда, — не стала отрицать я.

— Почему ты боишься, что кто-то увидит тебя настоящей?

Я быстрыми глотками допила вино, огляделась и потянулась за брошенным на ковре платьем. Скоро рассвет, пора думать о том, как выбраться отсюда.

— Я не скажу этого первому встречному, — отрезала я, чувствуя на себе его пристальный взгляд.

— Позволишь мне угадать?

Я покачала головой, но Эрик всё равно сказал то, что думал.

— Кто-то обидел тебя, Нальси, причём довольно давно. А ты почему-то до сих пор бережно хранишь в себе эту обиду. Но нельзя позволять одному-единственному человеку навсегда сломать тебе жизнь!

— Я не спрашивала твоего мнения! — сердито сказала я.

— Ладно, — отступился он. — Ты собираешься делать ноги отсюда, а мне наутро предстоит весёлый разговор с графом Сторландом. Не будем ссориться.

— Хочешь сказать, что дашь мне уйти? — прямо спросила я.

— Ты не веришь мне, но на этот раз я серьёзно. Чувствую, что задолжал тебе за эту ночь. Не хочу, чтобы ты на меня держала зло. Я уже достаточно проклят.

Он коснулся угольно-чёрных отметин на шее.

— За что тебя хотели казнить? Только не говори, что у инспектора Инквизиции в твоём городе была симпатичная дочка, а ты затащил её в постель!

Эрик закатил глаза и засмеялся.

— Три дочки! Всё было прекрасно, но у младшей вдруг проснулся волшебный дар и она сообразила, почему все кавалеры — её и двух сестёр — никогда не собираются вместе.

Не знаю, правдивой ли была эта история, но я была готова в неё поверить.