Глава 24

Эрик вывел меня из замка через потайной ход. На небе сквозь дымку молочных облаков медленно проступал оранжево-розовый рассвет. Сад, где вчера развернулось празднество, был окутан густым белым туманом. С тёмно-зелёных листьев и полузакрытых цветов падали хрустальные капли. Мокрыми были оставленные между деревьев столы и натянутые над ними навесы от солнца, разноцветные флажки и ленточные гирлянды из яркого шёлка. Уставшие слуги проводили последних гостей в их комнаты и теперь собирали на подносы грязные тарелки, бокалы и кувшины, чтобы унести на кухню.

Укрытые невидимостью, мы осторожно шли по тропинке между цветущих кустарников. Эрик спрятал меня под своим заклинанием, помог уйти незамеченной, как и обещал. Мне было жаль расставаться с ним так быстро. Да, личный маг графа Сторланда был отъявленным негодяем и не упускал возможности попользоваться девушками, но он, как и я, не хотел никого убивать. Выживал как мог, не забывая и о мирских удовольствиях.

Я украдкой наблюдала за ним: магия прятала нас от чужих глаз, но друг друга мы продолжали видеть.

— Где тебя должен ждать твой друг? — спросил Эрик, приостановившись.

— В одной из гостевых палаток, вон там. — Я указала на место, где мы с Арио условились встретиться.

Эрик как-то странно хмыкнул и улыбнулся.

— Знаешь, так необычно. Впервые за три года мне хочется на всё наплевать и сбежать вместе с тобой.

— Если хочешь, я проведу тебя в портал, договорюсь с моим другом, — сказала я, взяв его за руку.

— Хочу, но не могу, — покачал головой он. — Так что прощай, Нальси. Может быть, когда-нибудь ещё увидимся, если повезёт.

— Не можешь из-за Инквизиции, да? Здесь тебя никто не найдёт, а в городах опасно.

Он вздохнул.

— Нет, не только. Я дал графу клятву верности, а это такое дело… сама знаешь.

— Разве Сторланду было недостаточно того, что ты спас его, вывел из топей? — удивилась я.

— Не будь наивной, Нальси. Люди у власти прекрасно знают, как коварны могут быть маги. Узнав меня поближе, Кенрик начал бояться, что я убью его и украду его лицо. Стану выдавать себя за наследника этих болот. В то же время ему был нужен личный маг, оказывающий услуги и дающий ценные советы. Я поклялся, потому что тогда у меня не было ни желания, ни сил снова скитаться по свету и бегать от инквизиторов.

— Но сейчас ты жалеешь?

— Да, иногда бывает. Тянет быть свободным, как прежде, ничем и никем не связанным. Но ничего, это пройдёт. Ну а ты? Чем займёшься после возвращения домой?

— Будут новые задания. Я тоже связана клятвой с людьми, которые сильнее меня.

Подумав о Золотой Гильдии, я тут же вспомнила и о встрече с инспектором Корром. Он наверняка ждёт, когда я приступлю к моим новым обязанностям. Придётся выполнять и его задания тоже. Выживу ли я, или рано или поздно одна из сторон казнит меня как предательницу? Сердце замерло в груди, когда я вспомнила глаза Лекса Корра и перчатку врага в его руках.

— Эрик, позволь спросить на прощание.

— Что угодно, я слушаю тебя.

— Как разыскать того, кого не может найти даже Инквизиция, если точно знаешь, что он жив?

Мой несостоявшийся убийца хитро прищурился и покусал губы, а я решила уточнить:

— Это не наш коллега, не мелкий мошенник, а тёмный маг, совершивший много зла…

— Что ж, — задумчиво ответил Эрик. — Если его не могут найти выпускники Академии вроде тебя и инквизиторы из Цитадели Священного огня, то это означает одно. Он не пользуется известными вам схемами. Ему доступны знания и разновидности магии, о которых вы не подозреваете. Либо он вообще не прибегает к магии. Скажем, временно. Скрывается среди обычных людей, чтобы не вызывать подозрений.

— И носит украшения из миралита? — предположила я.

— Ну, если средства ему позволяют, то вполне возможно, — согласился Эрик.

— Спасибо, что проводил меня из замка.

— Спасибо за то, что не обманул? — Он тихо рассмеялся. — Не за что. Прощай. И желаю тебе всё-таки найти в себе силы и быть той, кто ты есть на самом деле.

— Думаешь, это реально?

— Не думаю, знаю. Иллюзии хороши для работы и развлечений, но есть ещё и просто жизнь.

Я нырнула в темноту палатки и щёлкнула пальцами, призывая магический огонёк. На мгновение я испугалась: вдруг окажется, что Арио здесь нет? Совсем скоро замок проснётся и графу станет известно о том, что его настоящую жену так и не нашли. Сумею ли я выбраться из Сторланда незамеченной, ведь у меня нет ни лошади, ни знакомого кучера, ни кристалла, при помощи которого можно открыть портал и переместиться в Орхилл?

— М-м-м, я уже думал, что ты не придёшь! — сонно произнёс Арио и зевнул.

Он задремал в раскладном походном кресле, подложив под голову скомканный сюртук. Я подошла поближе и разглядела на светлой рубашке и щеках приятеля следы губной мастики и блёстки.

— Смотрю, ты тоже развлекался ночью, доктор. Никогда не упустишь своего.

Арио недовольно поморщился и схватился за голову.

— Думаю, мы квиты, Виктория. Ты ведь тоже не сказки на ночь графу читала. Ох, как же башка раскалывается… Я говорил, что в этих краях не бывает хорошего вина. Будь добра, не слепи меня этим ужасным заклинанием. Лучше зажги свечу и помоги приготовить портал.

— У тебя ничего не готово? — возмутилась я. — Уже утро! Пора смываться, если не хочешь, чтобы мы попали под подозрение.

— Не мы, дорогая Вики, а ты, — улыбнулся он, потирая виски пальцами. — Я-то обыкновенный гость на этом празднике.

Гад, даже сейчас не может не съязвить! Я разыскала среди вороха вещей свою сумочку, вытащила маленькое зеркало и вернула себе лицо Виктории. Арио колдовал над кристаллом для перемещения целую вечность — во всяком случае, мне так показалось. Мы нырнули в сияющий магическим вихрем туннель в ту самую минуту, когда у палатки раздались крики замковых стражников.

* * *

«Встретимся через семь дней здесь же, в это же время», — сказал мне Александр Корр в прошлый раз. Дни пробежали быстро, но из-за задания с фальшивой свадьбой мне показалось, будто время тянулось невообразимо долго. И я снова, как в первый раз, со страхом брела к павильону факультета Колдовства.

Аллеи Академии Орхилла были пусты, лишь изредка вдалеке мелькал кто-нибудь из немногочисленных магов, работающих в лабораториях летом. Я подумала, что было бы неплохо заглянуть в приёмную к Софи и поболтать, но тут же осадила себя. Мне-то, Нальси, рассказать было особо нечего. Куда ни плюнь — везде секретные задания. Как там сказал Эрик? «Есть ещё и просто жизнь»? Не у всех, приятель, не у всех…

— Нальси Фогель? Вы ждёте инспектора Корра? — окликнули меня сзади.

Я так погрузилась в свои мысли, что не услышала, как ко мне подошли. Вздрогнув, я обернулась. Передо мной стояла юная девушка — та самая, что вешалась на шею Лексу на приёме в ратуше. Названая сестра.

— Да, — односложно ответила я, помимо собственной воли разглядывая девицу.

Пожалуй, её можно было назвать красивой: стройная, золотоволосая, с лёгким румянцем на щеках и большими серыми глазами, она походила на молодую аристократку. Неизвестно, была ли она ею на самом деле, но держалась сестра Корра так, будто её братом был не инквизитор, а как минимум сам король. Я в неприметном сером платьице и ботинках с вытертыми носками выглядела рядом с девушкой обыкновенной простолюдинкой.

— Инспектор просил передать, что не придёт сегодня, — презрительно морща носик, сообщила она.

— Что-то случилось? — нахмурилась я.

— В одном из селений неподалёку от Орхилла объявился вампир, — нехотя ответила девушка. — Отряд Александра Корра уехал наводить там порядок.

— Что ж, спасибо, что предупредили.

Я склонила голову и хотела уходить, но названая сестра Лекса не пожелала отпускать меня просто так, не узнав для себя главного.

— А вы кто? — спросила она.

Хотелось ответить что-нибудь резкое, неприятное. Я сдержалась, но украдкой сжала кулаки в карманах платья.

— Я мистик… из Академии.

— Странно, никогда прежде вас не видела, — процедила она. — А я знаю всех, кто работает с инспектором Корром.

— Так уж и всех? — улыбнулась я. — Ну а вы кто, в таком случае?

— Я личная помощница Лекса. Мы живём вместе.

— Очень рада за вас, — сказала я и, развернувшись на каблуках, пошла прочь.

Меня переполняли раздражение и досада. Во-первых, девица была из тех, кто обожает выводить людей из себя и получает от этого искреннее удовольствие. Во-вторых, меня чрезвычайно злило то, что ей удалось меня разозлить. Какое мне дело до Лекса Корра и того, с кем он живёт или даже делит постель? Сестра она ему или «личная помощница» — меня это точно не касается никаким боком! Но сердце упрямо болело, на душе было так неспокойно.

Когда мы теперь увидимся? Справился ли отряд Лекса с вампиром или кто-то из бравых инквизиторов стал его жертвой? Что если инспектора укусят, есть ли у отряда противоядие от вампирского яда? Из уроков алхимии я помнила, что такое зелье существует, но приготовить его непросто.

Несколько дней я прожила в постоянном волнении, пока в один из вечеров ко мне в дверь не постучали. У Нальси не могло быть гостей, поэтому я сразу поняла: мне принесли записку от Корра. Я запахнула на груди домашний халатик и бросилась к двери, готовая принять бумажный конверт с указанием времени и места встречи.

Каково же было моё удивление, когда я увидела… его. Сам инспектор Корр стоял и хмуро разглядывал меня из-под напряжённых бровей.

— Здравствуй, Нальси.

— Здравствуй, — шёпотом ответила я.

— Извини, что не отправил записку… Мы только вернулись в город. Ты позволишь войти?

— Да. — Я отступила, впуская его в маленькую прихожую. — Вы поймали его, ну, вампира?

Лекс кивнул и смущённо улыбнулся. Вот как, грозный инквизитор умеет смущаться, вламываясь в дом к магичке без приглашения? Я-то думала, они заявляются к таким, как я, без стука.

— Поймали. С тобой всё в порядке?

Зачем он так смотрит? В чём подозревает меня на этот раз? Я опустила глаза, не в силах выдержать его взгляд.

— Всё хорошо, Лекс, — пробормотала я. — Ты хочешь поговорить?

— Да, я подумал, так будет лучше. Завтра мы снова уедем. Сообщения о нежити посыпались одно за другим, поэтому трудно сказать, когда я в следующий раз окажусь в своём кабинете в Орхилле.

— Что ж, тогда поговорим сейчас. Пойду поставлю чай.

Я бросилась на кухню и принялась греметь посудой. Руки дрожали от волнения так, что я чуть было не расколотила чашки и не опрокинула ведро с ключевой водой, наполняя старенький чайник. Ко мне настоящей, к Нальси, ни разу в жизни не приходил в дом мужчина. И уж тем более ни один мужчина не смотрел на меня так, как Лекс. Мне было страшно предполагать, что за всем этим может скрываться. Подозрения, недоверие или нечто совсем другого толка…