Глава 26

— До поступления в столичную Академию я понятия не имел, как происходит отбор в Цитадель Священного огня. Знал только, что туда отправляют студентов после третьего курса обучения. Меня это не интересовало, я мечтал стать боевым магом. — Лекс коротко вздохнул и соединил пальцы рук, словно хотел сосредоточиться на главном, не отвлекаясь на ненужные детали. — Приехав в Айден, я снял крохотную конуру в одном из бедных районов города, а сам принялся искать работу. В Мирфилле нашу семью называли зажиточной, но в столице мне едва хватило на то, чтобы купить самое необходимое для учёбы.

— Да уж, я помню, как мой наставник, мастер иллюзий Эйтеваль, хотел отправить меня в Айден на практику, а ректор накричал на него. Сказал, чтобы он оплачивал мою поездку из своего кармана, — улыбнулась я.

— Ты так и не съездила в столицу?

— Нет, — помотала я головой.

Не рассказывать же ему, что я летала туда телепортом под личиной Виктории, когда нужно было проникнуть в музей артефактов и по заказу одного алхимика завладеть рецептами древних зелий. Впрочем, я несильно покривила душой: города я тогда не увидела, кражу мы с Арио провернули ночью, а наутро были уже в Орхилле.

— Вот и я первое время не успевал посмотреть город. Нужно было и учиться, и зарабатывать на жизнь. Дома мне говорили, что молодого мага в столице с руками оторвут, а на деле мои услуги оказались никому не нужны. Горожан интересовали только маститые взрослые волшебники, имеющие лицензию. Студенты Академии занимались тем же, чем обычные мальчишки и девчонки, — нанимались курьерами или подмастерьями в лавки, прислуживали в богатых домах.

— А ты? — Мне было так интересно его слушать, что я не решалась пошевелиться.

— Сначала хватался за всё подряд, потом устроился на дежурства в городской страже. Для этого было достаточно студенческого удостоверения. Маги с лицензиями не очень-то любят патрулировать грязные переулки в нижнем городе, особенно по ночам.

Лекс усмехнулся и ненадолго замолчал. Он удивлял меня с каждой минутой всё больше. Тем, что делился со мной воспоминаниями, как будто мы старые друзья. Тем, что, оказывается, совсем не был зол на всех на свете магов и не был одержим их преследованием. В народе ходили слухи, будто инквизиторы обожают пытки и казни, но инспектор не был похож на чокнутого фанатика. И почему сначала я приняла его за жестокого злодея?

— Как же ты решил идти в Цитадель? — осторожно спросила я.

Я поймала себя на мысли, что хочу прикоснуться к нему. Без умысла обратить на себя мужское внимание, а просто для того, чтобы снова почувствовать его тепло. Вместо этого я отодвинулась чуть подальше, увеличивая расстояние между нами, спрятала руки в рукава халата и сжала кулаки. Что за глупости приходят в голову!

— Я ездил домой дважды в год, зимой и летом, навещал родителей и младшего брата.

Лекс отодвинул занавеску и посмотрел в окно. Солнце садилось, окрашивая улицу в золотисто-медный цвет. Орали воробьи. В соседнем дворе с весёлыми криками носилась ребятня. Тем страшнее прозвучали слова, которые Лекс произнёс следом.

— После второго курса я приехал в Мирфилл, а вместо деревни меня ждало пепелище. Всё сгорело: все дома, сараи… и все люди вместе с ними. Мне никто об этом не написал, потому что писать было некому.

Не выдержав, я всё-таки потянулась и накрыла его руку своей. Не примет мою поддержку, оттолкнёт? Моя собственная трагедия показалась мне сейчас такой незначительной в сравнении с его горем. Он шевельнулся, бережно погладил мои пальцы.

— Я нашёл только Люси, внучку деревенского старосты. Ей тогда было восемь. Она до сих пор не помнит, как ей удалось выжить. Даже гипноз не помог ей ничего вспомнить.

— Ты назвал её сестрой? — прошептала я.

— Да, забрал с собой и твёрдо решил, что не оставлю это и найду мага, уничтожившего мой дом и всех, кого я любил. Для этого нужно было во что бы то ни стало попасть в Цитадель Священного огня. Такие преступления может расследовать только Инквизиция.

— Почему же она не расследовала?

— Следователи, которые приехали из Фристы, написали в заключении, что деревня погибла из-за пожара. Никто не обратился в Цитадель, я уверен, из страха, о котором мы недавно говорили. Тогда я ещё не знал, что люди зачастую больше боятся инквизиторов, нежели настоящих злодеев.

Я посмотрела ему в глаза.

— Люди боятся того, чего не могут понять. Вы видите духов и демонов, можете вычислить вампира или чужака из другого мира. Магов они тоже боятся, но магия более привычна. — Вздохнув, я аккуратно освободила руку из его ладоней. — Как ты собираешься найти своего врага, Лекс?

— Искать и не сдаваться, — ответил он. — Я знаю, что в скором времени он должен объявиться в Орхилле. Этот маг связан с одной известной преступной организацией. С Золотой Гильдией, слышала о такой?

— Да, — выдохнула я.

Что делать? Как не выдать волнения, когда разговор так неожиданно свернул в опасную колею?

— Многие слышали, — добавила я. — Городские сплетни…

— Терпеть не могу сплетни, но иногда в них скрываются зёрна истины, — сказал Корр. — Что ж, мне, пожалуй, пора. Не хочу злоупотреблять твоим гостеприимством. Я отправлю тебе записку, когда нужно будет прийти в Академию.

Слава всем богам, он уходит! После упоминания Гильдии разум вернулся ко мне. До этого я сидела и болтала с инспектором Инквизиции, как зачарованная дурочка. Что если все эти разговоры по душам нужны лишь для того, чтобы вывести меня на чистую воду?.. Ох, как же всё сложно закрутилось — и не выпутаться…

— Спасибо за чай, — тихо сказал Лекс мне у двери.

Моя душа разрывалась пополам. Я не знала, во что мне верить после этой встречи, как себя вести, чтобы не выдать Викторию, Арио и всё, что с ними связано? Как быть, если Лекс уже догадывается, что мы с Викторией — один и тот же человек, и ждёт, когда я расколюсь?

Нет, не может быть, он ведь был искренним со мной, как и я с ним! Что же теперь будет?!

* * *

Через неделю после чаепития с Лексом Корром я получила от него записку. Инспектор сообщал, что вернулся в Академию, поэтому я могу приходить к нему за поручениями и приступать к работе. Мне было жаль расставаться с клиентками, которые обращались ко мне за косметическими услугами. Пришлось пообещать престарелым аристократкам, что по возможности я буду навещать их, чтобы обновить заклинания.

В глубине души я понимала, что скрытие морщин и седых волос при помощи иллюзий — не то, чем я хотела бы заниматься всю жизнь, но у меня была лицензия, она обязывала меня применять магию по назначению и в рамках закона. Несколько лет это меня устраивало: так Нальси Фогель не привлекала ненужного внимания и вела двойную жизнь… до тех пор, пока в Орхилл не приехал новый инквизитор.

Я голову сломала, пытаясь найти причину, по которой Корр обратился за помощью именно ко мне. Перепроверяла личные документы, мысленно прокручивала нашу первую беседу в его кабинете, даже вертелась перед зеркалом, совсем как Виктория! Но всё равно не могла понять, что заставило его навестить меня в тот вечер и рассказать свою историю. Оставалось лишь гадать. Возможно, я получу ответ совсем скоро, как только мы начнём работать вместе.

Потянув круглую резную ручку, я приоткрыла дверь в кабинет инспектора и осторожно проскользнула внутрь. Люси, личная помощница Корра, как она сама себя назвала, стояла у письменного стола с ворохом бумаг и свитков. Лекс торопливо подписывал какие-то документы.

— Лицензии выдаются после полудня! — строго сказала Люси, даже не взглянув в мою сторону.

Бедного инспектора было почти не видно из-за наваленных вокруг него папок с личными делами магов, писем горожан, доносов и прошений. Я сделала несколько шагов вперёд.

— Здравствуйте, я по поводу…

Сестра Корра узнала меня, это вмиг отразилось на её миловидном юном личике — девушка нахмурилась и задрала нос.

— Ах, это вы?! На какое время вам назначена встреча? Подождите за дверью, вас вызовут!

Ну и командирша! Я демонстративно сложила руки на груди и не сдвинулась с места. Увлечённый важным делом, Лекс только теперь поднял голову.

— Нальси, ты пришла. Я очень рад!

Он улыбнулся, отбросил перо и поднялся мне навстречу.

— Люсия, позволь представить тебе мою знакомую. С этого дня она будет помогать мне во всём, что связано с поиском людей и предметов. Нальси талантливый мистик, у неё отличные рекомендации из Академии.

Ох, лучше бы он всего этого не говорил! Своенравная сестрёнка тут же стала мрачнее тучи. Небрежно свалив бумаги на край стола, она фыркнула и почти бегом выбежала из кабинета. Мы остались вдвоём.

— Извини её, — вздохнул Лекс. — У неё сложный возраст и взрывной характер. Но Люси не злодейка, поверь мне на слово. Она привыкнет к тебе.

«Привыкнет или выживет меня отсюда», — подумала я. Судя по всему, Корр планирует длительное сотрудничество. Надо же было так влипнуть! Теперь придётся крутиться как уж на сковородке, недаром Арио говорил, что двойных агентов поджаривают с двух сторон. Вот только о засаде в лице ревнивой названой сестры я тогда ещё не подозревала. Люси не пожелает терпеть рядом с собой соперницу.

— В твоём отряде все мужчины?

— Да, — кивнул инквизитор. — Поэтому бурю эмоций у Люси вызвала бы любая девушка в команде. Не обращай внимания, все мы когда-то были взбалмошными подростками.

— А теперь мы старые и рассудительные? — тихо засмеялась я.

— Пожалуй, до старости нам ещё далеко, но держать себя в руках мы немного научились, не так ли?

— Конечно, господин Корр.

Я смущённо замолчала, приняв это за предупреждение. Он прав: теперь мы будем вместе работать, а потому нужно сдерживать желание вести себя так, будто мы всё ещё болтаем на кухне за чашечкой чая. Лекс, кажется, тоже испытывал неловкость — из-за поведения сестры в первую очередь, а ещё из-за того, что не успел при моём появлении натянуть на лицо привычную маску суровости и равнодушия. А я никак не могла решить, кто же мы теперь. Не враги же, нет? Не знаю…

— Что ж, приступим? — опомнился он, всё ещё улыбаясь.

Не может же быть, чтобы я… понравилась ему? Даже мысль об этом кажется нелепой. Чтобы не выглядеть легкомысленно, я оделась в неброское светло-серое платье, убрала волосы в пучок на затылке, а в мочки продела самые маленькие и скромные серёжки-капельки с аквамаринами. Единственное, что я позволила себе купить для выхода на новую должность, — аккуратные туфельки, потому что ободранные носы моих старых ботинок выглядели уже совсем неприлично. Тем не менее Лекс Корр то и дело бросал на меня заинтересованный взгляд, как будто что-то привлекало его внимание.

— С чего начнём? — прямо спросила я.

— М-м-м, боюсь, нам придётся сначала разгрести всю эту гору бумаги на столе, которая скопилась за время моего отсутствия в Орхилле.

— Честно говоря, не подозревала, что люди пишут так много обращений в Инквизицию.

— А я, честно говоря, всегда считал, что инспекторы преувеличивают объём бумажной работы. Увы, нет. И пока я не найму сюда отряд секретарей, всем этим нужно заниматься мне, Люси и моему верному отряду. А ребята, которые привыкли размахивать мечами и швырять заклинаниями в нечисть, не слишком-то жалуют конторскую пыль.

Лекс взял первое попавшееся заявление и протянул его мне.

— Пропала собака, — удивлённо прочитала я вслух. — А при чём здесь Инквизиция?

— Читай дальше, — велел инспектор Корр.

— Размер средний, окрас коричневый, лохматая, кличка Лорд. На шее зачарованный ошейник. Сорвалась с поводка в центральном парке, погнавшись за голубем… Просим оказать содействие в помощи за хорошее вознаграждение.

Мне захотелось тут же отправиться на поиск заплутавшего пса, но Лекс, покопавшись в разномастных листочках, вытащил другое сообщение.

— Посмотри это, Нальси.

— В подвале дома номер три по Почтовой улице объявился беспокойный дух. Святая вода, обереги из лавки Мориса и молитвы матушки Авелины должного действия не возымели. Настоятельно просим инспектора Корра разобраться в ситуации.

— А теперь вот это.

Я с опаской взяла следующее письмо. Измятая желтоватая бумага оказалась страницей, вырванной из старой книги. Отпечатанные на ней буквы почти стёрлись, неровные тёмно-красные строки были выведены поперёк листа дрожащей рукой. Кровь?.. Сердце замерло от нехорошего предчувствия. Я ожидала увидеть что-нибудь вроде крика о помощи несчастной жертвы, запертой разбойниками в заброшенном доме, но послание было совсем другим.

— Проклятые инквизиторы, убирайтесь вон из Орхилла! — полушёпотом произнесла я.

Лекс хмыкнул, выдернул лист у меня из рук и бросил в мусорное ведро.

— И так тоже бывает, Нальси. Люди не любят тех, кто наводит порядок.

И я не любила, можно сказать, ненавидела с тех самых пор, как связалась с Золотой Гильдией и Арио Росси. Но теперь в моей душе происходили стремительные изменения. Я начинала понимать, что всё, что я знала об инквизиции, оказывалось ложью. Это было непросто принять, я постоянно ждала подвоха, ждала подтверждения своим страхам, а его всё не было. Отряд Лекса Корра действительно боролся с нежитью и разыскивал опасных преступников.

— Поверила ему, да? — насмешливо спросил меня Арио в один из долгих летних вечеров.

В тот день я впервые поймала себя на мысли, что не хочу принимать облик Виктории и навещать любовника в его роскошных апартаментах. Это было что-то новенькое. Я долго разглядывала себя в зеркале, прежде чем скрыть настоящее лицо иллюзией. Нальси Фогель, кажется, перестала меня раздражать. И виноват в этом был только один человек на свете — инспектор Корр.

— Не поверила, но я за ним наблюдаю, — возразила я доктору.

— Ты стала холодна со мной, Вики. Я не вижу в тебе прежнего огня! — заявил он.

Мне и в самом деле совсем не хотелось сейчас прыгать к нему в постель.

— Арио, мне нужно немного времени. Я запуталась…

Доктор криво усмехнулся и прищурил зелёные глаза:

— Ничего, ты ещё вспомнишь, на чьей ты стороне, когда Корр прижжёт тебе пятки калёным железом!

— Я не предавала ни тебя, ни Гильдию! — возмутилась я.

— Ладно, — выдохнув, произнёс Арио. — Развлекайся с инквизитором, пока есть время. Твоя связь с ним может оказаться для нас очень полезной. Главное, не забывай о клятве, которую принесла Гильдии. Если появится новая работёнка, я отправлю к тебе курьера.

К счастью, после этой встречи Арио временно оставил меня в покое. Я жила в квартире тётушки, исправно ходила на работу в Академию и начинала уже привыкать к своему истинному облику. Это удивляло меня, но времени на размышления о внешности почти не оставалось. Мы с Лексом всё время говорили о делах. Даже если нам случалось пойти вместе пообедать или отправиться по адресу, чтобы проверить информацию, мы оба старательно делали вид, что наши мысли занимают исключительно рабочие вопросы.

— Красивое платье, — сказал он, когда мы спешили по сообщению о привидении. — Как ты полезешь в нём на крышу?

— По пожарной лестнице, как все хулиганы, — беспечно ответила я.

В тот вечер нам с отрядом Лекса пришлось как следует побегать. Мы разобрались с призраком, закрыли на кладбище портал, оставленный некромантом-нелегалом, уложили в могилы потревоженных мертвецов и сняли заклятие со старушки, которую ушлые родственники хотели упрятать в сумасшедший дом. Возвращаясь в контору уже в сумерках, мы наткнулись в одном из переулков на ту самую потерявшуюся собаку в зачарованном ошейнике.

— Как ты разглядела её в такой темноте? — спросил Лекс после того, как мы вернули псину счастливым хозяевам в маленький домик на окраине Орхилла.

— Ошейник, — просто ответила я. — Для мистика все магические вещи выглядят как яркие огоньки в сумерках. Знаешь, я иногда искала этого пса по вечерам, возвращаясь домой.

— Я тоже, — неожиданно признался Лекс. — Будь внутри него демон, я бы точно разыскал его, а обычная собака мне не по плечу.

Мы посмеялись, поднимаясь по ступеням в кабинет Корра. Внутри было совсем темно. За три с половиной недели, что я работала на Инквизицию, мне ещё не приходилось задерживаться до ночи. Не зажигая светильников, я нашла свою сумочку, набросила на плечи накидку. Лекс заботливо расправил её на моих плечах. Это дружеский жест, не более того… Мы стояли напротив окна, и серебряный свет луны выхватывал из темноты суровое и усталое лицо инквизитора.

— Мне пора, — сказала я. — Да и тебя уже заждалась дома Люси.

— Она моя сестра, а не жена, — тихо возразил Лекс, коснувшись моей щеки.

Лёгкое прикосновение пальцев заставило меня вздрогнуть и отпрянуть к окну. Сердце тревожно затрепетало в груди, словно хотело напомнить мне, что в таких случаях следует бежать. Бежать без оглядки! Я прижалась спиной к каменному подоконнику. Когда-то я поклялась себе, что ни один мужчина не дотронется больше до Нальси Фогель.

— Ты боишься меня?

— Да. Нет. Не знаю, — в отчаянии выдохнула я.

— Помню, я сам сказал тебе, что нужно держать себя в руках. На самом деле я говорил это себе.

— Очень хорошо, — прошептала я. — Ты с этим прекрасно справляешься. Пожалуйста, можно я пойду домой?

— Конечно, Нальси, — с грустью улыбнулся он.

— Пойми меня правильно, я не хочу… Всё это слишком больно. Мы ведь так хорошо работаем вместе, зачем всё портить, Лекс? Ну зачем?

Голос задрожал, и я поспешила замолчать. Нужно было хватать сумку и удирать, но момент был упущен. К глазам подступили непрошеные слёзы. А потом я сама, клянусь, сама потянулась к нему, и он заключил меня в объятия, прижал к груди.

— Прости, я не хотел тебя пугать, — прошептал он, гладя меня по спине. — Глупо вышло. Думал только, что поцелую тебя и провожу… ничего больше. Прости.

— Честно? — Я вздохнула и задрала голову.

— Да.

А разве он был со мной нечестен хоть раз? Я внимательно смотрела ему в глаза — в тёмных омутах отражался лунный свет. Лекс был серьёзен как никогда. И я решилась и произнесла:

— Тогда… поцелуй меня.