Глава 29

Стиснув зубы и испуганно оглядываясь на ворота Академии, я пыталась выдернуть руку из мёртвой хватки Арио. Неприятности имеют свойство сваливаться на голову сразу кучей, поэтому я не была бы сильно удивлена, если бы в этот момент появился Лекс Корр и увидел меня в компании доктора.

— Немедленно отпусти! — прошипела я вполголоса. — Я и не думала тебя обманывать!

— Ну конечно, не думала она, — иронично усмехнулся Арио и одним движением толкнул меня к кованой ограде. Притиснув меня к чугунным прутьям, он ухватился за них так, чтобы отрезать мне путь к отступлению. — Ты очень даже ничего, такая стройная, белобрысенькая и совершенно невинная на первый взгляд. А говорила, что Нальси — ужасное страшилище, без слёз не взглянешь! Я торчал здесь целый час, как последний дурак, ожидая увидеть жуткую уродину, а ты, как я посмотрю, даже купила себе новое платье и накрасила губки на эту вынужденную работу у инквизитора. Бельё у тебя тоже новое?

— Что ты творишь? — в отчаянии крикнула я, когда он бесцеремонно запустил пальцы в вырез моего платья.

— Не строй из себя скромницу, уж я-то знаю, какой ты можешь быть!

— Какая муха тебя укусила, Арио? Мы ведь договаривались, что ты предупредишь меня, если я буду нужна.

— Я отправлял мальчишку-посыльного целых три раза. Он всё время возвращался ни с чем, докладывая, что твоя дверь заперта и никто не отвечает на стук.

— Ты мог бы оставить мне послание! Я редко возвращаюсь со службы вовремя, часто приходится задерживаться.

Доктор Росси фыркнул мне в лицо.

— Прежде ты не была любительницей внеурочной работы, Вики… Нальси, как теперь называть тебя?

— Ты никогда не знал, какая я на самом деле, не хотел знать!

— О, давай только не будем устраивать по этому поводу трагедию. Она хотела открыть ему душу и сердце, а он, негодяй, интересовался лишь её телом! Звучит очень пафосно, а на деле тебя тоже мало волновали мои духовные потребности. Тебе были нужны приключения, деньги и хороший трах, только и всего.

— Не мне, а Виктории. — Я в который раз попыталась вырваться из ловушки Арио, но он меня не выпускал.

Как назло, вечерняя улица была безлюдна, в противном случае доктор не рискнул бы вести себя столь бесцеремонным образом. В зелёных глазах Арио плескался неподдельный гнев. Таким я его не видела ещё никогда. Мне было страшно. Без привычной иллюзии я чувствовала себя совершенно беззащитной перед натиском чужого человека, готового стереть меня в порошок за малейшую провинность. Несмотря на то, что Виктория провела с Арио немало времени, сейчас он казался мне незнакомцем.

— Что-то случилось? — догадалась я.

— Наконец-то поняла, — злобно ответил он. — Поедем ко мне и поговорим. Но прежде ты вернёшь мне Викторию.

— Для этого мне нужно зайти домой, переодеться и… заглянуть в зеркало.

Арио недоверчиво прищурился. Я видела, что он колеблется: стоит ли мне доверять или я попытаюсь от него смыться. Наконец он убрал руки с прутьев решётки и отступил на шаг. Торопливо поправив измятое платье, я повела доктора за собой вглубь студенческого квартала.

В учебное время эти двух- и трёхэтажные здания заполняла молодёжь: из каждого окна можно было услышать весёлую болтовню и смех, в переулках бойко шла торговля всевозможной мелочью, юные музыканты надрывали глотки и мучили старенькие инструменты в надежде заработать несколько монет.

Здесь легко можно было отыскать всё, что требовалось студенту, — от шпаргалки по любому предмету и зелья бессонницы до мистика, готового под прикрытием иллюзии пойти на экзамен. Правда, в случае рассекречивания отчисление грозило обоим. Я никогда не ввязывалась в подобные аферы во время учёбы в Академии, но меня и не просили. В те времена я мало с кем общалась…

Сейчас чисто выметенные улочки были пусты, окна занавешены, а большинство выходящих во двор дверей — заперто на висячие замки. Пока мы с Арио шли, нам навстречу попался только большой полосатый кот. Он бросил на нас презрительный взгляд янтарных глаз и прошествовал дальше, задрав хвост трубой. Я немного успокоилась. Доктор напряжённо молчал, выжидая, когда мы доберёмся до тётушкиной квартиры. Это было непохоже на болтливого и весёлого Арио Росси, которого я давно знала.

— Ты напугал меня, — начала я первая, едва мы переступили порог.

— Ты перестала навещать меня в клинике, Вики, — огрызнулся он. — Я уж подумал, что ты решила выйти из игры, укрывшись за широкой спиной инквизитора. Это так?

— Я хотела бы выйти, и ты об этом знаешь. Но понимаю, что такой возможности нет.

Арио дотронулся до моей щеки, недовольно морщась:

— Прими нормальный вид, у меня хватает стресса и без твоих выкрутасов.

Я отправила доктора на кухню и вскоре явилась к нему в привычном обличье Виктории. Жёсткая морщина между бровей Арио сразу разгладилась, губы тронула натянутая улыбка.

— Поразительно, как быстро человек привыкает к обману зрения, — процедил он сквозь зубы.

— К любому обману, — кивнула я и села рядом с ним на табурет. — У нас новое задание?

В облике Виктории было неуютно, я успела отвыкнуть от иллюзии за неполный месяц, прожитый без перевоплощений. Так бывает, когда достаёшь из шкафа давно забытое платье, когда-то бывшее любимым, но теперь вдруг обнаруживаешь, что и сидит оно уже не так, и фасон не совсем подходящий. Впрочем, если такая внешность успокаивает Арио, то это к лучшему. Вспышка гнева у ворот Академии была не в его характере, и теперь я поняла, что не только я оказалась тому причиной. Случилось нечто серьёзное.

— У нас новое задание, Вики, это верно, — сказал доктор. — И новое начальство не простит нам провала. Всё изменилось в считаные дни. Золотая Гильдия больше не уютное местечко, где можно творить что вздумается и надеяться, что шеф закроет на это глаза. Шеф уже закрыл глаза. Навсегда.

— Что? Как это произошло? И кто теперь руководит Гильдией?

— Тебе правда интересно? Раз так, то очень скоро ты познакомишься с ним лично. А если пройдёшь проверку, то даже получишь знак отличия.

С этими словами Арио отогнул рукав и показал тонкий кожаный шнурок, обхвативший запястье. По тугому плетению пробегали фиолетовые искры зачарования.

— Новая клятва верности? — уточнила я.

— Именно. Старые клятвы, знаешь ли, уже не действительны.

Я протянула руку, дотронулась до браслета и вздрогнула от неожиданности. На короткий миг моё сознание заполнила уже знакомая тьма. Перчатка, которую давал мне подержать Лекс Корр во время одной из наших первых встреч, была пропитана той же самой магией. Неужели тот, кто нужен Лексу, находится в Орхилле и уже успел прибрать к рукам Гильдию?

— Это же проклятие… — пробормотала я, инстинктивно вытирая пальцы полотенцем, словно я коснулась не чёрной магии, а обычной грязи.

— Конечно, как ещё удержать верных подданых, если не привязав их проклятием? Нарушишь данное Гильдии слово — умрёшь. Раньше тоже так было, но если от убийц можно скрыться, то от магии ты не спрячешься ни под землёй, ни под водой, ни в воздухе. Она убьёт тебя сразу, стоит только новому хозяину пожелать твоей смерти.

Арио нахмурился и замолчал. Заглянул в пустой стакан, громыхнул крышкой кувшина. В другое время доктор не удержался бы от саркастических шуточек по поводу скромной квартиры Нальси Фогель. Обозвал бы моё жильё убогим, а студенческий район — бедняцким кварталом. Сейчас Арио было не до того. Мне стало его жаль: каким бы он ни был, нас долгое время связывали общие дела и развлечения. Я не имела права бросать его в трудную минуту.

— Арио, этот браслет… — нерешительно проговорила я, тщательно подбирая слова, — он ведь с точки зрения магии просто зачарованная вещица. Должно быть заклятие, позволяющее освободиться от него.

— Забудь, Вики. Даже если такое существует, оно тебе не под силу. Думай о том, как завоевать расположение нового начальства, если не хочешь отправиться вслед за старым!

Выходит дело, Арио смирился со своей участью. Но как это возможно? Он ведь не безымянный раб, от которого можно избавиться по щелчку пальцев. Он аристократ, владелец семейной клиники Росси, в которую обращаются многие влиятельные люди — чиновники, купцы, землевладельцы. Как вышло, что тёмный маг, вынужденный всю жизнь скрываться от правосудия, так запросто завладел старейшей подпольной Гильдией, взял верх над лучшими её адептами?

Вместо того, чтобы озвучить все хлынувшие мне в голову вопросы, я задала только один:

— Что за новое задание?

— Твоя часть, как всегда, самая лёгкая, — с неохотой ответил Арио. — Нужно отыскать завещание в одном поместье. Бумагу, скреплённую магическими печатями. Её наверняка прячут в тайнике под хитроумным замком.

Дело не выглядело сложным, но я сразу почувствовала подвох.

— Там полно охраны? Наёмники-маги? Отравленные ловушки? — начала гадать я.

— Возможно, — пожал плечами доктор. — Главное, о чём ты должна знать: у тебя будет мало времени.

— Поясни, — потребовала я.

— Всё поймёшь на месте. — Арио, скрипнув стулом, поднялся. — А теперь поедем ко мне, Вики, я должен кое-что тебе показать.