Глава 41

Тарвус выжидающе замер, остановив на мне взгляд невидимых, скрытых густой тенью глаз. Это должно было означать, что мне пора убираться восвояси, но я решила потянуть время и узнать о нём как можно больше. Сделав вид, что не поняла эльфа, я робко приблизилась к нему. Он остановил меня жестом, снисходительно развёл руками: мол, ладно, спрашивай. Жест вышел неестественным, будто Тарвус нарочно разучивал его для таких случаев.

— Для чего всё это? Для чего тебе людской город? Даже если ты приведёшь сюда армию эльфов, вам ни за что не выстоять против королевской гвардии Айдена.

Эльф рассмеялся — негромко, сухо. Его смех напоминал шелест сушёных горошин в детской погремушке, и от этого стало жутковато. Я кожей почувствовала, что нахожусь в замкнутом, погружённом во тьму пространстве в компании чужого существа, на вид спокойного, но абсолютно непредсказуемого. Его магическая аура не была похожа на дар людей, я не могла распознать, какими способностями обладает Тарвус, и от этого становилось ещё страшнее.

— Я не собираюсь никого приводить и уж тем более воевать, — медленно произнёс он. — В отличие от людей, мы не стремимся создавать хаос и убивать друг друга. Мне нужно лишь место, где я смогу обосноваться надолго. Где у меня будут верные подданные. Где никто не будет мешать моему служению.

— Служению? — удивилась я. — Разве у тебя есть господин?

— Есть, — легко согласился Тарвус. — Он не из этого мира, но, поверь, он справедлив, в отличие от людских богов и правителей. Ты познакомишься с ним позднее, девочка, сначала ты должна доказать свою верность.

— Я добуду реликвию, — заверила я эльфа.

— Из страха передо мной? Из любопытства перед тайной?

«Для того чтобы понять, что ты такое и зачем тебе понадобился мой город», — со злостью подумала я, стараясь не обращать внимания на похолодевшие пальцы.

— Второе, — отозвалась я.

— Любопытство. Что ж, для начала неплохо. Награда будет щедрой.

Кажется, мне удалось усыпить бдительность эльфа! Выждав несколько мгновений, я решилась на новый вопрос.

— Эльфы живут за тысячи миль отсюда, — сказала я. — Что такого особенного в стране людей, что ты переплыл ради них Бездонный океан?

— Переплыл? — задумчиво повторил Тарвус. — Нет. Меня изгнали. Прокляли. У наших рас есть кое-что общее. То, что даёт возможность установить контакт. Гордыня, зависть и… жажда вечной жизни. Стоит кому-то превзойти других, как у него появляются тысячи ненавистников.

— Значит, ты открыл что-то недоступное другим эльфам?

— Да. Источник силы, которой нет равных. Источник власти. Источник вечной жизни. Это оказалось так просто… что мой собственный народ тут же меня возненавидел. Никто не догадался, что секрет могущества спрятан во тьме, не захотел блуждать тёмными тропами и слепнуть во мраке. Эльфы испокон веков поклоняются небесным светилам и боятся опустить глаза вниз.

— К подземным богам? — прошептала я.

— Называй это как угодно. Ты не узнаешь больше, чем нужно, пока я не увижу, что ты готова, Виктория.

— С чего ты взял, что я гожусь для всего этого?

— Ты подходишь гораздо больше остальных. Решив убить себя, ты уже прикоснулась к тьме. Твоя жизнь, несмотря на то что она продолжается, уже не принадлежит тебе полностью. Рассчитайся с долгами, докажи мне свою преданность, и обещаю, что удовлетворю твоё любопытство в полной мере.

Он замолчал, и я отступилась. На первый раз я услышала достаточно.

— Я могу идти? — кивнула я в сторону открытого портала.

— Иди. — Тарвус повёл рукой. — Подумай о том, как добудешь реликвию. И о том, как расплатишься за мальчишку.

— Что? — Я остановилась прямо перед сияющей бездной телепорта.

— Этот младенец, которого ты спасла. Он должен был умереть, но не умер. Тебе придётся вернуть этот долг.

— Ты хочешь, чтобы я кого-нибудь убила?

Обернувшись через плечо, я увидела, как из-под капюшона на меня сверкнули острые голубоватые глаза эльфа. Мне показалось, они светятся в темноте подземелья.

— Для убийства ты пока слишком слаба, можешь принести мне живого ребёнка. А если в тебе так сильно сострадание к чужим детям, я разрешаю принести своего. Я подожду, пока ты его выносишь. Я умею ждать, Виктория. Год, два, десять — не имеет значения.

Портал перенёс меня в покои Арио, где моего возвращения ожидал взволнованный доктор. Стоило мне плюхнуться на колени и согнуться пополам, обхватив руками живот, — я всегда плохо переносила перемещения — как Арио вцепился в мои плечи и принялся допрашивать.

— Почему так долго? — взволнованно произнёс он. — Ты не рассердила его?

— Не знаю, — помотала головой я.

К горлу подступила тошнота. Я заставила себя дышать носом, но перед глазами плыли разноцветные круги. Доктор поцокал языком и пустил в ход целительную магию, от которой я пришла в себя, но вся покрылась испариной. Только сейчас я поняла, как мне было на самом деле страшно там, во мраке, под тяжёлым взглядом Тарвуса. Интересно, все эльфы так похожи на поднявшуюся из могил нежить или только те, кто продал душу тёмным богам?

— Он не надел тебе браслет, — задумчиво проговорил Арио, выслушивая мой пульс.

— Сказал, что я пока не готова. Что я должна ему жизнь, жизнь ребёнка… чужого или своего — неважно.

— Ты сама виновата: я говорил тебе, что нужно уносить ноги из того особняка, — раздражённо сказал Арио. — Выкручивайся теперь как хочешь!

— Золотая Гильдия, которую мы знали прежде, никогда не поставила бы таких условий.

— Ты просто плохо знаешь Гильдию, моя дорогая Вики, — отмахнулся он. — Но, пожалуй, да, теперь она изменилась безвозвратно.

Я ухватила доктора за руку. Его чёрный браслет был на месте, но меня испугало другое: кожа вокруг «украшения» потемнела и высохла. Если бы я не видела молодого лица Арио, то подумала бы, что держу за запястье старика. Он вырвался и отошёл к окну.

— Мы должны придумать, как снять с тебя эту штуку, — испуганно проговорила я.

— Придумай. Ты же у нас мистик! — зло огрызнулся доктор.

И я думала, много думала обо всём, что случилось в последние дни. Не успела я прийти в себя, как на меня свалилась целая куча неразгаданных загадок и вопросов, которые требовали ответа. Раньше в таких случаях я всегда отправлялась в библиотеку и бродила среди стеллажей, уставленных толстенными фолиантами. Теперь дорога в Академию была для меня закрыта. Виктория Эллер была иллюзией; чтобы получить пропуск в академические залы, ей пришлось бы пройти собеседование с инспектором Инквизиции.

Чтобы привести в порядок мысли, я тайком пробралась в тётушкину квартиру, вытащила из сундука потрёпанную студенческую тетрадь и принялась перелистывать записи с магическими формулами. В конце тетради ещё оставалось несколько листочков. Я достала перо и аккуратно вывела в столбик всё, что узнала о таинственном Тарвусе. Вышло немного, но сумбур в голове успокоился, я решила, как буду действовать дальше.

Поскольку эльф скрывается от преследования и наверняка меняет места своего пребывания, мне не удастся понять, в какую часть города или часть света меня забрасывает порталом. Единственное, что я смогу сделать так, чтобы никто ничего не заподозрил, — записать наш разговор на кристалл памяти. Позже, когда Тарвус осмелится выйти из тени, у меня на руках будут доказательства его коварных замыслов.

— Чистый кристалл обойдётся вам в сотню золотых, — объявил мне продавец магической лавки.

— Можно посмотреть? — Я протянула руку и дождалась, пока приземистый делец, в роду которого наверняка были гномы, опустит мне на раскрытую ладонь холодный огранённый камень.

— Он не чист, на него уже что-то записывали, — сказала я и с грохотом уронила камешек на дубовую столешницу.

Продавец обиженно засопел и удалился в подсобное помещение. Спустя четверть часа я стала обладательницей чистейшего кристалла памяти. Я бережно спрятала его во внутренний карман платья. День клонился к вечеру, но мне не хотелось возвращаться в душную квартирку Виктории. По правде сказать, меня тянуло совсем в другое место, на окраину. Каково это — увидеть собственную могилу? Я не знала, мне хотелось убедиться в том, что всё происходящее — правда, что на пригорке над Чёрным озером действительно появилась могила Нальси Фогель.

Я делала вид, что просто прогуливаюсь вдоль ограды старого кладбища. Редкие прохожие не обращали на меня никакого внимания, а я постепенно приближалась к своей заветной цели. Солнце золотило листву, делая её бронзовой. Под ногами мягко шуршала мелкая галька, устилавшая дорожку. Чёрное озеро казалось неподвижным, замершим в безвременье. Стараясь не волноваться, я обошла его вдоль левого берега, взобралась на холм и остановилась возле свежего памятника. Небольшая каменная плита белела среди тёмных стволов деревьев.

«Здесь покоится Нальси Фогель, да хранят светлые боги её душу», — значилось на камне.

— Ну и хорошо, — судорожно выдохнула я, прижав ладони к груди. — Лежи здесь и больше не мешай мне жить!

На какое-то время я замерла в задумчивости, пытаясь отделить себя от прошлого, от всего, что связывало меня с несчастной и неудачливой магичкой Нальси. И когда за моей спиной послышались шаги, бежать было уже поздно. Лекс Корр неторопливо направлялся к моей могиле. И ко мне.

— Леди Виктория? — улыбнулся он. — Рад вас видеть, пусть это место и безрадостно.

— Добрый вечер, господин Корр, — выдавила я.