Глава 4

Так прошло еще несколько дней. Ней, взваливший на свои плечи заботу о семье, ходил за дровами и радуницей, а еще готовил нечто, напоминающее постный суп из всего, что можно было наскрести в кладовой. И мне приходилось делать вид, что вкуснее я ничего в жизни не ела, чтобы не огорчать мальчика.

Вот только я прекрасно понимала, что без нормальной еды трудно будет прийти в норму после такой серьезной болезни, сейчас мне нужно хорошее, сытное питание, чтобы встать на ноги. Но откуда его взять?

- Ней, - позвала я ребенка, когда он в очередной раз вернулся с мороза, неся охапку дров. - Скажи, а в силки часто дичь попадается?

- Нет, - замотал он отрицательно головой. - Я не умею их как следует делать. Бабуля Юна меня учила, но она точно не помнила, как правильно. Наверно, поэтому так мало получается добыть. Хотя в лесу много следов зверья.

- И птиц много ? - поинтересовалась я.

- И птиц, - кивнул Ней. - А что?

- Да так, есть одна мысль… - задумчиво протянула я.

Когда-то, лет пятнадцать назад, к нам в гости заезжал папин бывший сокурсник, который долгое время жил на Севере. Он рассказывал много занимательных историй, в том числе про охотников. Вот он нам и поведал, как там мужики охотятся на куропаток, причем без ружья и патронов! Просто присматривают полянку, которую посещают птицы, потом берут бутылку из-под шампанского, наливают в нее горячую воду и втыкают в снег, после чего остается глубокая оплавленная лунка. На дно этих цилиндрических лунок кидают ягодки и уходят. Птички видят ягодки, ныряют за ними внутрь, а обратно из-за сложенных и прижатых к телу крыльев выбраться уже не могут. Вот и все, позже охотникам только и остается, что прийти на полянку и собрать замерзшие тушки. Жестоко, конечно, но что поделать, это жизнь!*

Вот это я и описала брату.

- Ну ты и выдумщица! - восторженно сверкая глазами, затараторил Ней. - Давай попробуем, вдруг получится!

Он забегал по комнате, натягивая на себя верхнюю одежду.

- Ты куда? - остановила я его.

- Как куда? Пойду посмотрю на кухне, в кладовых и в подвале, что есть подходящего из сосудов.

Какой молодец! Не откладывая, сразу взялся за дело!

Через час он вернулся и принес несколько кувшинов без ручки разного размера, как раз похожих на бутылки из-под шампанского, только немного более пузатых. А еще одну совсем большую.

- А эта зачем? - поинтересовалась я.

- Если подальше в лес зайти, есть поляна, где шальхи появляются. Может, они тоже захотят ягодок поклевать, - составляя сосуды у входа, подмигнул мне брат.

Пришлось хорошенько напрячь память, но я вспомнила, что шальхи - это птицы вроде наших тетеревов, только чуть помельче.

- Хорошо, только слишком далеко в лес не ходи, - попросила я его. - А еще такие лунки нужно будет хорошо оплавить, чтобы на бортиках толстый лед был, потому что у них крылья большие и сильные, шальхи могут проломить ледяные стенки лунки и, взрыхлив снег, выбраться наружу.

- Понял, - кивнул мальчуган.

- Только я боюсь, что ты один пойдешь, - мне и в самом деле было не по себе от мысли, что ребенок в одиночестве будет ходить по лесу и может заблудиться, а то и нарваться на хищников.

- Так я с отпугивателем пойду, - он продемонстрировал мне небольшой артефакт, висящий на стене у двери. - С ним на меня ни один хищник не нападет.

- Тогда ладно, - вздохнула я, хоть и понимала, что буду сидеть как на иголках все время, пока он будет в лесу, но и выхода другого у нас нет. - Тогда сегодня отдыхай, а пойдешь уже завтра.

- А может, я еще сегодня успею? - протянул Ней.

Ему явно хотелось побыстрее протестировать новый способ охоты и раздобыть свежего мяса.

- Нет, не хочу, чтобы ты по темному возвращался, лучше завтра, - твердо сказала я. - Все равно птицы ягодки в темноте не увидят. Ты подготовь сегодня все для завтрашнего похода, ведь бутылки еще нужно будет донести теплыми до полянки, есть у нас во что их завернуть?

- Шкура хора подойдет, - подумав, заключил брат. - Она хорошо тепло держит.

На том и порешили.

На следующий день Ней встал с утра пораньше, позавтракал, взял бутылки с горячей водой и отправился в лес. Не было его до самого вечера, и я уже начала беспокоиться, когда начало смеркаться, но тут услышала возню у входа, а потом в помещение ввалился замерзший ребенок.

- Быстро в купальню! - скомандовала я. - Зачем ты так долго бродил?! Сейчас залезь в горячую воду и посиди, хорошенько прогрейся и попарься. Радуница у нас еще осталась?

- Я просто до самой дальней полянки дошел, - потянув сопливым носом, повинился мальчишка. - Там много птиц бывает. А радуница есть, но это для тебя, тебе еще нужно ее пить.

- Сейчас нужнее тебе, чтобы теперь ты не заболел. Разве можно так относиться к своему здоровью! Что мы с Анникой будем делать, если еще и ты сляжешь?

Ней виновато повесил голову, но послушно взял сменные вещи и потопал в купальню. Я лишь тяжело вздохнула, помянув про себя крепким словом его инициативность и свою безголовость. Можно же было сообразить, что на волне вдохновения мальчишка может что-то подобное выдать!

* реально существующий способ охоты на куропаток на Севере.

Отвар радуницы ребенку пришлось самому себе готовить - Анника еще мала для такого, а я была слишком слаба и не могла пока вставать с кровати, только сидеть, опираясь на подушки.

- Завтра побудь дома, - попросила я его, так как предполагала, что он готов уже с утра бежать проверять лунки.

Видя, что он готов возразить, поспешила объяснить:

- Если в них сегодня кто-то попался, пусть тушка заморозится, ничего страшного не случится, если она в снегу и дольше полежит.

- А если пойдет снег и я не смогу найти их на поляне? - возразил ребенок.

- Давай в следующий раз ты установишь возле каждой лунки сигнальные маячки, тогда их легче будет найти, - предложила я. - Вот как раз завтра и займешься их изготовлением.

- Хорошо, - согласился Ней, греясь возле огня, полностью укутанный в одеяло.

На следующий день мы с ним выбрали среди хвороста самые длинные и прямые палочки, на конец каждой привязали отрезанную полоску красной ткани, вот и получились у нас маячки.

Еще брат проверил и подготовил старые детские санки на широких полозьях, объяснив это тем, что, если тушек будет несколько, ему трудно будет все нести на себе. Подивившись его оптимизму, я согласилась, что в таком случае санки действительно могут понадобиться. Жаль только, что артефакт в них разряжен и из самоходных они превратились в средство передвижения на живой тяге, то есть придется Нею самому их тащить.

На следующий день на улице завывал такой ветер, что я попросила мальчика пересидеть опасное время дома и никуда не ходить. Если и есть на полянках замерзшие тушки, то они уже никуда от нас не убегут. Тот согласился без лишних препирательств, наверно, сам понимал, что не стоит в такое время выходить надолго в лес.

Ну а пока мы ожидали хорошей погоды, я возобновила наши занятия, благо память Леи мне в этом хорошо помогала.

Мы как раз начали урок по истории, когда с улицы послышался какой-то звук. Брат встрепенулся и бросился одеваться, а потом пулей вылетел за двери.

Мы с Анникой молча переглянулись, ожидая его.

- Что там случилось? - встревоженно спросила я, когда брат вернулся в комнату.

- Дядька Шарфей приехал, - радостно сообщил мальчуган.

А я вспомнила, что дядька Шарфей, муж Ниты, кухарки из соседнего поместья, время от времени после праздников у хозяев привозил нам готовую еду, которая осталась после застолья. Готовили-то в эти дни очень много, и частенько оставались излишки, а добрая женщина прятала их, а потом передавала нам. Что-то мы съедали сразу, а что-то замораживали впрок. В такие дни у нас был пир горой по сравнению с нашим обычным рационом.

Следом за этим дверь широко распахнулась, и в проеме показался огромный мужчина с косматой бородой, сейчас полностью покрытой инеем. Сделав шаг назад и стряхнув снег в коридоре, он снова зашел в комнату.

- Что это ты болеть удумала, девочка? - раздался на все помещение густой бас. - Не дело это, за тобой же уход нужен!

- Мне Ней помогает, и лечил меня он, дядь Шал...рфей, - ну очень мне хотелось назвать этого великана дядькой Шалфеем.

- Встать-то можешь, болезная? - нахмурив брови, спросил он.

- Пока нет, но я уже намного лучше себя чувствую, - поспешила я успокоить его.

- Ладно, - он почесал густую бороду и махнул рукой в сторону окна. - Я вам там гостинцев немного привез, пойдем, малец, заберем из саней.

Через десять минут в комнате стояли две большие корзины с таким разнообразием еды, что у нас у всех троих глаза разбежались и слюнки потекли.

- Права была Нита, что вы тут голодные сидите, раз Лия не пришла перед праздником на подработку, - покачал головой мужчина. - Наши-то хозяева на два месяца в город приехали, так что в ближайшее время и в поместье, и в городском доме как минимум каждую неделю приемы да балы будут. Так что ты имей в виду, девочка, рабочие руки лишними не будут, а тебе копеечка добавится, но только когда на ноги твердо встанешь. Зато я смогу вам после каждого праздника гостинцы возить. Ведь ежели хозяева-то зовут пять десятков человек или сотню, то готовим мы вполовину больше, чтобы не дай стихии не получилось так, что не хватит еды, вот и будут постоянно излишки, точно говорю.

- Спасибо, дядь Шарфей, - прослезилась я. - Вы нас просто спасаете.

- Да что там, - махнул рукой мужчина. - Вы ж одни зиму эту не сдюжите. Суровая нынче зима, давно такой не было. Ладно, поеду я, мне еще за дичью к охотникам заезжать.

Попрощались мы очень тепло, а когда гость уехал, детвора бросилась к корзинам разбирать гостинцы.

Поскольку я сама не могла этим заняться, делал это Ней и комментировал все, что доставал, а я уже определяла, что делать - оставить, чтобы съесть в ближайшее время, или определить на длительное хранение.

Так что сегодня наш продуктовый запас хорошо пополнился, а я теперь могла полноценно набираться сил.

Ну и раз еды у нас сейчас было вдоволь, поход за тушками птичек решили отложить еще на один день.