Глава 11

– Ух ты, красиво! – в один голос воскликнули невесты, придя на завтрак.

Отдельные столики исчезли, а вместо них поставили длинный стол, который буквально ломился от самых разных блюд. Пожалуй, стоит быть аккуратнее. А то домой вернусь плюшкой с безразмерной попой.

Девушки, в отличие от меня, такими вопросами явно не задавались и принялись наполнять свои тарелки всем, что под руку попадется. Эх, как же я им завидовала! Мне приходилось все время держать под контролем свой аппетит, поскольку любая лишняя калория тут же откладывалась на талии.

– Лира, вы многое теряете. Попробуйте это пирожное. Я в жизни такой вкуснятины не ела, – искушала меня Кари, сидящая рядом.

Я покосилась на нежный бисквит с заварным кремом и свежими фруктами как на красную асху. Вспомнила свои габариты в школьные годы и вздрогнула. Нет, пожалуй, ограничусь творогом с ягодами и чаем.

– Очень рада за тебя, Кари, – дежурно улыбнулась я подопечной и поспешно отвернулась от манящего лакомства.

– Доброе утро, дамы! – раздался голос Равшера.

Наш жених появился в сопровождении брата. Оба сияли обаятельными улыбками, чем вогнали в краску участниц отбора. Как по команде они дружно потупили взоры, изображая смущение. Все, кроме Авворы. Она, наоборот, выбрала тактику коварной соблазнительницы и усиленно стреляла глазками, игриво накручивая на палец локон. Ее уловка не осталась незамеченной. Равшер кивнул ей и шутливо подмигнул. Аввора в ответ послала мужчине воздушный поцелуй, а тот, состроив довольную рожицу, поймал свой подарок и прижал к сердцу.

За столом повисла гробовая тишина. Вот сейчас отчетливо чувствовался дух соперничества между невестами. Похоже, придется более тщательно следить за фаворитками отбора. Кто-то ведь может вдохновиться идеей Расгара и подложить конкурентке змею, например. Или еще что похуже! Я знала эти взгляды, полные зависти и уязвленного самолюбия. Ничего хорошего они орчанке не сулили, но, судя по ее довольному выражению лица, сильно не беспокоили.

– Я надеюсь, вы не против позавтракать в нашей с Расгаром компании? – постарался разрядить обстановку Равшер, заметив, что его флирт с Авворой вызвал бурную реакцию.

– Мы только рады!

– Конечно, не против!

– Мы рады видеть вас всегда, Равшер, – пропела Орионс и смущенно закусила губу.

– Одна из вас станет моей невестой, поэтому… опустим фамильярности, – приласкав ее теплым взглядом, произнес Равшер, а затем переглянулся с каждой из участниц. Хорошая тактика. Не стоит концентрировать все внимание лишь на одной девушке до окончательного выбора.

Расгар, заняв место рядом с братом, тихо посмеивался и не забывал коситься на меня. Я же старательно изображала равнодушие. Возмущение вчерашним представлением никуда не делось. Даже усилилось, но показывать это луару я не собиралась. Пусть не думает, что его выходки меня цепляют.

– Я обещал вам сегодня огласить результаты творческого конкурса, – с озорным прищуром объявил Равшер.

Девушки разнервничались. Они замолкли в ожидании следующих слов жениха. Кто-то, нервничая, грыз ногти, кто-то потирал мочку уха или барабанил по столу. Я не переживала, так как была уверена, что не вылечу из отбора до заключительного этапа. Иначе какой смысл было меня уговаривать? Между прочим, свою часть сделки жених так и не выполнил. Наверное, стоит ему напомнить об условиях моего участия в этом фарсе.

– Так сложилось, что прямо перед конкурсом нас покинула Клео. К сожалению, выяснилось, что мы, как супруги несовместимы. Поэтому сегодня я не намерен прощаться ни с одной из вас. Скажу честно, вы все мне очень интересны в первую очередь как личности. Я хочу узнать каждую вас лично, а на это требуется время. Поэтому… – Равшер сделал многозначительную паузу, наслаждаясь заинтригованными взглядами, а затем продолжил: – Сегодня некоторые из вас получат приглашение на групповое свидание. Подготовьте удобную одежду и хорошее настроение. Так же я хочу сразу уточнить, кто-нибудь боится высоты?

Невесты заметно напряглись, но никто в страхе высоты не признался. Думаю, такие точно имелись, но не стали признаваться в своей слабости, чтобы не пропустить шанс поближе познакомиться с женихом. Лично я надеялась, что окажусь в числе приглашенных и, наконец, получу желаемое – хоть какие-то ответы на свои вопросы. Да и от Расгара отдохнуть мне бы не помешало.

– Я очень рад, что все мои невесты такие смелые, – обворожительно улыбнулся Равшер.

В его глазах плясали смешинки. Он отлично понимал, что часть девушек утаили свои страхи, но давить на них и требовать честности не стал.

– В вашей компании время летит незаметно. Я с нетерпением жду сегодняшний вечер и мне безумно хочется остаться, но нам нужно подготовиться к сегодняшнему свиданию, поэтому… Желаю вам приятного аппетита и хорошего дня. Лира, а тебя я попрошу пройти со мной. Есть разговор.

– Дамы, – шутливо поклонился Расгар, встав следом за братом.

Они оба направились к выходу. Я аккуратно сложила салфетку и положила ее рядом с тарелкой. Интересно, что там за разговор. Может быть Равшер выполнит свою часть нашего договора? Мое любопытство не знало границ. Пальцы аж кололо от предвкушения. Конечно, я незамедлительно отправилась за женихом. Тем более, нам стоило обсудить молчание участниц, которое могло вылиться в неприятные последствия.

Братья ждали меня на улице. Равшер галантно подставил мне свой локоть, и я с милой улыбкой приняла его жест. Я отчетливо слышала, как Расгар скрипнул зубами. Его яростный взгляд говорил сам за себя. У меня же от него настроение только улучшилось. Возможно, стоит пофлиртовать с Равшером, чтобы настойчивый ухажер отступил и уделил внимание кому-то другому.

– Я бы хотел поговорить с Лирой наедине. Ты же не против? – поинтересовался Равшер.

Расгар прошелся по мне тяжелым взглядом, криво ухмыльнулся и, не ответив, порывистым шагом покинул нас. Честно говоря, это было слишком похоже на провокацию. Я до сих пор не могла разобраться в отношениях братьев. А поведение Равшера и вовсе вводило в ступор. Какие цели он преследовал? Зачем ему понадобилась сваха в качестве участницы отбора? Голова щла кругом от вопросов, которые с каждым днем только множились.

Равшер привел меня к себе в дом и предложил расположиться в гостиной.

– Я хочу, чтобы ты предоставила мне список имен тех, кто боится высоты. Я бы не хотел, чтобы наша романтическая прогулка закончилась плачевно, – с ходу обозначил тему разговора жених.

– Я постараюсь сделать это как можно быстрее, – понимая важность поручения, пообещала я. – Это все? Я могу идти?

– Нет, – качнул головой луар. Он подсел ближе ко мне и, взяв за руку, произнес: – Тебя я хочу пригласить на свидание лично.

– Так…приглашай.

– Оденься как можно удобнее и…думай обо мне до момента нашей встречи, – осторожно убирая прядь волос мне за ухо, прошептал Равшер.

– Но я же…

– Список передашь через Витольда, а вечером мы увидимся.

– А если я боюсь высоты?

– А ты боишься?

– Нет, но…

– Вот видишь, я знал, что не боишься, – насмешливо протянул Равшер и шутливо щелкнул меня по носу. Что-то слишком много он себе позволяет! – Не злись. Тебе не идет.

– А вам…

– Тебе.

– Равшер…

– Согласись, Лира, это странно, когда жених с невестой обращаются друг к другу на «вы».

– Я не ваша невеста.

– Одна из, но у тебя есть все шансы стать единственной. И вместо того, чтобы постоянно защищаться, ты могла бы дать нам шанс узнать друг друга. Кто знает, может быть я именно тот, кого ты искала. Не задумывалась об этом? – выбил меня из равновесия Равшер. Вот теперь я видела, что они с Расгаром действительно братья. Оба пронырливые, хитрые и прут напролом, не слушая никакие доводы.

– Дело в том, что я никого не искала и не ищу, о чем говорила уже тысячу раз. А вы, между прочим, мое условие участия в отборе так и не выполнили.

– А ты считаешь, я просто так приглашаю тебя на свидание? Между прочим, я всегда держу свое слово. У нас будет возможность провести время вдвоем. Недолго, учитывая, что свидание групповое, но мне этого хватит, чтобы посвятить тебя в тайны луаров. Не во все, конечно.

– Хорошо, я принимаю ваше…

– Твое.

– Твое приглашение.

– Расслабься, Лира. Здесь нет твоих врагов.

– Я знаю.

– Хорошо. Надеюсь, айлунна поможет тебе отпустить себя и принять такой, какая ты есть. Ты потрясающая девушка, Лира, но, устраивая счастье других, постарайся не пропустить свое. Карьера от тебя никуда не денется, поверь мне, – мягко произнес луар и погладил костяшками пальцев по щеке.

Сексуального подтекста в его касании я не почувствовала, но ощутила такое тепло, что в носу защипало. Будто обрела старшего брата, которого у меня никогда не было, но которого я всегда хотела. Не знаю, чем он воздействовал на меня, но от его слов и жестов я расслаблялась.

– А теперь иди, готовься. Я надеюсь увидеть улыбку на твоем милом личике.

– А…что будет на свидании? – не удержалась я от вопроса.

– Сюрприз. Тебе точно понравится, – подмигнул Равшер.

Настаивать было бесполезно, поэтому я отправилась на выполнение задания. Собрала всех девушек у себя и провела профилактическую беседу. Оказалось, они боялись вовсе не того, что лишатся свидания. Их переживания заключались в страхе разочаровать жениха. Как я ожидала, участницы с фобией высоты у нас имелись. Бедная русалочка побледнела и чуть в обморок не рухнула, когда я описала возможные варианты свиданий. Аделла всю жизнь провела под водой и на берег выходила крайне редко, поэтому даже представить не могла, что поднимется в небо. Именно с нее я и начала разоблачение.

– Равшер не просто так устраивает подобное свидание. Значит ему важно, чтобы его женщина была готова на подобные авантюры, – заявила она.

Пришлось объяснить перепуганным невестам, что в боязни высоты нет ничего страшного. Смелой можно быть в другом. Например в том, чтобы честно признаться в своих страхах, а не трусливо отсиживаться в стороне, ожидая, когда тебя разоблачат.

Моя речь произвела на девушек нужное впечатление. Вычислять трусишек больше не пришлось. Они с заметным облегчением во всем сознались. Я была удивлена, когда одной из них оказалась Аввора. От нее совсем не ожидала. Она в принципе рушила все стереотипы о своих соплеменницах, чем, безусловно, заинтересовывала. Не удивлюсь, если в ближайшее время она станет фавориткой жениха.

признание прозвучало от травницы Мойры. Ей бы, как раз, проявить активность. Постоянно сидеть в тени и притворяться кустиком, увы, не самая лучшая тактика при завоевании жениха, но я решила не лезть со своими советами. Некоторым девушкам требуется время, чтобы привыкнуть к новой обстановке и раскрыться. Поэтому я посчитала правильным подождать и присмотреться к дальнейшему поведению Мойры.

Как и было приказано, я передала список Витольду и взялась за подготовку к свиданию. Высоты я не боялась, но коленки отчего-то тряслись. Чем ближе становился час икс, тем сильнее я волновалась. Интерес буквально зашкаливал. Что же такого придумал Равшер?

Я перебрала в голове все возможные варианты, но действительность превзошла все мои ожидания. А еще стало действительно страшно, когда меня, Орионс и Кари доставили на открытую поляну, где в ряд выстроилось несколько снурров. Вот только сегодня вместо шатров на их спинах красовались седла.

– Мы будем кататься на снуррах? – восторженно выпалила Кари, прижав руки к груди.

– Угадала, – с довольной улыбкой ответил Равшер.

Ему явно понравилась реакция иллюзионистки. А вот мы с Орионс ее восторгов не разделяли. Безусловно, снурры великолепные создания, и нам предоставляли шанс, который мало кому в жизни выпадал. Но я заметила, что все седла рассчитаны на одного наездника. А это значило, что управлять огромными птицами нам предстояло самостоятельно. И это так пугало, что хотелось броситься наутек. Да я даже на лошади никогда не каталась, а тут такие громадины. Да эта махина одним клювом щелкнет и запросто меня пополам перекусит!

– Не волнуйся, Лира, они не причинят тебе вреда. Расгар не позволит, чтобы снурры причинили вам вред, – словно прочитав мои мысли, пояснил Равшер.

Ну, конечно! Как же мы без старшего братца обойдемся? Как я могла подумать, что хоть один вечер обойдусь без него? Глупышка Лира! Я должна была догадаться, что так просто Расгар не отступит. Вот и сейчас он появился на поляне с победной улыбкой. Его горящий взгляд был прикован ко мне. Захотелось, как маленькой, затопать ножками и потребовать другого инструктора, но я упорно изображала полное равнодушие. Зато сразу обрадовалась одиночному седлу. Значит настойчивый поклонник точно поедет отдельно.

– Сейчас я хочу, чтобы вы сами выбрали птицу, на которой полетите. Это очень важно. Снурр должен разрешить вам оседлать себя…

– Как это, разрешить? – испуганно выпалила Орионс.

– Вы сами поймете, когда это произойдет, – насмешливо ответил за брата Расгар.

– И как же мы это поймем? – все больше нервничая, спросила я.

– Просто слушай себя, Лира, – неотрывно глядя мне в глаза, произнес Расгар и протянул мне руку. – Давай, попробуй. Не бойся.

Взглянув на его ладонь, я с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Равшер предупреждал, что его методы отбора невест не совсем стандартные, но я и подумать не могла, что они могут быть настолько опасными. Откровенно говоря, подходить к цвестатым пернатым громадинам у меня желания до сих пор не появилось. Казалось, как только я сделаю шаг к ним, моя жизнь никогда не станет прежней. Мне больше нравилось смотреть на них издалека. В безопасности… Однако что-то внутри меня толкало на безумную авантюру.

– Давай. Ты же хочешь, – шептал внутренний голос. – Хватит анализировать. Сделай то, что по-настоящему желаешь!

Пораженная собственной смелостью и безрассудностью, я вложила в ладонь Расгара свою и шагнула навстречу величественным созданиям. Луар подвел меня к каждому снурру и внимательно наблюдал за их реакцией. Точнее, за ее отсутствием. Горделивые птицы лишь бросали на меня равнодушный взгляд и с невозмутимым видом продолжали чистить перья. Так продолжалось до тех пор, пока мы не дошли до самого яркого снурра.

Он стоял предпоследним и, в отличие от своих оранжево-красных сородичей, выделялся сине-зеленым оперением и забавным красным хохолком на макушке. Как только я приблизилась к нему, снурр наклонил голову в бок и, громко щелкнув клювом, подался ко мне.

Испуганно ахнув, я дернулась назад, но Расгар меня придержал и шепнул на ушко:

– Расслабься. Он тебя не тронет, пока не почувствует опасность.

– А что делать, если я чувствую опасность? – прошипела я почти беззвучно, застыв на месте.

– Рядом со мной тебе ничего не грозит, – насмешливо протянул луар, устраивая наглые ручонки на моей талии.

– Сомнительный аргумент, – недовольно фыркнула я и прижала руки к груди, когда мощный клюв снурра щелкнул прямо перед лицом.

– Лайш! – окрикнул его Расгар и добавил уже чуть слышно: – Нежнее. Эта птичка моя.

Как жаль, что Равшер в этот момент что-то рассказывал Кари и не слышал возмутительной фразы. Пришлось дать понять наглому луару, что он перебарщивает со своими пошлыми шуточками.

– Ай! Зачем дерешься? – обиженно воскликнул Расгар, когда я ощутимо ткнула его локтем в живот.

Лайш тут же недовольно загоготал и угрожающе взмахнул крыльями. Меня порывом ветра чуть с ног не сбило! Боевой настрой сдулся в одно мгновение, как и желание прибить одного озабоченного луара. По крайней мере, в присутствии его грозного питомца.

– Знаешь, не думаю, что Лайш для тебя лучшая кандидатура, – успокоив птицу одним взмахом руки, произнес Расгар и потянул меня в сторону последнего снурра.

– Это еще почему? – возмутилась я.

– Потому что он непредсказуемый. Даже я не могу предугадать, что он выкинет в следующий момент.

– Тогда почему он здесь? – закипела я.

– Мне было интересно…

– Интересно что?

– Как он отреагирует на тебя.

– Что за…

Не успела я договорить, как Лайш, услышав слова хозяина, обиженно заклокотал и буквально протаранил головой снурра, к которому мы направлялись. Тот ответил лишь заискивающим курлыканьем и прижался всем телом к земле, капитулируя перед более сильным соперником. Похоже, Лайш у нас вожак и в стае имеет немалый авторитет.

– Я так понимаю, ты оставил меня без свидания? – повернувшись к Расгару, пропела я притворно мило.

К этому моменту все внимание приковалось ко мне. Равшер поспешил оказаться рядом. Он бросил озабоченно покосился на брата и спросил:

– Что случилось?

– Лайш хочет прокатить Лиру.

– Ты серьезно? – ошарашенно уставился на меня Равшер.

– Серьезнее некуда, – угрюмо отозвался Расгар.

А Лайш в это время уже подставил мне крыло, предлагая взобраться на него. Его пронизывающий до костей взгляд не отпускал меня ни на секунду.

– Прости, братец, но сегодня Лира останется…

– Нет! – неожиданно даже для себя выпалила я.

То ли у снурра имелись гипнотические способности, то ли я совсем обезумела, но мне, вдруг, до дрожи захотелось принять предложение горделивого красавца. Сказать честно, мне польстило внимание этой птицы. Судя по реакции братьев, такое случалось нечасто. Я чувствовала себя особенной в этот момент и…это мне так понравилось, что инстинкт самосохранения на время отключился.

– Лира, ты уверена? Я не могу поручиться…

– Почему-то мне кажется, что мы подружимся, – завороженно протянула я и ступила на выставленное передо мной крыло.

Краем глаза я заметила, как дернулся в мою сторону Расгар. Его неприкрытое беспокойство отозвалось теплом в душе. Неужели он действительно переживает? До этого момента я считала его бездушным эгоистом, но сейчас отчетливо читала испуг на его лице. Казалось, сейчас он не выдержит и лично стащит меня с Лайша.

Стоило мне забраться в седло, как снурр издал победный клич. Он топтал землю в нетерпении подняться ввысь, но без разрешения Расгара в воздух не поднимался. Они мерились взглядами, и я никак не могла избавиться от чувства, что они ментально общались. Угрюмый вид Расгара говорил сам за себя – он давал понять Лайшу, что не простит, если со мной что-то случится. И, что странно, тот проникся. Склонил голову к земле и, дождавшись кивка хозяина, взмахнул крыльями и взмыл вверх.

От неожиданного подъема перехватило дух. Я сжала ручки, прикрепленные к седлу, и зажмурилась. Ветер бил по щекам. Глаза заслезились, но ощущение полета вскружило голову. Набравшись смелости, я распахнула глаза и посмотрела вниз. Лайш уже набрал приличную высоту и летел так быстро, что сердце уходило в пятки. Однако я ни капли не жалела, что согласилась прокатиться. Еще никогда в жизни я не чувствовала разом столько эмоций: шок от собственного бестрашия, свободу, страх вперемешку с восхищением. Хотелось раскинуть руки в сторону и закричать во всю глотку. Чтобы мой клич был слышен даже в самых дальних уголках мира.

Лайш кружил меня над поляной, пока все наездники не поднялись в воздух и не выстроились в ровный строй. Первым летел Равшер, за ним Орионс и Кари с восторженными улыбками, после я, а позади пристроился Расгар. Как и обещал, он внимательно следил за своим питомцем и в любой момент готов был броситься мне на выручку. Благодаря этому, я чувствовала себя в безопасности и могла полностью отдаться новым впечатлениям.

Часть полета снурр вел себя очень спокойно. Летел мягко, плавно и даже не думал совершать опасные кульбиты, как я боялась. Внизу проплывали шикарные горные пейзажи, цветочные поля. Я любовалась заходом солнца и испытывала невероятную благодарность братьям за такой прекрасный, умиротворенный вечер.

Но в какой-то момент Лайша словно подменили: он резко подался в сторону и спикировал вниз. Сердце ухнуло в район желудка. Ветер засвистел в ушах, а меня охватила паника.

–  Лайш! –  послышался крик Расгара за спиной, но я так испугалась, что боялась даже повернуться.

Казалось, если сдвинусь, то точно свалюсь со снурра и разобьюсь. Тело словно закоченело. Пальцы до боли вцепились в ручку седла. Я была уверена, что уже не смогу разжать их, даже если захочу. Крик застрял в горле. Я еще ни разу в жизни не испытывала такого первобытного ужаса. И даже понимание, что Расгар мчится на помощь, никак не успокаивало.

Лайш несся непонятно куда и даже не думал слушаться хозяина. Он неожиданно менял направление, накренялся так, что я чудом удерживалась в седле. Понятия не имею, что на него нашло, но прогулка на снуррах уже не вызывала у меня восторга. Я всерьез переживала за свою жизнь!

– Лайш, остановись! Упрямая курица, я все равно до тебя доберусь! – сыпал угрозами Расгар, но его слова только раззадоривали снурра.

Я прямо чувствовала азарт птицы, который назло хозяину мотылялся из стороны в сторону все сильнее, вызывая у меня тошноту. Я уже была близка к настоящей истерике. Когда же это закончится? Я мечтала ступить на твердую землю и больше никогда не подниматься в воздух. Кажется, я заработала себе фобию высоты. Ненавижу ощущать себя настолько беспомощной. А непредсказуемость Лайша только усиливала мою панику.

Птица на мгновение зависла, пролетая над озером. Я уже обрадовалась, что ее озорство прошло, но не тут-то было. Как только я облегченно вздохнула, Лайш перевернулся и скинул меня в воду. И все было бы не так плохо, если бы я умела плавать.

У каждого человека свои страхи. Так вот мой – вода. В детстве я упала в речку с сильным течением и чудом спаслась. Точнее, папа вовремя оказался рядом и успел меня вытащить, пока не унесло. Я провела там от силы минуту-две, но тот момент навсегда остался в памяти. Тот страх перед смертью, ощущение, как легкие горят от нехватки воздуха, как вода заполняет собой рот, нос, как слабеет тело и с каждой секундой становится все сложнее выбраться наверх.

Я снова переживала свой самый страшный кошмар. Воспоминания о нем картинками вспыхивали в сознании, и я камнем шла ко дну.