Глава 14

Я летела на снурре вместе с Равшером и благодарила богов за то, что помешали мне совершить глупую, безрассудную ошибку. Лайш появился очень вовремя. Я даже простила ему свое падение в озеро. Не знаю, что на меня нашло, но подобных моментов больше не должно быть. Расгар не тот, с кем можно расслабиться и не ждать удара в спину.

Когда нас обнаружили, я хотела сквозь землю провалиться. Один взгляд Равшера чего стоил. На секунду мне показалось, что он испепелит брата на месте, а меня… На меня он, почему-то, старался не смотреть. Зато когда встал вопрос, настоял, чтобы я поеду с ним и никак по-другому. Расгар дернулся и открыл рот, чтобы возразить, но, взглянув на меня, осекся. К тому времени я уже пришла в себя и поняла – все, что было на этом берегу, должно остаться тут и забыться в кратчайшие сроки. Видимо, Расгар увидел это в моих глазах и, разочарованно качнув головой, запрыгнул на Лайша, который заранее подставил ему свое крыло. Не дождавшись остальных, они улетели.

– Лира, скажи, мне есть, о чем переживать? – неожиданно прервал мои воспоминания Равшер.

– Ты о…

– О том, что нашел тебя в костюме моего брата и в его полуголой компании.

– Ты считаешь, у нас с ним что-то было?

– Я не могу этого знать наверняка. Но все говорит о том, что ваше уединение было подстроено. До определенного момента, снурры нас не слушались. Я волновался, Лира. Переживал. Но сделать ничего не мог до тех пор. Эти…существа просто зависли в воздухе и отказывались лететь на твои поиски.

В голосе Равшера слышалось неприкрытое беспокойство. Мне и представить страшно, как бы я чувствовала себя на его месте. Ведь это он организовал эту поездку и нес ответственность за девушек, а тут все вышло из-под контроля и грозило перерасти в катастрофу. В итоге запланированное групповое свидание было безвозвратно испорчено. Правда, ни Кари, ни Орионс расстроенными не выглядели. Наоборот, сияли улыбками, пока наш жених не заявил, что собирается лететь со мной на одном снурре.

– Лайш уронил меня в озеро. Моя одежда промокла и Расгар любезно предложил мне переодеться в свою, чтобы я согрелась. Не буду утверждать, что он невиновен, но мне кажется…

– Ты уже защищаешь его. Может быть и статус невесты больше не нужен для прикрытия?

– Ты хочешь обвинить меня во всем? – возмутилась я. – Между прочим, это меня скинули в озеро, а это, к твоему сведению, моя фобия. И если бы не Расгар… Я бы тут с тобой уже не сидела.

Мне не хотелось вызывать его жалость. И вообще говорить о произошедшем не имелось никакого желания, но в чем-то Равшер был прав: я действительно изменила свое отношение к Расгару. Теперь он казался мне еще опаснее. И прикрытие невесты отбора было необходимо, как воздух. Но признаться в этом Равшеру я никак не могла, поэтому решила из защиты перейти в нападение, что принесло свои плоды. Луар тяжело вздохнул и обхватил меня за плечи.

– Мне очень жаль, что тебе пришлось пережить это, и я приношу свои искренние извинения. Но я постараюсь загладить свою вину: сегодня у нас будет достаточно времени для разговора, и я выполню свою часть сделки. Советую тебе хорошо подумать, какие вопросы ты хочешь задать. Больше такой возможности тебе не представится.

Как интересно. Значит, если бы я не упала в озеро, он бы свою часть сделки выполнять не стал? Ох уж эти луары! Неудивительно, что с их хитростью и расчетливостью им удавалось многие столетия сохранять таинственный ареол вокруг своего народа. Что ж, тем ценнее будет полученная информация. Конечно я могла разозлиться и высказать Равшеру все, что думаю о его хитропопости, но в итоге поступила мудро и так же расчетливо, как он.

– У меня очень много вопросов и, несомненно, откровенная беседа с тобой поможет мне забыть о сегодняшнем неприятном событии, – шмыгнув носом, пролепетала я. – Жаль только, что свидание…

– Насчет свидания не волнуйся. Мы летим на лунный остров и проведем там всю неделю…

– Неделю? Но…как же остальные?

– Их переправят туда порталом.

– А вещи?

– Одежда там есть, но, открою тебе секрет, там не будет косметики.

– Да ты монстр! – восхищенно воскликнула я. – Причем бесстрашный!

– Думаешь, рискую головой?

– Как минимум, несколькими частями тела, – посмеиваясь, ответила я.

– Мне важно, чтобы моя жена была цельной личностью. Конечно, она должна заботиться о своей внешности, но…

– Ты хочешь, чтобы она была здорова изнутри, а не замазывала свои проблемы тональным кремом.

– Именно, но есть еще кое-что… В жизни бывают ситуации, которые ставят в жесткие рамки. Я хочу увидеть, как девушки отнесутся к вынужденным обстоятельствам. Я искренне верю – не только мужчина должен быть опорой женщины, но и наоборот.

– Мне уже страшно. Что ты опять задумал? – усмехнулась я, пытаясь угадать планы жениха.

– Пусть это останется сюрпризом. Я прошу тебя никому не рассказывать о нашем разговоре и дать мне увидеть искреннюю реакцию.

– А как же моя реакция? Она тебя не интересует?

– Насчет тебя я спокоен. У тебя не было богатых родителей, и ты добилась всего своим трудом. У тебя есть мечта, к которой ты стремишься и… Твой отказ от моего предложения более, чем красноречив, – пояснил Равшер.

 Слова луара были приятны, не стану скрывать. Я потратила очень много сил, чтобы достичь успеха в своем деле и, несомненно, радовалась, что кто-то оценил мой труд. Правда в этот раз работа больше походила на отпуск с некоторыми «осложнениями». Мне элементарно не давали выполнять свои обязанности, но вместе подбрасывали неплохие идеи для будущих проектов. Я уверена, многие женихи с удовольствием бы использовали некоторые ходы луаров, дабы лучше узнать внутреннюю сущность кандидаток на свое сердце.

Мы летели еще примерно минут двадцать и всю дорогу болтали ни о чем. Равшер расспрашивал меня о родителях, об учебе в институте и работе в брачном агентстве. Я чувствовала его интерес и с удовольствием отвечала на его вопросы. Рассказывала о смешных ситуациях на некоторых отборах. Не называя имен, конечно. Равшер в ответ делился случаями из детства, даже спел мне песенку про директора школы, которую они сочинили вместе с Расгаром.

– Мы не хотели делать это достоянием общественности, но листок, на котором мы писали слова песни, попал не в те руки. Уже на следующий день наша шалость стала хитом всей школы. Нам повезло, что директор не узнал, кто является авторами. Хоть и пытался!

– Это он? – резко перестав смеяться, спросила я, как только заметила еще одно озеро, опоясывающее небольшой остров в форме полумесяца.

– Да, – с явным предвкушением ответил Равшер.

Еще на подлете я отметила много растительности, но когда мы приземлились, потеряла дар речи. Тут не лес, а самые настоящие джунгли! Никаких каменных дорожек – только протоптанная, сухая земля. Вместо симпатичных, красиво оформленных коттеджей – палатки. Чуть поодаль виднелись кабинки с летним душем, а местом для приготовления пищи, как я поняла, являлся костер, который уже весело потрескивал, приглашая погреться и полюбоваться на танец своего пламени.

– Ух ты! Обожаю походы! – воскликнула Орионс и, спрыгнув со снурра, метнулась к палаткам.

А вот Кари ее энтузиазма явно не разделяла. Бедняжка вся сжалась и опасливо косилась по сторонам, вздрагивая от каждого звука. Когда же на середине нашей своеобразной стоянки вспыхнул портал, девушка вскрикнула и спряталась Равшеру за спину.

– Здесь безопасно. Не волнуйся, – приобняв, успокоил ее Равшер и ласково улыбнулся. – Как насчет экскурсии, Кари?

– С радостью, – слегка дрожащим голосом согласилась она.

– С тобой мы позже поговорим, – подмигнул мне Равшер и повел Кари в сторону палаток.

В это время из портала показались новоприбывшие. Первыми вышли близняшки. Вот кому точно придется сложно на этой неделе. Не представляю, как они выживут без косметики и горы брендовых шмоток. Даже интересно стало на это посмотреть. Впрочем, девушки и меня разглядывали с неприкрытым интересом. Я и забыла, в каком виде нахожусь. И надо же было как раз сейчас прилететь полуголому Расгару!

Судя по злобному прищуру Мелиссы, она быстро сложила два и два. Даже боюсь подумать, какие выводы она успела сделать. Особенно, когда Расгар подошел ко мне и шепнул на ушко:

– Твои вещи у меня. Я буду в первой палатке слева. Заходи в гости.

Поразительная наглость! И я еще смела думать о его хороших сторонах? Стоило один раз отнестись к Расгару по-человечески, как он возомнил о себе невесть что. Что ж, я получила хороший урок и ощутимый щелчок по носу. Да пусть подавится! Потому что я к его палатке и на километр не подойду.

В голове крутилось множество вариантов ответа, и все они нецензурные. Но я прикусила язык, мило улыбнулась и также тихо шепнула на ухо луару:

– Можешь оставить их себе. Мне они все равно не нравились.

Чтобы не продолжать пикировку у всех на виду, я поспешила удалиться. Если другие девочки, конечно косились на нас, но не заостряли внимания, то Мелисса меня буквально испепеляла, не отрывая разъяренного взора. Наверное, стоит охладить ее пыл и напомнить, кто ее жених. А также то, что его может расстроить столь бурная реакция на брата. Вот сейчас этим и займусь!

– Мелисса, есть разговор. Идем со мной, – с каменным лицом приказала я и направилась к одной из палаток.

По пути ко мне то и дело подходили невесты, у которых, естественно, накопилось ко мне много вопросов. Отвечать одно и то же по сто раз мне откровенно не хотелось, поэтому я объявила о вечернем собрании. Точное время не указала, так как для начала решила обсудить этот вопрос с Равшером и выяснить подробности нашего пребывания на лунном острове. В конце концов, я не удивлюсь, если он пожелает лично объявить участницам о новых правилах.

Я залезла в самую дальнюю палатку и расположилась на мягком спальном мешке. Кстати, я бы не сказала, что условия такие уж ужасные. Новое жилище оказалось достаточно просторным и рассчитанным на двоих, с предбанником и окошком, затянутым сеткой от насекомых.

– И что за разговор? Надеешься все замять? – усмехнулась Мелисса и разлеглась на соседнем мешке.

– Замять что? – с улыбкой поинтересовалась я.

– Твою интрижку с Расгаром. Равшер уже видел, в каком виде вы появились здесь? – победно пропела она.

– Не только видел, но и знает причину, по которой произошло это недоразумение. Зато о твоем пристальном внимании к брату он еще не слышал. Как думаешь, он обрадуется такой новости? – перешла я на ее язык, чтобы спустить с небес на землю.

Лучше бы она к жениху проявляла такой интерес. У меня вообще закралась мысль, что отбор для нее – предлог, а истинная цель – Расгар. Слишком часто я замечаю неприкрытое влечение в глазах девушки в отношении нашего главного ловеласа.

– Лучшая защита – нападение, да? – съязвила Мелисса, делая вид, что мои догадки ее не трогают.

Только страх, промелькнувший на ее лице, я заметить успела. Значит боится вылететь.

– Мой тебе совет, дорогая… Больше занимайся очарованием жениха, который частично уже определился со своими симпатиями. Не забывай, что на днях одна из вас отправится домой, – приложила я ее железным аргументом. – И еще, Расгар очень непредсказуемая личность. Конечно, в его постель попасть легко, но удержаться там тебе будет очень сложно. Стоит ли так рисковать возможной семейной жизнью с Равшером? Подумай об этом. Больше этот разговор у нас не повторится. Ты уже большая девочка и должна сама принимать решения. Как и отвечать за последствия.

– Считаешь себя самой умной?

– Моя работа – предупредить, а дальше все зависит от тебя. Не знаю, чем я тебе так насолила, что вызвала твою ненависть, но силы ты тратишь совсем не на то. Удачи тебе, Мелисса, – обреченно протянула я и покинула палатку.

Тратить время впустую не в моих правилах, поэтому дальнейшую дискуссию я посчитала лишней. Сейчас было важнее найти Равшера и прояснить важные моменты по поводу переселения на остров. Долго искать жениха не пришлось. Он как раз закончил экскурсию для Кари и выглядел больше, чем довольным.

– Равшер…

– Лира, замечательно, что вы здесь. Я как раз хотел с вами кое-что обсудить! – стоило мне подойти, выпалил луар и, схватив меня за руку, потащил в лес.

Убедившись, что вокруг никого нет, он достал из кармана артефакт и накрыл нас куполом тишины. Заинтриговал, ничего не скажешь!

– Я думаю, будет лучше, если ты сообщишь девушкам о грядущих изменениях, а затем сообщишь мне о реакции каждой из них, – с неприкрытым предвкушением заявил он.

– А что, здесь камер нет? – съязвила я.

– К сожалению, на этом острове никакая техника не работает, а использовать для ее работы магию слишком затратно и не факт, что это поможет. Тут особая энергетика, и ее лучше не нарушать, – с сожалением ответил Равшер. Его страсть к подглядыванию меня уже пугает!

– Ладно, что за изменения?

– Как ты уже знаешь, никакой косметики, никакой брендовой одежды. Более того, чтобы я не отвлекался на, так сказать, внешний антураж, девушки должны одеваться одинаково в самые простые и удобные вещи. Пропитание мы будем добывать сами, кроме сегодняшнего дня…

– Подожди… Ты хочешь, чтобы дочери влиятельных родов что-то делали сами? – нервно усмехнулась я.

Даже думать не нужно, что они со мной сотворят после таких новостей. Да меня просто порвут на мелкие кусочки! Особенно близняшки.

– И что? Я, знаешь ли, тоже из благородного рода, но собираюсь выживать вместе со своими потенциальными невестами, а не сидеть сложа руки. Мы будем ходить на охоту, ловить рыбу…

Я аж поперхнулась, чем прервала мысль луара. Уж что-что, а охота точно не для меня. Я элементарно не смогу никого убить. У меня рука не поднимется. А Расгар? Он позволит ради забавы уничтожать своих любимых животных? Какое лицемерие!

– Ладно-ладно, я пошутил. Дыши, – рассмеялся Равшер. – Охота будет, конечно, но ни одно животное не пострадает, клянусь.

– Так… что за охота?

– Фотоохота, Лира. Но об этом потом. И насчет ловли рыбы я тоже не шутил. У меня куча идей, но сейчас я хочу, чтобы девушки подумали, будто…

– Я поняла.

– Я в тебе не сомневался. И еще… Через десять минут я заберу Орионс и Кари. Предупреди их, чтобы были готовы. Ну а тебя я буду ждать здесь. Ты почувствуешь мой зов, когда придет время.

Я кивнула и отправилась выполнять поручение. Девчонок нашла быстро и тут же обрадовала приглашением на свидание. Кари, залившись краской смущения, побежала готовиться, а вот Орионс…

– Лира, я взяла на себя смелость занять для нас с вами палатку. Вы же не против?

– Я…

– Просто с вами мне будет спокойнее, – обворожительно улыбнулась она, а я захотела похлопать ее сообразительности.

Ведь в проживании со мной есть много плюсов. Начиная с того, что она первая сможет узнавать о конкурсах, и заканчивая моей благосклонностью. Правда, на последнее она зря рассчитывает, так как из-за личных симпатий я не стану продвигать какую-либо невесту. Помощь от меня может получить каждая. Даже Мелисса, если хорошо попросит и убедит меня, что раскаивается в своем негативном отношении.

Я согласилась на предложение Орионс и уведомила, что после их с Кари возвращения состоится собрание. Вампирша как-то странно смотрела на меня и явно не решалась заговорить. И тут я вспомнила, что до сих пор расхаживаю по лагерю в одежде Расгара. Заработалась и совершенно забыла о такой пикантной и провоцирующей сплетни детали.

Пришлось срочно искать Равшера, который, слава богам, быстро обнаружился. На мою просьбу получить одежду раньше остальных он понимающе улыбнулся и лично выдал мне черные легинсы, легкие сапожки из мягчайшей кожи и приятного зеленого цвета плотную тунику с длинным рукавом.

Я придирчиво оглядела ее, сомневаясь, что не замерзну, но луар уверил меня, что умереть от холода мне не грозит, так как туника зачарована особой лунной магией. Спорить я не стала и тут же побежала в свою палатку переодеваться. Костюм Расгара я аккуратно сложила и убрала подальше в угол, чтобы не поддаться желанию его сжечь. Возвращать вещи луару не захотела из принципа. Пока не вернет мои, пусть ходит голым!

Как назло моя буйная фантазия мигом нарисовала образ обнаженного, отлично сложенного мужчины. Похоже, эта картинка еще долго будет меня преследовать. Все-таки нашел чем меня заразить, бактерия пронырливая! Но ничего, мне всего лишь нужно продержаться до конца отбора, а там уж мы попрощаемся, и я вплотную займусь не только своим делом, но и личной жизнью. Пора уже и о себе подумать, пока жизнь не пролетела мимо.

Решив не тратить время зря, я отправилась на исследование территории. До собрания оставалось, как минимум, два часа, так что времени у меня было полно.

– Лира, вы собираетесь в лес одна? – донесся мне в спину голос Авворы.

– Хочешь составить мне компанию? – с улыбкой поинтересовалась я.

– Да.

– Если вы не против, я тоже пойду с вами, – напросилась к нам и Мойра, но ее интерес к прогулке читался сразу – для травницы загадочный лунный остров все равно что сундук с сокровищами.

– Конечно, идем. Вместе веселее, – бодро ответила я и поманила девчонок за собой.

– Я читала, что на лунном острове к травникам особое отношение, – внимательно осматриваясь, поделилась Мойра.

– Особое отношение? Это как? – нахмурилась орчанка.

– Здесь можно найти все, что пожелаешь. Если остров тебя примет.

– Так… А при чем тут травники? – непонимающе качнула головой Аввора.

– Если ты не травник, то смысла в поисках нет. Ты ведь не разбираешься в травах, значит и пожелать ничего не можешь. И, кстати, остров иногда любит пошутить – меняет полезные растения на их ядовитые копии. Так что если не умеешь их отличать…

– Ладно-ладно, убедила, – пробурчала орчанка.

А мне поплохело. Если остров любит пошутить ядовитыми растениями, то вполне может повеселиться и по-другому. Например запутать, чтобы нерадивые путешественники заблудились. Гулять здесь резко расхотелось.

– Не волнуйтесь, Лира, со мной вы в безопасности. Я тщательно слежу, чтобы мы не потерялись, – уверила меня Мойра, заставив посмотреть на себя с другой стороны.

Эта молчаливая девушка, похоже, не так проста как кажется. Теперь я не сомневалась, что именно на этом этапе испытаний она себя отлично покажет и, возможно, переломит ход событий в свою сторону.

– Я в детстве тоже часто бывала в лесах. Папа всегда любил охоту и на все вылазки брал меня с собой. Где мы только с ним не были! Даже в зачарованном лесу…

– Серьезно?! – восхищенно воскликнула Мойра. – Я мечтаю там оказаться!

– Можем поехать туда вместе после отбора. Папа не будет против, – подмигнула ей Аввора.

Я вдруг почувствовала себя лишней. Ведь ничего не смыслю ни в лесах, ни в травах, ни в охоте… Даже не могу беседу поддержать!

– Вот оно! – внезапно вскрикнула травница и метнулась к одному из деревьев.

Она сделала это так резко, что я чуть не взвизгнула от неожиданности. Схватившись за сердце, я облегченно выдохнула и внимательнее присмотрелась к растению, которое так взволновало Мойру. Лично я в обычной траве ничего сверхъестественного не увидела, но девушка чуть ли прыгала от счастья.

– Это же редчайшее растение! Мама сопка считается вымирающим видом! – с благоговением выпалила она.

– Мама сопка? Никогда не слышала… – задумчиво протянула я.

– Это лечебная травка. Если правильно сделать отвар из нее, можно вывести из организма любой яд. А если постоянно ее принимать, то ни одна отрава тебя не возьмет, – гордо заявила Мойра, развязывая мешочек, прикрепленный на поясе.

– А мне не сделаешь такой отвар? – поинтересовалась Аввора, заставив нас обеих уставиться на нее. – Что? Всегда нужно быть готовой к подставам.

– Думаешь, кто-то захочет тебя отравить? – с сомнением спросила я.

– С моими завистливыми сестрами и не такое возможно.

– И чему же они завидуют? – осторожно обронила Мойра.

– Мой отец – один из самых влиятельных и богатых орков, а сестры мои сводные. Подколодные змеи! – сплюнула Аввора. – Так и мечтают его денежки захапать. Только папа у меня умный – в завещании указал только меня и мачеху. Естественно, моя часть гораздо больше.

– А твоя мачеха…

– Она, как раз, замечательная. Я не сразу ее приняла, но мы нашли общий язык. Я многому у нее научилась. Не знаю, как у такой мудрой и доброй орчанки выросли две премерзейших…

– Фрр-р-р! – раздалось за нашими спинами.

Мы в один голос вскрикнули и схватились друг за друга. Перед нами, припав на передние лапы, красовался непонятный зверь, напоминающий огромного, пушистого кота. Сам черный, а на ушах красные кисточки. И глаза… словно кровью налитые, багровые, без зрачка. Я сглотнула, увидев его страшные, острые когти, которые он будто специально нам продемонстрировал. Хотя, почему будто? Он явно был не рад нашей компании, судя по приглушенному рычанию.

– Ой, да ладно! Это же крысь! – посмеиваясь, выдала Аввора.

– К-к-кто? – продолжая трястись и жаться к орчанке, выдавила я.

– Крысь. Мы с отцом видели таких в зачарованном лесу. Насколько я знаю, их можно встретить только там. Милейшие создания! Иди ко мне, мой хороший, никто тебя не обидит, – отцепив меня от себя, замурлыкала она и поманила к себе зверя.

Я попятилась и, вцепившись в руку Мойры, потащила ее за собой. Ведь Аввора абсолютно точно выжила из ума!

К моему удивлению рычание мигом прекратилось. Крысь, как назвала его орчанка, радостно мявкнул и в один прыжок оказался перед орчанкой. Его мурчание напоминало рев трактора. Мне даже показалось, что под ногами задрожала земля. А когда это устрашающее существо закинуло лапы на плечи девушки, я чуть в обморок не упала.

– Аввора! – испуганно выпалила я и дернулась вперед, но веселый смех орчанки остудил мой пыл.

– Лира, какая же вы трусиха! Ну, посмотрите, какой он милашка, – тиская не меньше чем восьмидесяти килограммовую «милашку», заявила эта самоубийца.

– А и правда, такой классный, – подбежала к ним Мойра и принялась чесать крыся за ухом. – Какая шерстка мягкая. Какой ты красавчик!

Красавчик млел от нежностей. Завалившись на спину и продолжая тарахтеть, он высунул язык и принялся ерзать по земле. Девчонки начесывали ему пузо, продолжая сыпать комплиментами, а я держалась в сторонке. Конечно, уже не так боялась, но и не доверяла этому «милашке». Он ведь дикий зверь, у которого неизвестно что в голове. В любой момент его настроение может поменяться, и тогда части наших тел будут искать по всему лесу. И не факт, что найдут! 

– Лира, не бойтесь. Ну же, он самое доброе существо на свете, вот увидите! – призывала меня Аввора.

– Пожалуй, в следующий раз. Может быть вернемся? Нас наверняка уже потеряли, – с надеждой глядя на тропинку в лагерь, протянула я.

– Да нас нет всего минут пятнадцать, а тут такое чудо. Ну разве можно его бросить одного? Тебе же скучно, правда? Малы-ы-ыш, никто его не гладит, никто не ласкает, – трепля крыся за щеки, приговаривала орчанка.

– Ну, вообще-то, мы не предупредили никого, что уходим. Нас действительно могли потерять. – Хоть кто-то разумный! Мойра, я тебя обожаю!

– Да? – грустно спросила Аввора. – Жаль. Прости, малыш, нам, правда, нужно идти.

– Мр-р-рау? – печально муркнул крысь.

Пока девчонки не передумали, я взяла их под локотки и потянула к лагерю. Только «милашка» с нами расставаться не пожелал и отправился следом. У входа на стоянку он не остановился. Каковы же были лица у остальных невест, когда мы явились в таком грозном сопровождении.

Крыся ошарашенные взгляды и всеобщее внимание не смутили. Как король положения, он гордой походкой прошел к костру и вальяжно развалился на земле с любопытством рассматривая новых знакомых.

– Вы кого притащили? – рявкнула Мелисса, опасливо косясь на животное.

– Боишься, что твою прекрасную мордочку подправят? И правильно, – усмехнулась Аввора.

Крысь одобрительно муркнул и прищурился на возмущенную девушку. Еще и зевнул, показывая белоснежные, мощные клыки. Мелисса побелела и попятилась к палатке, а мне все больше нравилась наша «милашка». Хоть кто-то поставил эту выскочку на место. Причем одним зевком.

– А-а-а-а, крысь! Какая прелесть, – неизвестно откуда подскочила к зверю Селия и зарылась пальцами в мягкую шерстку на его загривке. – Девчонки, это чудо никогда первым не нападет. Но если почувствует опасность, то…

Она с намеком посмотрела на Мелиссу и злорадно ухмыльнулась. После ее слов все заметно расслабились. Кроме близняшек. Они предпочли уединиться в своей палатке, пока крысь наслаждался лаской и повышенным интересом к своей персоне.

***

Когда Равшер с Орионс и Кари вернулись со свидания, я не стала откладывать собрание. Расгара рядом не наблюдалось, так что я чувствовала себя уверенно. А крысь, который продолжал греться у костра, сыграл дополнительным козырем. Определенно больше всех будут негодовать близняшки, а он станет для них сдерживающим фактором.

Когда все собрались и устремили на меня пытливые взоры, стало не по себе. Сказать девушкам, что целую неделю они будут одеваться одинаково и не получат ни грамма косметики – то еще удовольствие. Но я собралась, выпрямилась и с каменным лицом сообщила все так, как пожелал Равшер.

– Да я и так почти не крашусь, а неделя на лунном острове для меня огромный подарок, – с улыбкой заявила Мойра.

– Русалки от природы наделены красотой и отлично ловят рыбу. Отличное испытание! – воодушевилась Аделла, напомнив мне, что стоит выяснить причину ее участия в отборе.

– Это возмутительно! И как быть тем, кто не умеет охотиться, ловить рыбу и…

– И кого природа обделила красотой? Да, вам без косметики и ваших модных тряпок будет тяжко, – поддела близняшек Аввора.

– Пасть закрой, страшилище зеленое! – огрызнулась Райна, придерживая Меллису, которая явно рвалась в бой.

– Уж посимпатичнее тебя, – хохотнула орчанка, но я заметила в ее глазах едва уловимую обиду.

– Да тебе ни одна косметика не поможет. Ты всегда будешь уродом и отбросом общества! – ядовито выплюнула Мелисса.

– Мелисса! – рыкнула я. – Аввора такая же участница, как ты. И была выбрана для участия в отборе братом жениха. Хочешь сказать, что он ошибся?

– Конечно, ошибся! Кому придет в голову жениться на таком…

– Вообще-то, я имела в виду тебя, – приложила я ее, рассчитывая на подобный ответ. – Луары ценят в женщинах уравновешенность и умение вести себя достойно. Ты этими качествами явно не отличаешься, оскорбляя других участниц.

– Но она первая начала!

– Вам обеим стоит задуматься над своим поведением, но тебе особенно, Мелисса. Оскорбление расы, которая уже давно заняла свое место в обществе и глубоко уважаемо, тебе чести не делает.

Райна предупреждающе дернула сестру за рукав, уговаривая остановиться. Видимо, догадалась, что пахнет жареным. Аввора могла обратиться в суд и взыскать с неуравновешенной сестрички неслабый штраф. Более того, выплыви это наружу, репутация их клуба сильно пострадает. На месте Мелиссы я бы немедленно извинилась, чтобы замять конфликт, но та, хоть и замолкла, продолжала смотреть на Аввору так, будто сейчас кинется с кулаками.

– Лира, мне срочно нужно с вами поговорить, – внезапно обратилась ко мне Орионс.

Весь ее вид излучал жуткое беспокойство. Она и так была бледная, но сейчас буквально побелела. Я не могла проигнорировать такое состояние своей подопечной, но и оставить наедине враждующих невест тоже.

– Вон там, – указала я в направлении летнего душа. – Есть бочки с водой, где вы можете смыть макияж. Там же Вальтер выдаст вам новую одежду. К ужину все должны быть переодеты и не иметь на лице ни грамма косметики.

Возражений больше никто не высказывал и драться вроде никто не собирался, поэтому я со спокойной душой вернулась к Орионс. Отвела ее в сторону и спросила, что произошло.

– Я… Лира…

– Что? Что-то на свидании случилось?

– Нет, все дело в новом испытании. Я к нему совсем не готова. Если бы я знала…

– Орионс, милая, мы все были не готовы, но…

– Вы не понимаете, Лира. Я же вампир! – практически шепотом выпалила она и затравленно огляделась.

– Я знаю, что ты вампир, Орионс, но как это связано…

– Мне нечем питаться. Я пью кровь доноров, у меня есть запас, но он остался там. Я взяла с собой только на два дня, – с паникой в глазах призналась девушка.

– Так… – Я растерялась.

И какая из меня сваха, если я сразу не обратила внимание Расгара на подобные моменты? Честно говоря, с вампирами мне редко приходилось работать. Они частые гости в брачных агентствах, но так сложилось, что лично у меня опыта общения с ними набралось не так уж и много. Но все равно это мой косяк, и я должна была в кратчайшие сроки его исправить.

– Я сейчас же поговорю с Равшером о твоей проблеме. Не волнуйся…

– Нет! – испуганно схватила меня за руку Орионс. – Не нужно с ним говорить.

– Не поняла. Почему?

– Потому что… Не стоит ему напоминать, чем я питаюсь, – опустив глаза, пояснила она.

– Орионс, мы все в курсе, кто ты и какую еду предпочитаешь.

– Лира, вы не понимаете… Образ вампирши, безусловно, будоражит многих мужчин, но они в этот момент не думают о другой стороне моего вида.

– Тебе уже попадались такие? – догадалась я.

– И не раз, – с тоской выдохнула девушка.

– И что ты предлагаешь? От меня кормиться?

– Вы с ума сошли?! – отшатнулась она. – Я никогда не пила кровь из живого человека, только донорскую, из пакетов. Если я попробую… Я могу не остановиться.

– Хорошо, давай посмотрим на все это с другой стороны. Если Равшер отнесется к тебе как те мужчины, разве он тебя достоин? Как прошло ваше свидание?

– Волшебно, – мечтательно закатила глаза Орионс. – Равшер поразительный, очень нежный, чуткий и интересный. Мы купались в том озере, где вы с Расгаром…

– Я поняла. Ну вот, раз он такой замечательный, как ты говоришь, значит нормально отнесется к твоей проблеме, – заключила я.

– А знаете, что? Вы правы, – просветлела вампирша. – Я поговорю с ним сама и покажу, что готова к диалогу. Тем более, лишнее время с женихом мне точно не повредит.

– Ты уверена?

– Да. Раньше я бы ни за что не решилась, но сейчас чувствую себя такой смелой… Если честно, Равшер угостил меня одним напитком…

– Айлунной, – закончила за нее фразу я.

– А откуда вы знаете?

– Догадалась. – Ну, Равшер! Всех что ли решил напоить этой провокационной настойкой?

– Он ведь еще в первый день увидел, как я закомплексована. Сказал, что этот напиток примирит меня с самой собой и позволит увидеть свои достоинства. Я, пожалуй, пойду, пока снова не затрусила. Спасибо вам за разговор!

Порывисто обняв меня, Орионс, окрыленная, побежала к Равшеру. Зато мне стало легче. По крайней мере, айлунной напоили не только меня. К слову сказать, я действительно стала чувствовать себя свободнее. Не знаю, ее ли это действие или эффект самовнушения, но что-то в этой лунной водичке определенно есть. Вот и вампирша вместо того, чтобы паниковать и изворачиваться решила поговорить с Равшером напрямую. Думаю, это пойдет на пользу им обоим и, вполне возможно, сблизит.

Я подождала, пока Орионс вернется. Судя по ее довольному виду и задумчивому взгляду, беседа с женихом вышла удачной. Как оказалось, Равшер пообещал, что ее запасы крови доставят завтра утром, а еще передал послание мне.

«Жду тебя на нашем месте после ужина. Покажу тебе свое любимое место на острове» – гласил текст на плотной, сложенной вдвое бумаге.