Глава 6

Из-за отвратного настроения я долго не могла уснуть. Может и прав был папа, когда говорил, что не стоит связываться с подозрительным заказом. Такого неуважения к себе, как к свахе, я еще не встречала. Как будто это мне нужно достойную невесту найти! Энтузиазм и желание провести отбор на высшем уровне мигом исчезли.

Проворочавшись в кровати около часа, я встала и взялась за пристальное изучение договора. Полночи искала лазейку, чтобы его расторгнуть и уехать домой без ощутимых потерь. Равшер ясно дал понять своим игнором, что мои услуги ему не требуются. Да и Расгар на кастинге показал, что у луаров особый подход к поиску второй половинки. От бессилия хотелось завыть в голос. Не зная традиций и предпочтений жениха, я была бесполезна. Поэтому и склонялась в сторону разрыва контракта, но меня ждало разочарование – документ составлен идеально. А в случае одностороннего расторжения договора мне светил нехилый штраф и понижение в должности, если меня вообще не уволят после такого финта ушами.

– Соберись, бесхребетная! – отругала я себя за минуту слабости и попытку сдаться без боя. – Ты лучшая сваха агентства или кто?

Отложив договор в ящик стола, я сжала кулаки и опасно прищурилась. Вот еще! Буду я из-за всяких лунозависимых расстраиваться и сбегать, поджав хвост. Не дождутся! Я приму их вызов и проведу этот отбор на высшем уровне. Заставлю уважать себя, как профессионала. И сделаю это исключительно для своей выгоды. Не позволю никому помешать мне в достижении главной цели. Да и опыт будет неплохой. Клиенты встречаются разные и к каждому нужен свой подход. Вот и сейчас вместо того, чтобы лелеять свою обиду, я должна понять, как прийти к компромиссу со сложным заказчиком. Рано или поздно ему придется поговорить со мной. И если он рассчитывает, что ему удалось задеть меня, то его ждет сюрприз.

Стоило принять решение, как тут же и сонливость проявилась. Одного взгляда на мягкую подушку хватило, чтобы понять, как я устала за сегодняшний день. Спать осталось каких-то четыре часа. Маловато, но мне не привыкать. Отосплюсь потом – когда получу заслуженную награду за очередной удачный проект.

Забравшись под одеяло, я сладко зевнула и потерлась щекой о подушку, устраиваясь поудобнее. Завтра будет новый день, и я встречу его во всеоружии.

Только я начала проваливаться в сон, как слух уловил едва различимый звон. С каждой секундой он становился громче и, честно говоря, это здорово пугало. Натянув одеяло до самого носа, я с опаской приоткрыла один глаз.

По комнате кружили две искорки, освещая комнату мягким голубоватым светом. Выглядело красиво, но так как подобного я в жизни не наблюдала, стало страшно. Я вжалась в спинку кровати и с ужасом наблюдала за передвижениями таинственных гостей. Тело одеревенело. Я даже дышать перестала, не зная, чего ожидать.

Искорки, словно услышав мои мысли, замерли и, спустя секунду, дружно полетели в мою сторону. Я хотела закричать, но от страха сдавило горло. Да и что толку? Даже если завизжу, на помощь прийти не успеют. Выставив перед собой руки в попытке защититься, я зажмурилась, а спустя секунду почувствовала легкое жжение на ладонях.

Вскрикнув, я отчаянно замахала вспыхнувшими синеватым сиянием руками. Голова закружилась. Мир подернулся серебристой дымкой, а уже в следующий миг меня вырубило.

***

Утром я проснулась в прекрасном настроении. Тело аж звенело от переполняющей его энергии, что очень странно, учитывая бессонную ночь. Ночь…

Воспоминания нахлынули ледяной волной. Я внимательно осмотрела ладони, но никаких следов вчерашнего происшествия не обнаружила. Может мне это приснилось? Что только не привидится, если не беречь себя и спать по четыре часа в сутки. Но это было так реально…

Настойчивый стук заставил вздрогнуть. Я выглянула в окно и увидела маленькую птичку с оранжево-голубым оперением. Таких обычно используют для передачи любовных посланий. С помощью магов эти малышки обретают красивый, переливчатый голос и обучаются нужным фразам. Честно говоря, всю процедуру я не знаю, но девушки такие жесты со стороны мужчин очень ценят. Это один из самых романтичных видов ухаживаний и стоит достаточно дорого. Не каждый ухажер мог себе это позволить.

Может быть жених решил таким образом извиниться? На девушек Равшер произвел неизгладимое впечатление, а значит не так уж и плох. Уверена, он окажется гораздо приятнее своего брата.

Стоило мысленно упомянуть Расгара, как невольно подумалось о нем в качестве отправителя послания. Меня аж передернуло. Надеюсь, мои догадки не оправдаются, и с братом жениха мы будем пересекаться как можно реже.

И что я гадаю? Нужно всего лишь открыть створки и узнать, кто из братьев решил объясниться со мной таким интересным способом. Сделав глубокий вдох, я дернула на себя раму. В лицо пахнуло утренней свежестью. Кожу приласкал прохладный ветерок.

– Прекрасная девушка достойна встречи в прекрасном саду. Милая Лира, выйди на крыльцо и следуй зову, – прощебетала птичка и упорхнула также стремительно, как появилась.

Я нахмурилась, так и не поняв, от кого послание. Склонялась все-таки к Расгару. Равшеру незачем делать мне комплименты и звать на деловую встречу, как на романтичное свидание. Но для его брата подача тоже казалась странной. Розовые сопли явно не в его стиле.

Я ни к чему так и не пришла, поэтому поспешила привести себя в порядок. Насколько это было возможно. Я рассчитывала, что разговор с женихом состоится чуть позже, но никак не ранним утром.

Надев легкий шелковый сарафан глубокого синего цвета, я расчесалась, мазнула тушью по ресницам и нанесла на губы прозрачный блеск. Для повседневного образа совсем неплохо. И не стыдно появится перед клиентом. Правда, я так и не поняла про зов, который должен меня привести в нужное место, но с этим решила разобраться уже на улице.

Я почувствовала это, как только закрыла за собой дверь. Сначала легкий зуд в правой ладони, а затем… Меня действительно что-то вело и тянуло в нужном направлении. Честно говоря, ощущение жутковатое. Будто я кукла, которой умело управляет невидимый кукловод. Сознание вроде мое, но в тоже время нет. Жутко!

Я петляла по ухоженных дорожкам, мимо кустов, домиков участниц и озера. Прошла под цветочной аркой и оказалась в умопомрачительном саду с экзотическими, гигантскими цветами с яркими, распустившимися бутонами. Втянув одуряющий, сладкий аромат, я блаженно улыбнулась и зажмурилась, впитывая волшебную атмосферу. Эх, приехать бы сюда в отпуск, а не на работу.

Над ухом кто-то хлопнул крыльями. Тихо пискнув, я отпрыгнула и испуганно уставилась в сторону звука – по воздуху плыла бабочка размером с мою голову! Глаз не оторвать, какая красивая – черно-голубой узор с желтыми вкраплениями на изящных крылышках приковывал внимание и завораживал. Я даже на миг забыла, зачем пришла сюда…

– Я знал, что алакийские бабочки произведут на вас впечатление, – раздался приятный мужской голос за спиной.

Все-таки Равшер. Сегодня он выглядел по-другому – вместо строгого костюма свободные льняные брюки и рубашка из того же материала с собранными до локтя рукавами. Хорошо хоть очки скрывали его глаза, иначе я бы опять впала в транс.

– Я смотрю, вы увлекаетесь коллекционированием редких животных? – поинтересовалась я, не в силах оторвать взор от гигантских бабочек.

– Не я. Это болезнь моего брата. Он с детства любил живность и сейчас является учредителем самого крупного фонда по охране вымирающих видов, – охотно разъяснил Равшер.

Надо же… А с виду и не скажешь, что у Расгара есть светлая сторона. По мне так он достаточно неприятный тип, который думает только о себе.

– Я хочу извиниться перед вами, Лира. Вчера я не смог уделить вам должное внимание, но сейчас готов ответить на любые ваши вопросы. А поскольку по моей вине вы вынуждены пропустить завтрак, я взял на себя смелость и приказал накрыть стол на нас двоих вон в той беседке, – с чарующей улыбкой произнес луар и жестом пригласил следовать за собой.

Обида утихла. Правда, осадочек остался, и настороженность никуда не делась, но отказываться от вкусного завтрака было глупо.

– Позвольте поухаживать за вами.

Равшер помог мне сесть и наполнил стакан свежевыжатым ягодным соком, после чего подвинул мне блюдо с фруктами и опустился на диванчик рядом со мной.

– Прежде, чем мы перейдем к обсуждению дел, ответьте, как вы себя чувствуете? – с нотками беспокойства спросил луар.

– Почему вас это интересует? – подозрительно прищурилась я, невольно вспомнив ночных гостей. – Те искорки… Это…

– Искорки? То есть, их было несколько? – удивился Равшер, еще больше меня запутывая.

– Две, если быть точной. Это вы…

– Это были лунные фантомы. Вам не о чем беспокоиться, Лира. Никакого вреда здоровья они не нанесут.

– Лунные фантомы? – заторможено переспросила я.

– Сегодня ночью мы проводили древний ритуал, который помогает определить нашу энергетическую совместимость с потенциальной невестой...

– Подождите… – остановила я его объяснения. – С потенциальной невестой? Я прошу прощения, но при чем здесь я?

– Вы меня опередили. Я хотел начать этот разговор издалека и постепенно перейти к сути, но, судя по всему, придется обойтись без прелюдий, – с притворным сожалением ответил Равшер и взял меня за руку.

Я оцепенела, догадываясь, к чему он клонит. В мои планы такой исход никак не вписывался.

– Как вы знаете, в отборе должно было участвовать двенадцать девушек…

– Но я предлагала вашему брату остаться и подобрать замену невесте, которая отказалась от участия.

– Я понимаю. К сожалению, время идет против нас. К тому же, я ничуть не расстроился и… Если бы вы не привлекали меня, ни за что не стал бы предлагать вам занять место двенадцатой невесты.

– Равшер, я…

– Понимаю, это для вас неожиданно.

– Извините, но не могу согласиться на ваше предложение. У меня уже есть жених, – выпалила я и убрала руки под стол.

Не хочу я быть невестой! Я сваха и в ближайшие лет пять замуж не собираюсь точно. Именно для таких случаев у меня имелся лучший друг – Вильдас. Мы знакомы еще с академии. У нас даже была музыкальная группа, где я солировала, играла на гитаре и сочиняла тексты, а Виль виртуозно управлялся с ударными инструментами и писал умопомрачительную музыку. Еще тогда мы использовали друг друга в качестве прикрытия от настойчивых поклонников, а уж теперь, когда я работаю в брачном агентстве, меня то и дело норовят затащить под венец. И количество мужчин, желающих меня окольцевать, растет параллельно моему нежеланию связывать себя узами брака.

– Если вы рассчитывали, что эта информация меня остановит, то ошиблись, – снисходительно заявил Равшер. – Я прекрасно знаю, что никакого жениха у вас нет. И заранее хочу предупредить, что сказки о будущей свадьбе с вашим другом Видальдасом меня не впечатлят.

– Вы…вы… Как…

– Простите, Лира, но мы с братом тщательно изучили вас перед тем, как нанимать. К моему сожалению, это было необходимо во избежание нежелательных последствий.

– Даже если так, я подписала договор об оказании услуг свахи. И вы не имеете права заставлять меня участвовать в отборе, – отчеканила я.

– Разве я заставляю вас, Лира? Впервые вижу девушку, которую так пугает перспектива замужества, – поддел меня луар. – Хорошо, я понял, что с вами нужно общаться по-деловому. Начнем заново. Я предлагаю вам совместить работу свахи и участие в отборе взамен на исполнение вашей мечты.

– Что?

– Вы хотите открыть собственное брачное агентство, а я легко могу вам это обеспечить и первое время оказывать посильную помощь. Взамен вы соглашаетесь стать претенденткой на мое сердце. И хочу заметить, награду вы получите в любом случае.

– Я думала, луары не приветствуют меркантильности в женщинах. Вы же понимаете, что если я соглашусь, то лишь из-за собственного агентства? Тем более, у меня нет цели выйти замуж. По крайней мере, не в ближайшее время.

– Лира, вы любите свою работу? – задал неожиданный вопрос Равшер. 

– Конечно, люблю, иначе не стала бы этим заниматься.

– Что для вас представляет отбор невест?

– Отбор невест – это мероприятие, где…

– Нет-нет, я хочу услышать вашу точку зрения, а не общепринятое понятие, – окончательно загнал в ступор луар.

Да чего он хочет от меня? И так в голове каша. Мысли все спутались, и я, кажется, потеряла нить разговора.

– Я вижу, что смутил вас. Пожалуй, давайте я поясню. Отбор невест предусматривает борьбу нескольких девушек за жениха, но все забывают о другой стороне этого действа. Ведь мужчина также должен добиться расположения женщины, чтобы создать с ней крепкую и счастливую семью. Участницы могут преследовать самые разные цели, и они не обязательно связаны с обретением любви. Я могу выбрать любую из них хоть сейчас, но какой в этом толк без взаимного притяжения? Я хочу быть уверенным, что моя будущая жена увидит во мне того самого мужчину, с которым ей захочется пойти до конца. Рука об руку. И это уже зависит только от меня самого. Да, сейчас я могу вас заинтересовать только выгодным предложением и прекрасно это осознаю, но ведь со временем все может измениться, не так ли? Не спешите отказываться, Лира. Подумайте и примите взвешенное решение, а вечером мне его озвучите. 

Равшеру удалось сбить меня с толку. Он умел красиво запудрить мозги, ничего не скажешь. Мечту мне, конечно, исполнить очень хотелось, но не такой ценой. На то она и мечта, чтобы добиваться ее самостоятельно. И симпатии к жениху, как к мужчине, я не испытывала. Да, он красив, богат и обаятелен, но чувственные струнки в душе не задевал. Тут и думать нечего! Но свой ответ я решила озвучить вечером, чтобы не продолжать бессмысленный спор. Я сюда работать приехала, а не соревноваться с девушками за сомнительный приз. Кстати, о работе…

– Я вас услышала, Равшер, – сдержанно улыбнулась я и открыла блокнот, который захватила с собой перед встречей. – Думаю, теперь мы можем перейти к обсуждению самого отбора. Время идет, и мне нужно составить список испытаний для ваших невест, подготовить все необходимое и…

– Лира, вы неподражаемы! – звонко рассмеялся луар, не дав мне договорить. И чем, спрашивается, я его так развеселила?

– Простите?

– Всегда приятно видеть профессионала своего дела. Я очень рад, что Расгар нанял именно вас, но хотел бы отойти от уже установленных традиций.

– Например?

– Все эти однотипные конкурсы… Девушки уже давно изучили основные испытания и готовы к ним. Меня же интересуют реальные качества участниц, которые проявятся только при спонтанных, неожиданных обстоятельствах.

– Как на кастинге, – задумчиво протянула я.

– Именно. Но я не против конкурса талантов. По увлечениям девушки можно многое сказать о ее характере. С этого и начнем. Уверен, до завтрашнего вечера участницы успеют подготовиться. Если что-то понадобится, обращайтесь к Вальтеру. Он предоставит все необходимое.

– Хорошо. – Я сделала пометку в блокноте и вернулась к опросу: – А дальше? Вы планируете создавать девушкам стрессовые ситуации или…

– Или. Поскольку я хочу увидеть вас в числе невест, оставлю это втайне. Ваша работа будет заключаться лишь в организации претенденток, их поддержке и соблюдении правил.

– И как вы себе это представляете? Сейчас я для девушек авторитет, но если мой статус поменяется…

– Уверен, вы справитесь.

Равшер, похоже, не сомневался в моем согласии. Только для вида дал мне время до вечера. Что ж, пока не буду его разочаровывать. Тем более, на подготовку к конкурсу талантов времени дали маловато. За день мне предстояло опросить всех подопечных и решить вопрос с реквизитом. Задачка еще та, но трудности меня никогда не пугали.

– Прошу меня извинить, Лира, но придется вас оставить. Некоторые дела не терпят отлагательств. Встретимся здесь же в восемь вечера.

Луар галантно поцеловал мою руку и, одарив на прощание лучезарной улыбкой, удалился. Ощущение, что меня заманивают в ловушку, крепло с каждой минутой. Иллюзий я не питала, и внезапный интерес Равшера настораживал. Что ж, если это очередная игра, то его ждет сокрушительное поражение.

Несколько минут мне хватило, чтобы вновь собраться и с боевым настроем взяться за работу. Правда, не успела я и до озера дойти, как передо мной возник Расгар. Да что ему опять нужно?

***

Расгар

Все мои попытки отговорить Равшера ни к чему не привели. Не понимаю, зачем ему сдалась моя сваха? У меня даже закрались подозрения, что таким образом он хочет от меня избавиться и захапать себе все наследство. Потому что без красотки с кошачьими глазами и алыми, манящими губками я тут точно помру со скуки. Ничего, что я ее для себя выбирал?

Мало того, что меня втянули в сомнительную авантюру, так еще и единственного развлечения хотят лишить. Нет уж, не получится. Я так просто симпатичную кошечку не упущу. Брата я люблю, конечно, но Лиру заметил первым.

Утром проснулся в паршивом настроении. Планы рушились, и это откровенно злило. Я знал, что Равшер пригласит девчонку на разговор в сад, и заранее занял удобную позицию для наблюдения. Пусть братец не думает, что он один такой умный. Мне даже камера не понадобилась – благодаря лунному фантому, который успешно вплелся в энергетику свахи, я прекрасно слышал всю беседу.

Честно говоря, я не хотел, чтобы Равшер узнал о моей маленькой шалости сегодня, но Лира проболталась. Что ж, придется действовать в открытую. Зато реакция кошечки на предложение моего брата порадовала. Она явно не пришла в восторг от перспективы стать невестой и этим заинтересовала меня еще больше. Независимые, самодостаточные женщины всегда особенно притягивают мужчин, и я не исключение.

Если у меня не вышло достучаться до упрямого братца, то уж укрепить желание Лиры отказаться мне точно по силам. Тем более, когда она поймет, что скучать без мужского внимания ей не придется, она и думать не станет о статусе невесты Равшера. Как по мне, его методы ухаживаний слишком нудные и предсказуемые. Романтика, конечно, хорошо, но я всегда считал, что в отношениях должна быть перчинка. Как особый катализатор, повышающий градус страсти между мужчиной и женщиной. И в горячей свахе эта перчинка отчетливо ощущалась. Она как одинокая искорка ждала, когда из нее раздуют целый пожар. Разве я могу дать ей потухнуть? Да ни за что!

Я чуть не уснул, пока дождался ухода брата. Этот зануда кого угодно может усыпить своей болтовней. Немного размяв мышцы, я пошел в обход к озеру. Рассчитал, что выйду на нужное место как раз вовремя, чтобы перехватить Лиру. И не прогадал.

Задумчивая девушка мягкой поступью  двигалась в мою сторону, завораживая плавностью и грацией каждого движения. Своими манерами и выдержкой она все больше напоминала мне женщин луаров. Но было в ней и отличие – внутренний демоненок, который скрывался в глубине глаз цвета сочной зеленой травы. Холодная внешне и горячая внутри – такой я видел маленькую сваху и намеревался тщательно проверить свою теорию в самое ближайшее время.

– Доброе утро, Лира! Вы как всегда прекрасны, – выпалил я, стоило ей меня заметить.

Ах, эти кошачьи очи, сверкающие недовольством! Сколько эмоций читалось в них при одном взгляде на меня. Похоже, я не зря старался. Одним своим видом заставлял девчонку вспыхнуть, словно фитиль. Как же я ее раздражал! И как же мне это нравилось! Я невольно представил, с какой страстью и остервенением Лира будет царапать мне спину своими аккуратными ноготками, стонать от моих прикосновений и выкрикивать мое имя в момент пика наслаждения…

– Доброе утро, Расгар! К сожалению, у меня сейчас нет времени на обмен любезностями. О своей работе отчитаюсь перед вами в конце дня, – на ходу пропела она, не собираясь останавливаться. Впрочем, и я отступать не планировал.

– Вы думаете, я искал вас только поэтому? – нагнал ее и пошел рядом.

Надо было действовать прямо сейчас. Пока ее состояние эмоционально-нестабильно.

– Сомневаюсь, что у нас найдутся другие темы для разговора, – нервно озираясь по сторонам, ответила она и демонстративно ускорилась. От меня так просто не сбежишь, кошечка. Только раззадоришь охотничий инстинкт.

– А я так не думаю. Я мог бы рассказать вам много интересного. И показать, кстати, тоже, – намекнул я, не отставая от нее.

– Если мне понадобятся ваши услуги, я дам вам знать.

– Боюсь, что не дождусь. Вы слишком закомплексованная, – подначил ее я, отсчитывая секунды до желанного взрыва. Три, два, один…

Лира резко остановилась и сделала глубокий вдох, явно стараясь подавить негодование. Ее плотно сжатые губы и полыхающие искорками гнева глаза в один миг превратили милую, скромную девушку в разъяренную ведьму, которая вот-вот бросит в меня проклятьем на несколько поколений вперед.

– А вы чересчур самоуверенный. Именно поэтому мне гораздо приятнее общаться с вашим братом. В отличие от вас он уважительно относится к женщинам, – припечатала меня Лира.

И я уверен, что на языке у нее крутились высказывания позабористее, но произнести их вслух не позволяло воспитание.

– Если Равшер такой замечательный, то почему же вы отказались от его предложения стать одной из невест? – ни капли не оскорбившись, спросил я.

– Во-первых, я еще не отказалась. А во-вторых… это совершенно не ваше дело, – огрызнулась она и, гордо выпрямив спину, направилась в сторону коттеджей.

– Признайте, Лира, с Равшером вы таких эмоций, как со мной, не испытываете. Зачем вам соревноваться с другими женщинами за неинтересного вам мужчину, если вы можете получить массу ярких впечатлений и удовольствия со мной, – приобняв ее за плечи, прошептал я ей на ухо.

– О боже, вы серьезно? – заливисто рассмеялась она и скинула с себя мою конечность. – А знаете, одно хорошее качество в вас все же есть – чувство юмора потрясающее. Спасибо, что повеселили…

– Лира! Наконец-то мы вас нашли!

Только я открыл рот для колкого ответа, как к нам подбежали близняшки и, сея вокруг хаос и панику, увели сваху у меня из-под носа. Они галдели так, что в ушах звенело. Как оказалось, одной из девушек стало плохо, и никто не знал, как ей помочь.