Глава 13

Я как-то не задумывалась, когда мы с Михаэлем встретимся, наверное, просто не до этого было. Поэтому оказалось удивительно увидеть этого красивого парня в прекрасном костюме на пороге комнаты. Он был в черном, в руке маска, из кармана на груди выглядывал красный цветок.

– Ты… – парень словно дара речи лишился, на лице застыло удивление. – Ты прекрасно выглядишь, Каролина.

– Спасибо! – мне было безумно приятно видеть его таким. – Тебе очень идут костюмы.

– А, да… – Миша внезапно пришёл в себя, смущенно кашлянул и протянул ладонь. – Я зашел, чтобы забрать тебя, пойдем вместе.

– Я пойду вперёд, – с улыбкой напомнила о себе Эмма. – Увидимся на балу! Маску не забудь!

Не дожидаясь ответа, девушка проскочила мимо Михаэля и скрылась в коридоре.

Я надела маску и вложила свою руку в протянутую ладонь. Миша тоже скрыл верхнюю половину своего лица, только яркие глаза выделялись. А еще из-за этого моё внимание привлекли его губы, я неожиданно сглотнула и отвернулась.

Бал-маскарад проходил в огромном зале академии, здесь уже собралось очень много гостей. И все в своих особенных нарядах, некоторые, как моя соседка, выбрали облик животных. Было много парней в костюмах. Что ни говори, а смотрелось это красиво.

– Волнуешься? – спросил мой партнёр. – Это твой первый бал?

– Ага, очень волнуюсь, боюсь сделать что-то не так. Но знаешь, с маской как-то спокойнее, словно под защитой.

– Верно, кажется, что тебя никто не узнает, – согласился парень. – Тебе не о чем волноваться, я ведь рядом.

– Необычно слышать что-то подобное от тебя…

Михаэль решил промолчать, осматриваясь. Сложилось впечатление, что он пытался кого-то найти.

– У вас даже наряды парные, – неожиданно с недовольством произнес он.

Проследив за его взглядом, я увидела Амира в окружении других преподавателей. И так получилось, что он в этот момент смотрел в нашу сторону! Я замерла, меня будто молнией ударило! Он же не знает, что мы общались с призраками? Почему-то стало страшно, я поспешила отвернуться.

– Не похоже, что ректор о чем-то догадался, – заметил боевик. – Или же он просто хорошо скрывает свои эмоции. Нужно быть настороже.

– Ты прав, – кивнула я.

Я старалась больше не смотреть в сторону ректора, но постоянно чувствовала на себе его внимание. Может, он думал, что мы пойдем вместе, как пара? Но это невозможно. Чтобы ректор и ученица появились на таком большим мероприятии вместе? Проблем потом не оберешься!

Минут через десять Лорд Амирхан Рейшар произнес речь в честь учеников, не только поступивших, но и тех, что уже не один год познают знания в стенах этой академии. Пожелал стремиться к учебе, а на сегодня порекомендовал не думать о проблемах.

Такие мероприятия зачастую открывались танцами, этот бал не стал исключением. Вот ради этого момента и проводились учебные занятия. Михаэль закружил меня в танце, сейчас все было совсем не так, как на занятиях. Может, всё дело в атмосфере или в нарядах, а может в том, что лица наполовину были скрыты. Но эти волшебные несколько минут были завораживающими, я буквально не могла оторвать взгляда от его голубых глаз! На миг даже почудилось, что он меня поцелует! К счастью, этого не произошло.

После этого мы просто наслаждались закусками, наблюдая за гостями и движущимися в танце парами. Некоторые собрались в группы и о чем-то переговаривались, несколько девушек одиноко замерли у стены. У меня не было желания танцевать, поэтому мы стояли в стороне.

– Нашла! – неожиданно воскликнул рядом кто-то, а потом меня схватили за руку и куда-то потянули.

– Что ты делаешь?! – Я попыталась вырваться из захвата пухленькой девушки в костюме белки, у неё даже пушистый хвостик был. – Подожди, Ханна?!

– Каролина?! – подруга остановилась и оглянулась. – Отлично, мне повезло найти тебя!

– Куда ты меня тащишь?

– Как куда? Искать свою судьбу!

– Что это значит?.. – растерялась я.

– Отпусти, – холодным голосом произнес Михаэль. – Она не хочет никуда с тобой идти.

Но белочка совсем не растерялась:

– Твоя принцесса скоро вернётся, вернее, тебе нужно будет её найти! Не спеши, скоро сам все поймёшь! – и потащила меня дальше.

Я больше не сопротивлялась – решила сдаться на милость судьбы. Посмотрим, что из этого получится. Вдруг правда найду свою судьбу? Я не верила во все это, но было интересно поучаствовать.

Подруга вывела меня из зала, в небольшой комнате уже находились другие девушки. Мне не сразу удалось узнать других своих подруг из-за костюмов, но Шерри точно здесь была, как и Эмма.

– Так, послушайте, – заговорила женщина преподаватель, которая была без маски. – Не бойтесь, это не сложное испытание. Сейчас на вас наложат особенные чары, которые скроют вашу внешность. Вы все будете выглядеть одинаково, даже рост и телосложение будут идентичны. Вы вернётесь в зал, посреди которого сейчас готовят специальные места. Парни, которые хотят попытать счастья в поисках суженой, предстанут перед вами. У каждой из вас будет три цветка, вы можете подарить их тому, кто заинтересует. А дальше все зависит от судьбы!

– Расскажите подробнее, пожалуйста! – услышала я голос Шерри.

– Вы окажетесь в наведенной иллюзии, которая приведет вас к вашему суженому. Доверьтесь своему сердцу, оно укажет правильный путь!

Женщина воспользовалась магией, теперь на нас были накинуты белые плащи с капюшонами, которые полностью скрывали, но позволяли видеть все вокруг. Удивительная магия! У меня в руке появилось три небольших цветка голубого цвета, прямо как глаза одного красавчика!

Мы вошли в зал следом за преподавателем, где находилась небольшая платформа, украшенная цветами. Едва мы на неё поднялись, вокруг выстроились парни. Я осмотрелась, пытаясь найти среди них Михаэля, ведь только с ним я могла поучаствовать в чем-то подобном, но все они тоже выглядели одинаково! И как теперь быть? Выбирать наугад?..

– Поиск своего суженого объявляется открытым! – произнесла та женщина преподаватель, возле которой замер мужчина. Видимо, они ведущие этого конкурса. – Девушки, присмотритесь и выберите своего суженого!

И как это сделать?! И стоит ли вообще идти на поводу этого непонятного конкурса? Может, остановиться сейчас и уйти? Я огляделась на гостей, но среди них не заметила Михаэля. Получается, он один из участников?

Пока я пыталась понять, что делать, девушки начали раздавать цветки. Они по воздуху отправляли их к парням, а те осторожно их ловили. Не стоит надеяться на что-то невероятное, нужно просто отдать кому-нибудь эти цветочки… Но кому?!

Закрыв глаза, я попыталась опередить, в какой стороне находится мой суженый. Это ведь не обязательно должен быть Миша, может среди них есть тот самый? Я некоторое время так и стояла, решая, в какую сторону оправить цветки, а потом, открыв глаза, послала парню напротив. Тот с легкостью их поймал, но у него уже было несколько таких подарочков – по одному других цветов. Может, зря я выбрала его?

– Выбор леди закончен, – заговорил мужчина ведущий. – Теперь выбор за парнями! Не упустите свой шанс, молодые люди!

Несколько минут ничего не происходило, а потом я вдруг оказалась в другом месте. Может, нас куда-то переместили? Или это и есть наведенная иллюзия? Вокруг был лишь непроглядный туман, но страха я не испытывала. Значит, мы все ещё в бальном зале. И что дальше?

Рядом со мной не было других девушек, но они точно должны быть где-то поблизости. Чтобы не стоять на месте, я отправилась вперёд, пытаясь выбраться из этого места. Если подумать, то мы не могли бродить по залу среди гостей, значит, нас окружили каким-то барьером. И как из него выбраться?

Минут пять я просто шла куда-то, но так ничего не добилась. Самой не выбраться? Так где же ты, мой суженый? Прийди же и выведите меня отсюда! Усмехнулась от этой мысли, неужели поверила во весь этот бред с суженой?

Только подумала об этом, как столкнулась с каким-то парнем.

– Прости… – пробормотала я и отступила.

– Это ты, – произнес незнакомый голос, а я заметила у него в руке три своих цветка с голубыми лепестками.

– Кто ты? – подняв голову, я попыталась рассмотреть его лицо, но оно все еще было скрыто.

– Твой суженый, – спокойно ответил он.

– Ты веришь во всю эту чушь?

– Почему нет? Мне же удалось найти тебя.

– Но мы даже не видим лиц друг друга, – нахмурилась я.

– Увидим, как только выберемся отсюда.

– И как это сделать?

– А ты как думаешь? – с усмешкой спросил он и склонил голову на бок. – Конечно же, все решит поцелуй.

– С ума сошел?! – возмутилась я. – Целоваться с незнакомцем?!

– С суженым, – поправил он. – Ты же сама выбрала меня, когда отправила эти голубые цветочки.

– Откуда ты знаешь, что они мои?

– Знаю, чувствую.

На это мне нечего было возразить.

– Боишься? – вновь заговорил он. – Я не кусаюсь. Если ошибся и на самом деле мы враги, я не стану донимать тебя своим вниманием. Так что ничего не бойся, это же всего лишь поцелуй.

– Вам парням всегда легко говорить об этом… – пробормотала я.

Это же будет мой первый поцелуй!

– Неправда, – заверил парень, продолжая крутить в руках мои цветочки, другие куда-то исчезли. – Скоро испытание подойдёт к концу, хочешь остаться последней и без пары? Поцелуй проявит наши личности и позволит вернуться.

– Ладно, – сдалась я.

Все же было интересно узнать, кто передо мной. А что, если действительно суженый? Не зря же подруги так хотели поучаствовать в этом конкурсе.

– Закрой глаза, – попросил он.

Я сделала, как было велено, а через мгновение почувствовала лёгкое и тёплое прикосновение к своим губам. Вопреки ожиданиям, отвращения это не вызвало, наоборот, было приятно.

Когда открыла глаза, поняла, что больше не в тумане, а передо мной стоял кто-то очень знакомый.

– Михаэль?! – на выдохе спросила я.

– Каролина, – кивнул он. – Значит, я не ошибся.

– То есть, ты знал, что это я?!

– Надеялся и рад, что оказался прав. Прости, если тебе было неприятно…

– Ничего такого, – поспешила заверить, сильно краснея и отводя взгляд. – М-мне понравилось…

– Можем повторить, – улыбнулся он.

– Обойдешься! – я обиженно сложила руки на груди.

Я тут не знаю, куда себя деть от смущения, а он дразнится!

– Не дуйся, я пошутил, – пошёл он на попятную. – Может, выйдем на свежий воздух? Как-то душно стало.

– Хорошая идея.

Прежде чем мы покинули зал, я огляделась. На нас практически никто не обращал внимания, а еще я не смогла отыскать ректора. Он же где-то здесь, да? Не ушёл к призракам? Казалось, его силуэт мелькнул среди гостей, что позволило почувствовать облегчение.

Михаэль привёл меня в парк, где помимо простых лавочек находились небольшие беседки. Мы заняли одну из них, некоторые тоже были заняты другими студентами. Это было тихое и спокойное место, здесь только мы вдвоём. Михаэль был расслаблен, казалось, располагал к разговору.

И чтобы не думать о недавнем поцелуе, осторожно спросила:

– Почему ты так ненавидишь артефакторов?

– Хм… Если бы на твоём месте был кто-то другой, я бы отказался отвечать… – он повернулся и прислонился спиной к перилам беседки. – Я незаконный ребёнок в своей семье. У моего отца уже была жена, когда он встретил мою мать. У них была всего одна ночь, но этого оказалось достаточно, чтобы я появился. Мамины родственники отказались от неё, едва узнали, что она забеременела от женатого мужчины. Отцу пришлось её принять, но жили мы вдали от главного дома, в небольшом особняке. Когда мне было пятнадцать, моя мать скончалась… Как только появились первые признаки болезни, отец начал приводить лекарей, но те просто разводили руками. Тогда он пригласил нескольких артефакторов, ведь только они могли избавить от этой редкой болезни. Но у них ничего не получилось… Мама была единственной, кто любил меня и когда она ушла, я испугался, что у меня в жизни больше не будет любви. Тогда и появился этот навык. Только из-за того, что отец не остался в стороне и пытался её спасти, я его не возненавидел, а вот артефакторы… С тех пор я был убеждён, что все вы бесполезны. Но, возможно, если бы это была ты, все могло закончиться иначе…

– В те годы я точно была не такой, как сейчас, – тихо отозвалась я. – Прости, что затронула важные воспоминания…

– Когда-нибудь ты бы обязательно об этом узнала.

– В смысле? – не поняла я.

– Глупенькая, – он улыбнулся и щелкнул по носу. – Узнаешь, когда придёт время.

– Я не глупая… – нахмурилась я. – Ты уже выяснил, кто напал на нас тогда?

– Это были проделки моего старшего братца. Он главный наследник, рождён от законной жены, но больше пошёл в свою мать. А я же перенял очень многое от отца, поэтому мне легко даются знания, я намного способнее брата как в магии, так и в физической подготовке. Его это сильно злит, поэтому он пытается от меня избавиться. Отец его уже наказал за то нападение, в ближайшее время он точно не появится.

– А потом? Снова нападет?

– Ему давно уже пора понять, что это бесполезно. Когда-нибудь он это поймёт, – спокойно ответил парень. – Кстати, раз уж пошёл такой разговор… Ты ведь из семьи Хитклифф.

– Да, и что? – немного безразлично спросила я и отошла от перил, села на лавочку.

– Я уже встречал приёмных детей этой семьи, один маг работает на отца, – парень разместился рядом. – Они всегда замкнуты, особенно когда это касается семьи. Знаешь, семья Хитклифф благодетели, которые заботятся о брошенных детях, в обществе их очень уважают. И это при том, что уже много лет никто лично не встречался с членами семейства.

– Не удивительно… – с усмешкой пробормотала я.

– Твоя реакция тоже странная.

– Просто ты ничего не знаешь… Мне было лет четырнадцать, когда я оказалась в Тёмном лесу, что расположен на территории герцогства Хитклифф. Несколько дней мне пришлось бороться со смертью, ведь в том лесу обитали различные звери, не все они были настроены дружелюбно. Так появился мой навык на создание вещей из подручных материалов. Меня спасли, я начала жить в доме с другими членами семьи. Сначала все было нормально, но вскоре отношение господина и его детей переменилось. Я была для них ничтожеством, братья любили надо мной издеваться… только госпожа была ко мне благосклонна. Она помогала мне с изучением, защищала от нападок сыновей, я очень сильно привязалась к ней. Года через два у неё вдруг обнаружилась какая-то болезнь, я так боялась, что она умрёт! Казалось, я не успела отплатить ей за доброту…

– И что потом? – спросил Михаэль, когда я замолчала.

– Дальше было интереснее, – язвительно усмехнулась я. – Я до сих пор помню, как мне было больно, она не должна была умереть! Я готова была сделать все что угодно, чтобы этого не допустить! Но она и не умерла. Выяснилось, что с момента моего появления в том доме начался спектакль, разыгранный специально для одной наивной девочки. А все это было сделано для того, чтобы пробудить мои возможности к спасению, они хотели, чтобы я получила какой-то навык. Когда правда раскрылась, обо мне будто забыли. Ни братья, ни господин с госпожой не обращали на меня внимания. Для них я стала никем. До того, как отправиться на учёбу, я заметила, что у них появилась новая игрушка, тоже брошенная девушка. Но у меня даже не было желания открыть ей глаза, я просто ушла. И надеюсь, что никогда туда не вернусь.

А ещё я заметила одну странность, из-за которой и захотела покинуть тот дом как можно скорее – они не менялись. Ладно господин с госпожой, они взрослые и за несколько лет не должны сильно измениться, а вот их дети ничуть не выросли, словно что-то заблокировало их развитие. Возможно, это как-то связано с их страстью получить необычную способность или навык. Но меня не это никак не касается, не хочу в это вникать.

Наверное, поэтому не стала делиться этими суждениями с Михаэлем.

– Неожиданно… – шокировано пробормотал он. – А как ты оказалась в лесу?

– Понятия не имею…

Для меня это тоже загадка. Я смутно помню свою жизнь до того, как оказалась в лесу и знаю, что жила в другом мире. Не помню даже его названия, воспоминания постепенно стираются. Уже тогда, живя в дом Хитклифф я не могла воспроизвести в памяти лица родных. Не могла понять, были ли у меня вообще родители? Будто кто-то намеренно пытался спрятать от меня правду. А вот некоторые предметы, такие как машины и телефоны, до сих пор всплывают в памяти.

Об этой части своей жизни я никогда не собиралась никому рассказывать. Пусть лучше считают, что я потеряла память, поэтому ничего не помню. Мише тоже незачем это знать.

– Что планируешь делать, когда закончишь академию? – полюбопытствовал Михаэль. – Тебе ведь некуда вернуться.

– Буду как-то строить свою жизнь, – на выдохе призналась я. – Хочу быть самостоятельной, чтобы не пришлось ни от кого зависеть. Я умею создавать артефакты, это может стать моим доходом, может, удастся насобирать денег, чтобы приобрести хорошее жилье. В общем, какие-то планы есть, но для их реализации придётся постараться.

– Я могу помочь с чем угодно, только скажи.

– Не нужно, хочу добиться всего своими силами.

Миша ненадолго замолчал.

– Знаешь, я встречал много девушек на каких-то приёмах, и ни одна из них не пыталась доказать, что готова к самостоятельной жизни, – заговорил парень. – Все они зависят от своих родных, богатства для них и есть жизнь. Ты так отличается, оттого кажется особенной, необыкновенной. Ты удивительная девушка, Каролина.

– С чего это ты вдруг расщедрился на комплименты? – я смутилась.

– Это искренне.

Разве у этого красивого парня может быть такой пронизывающий взгляд? Я ведь действительно могу растаять, как шоколад на солнце. Поддамся его чарам и открою своё сердце. Он ведь знает, как его внешность влияет на девушек?

Не знаю, было ли это наваждение или судьба, но в какой-то момент Миша вдруг обнял меня, притягивая к себе, а после пересадил на колени, очень нежно и трепетно поцеловал. Теперь уже не потому что так велели правила магической игры на отыскание суженого. А потому, что сам того хотел. Я очень смущалась. Два поцелуя за день, когда ты никогда прежде этого не делала, это уж слишком! И все же, мне было очень приятно. Ведь этот поцелуй означал, что у Михаэля есть ко мне чувства? Я как раз хотела спросить об этом, но нас отвлекло нечто странное.

– Ты слышала это? – враз отстранился от меня парень, а после осторожно пересадил со своих колен на лавочку рядом.

Я прислушалась. Где-то вдалеке раздавались какие-то крики. Причем кричал не один человек, а несколько. Что-то произошло в бальном зале?

– Да… Но что это может быть?

Сердце застучало от беспокойства сильнее и чаще, а еще было кое-что, что заставило меня поежиться от страха. Неподалеку отсюда, в розовых кустах, я отчетливо вдруг увидела какую-то белесую, полупрозрачную тень.

Призрак!

– Миша… кажется, я только что видела приведение! – прошептала я испуганно.

Парень тут же поднялся со своего места.

– Он все-таки решил устроить хаос сейчас! – зло бросил он. – Надеюсь, мои родные уже здесь, в академии! И привели с собой помощь!

Я занервничала. Крики становились все более отчетливыми, мы понимали, что они доносятся со стороны бального зала. И, если моим первым желанием было броситься туда, чтобы хоть чем-то помочь, то Михаэль думал совершенно по-другому.

– Тебе туда точно не надо, Каролина! Я свяжусь с родственниками, спрошу, что происходит, и прибыли ли они уже сюда, так что подожди. Пока нужно где-то укрыться.

Вместе стали искать какое-нибудь безопасное место. На глаза попалась небольшая сторожка, в которой отчего-то никого не было. Михаэлю нужно было время, чтобы отправить послание родным.

Мы укрылись там и сразу же стало как-то спокойнее. Пока Миша отправлял послание, я старалась унять сбившееся дыхание. Нельзя паниковать! Только не сейчас!

Однако, стоило мне только успокоиться, как я услышала чей-то шепот, проникающий до самого сердца.

– С-с-сюда-а-а… Выйди-и-и… С-с-скорей… Каролина-а-а-а…

Шмыгнула носом, понимая, что самообладание, которое я собирала буквально по крохам, снова куда-то растерялось. Почему я? Что им от меня надо?!

– Ты слышишь этот шепот, Миша? – спросила я, чувствуя, как от волнения у меня начинают подрагивать на руках пальцы.

– Нет, – он обернулся, нахмурившись. – Я отправил послание, но ответ еще не получил. Какой еще шепот?

– Выйди-и-и-и… Каролина-а-а-а… Выйди-и-и-и-и… – теперь я слышала это практически постоянно, хотелось просто закрыть уши ладонями.

– Кто-то меня зовет, – пояснила я с ужасом. – Хочет, чтобы я вышла из сторожки на улицу!

– Это плохо! – парень выглянул в окошко. – Снаружи темно, я никого не вижу. То, что призраки тянутся к тебе, означает, что у ректора Рейшара на тебя какие-то планы!

Словно в подтверждение его слов, в сторожку вдруг кто-то постучал.

– Каролина? Ты там? – я отчетливо услышала голос ректора Рейшара. – В Академии пожар, объявили эвакуацию. Выходи скорее, я отведу тебя в безопасное место.

Я замерла от ужаса. Что он тут делает? И как узнал, что я внутри? Неужели призраки нашептали или он следил за нами? Судя по тому, что зовет только меня, ректор даже не подозревает, что я не одна! Как же страшно!

– Но разве огонь может сюда добраться? – спросила, стараясь не показывать своих чувств.

– Каролина, не будь будто маленькая! Все должны покинуть Академию. Сейчас же!

Мы с Мишей переглянулись. Парень зажег на ладони боевой пульсар, но я лишь покачала головой, зная, что Михаэлю не справиться с Амиром – силы слишком неравны. Да и что могут обычные адепты против короля призраков?

И все же, прикусив губу, я лихорадочно думала о том, что могу сделать. Ведь мой навык был со мной, а это значило, что он мог в очередной раз оказать мне неоценимую помощь.

– Каролина? – позвал мужчина нетерпеливо. – Выходи. Иначе я сам зайду внутрь.

Интересно, почему ректор сразу сюда не зашел? Как будто бы его что-то сдерживало.

– Я сейчас выйду! Просто я… У меня платье испачкалось, я зашла сюда, чтобы почистить его магией. Но мне нужно одеться.

Миша прищурил глаза. В его взгляде читалось, что он пытается разгадать, что именно я задумала. А я, как всегда, пыталась импровизировать. Увидела на столе, который некогда принадлежал сторожу, фарфоровую фигурку в виде танцовщицы в пышном платье. Вздохнула, надеясь, что у меня все получится.

Взяла в руки статуэтку, а после закрыла глаза, потянувшись к своему навыку. Прошло всего пару секунд, и вот, статуэтка превратилась в мою точную копию. Та же фигура, те же волосы, то же выражение на лице.

– Я уже иду! – сказала девушка моим голосом, а я облегченно выдохнула.

Конечно же, я не ожидала от собственного двойника многого, но надеялась, что она сможет увести ректора подальше отсюда. А мы с Михаэлем сумеем решить, как поступить дальше.

Не буду отрицать того, что все же шепнула парочку запрещенных заклятий из книг ректора Рейшара при ее создании. Уж очень я боялась, что девушка получится не похожей на меня.

Она вышла на улицу, а мы спрятались в стороне, чтобы ректор нас не заметил.

– Вот и хорошо. Я уже думал, что тебя не дождусь, – услышали мы с улицы довольный голос.

– Я сказала, что у меня были проблемы с платьем. Кстати, почему ты не пригласил меня сегодня на танец?

Это был отвлекающий разговор. Ответа я уже не слышала, видимо, парочка стала удаляться от сторожки.

– Молодец! – шепнул Михаэль. – Я получил ответ от родных. Академия оцеплена, никакого пожара в здании нет. Несколько магов-стражей находятся внутри, пытаются что-нибудь сделать с защитным куполом. Другие, находящиеся снаружи, не могут сквозь него пройти.

– А откуда тогда крики, если пожара нет? – удивилась я.

– Думаю, он запустил призраков. Сама говоришь, что видела одного.

Я кивнула.

– Он приходил за мной… – обняла себя за плечи. – Зачем я ему? До ужаса страшно, я не знаю, что делать!

Михаэль прижал меня к себе, обнимая и успокаивая.

– Мы со всем справимся, слышишь? – парень поцеловал меня в висок. – Я ни за что тебя ему не отдам.