Глава 7

Следующим утром мы отправились в загородный дом Михаэля. Я облачилась в подаренное им платье, Эмма уложила мои волосы в лёгкую прическу. Я не привыкла к таким красивым нарядам, но чувствовала себя комфортно, что очень радовало.

Михаэль пришёл за мной, как только я закончила со сборами. Он несколько долгих секунд таращился на меня, борясь со своими эмоциями, уверена, сказалось действие заклинания. Потому что думать о том, что он на самом деле был очарован моим внешним видом, мне совсем не хотелось.

Покинув Академию, он открыл портал, который перенёс нас на лужайку перед огромным домом. Взяв за руку, боевик повёл меня к входу, не давая возможности не спеша осмотреться. Внутри нас встретил парень с темно-синими волосами, на плечах у него была тёмная мантия.

– Привет, Саймон.

– Вы вовремя, – они пожали друг другу руки. – Все уже на месте.

– Спасибо, что согласился помочь, не ставя в известность отца.

– Пустяки, мы ведь друзья, – отмахнулся парень. – Твой навык и без того был силен, но ты буквально использовал его на себе. С таким мы ещё не сталкивались, но сделаем все, что в наших силах.

– Очень надеюсь, что ваших сил будет достаточно, – вздохнул Миша.

– Простите, – заговорила я, потому что про меня, похоже, забыли. – А моё присутствие обязательно?

– Да, – ответил Михаэль, опередив своего друга. – Это ведь из-за тебя я оказался в такой ситуации.

– Саймон, – улыбнувшись, маг протянул руку. – Могу я узнать ваше имя?

– Каролина, – представилась я.

Я ожидала рукопожатия, но парень поступил иначе. Он чуть склонился и поднёс мою ладонь к губам, поцеловал кончики пальцев. Выглядело элегантно и очень красиво, но было слишком смущающе! Это же впервые в жизни! Выпрямившись, он глянул в сторону Миши, с удовольствием наблюдая за его реакцией, которая не заставила себя ждать – тот покраснел от злости!

– Никогда не думал, что смогу увидеть твою ревность, – произнес Саймон с усмешкой. – Каролина, вы уникальны, ваши способности удивительны. Знаете, я впервые вижу его влюбленным.

– Это не настоящие чувства, – поспешил заверить боевик, продолжая сжимать кулаки.

– Уверен?

– Конечно, – без промедления и уверенным голосом выдал Михаэль. – Давайте поторопимся, не терпится уже избавиться от всего этого.

И первым направился к двери, расположенной в стороне от широкой лестницы.

– Идемте, – позвал Саймон и, склонившись, тихо добавил. – На самом деле ваше присутствие вовсе необязательно, просто он не может бороться со своими чувствами.

– Так и думала, – разочарованно пробормотала я.

– Не расстраивайтесь, на самом деле Михаэль не такой уж и плохой, просто в его жизни было немало сложностей.

– Оправдываете? Думаете, у меня в жизни было всё прелестно и сказочно? Но почему-то у меня нет никакого желания играть с чувствами других, как у вашего друга.

Когда мы вошли следом за третьекурсником, в коридоре его уже не наблюдалось.

– Не оправдываю, но хочу, чтобы вы поняли – во всех действиях Михаэля есть смысл.

– Складывается впечатление, что вы пытаетесь свести нас, – нахмурилась я, этот разговор мне совсем не нравился. – Пожалуйста, давайте на этом остановимся, я не хочу ничего о нем знать.

Саймон промолчал, поэтому дальше мы продолжили путь в тишине. Он привёл меня в подвал, где в одной из каменных комнат на полу был расчерчен магический круг, внутри которого другие фигуры и непонятные знаки – язык магов. Помимо Миши здесь было ещё трое, два парня и одна девушка с короткой стрижкой.

– Готовьтесь, – скомандовал Саймон, едва мы вошли в помещение. – Михаэль, встань в центре магического круга, можешь сесть и закрой глаза. Каролина, вы подождите у стены, чтобы вас случайно не задело нашей магией.

– Хорошо, – я послушно отошла подальше.

Боевик сел на пол и прикрыл веки, казалось, он был спокоен и совсем не переживал. А вот меня охватило волнение – все же пройдёт хорошо? Нет, все должно пройти как надо, чтобы он, наконец, оставил меня в покое!

Маги встали за пределами круга на одинаковом расстоянии друг от друга, начиная что-то произносить одними губами, и сложили ладони в молитвенном жесте. Первые секунды ничего не происходило, а потом вдруг вспыхнул столп разноцветной магии и ударил в потолок. Я забеспокоилась, только бы не пробили! Но ничего такого не случилось, обвала не произошло.

Продолжалось все это минут десять, а потом все резко прекратилось. Я с надеждой смотрела на Михаэля, который не двигался. Он же не уснул случайно? Открыв глаза, парень сразу посмотрел на меня, безошибочно определив, где я находилась! Я невольно поежилась от его холодного взгляда.

– Получилось, – на выдохе произнес он и широко улыбнулся.

Блин, какой же он все-таки красивый, особенно когда так открыто улыбается! Сердечко пропустило удар, я поспешила опустить голову, чтобы скрыть выражение своего лица. Не хватало ещё влюбиться!

– Было непросто, – поделился Саймон и вытер пот со лба. – Давай ты больше не будешь заниматься подобными глупостями? В следующий раз оно может подействовать на тебя ещё сильнее, тогда наших сил уже не хватит.

– Не переживай, второго раза точно не будет, – заверил Михаэль и легко поднялся.

– Если закончили, можем возвращаться? – подала я голос.

– Конечно, ты свободна.

Я ответила не сразу, другие тоже выглядели удивленными.

– Ты в своём уме?! – спросила я, немного повысив голос. – Это ты меня сюда привёл и хочешь, чтобы я добралась до Академии самостоятельно? Я артефактор, мы не умеем пользоваться порталами!

– Не кипятись, – он поморщился. – Пойдем, я открою для тебя портал.

Его голос прозвучал снисходительно, заставив меня злиться ещё больше. Зачем он вообще меня сюда притащил? Да ещё и в это платье нарядил! Видно же, что моё присутствие не требовалось!

Я проглотила все обидные слова, молча пошла следом за ним. Трое магов остались, они принялись стирать следы магического круга, а Саймон решил составить нам компанию.

Мы вышли на улицу, и парни уже начали открывать портал, как вдруг ни с того ни с сего он погас.

– Что за ерунда? – прошептал Михаэль, попытавшись снова, но ничего не вышло.

То же самое случилось и с Саймоном.

– Магия не работает? – спросила я удивленно.

– Нет… С магией как раз все в порядке, – у Миши на ладони заплясало пламя боевого пульсара, который он продемонстрировал мне и Саймону. – Проблемы с перемещением, как будто бы кто-то…

– Использовал какой-то артефакт? – уточнила я.

То, что было дальше, произошло в считанные секунды. На нас напали! Несколько вооруженных магов в темных одеждах и скрывающих их лица арафатках, вдруг стали атаковать. Реакция Михаэля была моментальной, первое, что он сделал – это закрыл нас всех полупрозрачным щитом. И это точно спасло наши жизни, потому что боевые заклятия врезались в щит с такой силой, что от нас точно бы ничего не осталось.

Не понимаю, кому мы могли помешать?!

– Кто это? – крикнул Саймон, осторожно пытаясь отражать поступающие все новые атаки из-за щита.

Михаэль тем временем плел какое-то сложное заклятие, и едва не сбился, когда парень его отвлек, но все же сумел продолжить, коротко бросив в ответ:

– Не знаю, и не похоже, что они собираются давать какие-либо пояснения.

Откуда-то со стороны входа раздались крики – кто-то из обитателей дома Михаэля заметил происходящее.

– Времени нет! – рыкнул Саймон, когда в щит полетели мистические полупрозрачные стрелы. – Долго возишься!

– Да неужели? – огрызнулся Миша, и в следующий миг с его рук сорвалось развернувшееся заклинание.

Нападавших мгновенно раскидало в стороны, но они достаточно быстро поднялись и снова заняли свои места, не дав нам сделать и шагу в сторону. Оглянувшись, заметила, что у входа тоже развернулась нешуточная битва, однако, понять кто и с кем там сражается, было сложно.

Все пытались как-то отбиваться, а я просто сидела на земле, защищенная со всех сторон. Нет, я должна как-то помочь в данной ситуации! Эти воины совершенно точно обладали какой-то сверхъестественной живучестью и, возможно, вообще не были людьми, раз им удалось так легко подняться после заклинания Михаэля.

В моей голове быстро созрел кое-какой план.

– Я знаю, что нужно сделать! Дайте мне какие-нибудь свои вещи! – сказала я парням.

И если Саймон почти сразу оторвал со своей рубашки запонку, то Миша лишь отмахнулся:

– Опять эти твои бесполезные штуки…

Однако еще одно боевое заклятие, которое использовал он в следующий момент, имело тот же самый эффект, что и предыдущее. Воинов разметало в стороны, но они довольно быстро поднялись и снова нас окружили. Миша вздохнул и проделал со своей запонкой то же самое, что и Саймон.

Для себя я использовала небольшую брошку. Что ж! Я знала, чего хочу. Воинов нам не одолеть. Но каким-то образом нужно от них сбежать. А что может помочь в этом случае?

Невидимость! Воины нас видели, а нужно было сделать так, чтобы для них мы исчезли! Я мысленно потянулась к собственному навыку, мгновенно создавая артефакты с нужным свойством. Закончив, всунула артефакты им в руки.

– Сожмите в своих ладонях! – скомандовала я.

Саймон первым крепко сжал зачарованный предмет и его очертания все больше стали блекнуть, а потом и вовсе рассеялись.

– Ты его переместила?! – удивился Михаэль, но на это лишь услышал радостный смех своего друга.

– Да нет же! Она сделала артефакты невидимости! Скорее! Так у нас получится уйти, увести воинов за собой, а после сбежать!

В мгновение ока и Михаэль, и я сжали наши артефакты в руках. Заметив, как воины стали недоуменно переглядываться между собой, Миша воспользовался моментом и атаковал их снова своим сложным заклятием. Когда воины оказались снова поверженными и уже поднимались, мы все вместе кинулись от них в сторону, а после затаились за одним из деревьев.

– С той стороны лес, – тихо шепнул Михаэль. – Сумеем там скрыться и отправить весточку, чтобы пришла подмога.

– Я останусь, не могу оставить своих людей, – послышался рядом голос Саймона. – Они нас не найдут, пока не воспользуемся магией. Вы двое скорее уходите, артефакты не могу работать слишком долго, а я уведу их в другую сторону.

– Будь осторожен, – прошептала я взволновано.

– Вы тоже, – отозвался Саймон.

Мы побежали. Через какое-то время в стороне Саймон запустил боевой пульсар, отвлекая и уводя нападавших за собой. Невидимость внезапно спала, Миша схватил меня за руку и потащил в лес. Мы успели скрыться, нас не должны были заметить, во всяком случае, я на это надеялась.

Уходить слишком далеко Михаэль не планировал, убедившись, что за нами нет погони, остановился и написал послание о помощи. Но его сообщение не отправилось, снова появившись в ладони. Повторив попытку, он сильнее нахмурился.

– Не получается? – негромко спросила я.

– Точно так же, как с порталом. Этот артефакт слишком сильный, у него огромная область действия.

– И что будем делать?

– Выбираться, – он настороженно осмотрелся. – Нам нужно как можно дальше отдалиться от дома, чтобы появилась возможность отправить послание. Идём.

Снова сцапав меня за запястье, направился в лес. Перебираться через высокую траву и кусты в этом платье было сложно, я быстро почувствовала себя уставшей. Все-таки физической подготовки мне не достает!

– Ты знаешь, кто это был? – поинтересовалась я, когда мы обошли большое упавшее дерево. – И почему они на нас напали?

– Я их цель, – недовольно ответил парень. – Это происходит не впервые, но никогда ещё на меня не покушались в загородном доме. Там же защита должна стоять, чтобы никто посторонний не смог проникнуть на нашу территорию!

– Получается, она исчезла?

– Не знаю, может кто-то намеренно её снял. Да и что толку в догадках? Правда все равно вылезет наружу.

– Ты что-то сделал? – продолжила я любопытствовать. – Поэтому на тебя нападают?

– Ага, родился! – язвительно ответил Михаэль.

Я поняла, что лучше ни о чем его больше не спрашивать, не стоит мне вмешиваться в его личные дела и проблемы. С заклятием разобрались, он больше в меня не влюблён, так что по возвращении в Академию мы будем вести себя как незнакомцы.

Внезапно он остановился и попробовал отправить послание. На его лице появилось заметное облегчение, когда понял, что мы выбрались за пределы действия артефакта. Но он не успел послать весточку о помощи, листок на его ладони неожиданно разгорелся зелёным пламенем и мгновенно превратился в кучку пепла.

– Кто здесь? – холодно спросил Миша и повернулся в сторону.

Я тоже посмотрела туда и заметила одного из нападавших. Они все-таки побежали за нами? Но в тот момент мы были невидимыми, как они поняли, мы пойдём в лес?!

– Мы всего лишь наёмники и наша цель ты – Михаэль Крофорд, – произнес грубый мужской голос и махнул рукой – из леса вышло ещё четверо нападавших.

– Я могу заплатить вам больше, чтобы вы нас отпустили, – предложил боевик, настороженно наблюдая за наёмником.

– Заказчик предложил что-то более ценное, чем деньги, так что какую бы ты сумму не назвал, нас это не переубедит. К сожалению… – я почувствовала на себе его взгляд, хотя лица не видела. – Девушке придётся уйти вслед за тобой.

Понять, что он имел в виду, не составило никакого труда. Как только они убьют Мишу – я следующая! Почему все это происходит со мной?! Я же вообще тут ни причем! Мне с трудом удалось себя сдержать от надвигающейся паники. Не хочу умирать!

– Значит, договориться с вами не получиться, – вынес вердикт Михаэль. – Придётся пробиваться боем.

– Можешь попробовать! – усмехнулся наёмник, создавая какое-то заклинание.

Миша вновь возвел вокруг нас щит, который спас наши жизни. Но удерживать его оказалось непросто, я заметила, как он поморщился. Должно быть, много израсходовал магии, когда они только напали!

– Эй, ты! – он скосил взгляд на меня. – Придумай что-нибудь, что нам поможет!

– У тебя есть какие-нибудь ненужные вещи?

– Похоже, что я ношу с собой всякий хлам? – огрызнулся он и упал на одно колено – давние чужой магии было слишком сильным, он едва держался.

– Не похоже! – не смогла я смолчать.

Так, думай, Каролина, думай! У меня с собой совсем ничего не было, даже украшения брать не стала, свои так любимые артефакты оставила в общежитии. На мне только платье, на нем нет ничего, из чего можно создать защиту, ведь нужны твёрдые предметы!

А что если… Я сглотнула от внезапной мысли, рядом выругался Михаэль. Нужно поторопиться! Никто никогда не создавал артефакты из ткани, ведь этот материал не пригоден для подобного, но что, если попробовать? Некогда теряться в сомнениях, я решительно начала рвать подол красивого платья.

– Ты… что ты делаешь?! – у парня глаза на лоб полезли от удивления. – Совсем из ума выжила?! Ух… – он отвернулся, пытаясь поддерживать защиту, не было даже речи о том, чтобы атаковать в таком положении.

– Не отвлекай! – попросила я.

Я была на коленях, передо мной на земле оторванная ткань. Закрыв глаза, положила на неё свои ладони и попыталась воссоздать свою идею. Магия откликнулась на призыв, изменяя материал. Открыла глаза, увидела все тот же кусок ткани, зная, что это теперь артефакт.

– Я готова! – выкрикнула и быстро поднялась.

– Не знаю, что ты задумала… – пробормотал Михаэль и упал на землю, словно ноги перестали держать.

В тот же момент атаки прекратились, главный из нападавших остановил своих людей, подняв ладонь.

– Вижу, у кого-то не осталось сил, – заговорил он, сложив руки на груди. – А ты красивая, можно не торопиться с твоим убийством! Ты же проиграешь с нами, милая?

– Не дождешься! – решительно выкрикнула я, но голос дрожал, как и руки с трясущимися коленями.

– Ну же, не нужно быть такой суровой, мужчинам нравятся покладистые девушки…

– Вот как? – с вызовом спросила я. – Тогда смотри внимательно!

Сглотнув, вытерла пот со лба, собираясь с мыслями. Прикрыв веки, я начала медленно кружится, держа в руке кусок ткани. Можно подумать, что я решила вдруг начать танцевать, а мне просто нужно было их отвлечь, чтобы они ничего не заподозрили.

Открыв глаза, заметила, как ткань становится длиннее, превращаясь в широкую ленту бежевого цвета. Остановившись, я подняла руку над головой и завертела артефактом быстрее. Ткань удлинилась настолько, что вокруг нас образовалось торнадо, подняв сильный ветер. Но он был снаружи, а внутри тихо и спокойно, мы в безопасности.

– Ч-что это? – растерянно пробормотал Михаэль, глядя на меня широко открытыми глазами.

– Наше спасение, – отозвалась я. – Готовься, сейчас нам придётся бежать.

– Хорошо, – он медленно поднялся.

Внезапно артефакт перестал действовать, лента быстро уменьшилась и превратилась в кучу рваного тряпья. Созданное мной торнадо затянуло в себя листья, кое-где вырвав траву с корнями, вокруг лежали сломанные ветки деревьев. Наёмники не смогли спастись, они лежали на земле, только двое без сознания, остальные неторопливо и со стонами поднимались.

– Бежим! – скомандовала я и, схватив Мишу за руку, потянула куда-то вглубь леса.

– За ними! – закричал лидер. – Девушку не убивать, я сам с ней разберусь!

От его слов я запнулась и едва не упала, но продолжила мчаться куда глаза глядят. Что нам теперь делать? Это была временная мера, они нас нагонят, а у Миши не осталось сил. Я не смогу нас защитить, создание такого артефакта потребовало немало магии!

Может, я ошиблась? Потому что парень вдруг оказался впереди, теперь он тянул меня за собой. У него ещё были силы? Или открылось второе дыхание?!

– Чёрт! – неожиданно выругался он и затормозил.

Я не успела остановиться и врезалась в него, заставив пройти немного вперед. Не понимая, почему он замер, выглянула из-за его спины и увидела обрыв. Ну что за напасть? Неужели нас ждёт неминуемая смерть?! Не хочу!

– Так, слушай сюда, – Миша заговорил на удивление решительным голосом, развернув меня к себе. – Ничего не бойся, ладно? Ты не пострадаешь.

– Что ты собрался сделать? – на выдохе спросила я.

– Что-то очень безумное! – он вдруг широко улыбнулся, а глаза загорелись недобрым светом.

– Вот они! – послышался голос одного из наемников. – Мы их догнали! Им не спастись!

Нехорошее предчувствие зародилось внутри, когда боевик вдруг крепко прижал меня к себе, прикрывая голову руками.

– Держись крепче, малышка! – услышала над головой его голос.

– П-подожди… Ты же не…

Слова застряли в горле, когда он оттолкнулся от края и полетел спиной вниз. Я закричала, вцепившись в него мёртвой хваткой. Придурок, мы же так разобьемся! Пытаясь меня защитить, он не выдержит падения с такой высоты!

В экстренные моменты мозг работает быстрее, со мной такое не раз происходило. Я не поняла, каким образом мне удалось оторвать рукав, помню только, как сжала его в руке, молясь, чтобы мы не разбились. О контроле в ту секунду я не задумывалась, поэтому вскоре почувствовала опустошение. Как приземлились, я уже не помнила, потеряв сознание.