Глава 17

Главарь бандитов стоял надо мной, ухмыляясь, и вертел в пальцах тот самый кинжал. Его лицо, клейменное за разбой, казалось уродливой маской.

– Ну что, ведьма? Думала, ты самая умная?

Мои лодыжки были связаны металлическим тросом. Руки – заломлены за спину. По лицу текла кровь. Похоже, я разбила лоб при падении. Алая жидкость заливала глаза, но я все же увидела стоящих рядом вооруженных бандитов.

Гарлан прав, я очень глупая ведьма. Сама попалась в ловушку.

– Отдай, – прохрипела, прожигая глазами кинжал.

Человек, некогда давший мне приют в обмен на «услуги», поддернул штаны и присел на корточки. С деланым сочувствием поцокал языком, рассматривая меня:

– Ай-яй, как же нехорошо получилось. Я тебя пригрел, обогрел, дал защиту. А ты просто сбежала! Разве так поступают с друзьями?

– Кинжал, – я не могла оторвать взгляда от когтя в его руке. – Отдай!

– Ты об этом? – Гарлан, будто удивившись, посмотрел на кинжал, затем ухмыльнулся: – Может быть, и отдам. Но не раньше, чем мы позабавимся. Ты ведь мне задолжала, ведьма.

По его знаку меня вздернули на ноги. Затрещала одежда, бандиты загикали. Я рванулась из грязных рук, понимая, что мне не уйти.

И в этот момент крышу дома буквально смело.

Воздух взорвался от грохота. Ему вторил чудовищный рев.

Вниз посыпались щепки.

Бандиты в ужасе замерли, а Гарлан, бледнея, поднял голову. Я повторила за ним, уже зная, кого увижу.

Над провалом в клубах пыли застыла гигантская тень. В алых глазах плавилась жажда крови, из оскаленной пасти вырывалось глухое рычание.

– Нашел, – то ли всхлипнула, то ли шепнула я.

Голос выдал эмоции – острую смесь ужаса и облегчения.

Мой муж. Он нашел меня. Значит, я спасена. Но мое бегство провалено. Я так и не сделала то, что хотела – не добыла кинжал!

Однако дракон даже не взглянул на меня.

Огромный крылатый зверь, покрытый блестящей черной чешуей, издал оглушающий рев – и дом содрогнулся. Когтистые лапы впились в балки, длинный хвост с шипами снес полстены, из пасти вырвалось пламя.

Огонь лизнул бандитов, и те с воплями бросились в разные стороны. Дерево вокруг нас трещало, дом разваливался на куски. А я не могла двинуться с места – мои лодыжки стягивала стальная петля.

Ругаясь и призывая богов, я упала на бок. Подтянула колени к подбородку и начала сдирать с себя эту петлю. Пальцы скользили по круглому тросу, кажется, они были в крови…

– Назад, ящерица! – раздался внезапный вопль.

А следом меня схватили за шкирку. Миг – и я оказалась стоящей на коленях, с задранной головой. К моему горлу прижалось острое лезвие.

Скосив глаза, я увидела локоть. По рукаву из синего бархата поняла – это Гарлан. Он тут же подтвердил догадку, прокричав мне прямо в ухо:

– Назад! Или она сгорит вместе со мной!

Дракон замер. Его вертикальные зрачки превратились в узкие щели – верный признак, что мой муж очень зол.

Гарлан позади меня шумно дышал. Его рука у моего горла дрожала. Даже он понимал всю нелепость своей угрозы.

Я решила ускорить события.

Резко ударила локтем в живот Гарлана и дернулась прочь. Лезвие смазнуло по шее, оставляя горячую полосу. Я упала на пол, а над головой…

…над головой пронеслась черная лапа с когтями, длинными, как сабли. Она наступила на Гарлана и с чудовищным хрустом превратила его в кровавое месиво…

Нас окутала тишина. Звенящая, зыбкая.

Дракон надо мной разжал когти, и окровавленный обрывок синего бархата медленно сполз на доски.

«Проклятая ведьма!» – услышала я разъяренный мысленный рык.

– И тебе не хворать, – хмыкнула, вытирая кровь с губ.

Зверь фыркнул – из ноздрей повалил дым. Потом его тело начало сжиматься, чешуя бледнела, превращаясь в кожу. Через мгновение передо мной стоял Аррион д’Рейтарр, обнаженный, как в день создания, и ничуть не смущающийся своей наготы.

Он смотрел на меня, лежащую на боку, с нечитаемым выражением.

Мне казалось, что его глаза не такие, как прежде. Что именно изменилось – я не знала, но на всякий случай поискала глазами свой нож. Наверняка он лежит в мокрой куче, что осталась от Гарлана.

Кинжал обнаружился в луже крови. Он лежал на расстоянии вытянутой руки, тот самый, из драконьего когтя…

– Ты сбежала, – сказал мой муж холодно. – И думала, я тебя не найду?

Я засмеялась, старательно держа взгляд выше его подбородка. На шее отозвался болью жгучий порез.

– А зачем ты меня искал, милый муж? – мурлыкнула, не скрывая сарказма, под которым прятала страх. – Элеста уже не справляется?

Он молниеносно шагнул ко мне. Схватил за плечо, с которого сползла рубашка, но тут же вздрогнул – и резко отпрянул. На его пальцах, коснувшихся моей кожи, дымились ожоги.

– Что ты?..

Я опустила взгляд на себя.

Черный узор проклятья, кое-где поблескивающий серебром, покрывал мое тело: верхняя часть грудь, ключицы, оба плеча, руки до самых ногтей…

Что-то подсказывало: под плотной саржей, которой я пеленаю грудь, тот же узор.

– Это дар Змеебогини, – дошло до меня.

Не проклятье – а дар! Оружие, о котором она говорила.

Аррион оскалился. Его алый глаз прожигал меня насквозь, и в серебристом глазу впервые мелькнули эмоции.

– Я был безумен, когда согласился на сделку с тобой, – процедил он, сжимая обожженные пальцы в кулак. – Одна ведьма уже превратила мою жизнь в ад, лишив права жениться на той, кого я люблю. А теперь ты решила добить?

Я молча пожала плечами.

Снаружи донесся рев – над остатками дома зависли крылатые тени. Генеральские ньорды.

Аррион на секунду отвлекся. Его тело выгнулось, увеличиваясь в размерах и меняясь. Через миг передо мной был дракон. Он схватил меня передней лапой так быстро, что я не успела даже пикнуть, и взмыл в ночное небо, оставляя квартал Красных Крыш в огне и хаосе.

«Мы еще поговорим», – раздалось шипение в моей голове.

Я скрыла улыбку.

Конечно, поговорим. Как же иначе.

В моей руке, прижатой к груди, лежал тот самый нож – с душой матери.

***

Обратная дорога в Кир-ла-Астр заняла в пять раз меньше времени.

Висеть вниз головой в драконьей лапе было не слишком удобно, но я, к своему удивлению, умудрилась даже поспать.

Еще сонную, меня втолкнули в руки стражей. Я дернулась, ожидая новой порции унижений и боли, однако дарги вели себя очень учтиво, хотя и смотрели «сквозь зубы».

Зато Аррион не удостоил меня даже взглядом. Когда уходила, то краем глаза заметила, что он обратился в человека, и кто-то из ньордов, подбежав, накинул плащ ему на плечи.

Я шла под конвоем даргов и думала о своем, пока за моей спиной не захлопнулись двери. Только тогда вскинула голову и осмотрелась.

Место, куда меня привели, заставило сердце биться быстрее.

Высокие узкие окна-бойницы, развешанное по каменным стенам оружие, никаких гобеленов, только ковер на полу из шкуры какой-то загадочной твари, дубовый стол с картами местности, серебряный кубок с темным вином…

Кровать…

Это была спальня. Его спальня. И тут все пахло им.

Сильный запах дракона – смесь дыма, горячей стали и пережженных трав – щекотал мои ноздри.

Я уже была в этой комнате, когда искала компромат на генерала. Но не думала, что вновь здесь окажусь, да еще в роли жены.

– Как мило, – вздохнув, провела пальцами по резному изголовью кровати. – После чулана под крышей – прямо в опочивальню лаэрда. Видимо, теперь я не просто проклятая ведьма, а еще и забавная зверюшка.

Мне никто не ответил.

Я подошла к одному из окон. Снаружи все еще была ночь, и в темном стекле, как в зеркале, отразился мой силуэт.

Выглядела я так, будто меня вытащили из-под обвала: грязь в волосах, синяк на скуле, перекошенный ворот рубахи, на лице – засохшая кровь. Но главное – черные узоры, испещрявшие мою кожу, как трещины на старом фарфоре.

Я коснулась отметины на ключице.

– Ловкий ход… – прошептала, вспомнив, как дымились пальцы Арриона.

Он больше не может дотронуться до меня и не почувствовать боль. Или может? Ведь позже, обратившись в дракона, схватил и нес до самого замка…

А еще я слышала его мысленный голос! Это значит, что связь между нами становится глубже, и он сможет лезть ко мне в голову, когда захочет.

Как же так?!

Вспыхнул гнев. Он заставил меня замахнуться. Я хотела ударить по стеклу, разбить его вдребезги. Но замерла, ощущая, как дрожь напряжения бежит по руке.

Мой взгляд прикипел к щеколде, самой обыкновенной щеколде, на которой держалась рама.

И ни намека на магию…

Неужели Аррион не понял, как я сбежала?

Обрадованная, я потянулась к щеколде и с подозрительной легкостью распахнула окно. Рама даже не скрипнула! Прохладный ночной ветерок ворвался в комнату, погладил мое лицо.

Но стоило мне выглянуть наружу, как сверху раздался угрожающий рык. Вздрогнув, я подняла голову.

На каменном карнизе, выступающем над окном, сидел анкр и, вытянув шею, смотрел на меня внимательным желтым взглядом.

Не успела я переварить присутствие одной зверюги, как услышала второй рык. Еще один анкр обнаружился под окном, на карнизе нижнего этажа. Он тоже следил за мной.

– Что? – буркнула я, скрипнув зубами. – Обложили!

Похоже, мой муж умнее, чем выглядит, и быстро учится на ошибках. Второй раз сбежать от него тем же способом не получится.

Раздраженно пнув ногой стену, я цыкнула от боли и закрыла окно.

Настроение окончательно было испорчено.

Однако я не собиралась сдаваться. Да, Аррион привез меня обратно. Да, запер в своих покоях. Но я не дам ему удовольствия видеть мою бессильную ярость. Он меня еще не сломил.

Дрогнувшими пальцами я коснулась скрытого под повязкой ножа.

Хотя бы это. Хотя бы ты вернулась ко мне, мама.

Горло сжалось. Я резко отвернулась от окна и прошлась по комнате, касаясь предметов с показным безразличием. Губы сами собой скривились в саркастической ухмылке.

«Мы еще поговорим».

Конечно, мой муж. Обязательно!

Внезапно за дверью раздались шаги – легкие, быстрые. Женские.

Я успела сделать всего один вдох, когда дверь распахнулась. На пороге возникла Элеста.

А кто еще мог позволить себе так врываться в покои лаэрда, да еще среди ночи?

Элеста бурно дышала. Видимо, от быстрого бега по лестнице. Ее грудь вздымалась под тонким шелком изысканного пеньюара, который она набросила поверх кружевной сорочки, но в остальном генеральская шиа-ми была идеальна. Идеальные золотые локоны струились по ее плечам и груди, идеальная кожа сияла, идеальный карминовый рот притягивал взгляд…

Я почувствовала себя замарашкой. Ощутила свою ущербность так остро, что не выдержала и отвесила гостье фиглярский поклон:

– О, визит королевы драконьего сердца. Какая честь.

Она влетела в комнату и первый взгляд бросила на кровать. Второй – на меня:

– Где он?

Ее голос дрожал, но не от страха. От ревности.

Я развела руками:

– Как видишь, здесь его нет. Твой дракончик, видимо, улетел по своим… важным делам.

Ее глаза вспыхнули. Она сделала шаг ко мне, и я еще острее почувствовала, какая пропасть лежит между нами.

Жаль, но мне никогда не стать такой, как она. Женственной, изящной, утонченной. Хрупкой ланью, которую хочется защищать, оберегать и одаривать.

Ее растили, чтобы любить. А я росла, чтобы сражаться. Во мне нет ни капли той слабости, которую в женщине ищут мужчины!

Той слабости, которую в ней нашел Аррион.