Глава 29
Кортарен возник на горизонте внезапно, словно мираж. Не город, а главная цитадель крылатых исполинов, захвативших наш мир.
Я видела его впервые. Все в нем было прекрасным, пугающим и необычным. Не таким, как у людей.
Тысячи хрустальных башен с алмазными шпилями впивались в низкое небо, отражая свинцовый свет в миллионах граней. Дворцы, вырубленные прямо в базальтовых скалах, нависали над пропастями, соединенные ажурными, легкими мостами.
Воздух столицы гудел от гомона толпы. Время от времени слышались мощные взмахи крыльев – это дарги на анкрах облетали свои владения.
Город пах влажным камнем, гарью и чужим могуществом. Мои грубые башмаки, украденные по дороге в столицу, затерялись в толпе таких же, как я – приезжих, зевак и торговцев. Повсюду царили радостный шум и праздничное настроение. Гирлянды из черного-алого шелка и серебра украшали улицы, на площадях крутились герольды, время от времени повторяя указ императора: приближается Бал Невест! Первый после заключения мира с людьми и потому очень важный для общего будущего.
Бал, на котором сам Элларион Баргранд – сын Алмазного клана, повелитель Сумеречной гряды, Владыка драконов, правитель Драконьей империи – назовет имя своей избранницы.
Императорский дворец Ирриген стоял на самой вершине, будто высеченный из грозовой тучи. Вокруг него черными точками кружили сторожевые анкры, а подступы к многочисленным входам патрулировали боевые инкарды.
Я так долго смотрела на него, что голова закружилась, а шея затекла. Но это была ерунда по сравнению с тем, что мне предстояло.
Мне нужно попасть во дворец. Именно ради этого я сюда и пришла…
Мимо группками и поодиночке шли женщины в скромных немарких платьях.
– Как высоко! – тяжко вздохнула одна из них, задерживаясь рядом со мной. – Я, наверное, не дойду.
Приставив ладонь козырьком к глазам, она тоже посмотрела на дворец.
– Что значит «не дойду», Рила! – сердито возразила ее товарка. – Такой шанс выпадает только раз в жизни! Идем!
– Подождите, сударыни, – я увязалась за ними. – Вы в Ирриген? Можно я с вами?
Спросила наобум, ожидая, что меня сейчас погонят прочь. Или хотя бы спросят, что такой, как я, замарашке понадобилось во дворце.
Но женщины задержались и с любопытством уставились на меня:
– Тоже хочешь в служанки наняться?
– В служанки? – я растерянно взмахнула ресницами. И тут же стала торопливо кивать: – Да-да, хочу наняться в служанки! Пожалуйста, возьмите меня с собой!
– Так-то, конкурентки нам не нужны… – проворчала та, что говорила о шансе.
А вторая, с усталым лицом и одышкой, снова вздохнула:
– Возьми девчонку, Нисса, пусть идет вместо меня.
– Что за глупости ты несешь! Сама же заработать хотела, крышу подлатать, забор поправить. Денег-то нет! Твой Никерий на приисках сгинул, а Веська на сносях. Кто кормить внука будет?
– Не справлюсь я, – она отерла со лба крупные капли пота. – Плохо мне.
Пот блестел у нее на висках, на груди, стекал по раскрасневшемуся лицу с багровой сеткой сосудов. На спине и под мышками темнели круги. Сердце женщины билось с натяжкой. Оно с трудом несло ее вес и возраст.
– Вам нельзя идти в гору, – тихо сказала я. – Оставайтесь здесь…
– Что ты такое мелешь! – напустилась на меня Нисса. – Хочешь ее место забрать?
Я на нее даже не глянула. Продолжая смотреть в глаза Риле, сказала:
– У вас слабое сердце. Если пойдете пешком, ваша Веська лишится и матери. Лучше найдите повозку.
Использовать магию здесь было глупо и опасно. Я не могла так рисковать ради незнакомой женщины. Не могла ей помочь. Но и пройти мимо тоже не могла. Поэтому постаралась вложить в голос все убеждение, какое у меня было.
Надеюсь, она прислушается к моим словам.
Договорив, я развернулась и, не обращая внимания на возмущения Ниссы, быстрым шагом направилась вверх по дороге.
Кажется, у меня только что появился шанс законным способом попасть во дворец!
***
К дворцу вело несколько широких дорог, вьющихся, словно змеи. Одна предназначалась для важных грузов, вторая – для высокопоставленных гостей, третья – для простолюдинов и слуг.
Была еще главная дорога, по которой в особые дни с пышным кортежем проезжал сам император. Конечно, он мог обратиться в дракона и полететь, но последнее время дарги принимали истинную форму только для сражений. Они все больше старались походить на людей. Может, потому что люди стали для них источником выживания.
К тому времени, как я добралась до ажурной кованой решетки высотой в три человеческих роста, окружавшей Ирриген, у меня за спиной осталась не одна сотня женщин. Все они шли сюда, чтобы наняться в служанки. Видимо, из-за наплыва гостей рук не хватало. Но мало кто мог выдержать такой подъем. Разве что молодые и крепкие девушки.
В очередной раз я порадовалась, что мое новое тело пышет здоровьем и привычно к труду. Пусть и неказистое, зато и не такое малахольное, как у Элесты.
Ох, сдалась она мне!
Сплюнув с досады, я осмотрелась.
У императорского дворца, больше похожего на гнездо гигантской хищной птицы, царил переполох. Слуги сновали как муравьи, а у бокового входа толпилась кучка девушек в скромных платьях – таких же, как у меня. Там набирали новую прислугу.
Опустив голову, я влилась в строй соискательниц. Дышать старалась ровно и незаметно, и все равно сердце нервно подрагивало и сжималось от страха.
Охранник у ворот, дарг с каменным лицом и холодными глазами, неспешно ощупывал взглядом каждую, спрашивал имя, заносил в огромную книгу на подставке, затем заставлял приложить палец к восковой дощечке и только потом пропускал девушек внутрь одну за другой.
Спрятав руки в складки платья, я сложила пальцы особым образом на удачу. Магии в этом нет, дарг не почувствует. Но мне так спокойнее. А если не повезет… что ж, придумаю другой способ.
Впереди оставалось всего несколько человек, когда массивная дверь распахнулась, и на крыльцо выпорхнула, словно разъяренная сорока, худая женщина в строгом платье экономки. Ее лицо исказилось от ярости.
– Ну! Что вы тут топчетесь?! Господа уже прибыли, а покои еще не готовы! – визгливый голос прорезал воздух. – Я сама должна все это делать?!
Взгляд женщины, отчаянный, острый, прошелся по головам. Длинный костлявый палец несколько раз ткнул в толпу:
– Ты, ты и ты! Живо за мной, марш! Да пошевеливайтесь, не то вместо жалованья всех выпорю!
Ее палец замер на мне. Я чудом сохранила спокойствие, хотя сердце уже начало отплясывать в горле радостный танец.
Но внезапно дарг у ворот поднял руку:
– Госпожа Орлана, этих женщин еще не досмотрели. Я должен проверить…
– На что проверить? – фыркнула она, сводя брови. Ее глаза сверкнули презрением. – На девственность? Боишься, как бы кто из твоих господ не узнал свою шиа-ми в мымре с окраины?
– Речь не об этом, – дарг явно смутился.
А я мысленно зааплодировала этой Орлане. Мало кто из людей осмеливался так дерзко обращаться к драконам.
– Или боишься, что простая служанка может нанести вред императору? Да они от одного его взгляда в обморок грохнутся! У меня все Западное крыло и башни приграничных кланов стоят в паутине, а ты мне про проверки толкуешь!
Она яростно махнула рукой, словно прогоняя назойливую муху:
– В сторону! Немедленно!
Охранник смерил нас оценивающим взглядом – испуганные, бледные, простоватые лица. И с неохотой отступил, пропуская к взбешенной экономке.
Я шла последней, прижав локти к бокам, стараясь казаться меньше. Сердце выстукивало безумный ритм. В глазах от волнения все плыло.
Проходя мимо дарга, заметила, как он поводит носом, принюхиваясь к каждой из нас. Его взгляд на мгновение задержался на мне, брови поползли к переносице, словно он пытался вспомнить что-то… или учуять.
Внутри все сжалось в ледяной ком. От ужаса я перестала дышать.
Он чует. Чует след магии, крови дракона, проклятия – чего-то, что не должно исходить от простой деревенской девки.
Но экономка, пропустившая вперед первых девушек, обернулась и рявкнула мне в лицо:
– Перестань ковылять как подбитая утка! Мне нужна расторопность!
Охранник отвел взгляд и застыл словно статуя.
Не веря своей удаче, я едва не споткнулась, ступая через порог. Сделала несколько нетвердых шагов на дрожащих ногах и оказалась в главной прихожей для слуг.
Только там позволила себе выдохнуть, почти не осознавая своей удачи. Все, самое сложное позади. Я во дворце.
В логове главного убийцы всех ведьм.
Мои товарки оглядывались вокруг с открытыми ртами. Они тоже не верили, что попали во дворец, пусть и с черного входа. Но долго радоваться нам не дали.
– Эй вы, – над новенькими с грозным видом нависла госпожа Орлана. – Чего застыли как статуи? Еще налюбуетесь. А ну живо за мной!
С видом генерала, ведущего свою маленькую армию в последний отчаянный бой, она рванула вперед. Шла быстро, не оглядываясь, так что юбки завивались вокруг ее ног, будто волны в шторм вокруг утесов.
Мы еле поспевали за ней, ведь хотелось еще и по сторонам поглазеть. Впрочем, я старалась поменьше поднимать голову, ведь дворец был наводнен даргами, которые то и дело проходили мимо нас.
Они не смотрели в нашу сторону. Кто мы для них? Никто.
Многие дарги до сих пор были недовольны, что император заключил мир с людьми. Они видели в людях слабых противников, а договор о мире считали бессмысленным. Ведь сами они испокон веков жили единственным правилом: все достается сильнейшему. Хочешь земли? Приди и возьми. Хочешь женщин? Приди и возьми! Хочешь власть? Приди и возьми!
Но ослушаться Владыку открыто никто не смел. Ведь ослушаться означало бросить ему вызов. Сильнейшему из драконов! Конец у такого безумца мог быть только один – смерть. А дарги очень хотели жить. Для этого они и бежали из своего мира, который сгубили, в наш, полный солнца, воздуха и зелени.
Я думала обо всем этом, пока шла за Орланой, и в душе у меня поднималась застарелая ненависть к крылатым захватчикам.
– Ты, – окрик заставил вздрогнуть, – иди сюда!
Я не сразу сообразила, что обращаются ко мне. Госпожа Орлана схватила меня за плечо и втолкнула в двери.
– Тряпки, ведра, метелки – все уже здесь. Воду возьмешь в уборной. Чехлы с мебели снимешь, шторы тоже и отдашь Инаре. Кстати, как, ты сказала, тебя зовут?
– Я…
– Неважно, – перебила она. – У тебя на все про все ровно час. Приступай!
Я даже рта открыть не успела, как экономка испарилась, оставив меня одну посреди темного помещения, в котором высились непонятные груды.
Понадобилось несколько секунд, пока глаза привыкли к полумраку. Только тогда до меня дошло, что здесь просто плотно зашторены окна, а странные груды – это мебель, накрытая пыльными чехлами. Похоже, эти покои давно пустовали. И работа предстоит мне нелегкая.
Но работа меня не пугала. Наоборот, я была ей несказанно рада. Ведь она отвлекала от мыслей.
Засучив рукава, я приступила к уборке.