Глава 11

— Ты сума сошел?

Двое неизвестных шептались на площадке башни.

— Я случайно. Ну как было бросить мальчишку?

— А следы?

— Ну…

— И зачем ты бросился громить комнаты этой гадюки?

— Так получилось. Я все обыскал, но она это держит не там. Определенно…

— И зачем было там разор наводить?

— Я надеялся, что она бросится это перепрятывать…

— Не бросилась. А вот про тебя скоро только ленивый не узнает!

— Один рыбак уже узнал.

— Кто?!

— Корт Симар.

— Корт… Корт… Вспомнила! Бешеный Корт!

— Правда?

— Да, такое у него было прозвище, не характер — огонь…

— Он как-то узнал, где я прячусь, и обещал помогать.

— Можно ли ему верить?

— Ты знаешь, я чувствую. Можно.

— Тогда я договорюсь с ним? Пусть подберет людей, они нам скоро понадобятся.

— Договаривайся. Это правильно.

Вздох. Одна из фигур потирает лоб.

— Будь осторожнее, малыш! Я ищу, я тоже ищу…

— Мы справимся. Обещаю тебе, мама…

* * *

Аликс спасла глупая случайность.

Никто, никто не мог бы этого ожидать, но…

Женщина обожала животных. Во время своего замужества она опасалась даже взгляд бросить в сторону щенка или котенка, зная, как жесток бывает ее супруг, но сейчас — другое дело!

Кухонных котов Аликс загладила до полной потери ласкательных способностей. И один из них, черный кошак по кличке Бандит, постоянно терся у нее ног, прекрасно понимая, что его возьмут на ручки, погладят, почешут и угостят вкусненьким.

Вот и в этот раз…

Аликс так и сделала, кот слопал кусочек колбасы и решил, в виде особой любезности, проводить кормилицу и чесалицу до комнаты. Благо гостевые комнаты и покои леди Дженет располагались в разных местах, и леди не кричала, что у нее аллергия на кошек, что она задыхается, покрывается пятнами и умирает прямо на глазах жестоких людей, спровоцировавших приступ.

А и кричала бы…

Лично Джинджер у себя уже открыла аллергию на леди Дженет и искренне советовала Аликс, как только та выйдет замуж за Лесли, населить Кон’Ронг пушистыми тварями. Примерно по одной на комнату. Лучше приличный кот, чем неприличная свекровь рядом!

Аликс отмалчивалась, но Бандита загладила до полной и обоюдной симпатии.

У дверей комнаты кошак принялся шипеть и выгибать спину, но Аликс подумала, что он просто нервничает, взяла кота на руки, открыла дверь и прошла внутрь.

Тот, кто подбрасывал змею в комнату Аликс, не учел двух вещей.

Змеи малоактивны, когда холодно, а в комнате-то тепло! Вот змея и выползла погреться поближе к камину. И была сразу замечена и Аликс, и котом. Это было первой ошибкой.

И второе. Вопреки распространенному мнению, змеи не кидаются на человека с целью обязательно покусать его, не преследуют, не нападают первыми, если до этого им никто не наступил на хвост. Если вы просто столкнулись со змеей, у вас всегда есть шанс разойтись мирным путем. Чаще всего, при виде человека змея стремится уползти, да подальше и побыстрее.

Эта не стала исключением.

И дернулась в ближайшую щель под мелодичный визг Аликс.

Кота это не устроило. От Бандита уходила дичь! Так что кот оттолкнулся от чего попало, а попала ему именно Аликс, пролетел половину комнаты и с торжествующим мявом приземлился на змею. И тут же вцепился ей в шею, активно работая челюстями. А клыки у него были длиной с ноготь большого пальца и острющие, что те ножи.

Минуты не прошло, как змеиная голова лежала отгрызенной, а сам кошачий герой прикидывал, с какой части добычи начать пожирание — с головы ли, с хвоста…

Не успел.

Влетели эти противные люди, затискали сначала Аликс, а потом и бедного котика, загладили, затормошили, заласкали и куда-то утащили честный кошачий трофей!

Впрочем, Бандит удовольствовался большим куском колбасы и сильно не возражал. Колбаса — удобная, вкусная и даже нарезанная. А змея — нечищеная, в какой-то чешуе, с внутренностями и разделывать ее пришлось бы самостоятельно. Конечно, колбаса лучше.

* * *

— Имеем три попытки покушения, — резюмировала Джин, расхаживая по комнате. — Отравление, да, Аликс, не сомневаюсь, что травили тебя, а я просто попала под случай, записка, и не сомневаюсь, приди ты туда, нашли бы тебя или у подножия лестницы, или у подножия башни со сломанной шеей. И вот это — третье. Кошаку, конечно, спасибо, но в следующий раз что будет?

— Мы должны успевать каждый раз, а им достаточно успеть один раз, — поддакнула леди Нэйра. — Давайте думать, кто это может быть?

— Разумеется, Пирлен, — Кларисса пожала плечами, даже удивляясь вопросу. — Только ему выгодна смерть Аликс. В этом случае он становится вдовцом, получает сочувствие от отца вместо положенной дозы пинков, а там, кто знает, что будет дальше?

— Со сломанной ногой? Ловил змею и приносил Аликс в комнату? — Джинджер очень сомневалась, что Пирлен отличит голову змеи от хвоста, а гадюку от ужа. Не виконтовское это дело — змей разбирать.

— Сообщников никто не отменял, — леди Нэйра приобняла Аликс за плечи, — не расстраивайся, девочка. Подумай, это даже неплохо. Как только вы разведетесь, покушения тоже прекратятся, это будет просто не нужно.

Военный совет проходил в комнате у Джин, поскольку та была самой удобной. Достаточно большой, светлой, а главное, состояла из нескольких последовательно соединенных покоев. Если приоткрыть все двери, кроме наружной, то никто не войдет незамеченным, но и подслушать, что творится в покоях, от входной двери тоже не выйдет. Главное, не повышать голоса.

Аликс прикрыла лицо руками.

— Джин… тетя Клари… это все я виновата.

— Что родилась? Или что Резеда не озаботилась проверить, за кого дочь замуж выдала? Аликс, прекрати говорить глупости. Давайте думать, кто у нас сообщник.

Вот тут вся компания только руками разводила.

Кто?

Да кто угодно! Слишком много народа по замку бегает, любой и яд подсыплет, и змею подкинет…

Перебор вероятностей не вызвал ничего, кроме злости, раздражения и нервотрепки, причем у всех четверых дам. Идей было много, доказательств… вообще не было!

— Давайте поговорим с Лесли, — наконец предложила леди Нэйра. — Пусть он официально вызовет лекаря, и тот заявит, что состояние виконта не позволяет оставить его без присмотра. Перевезем негодяя к лекарю, заплатим ему за хлопоты и успокоимся. Заодно можно будет посмотреть, с кем этот негодяй встречается. Лекарский домик — не замок Кон’Ронг, там незамеченным не набегаешься.

Дамы горячо одобрили идею, оставалось убедить Лесли.

* * *

Лесли выслушал доводы, подумал пару минут и поглядел на Аликс.

— Солнышко, тебя нервирует этот человек?

— Да.

— Тогда мы сегодня же попросим его убраться отсюда. Я вызову лекаря, чтобы он осмотрел тебя, ну и заодно…

Аликс принялась горячо благодарить любимого человека. Дамы Брайс переглянулись с леди Нэйрой.

М-да, не слишком-то умен лорд Кон’Ронг. Но хоть так-то…

* * *

Лекарь прибыл примерно через три часа, осмотрел Аликс, прописал ей успокаивающие пилюли, которые тут же забрала леди Нэйра, якобы чтобы больная не забыла их пить, а на самом деле чтобы выкинуть эту пакость, и побыстрее. Беременным вообще надо думать, что глотать…

В результате разговора лекарь согласился и на пребывание больного в его доме. Правда, условия там не очень, да и готовить некому, но если им будут приносить все с кухни замка и, конечно, определенная сумма на развитие науки в округе…

Лесли не возражал.

К Сэндеру они отправились втроем. Сам лекарь, и Лесли под руку с Джинджер. Но это оказалось еще не полным списком, потому что в комнате Сэндера сидела Тиана. И сидела на кровати, что вообще-то против всяких правил. Она, конечно, вскочила и сделала вид, что ничего подобного не было, но Джин такими мелочами было не обмануть. Видела она след на покрывале…

Лекарь принялся за осмотр, а Лесли поглядел на сестрицу.

— Тиа?

— Я зашла навестить виконта, — Тиана наигранно смутилась. — Ему тут одиноко…

— А ваш супруг об этом знает? — невинно уточнила Джин и получила в ответ грозный взгляд стареющей кокетки.

— Ивар? Разумеется!

— И безусловно, одобряет ваши начинания, — с энтузиазмом согласилась Джин.

— Вы сомневаетесь?

— В ваших словах? Как я могу?

— Девочки, не ссорьтесь, — отважно вмешался в дуэль взглядов и насмешек Лесли. Джинджер приподнялась на цыпочки и поцеловала «жениха» в щеку.

— Мы не ссоримся, дорогой. Мы ищем общий язык. Вот Тиане нравится виконт Пирлен, а мне он не нравится. Зато мне очень нравится Ивар Ривен…

— Ваше состояние внушает определенные опасения, — лекарь был громогласен и убедителен, — я подозреваю возможность закупорки сосудов вследствие движения по ним дурных соков и считаю, что вам нужно находиться под постоянным наблюдением лекаря. А поскольку здесь нет никого подходящего, вам придется побыть под моим надзором.

— Это так опасно? — Джинджер не попала бы на роль актрисы даже в бродячем театре, но для сельской местности и так сойдет. Да и перед кем тут стараться? Все и всё понимают, просто вслух не озвучивают свои подозрения.

— Соки, разлившись, могут закупорить сосуды, и особенно это опасно в отношении черной желчи, брожение которой наблюдается в пациенте, на что указывает вздутие жил, покраснение кожного покрова…

С точки зрения Джин, это указывало на злость Сэндера, которую тот пока сдерживал. Но…

— Тогда вас надо всенепременно перевезти к лекарю, — воодушевился Лесли, но вызвать слуг не успел.

Как-то многозначительно кашлянула Тиана. Сэндер вытянулся на кровати, и…

— Лесли, простите мне мою поспешность, но… я хотел просить у вас руки вашей сестры Тианы.

* * *

Впоследствии, вспоминая этот день, Джин всегда боролась с раздражением. А кому приятно выглядеть такой идиоткой? Рот открыт, глаза хлопают…

Первым опомнился лекарь, пробормотал извинения и быстренько удрал из комнаты. Джин подумала, что человек это очень умный, сообразил, что лучше не надо крутиться рядом.

Второй принялась действовать Тиана, подошла к Сэндеру, уселась рядом на кровать, взяла его руку в свои и поглядела нежным взглядом.

— Да, Лесли. Так получилось…

— Когда я увидел леди Тиану, я понял, что она достойна большего, чем эта убогая жизнь. Она красива, умна…

— И может произвести фурор при дворе, — машинально продолжила Джин. А чему удивляться, именно этой фразой объяснялся в любви один из героев известной в столице пьесы.

Тиана кинула на нее злой взгляд, но Сэндера такими мелочами было не сбить.

— Мы поженимся сразу же после моего развода. Я сделал предложение леди Тиане, и она приняла его, оказав мне честь.

Лесли по-прежнему хлопал глазами, и Джин не удержалась.

— А чьего именно развода? А то дама тоже немножко замужем.

— Обоих, разумеется, — Сэндер был невозмутим. — Думаю, такая спутница, как леди Тиана, украсит любое общество, а уж по сравнению с Аликс…

Джин от души фыркнула.

Ну да.

Сравнивать этих двух женщин было просто невозможно. Просто потому, что ничего лестного о Тиане сказать не получилось бы. Рядом с Аликс она проигрывала по всем статьям. От возраста до внешности, от образования до воспитания…

При каком условии Сэндер повелся бы на престарелую размалеванную обезьяну?

Только если они… он и она?

Джинджер совсем иначе поглядела на Тиану. Так уж устроена была ее голова, что она сначала предполагала самое худшее о людях, а потом рада была разочароваться. Но в этот раз…

Тиана могла отравить напиток, она приходила к Аликс. И достать яд тоже могла.

Тиана могла написать записку, жаль, образца почерка нет. А столкнуть хрупкую Аликс несложно, это как раз то, в чем Тиа выигрывает, — в силе. Аликс с ней не справилась бы, это точно.

Змея?

Могла ли Тиана поймать змею?

А если и нет? Кто мешает дать пару монет деревенскому мальчишке, и тот принесет ей хоть десяток гадюк в корзине? Или в кувшине. Никого не удивит вид Тианы с посудой, она же частенько приходит к матери с чем-нибудь вкусным или мужу что-то несет… Вытряхнуть змею в комнате и удрать — могла?

Еще как могла!

Джинджер посмотрела на Тиану другим взглядом.

На что способна престарелая кокетка ради блистательного шанса обрести счастье рядом с виконтом?

На все.

— Тиа, Ивар же… — очнулся Лесли.

Тиана опустила бесстыжие глазки долу и вздохнула.

— Лесли, мне не хотелось об этом говорить…

— Да вы не стесняйтесь, продолжайте, здесь все свои, — насмешливо подбодрила Джин.

— Я не стану продолжать разговор в таком тоне! — вспыхнула Тиана.

— Тогда я сейчас позову сюда вашего супруга, — Джин решительно сделала шаг к двери. — И мы продолжим в другом тоне — и в другом составе.

Тиана заколебалась.

— Не забывайте, что я скоро стану женой Лесли, да, дорогой?

Сильный щипок за попу привел Лесли в чувство. Подпрыгивать мужчина не стал, но про Аликс вспомнил и кивнул.

— Тиа, это неожиданно. Так что будь любезна объясниться. Ты не подумала, как я выгляжу в глазах Ивара?

— Как сводник. Под твоим кровом задумали, спланировали и осуществили прелюбодеяние. Кто в свете поверит, что ты ничего не знал?

Джинджер говорила медовым голосом, и Тиана почувствовала опасность.

Да, виконт — это величина. Только вот и баронесса Брайс бывает при дворе, и что она там расскажет? Хочется ли Тиане испортить первое впечатление о себе, даже не попав ко двору? А Джинджер может это сделать, еще как может…

А заодно…

Надо же на ком-то отработать слезливую историю «Жизни горестной Тианы»? Лесли не годится, он во все поверит, что ему на уши повесишь, а вот Джинджер…

Тиана не стала бы оправдываться и объясняться, но Лесли опешил, а Джин не собирается отступать. И женщина приняла вызов.

— У нас с Иваром разница почти в двадцать лет…

— Семнадцать, — машинально пробормотал Лесли.

— Невелика разница! Я еще молода, а ему уже ничего не нужно! Я жить хочу! Я семью хочу, детей…

— Так и рожали б, кто мешает?

— Ивар сказал, что, если я забеременею, он выгонит меня из дома вместе с ребенком. Что ему больше не нужны от меня дети… вообще.

— Какой изверг! — Джин казалась искренне возмущенной. — Даже подумать страшно! Выгнать родную жену, с которой двадцать лет прожил, беременную, на улицу… Тиана, как вы с ним прожили-то столько?

— Мне было очень тяжело…

— Придумать правдоподобную историю? А вы постарайтесь, подумайте еще, а то если вы это при дворе озвучите, над вами даже королевские коты смеяться будут, — фыркнула Джин. — Учтите, мы с Лесли тоже будем при дворе, и я не позволю поливать Ивара Ривена грязью, которую он не заслужил.

Тиана обожгла девушку ненавидящим взглядом.

— Что вы можете понимать в моей жизни, Джинджер?

— Я сказала, а вы слышали. Лесли, мы пойдем или еще пообщаемся?

— Джин, ты иди, а я, наверное, еще поговорю с виконтом. Тиа…

Джинджер покачала головой.

Понятно, что сейчас произойдет. Тиана примется петь о своей несчастной жизни, перечисляя все обиды от мужа. К примеру — не любит (не бьет), не ценит (ни в золоте, ни в камушках), не уважает (не пьет), а поскольку Лесли легко на это поведется, к вечеру в Кон’Ронге будет весело и интересно. А им придется сомкнуться вокруг Аликс и не выпускать подругу из поля зрения. Потому как начнется бардак, а в бардаке не всегда и заметишь, кто тебя пытался убить.

Джин вышла и даже не приложила дверью об косяк. Потерпим.

Лучше потом приложить Тиану. Больно.

* * *

— Я уверена, это она, — Джин расхаживала по комнате, как голодная кошка. — Теперь все сходится!

— Допустим, — Кларисса была настроена более скептически. — Только зачем Тиане все это?

— Если Сэндер разводится, отец может и денег его лишить. И уж точно он станет посмешищем в глазах света, — пояснила Аликс. — А это ему хуже крапивы.

— Ну, свет посмеется да утихнет, а вот деньги — это важно, согласна. — Кларисса провела рукой по волосам. — С Сэндером понятно, зачем это Тиане?

— Если он на ней женится, она получит…

— Титул виконтессы. Выход в свет. Столицу и королевский двор. Молодого мужа и деньги. Мало? — Джинджер была жутко зла. Был бы у нее хвост, она бы всю попу себе отбила. — Дрянь она, вот!

— Не забывайте, девочки, об одном моменте, — леди Нэйра была невозмутима, как большая рысь. Хищная и довольная. Пусть зайцы прыгают, она выше этого… пока. — Обещать — не значит жениться.

Дамы переглянулись и фыркнули.

— Думаете, она его в храм не затащит?

— Не знаю, не знаю, — леди Нэйра была задумчива. — Но в чем-то ты, Джин, права. Из двух сестер Тиана более умная, подлая и коварная, Кейт — это ее бледная копия. Смотрите, Тиана выходит замуж за человека старше себя, Кейт повторяет ее судьбу. Тиана рожает ребенка, Кейт туда же…

— Куда конь с копытом, туда и рак с клешней, — поддакнула Кларисса.

— Рак откровенно не удался, потому что Кейт тратит много сил на зависть и сравнение. Займись она своей жизнью, наплевав на мать и сестру, и получилось бы намного лучше, — согласилась леди Нэйра. — Впрочем, это дело будущего.

— То есть?

Леди покачала головой, давая понять, что это не так важно.

— Тиана, — вернулась к теме Кларисса. — Что она может и что делать нам?

— Ну, заложить ее Лесли не выйдет, — вслух подумала Джин. — Лесс не поверит.

— Почему же? Если увидит ее с окровавленным ножом в руке над телом Аликс… — цинично принялась размышлять Кларисса.

Аликс картинно закатила глаза и обмякла в кресле под одобрительным взглядом тетушки. Она уже привыкла к отношениям в этой семье и отлично понимала, что тетя Клари, как и Джин, несдержанны на язык, но обладают золотыми сердцами.

— То Тиана уронит нож, расплачется и скажет, что шла мимо, а тут лежит Аликс с ножиком. Она его и вынула, чтобы девушке дышать не мешать, — съязвила в ответ Джин. — Не пойдет.

— Согласна. Провокацию мы устроить не сможем. А что сможем?

— Только охранять Аликс, — леди Нэйра была искренне удивлена, что такой вопрос вообще возник. — Через несколько дней прибывает гонец с бумагами на развод, вы их подписываете, и отправляем в столицу. И можно успокоиться. Больше Пирлен угрозы представлять не будет, да и Тиана тоже.

— Или будут, — поежилась Аликс. — Сэндер — мстительный…

— Кто бы его родителям за сыночка отомстил, — буркнула Джин. — Ладно, у нас две задачи. Поберечь Аликс до момента развода-свадьбы и выселить отсюда всех родственников. Желательно так, чтобы Тиана сюда не возвращалась.

— Тиана и не вернется, Лесс не захочет видеть Сэндера, да и я тоже. Так что если только без мужа…

— Или от мужа, — Джин почесала кончик носа. — Аликс, ты подумай, если этот ушлепок начнет бить и Тиану, что она сделает?

— Подожмет хвост и бросится к брату, — недолго думая, ответила леди Нэйра. — Подлецы трусливы и не любят отвечать за содеянное. Предпочитают искать крыло и опору, часто подставляя своих благодетелей.

— Примет ее Лесли?

— Несомненно. Он очень ценит родственные связи, — леди Нэйра вздохнула. — Тут мне вас обрадовать нечем. И примет, и поможет, и, Аликс, если ты будешь протестовать, тебя же заткнут. Ты ведь тоже пострадавшая, как ты можешь не сочувствовать бедной Тиане?

— Я не знала, на что иду, а она знает.

— И Аликс никого не убивала, чтобы замуж выйти, — согласилась Джин. — Придется нам как-то все же скомпрометировать эту гадину в глазах Лесли.

— Подумаем, — согласилась леди Нэйра. — А пока… давайте сделаем так, чтобы ее поступок выглядел гадко и отвратительно. Тиана пытается придумать красивую историю любви…

— И накинуть на грязь кружево, — вставила Джин, за что удостоилась недовольного взгляда.

— Не перебивай. Наше дело — показать всем, что кроется под кружевом.

Женщины переглянулись и поднялись с мест. Есть вещи, которые они прощать никому не собирались.

Подлости делать не надо.

* * *

В гостиной они попали как раз на второй акт драмы.

Объясняться без людей Тиана не рискнула, видимо, побоялась, и теперь стояла перед Иваром. Из зрителей присутствовали Лесли и леди Дженет. Выздоровела? Оно и понятно, любопытство обладает громадной целительной силой, с него не то что симулянты встают — слепые прозревают!

— …Ухожу!

— Зачем?

Ивар даже сразу не понял, и Джин стало его жалко. Большой и сильный мужчина выглядел искренне растерянным и до странности напоминал человека, который подобрал на помойке щенка, в дом принес, отмыл-отчистил-отогрел, а за свою заботу получил укус в нос. И ведь его-то вины в этом нет, просто шавка бешеная…

Тиана наскакивала на мужа так, что сходство получалось почти идеальным. У Джин руки зачесались. Вот так их и изобразить, и Тиану — с туловищем моськи! Заслужила! Обязательно нарисуем!

— Зачем?! Да ты вообще помнишь, что у тебя жена есть? Я для тебя не человек, а просто кухарка и грелка! Ты меня никогда не понимал! Не уважал как человека!

— Топтал как личность и пинал как индивидуальность, — согласилась леди Брайс, не так, чтобы очень тихо.

Внимание обратилось на дам. Кларисса царственно повела рукой.

— Не обращайте внимания, девушка. Продолжайте объяснять мужу, как он ошибся.

— Да! — Тиана решила, что получила поддержку, и опять ринулась в атаку. — Поэтому я ухожу к человеку, который меня любит! И которого люблю я! Тебе я безразлична, а он…

— Знатен, богат и на десять лет моложе, что тоже актуально, — поддержала Джинджер.

Ивар молчал. Смотрел на жену так, что Тиана казалась меньше под его взглядом, и молчал. Потом вздохнул.

— Об Андресе ты подумала?

— Конечно! Я смогу ему помогать! И больше, чем ты! Это ты о нем никогда не думал! Что ты можешь ему дать? Свою развалюху? Или удочку? А я его содержать смогу…

— На деньги нового мужа, — вежливо поддакнула Джин.

— И что? Сэндер меня любит! Как пасынок виконта, Андрес войдет в лучшие дома столицы…

Ивар вздохнул. Поглядел на Тиану, на всех остальных.

— Тебе это обязательно обсуждать именно здесь — и так?

— Да я вообще ничего с тобой больше обсуждать не хочу! Ты мне дашь развод?

У мужчины руки сжались в кулаки. Миг — но в эту секунду Ивар выглядел так, что Тиана, взвизгнув, отшатнулась назад, а леди Дженет схватила Лесли за рукав. А потом…

— Подавись! — Ивар сплюнул под ноги ошеломленной женщине. — В Ривен-холл не возвращайся, вещи я твои пришлю.

— Оставь их себе, мне Сэндер новые купит, — высокомерно отозвалась Тиана.

— Обрядите огородное пугало, вам вороны за тот год урожай вернут, — подсказала Кларисса. И эта фраза словно какой-то стержень из Ивара выдернула. Не было в нем больше того напряжения, из-за которого идут на убийство. И злости уже не было…

Это Тиана полагала, что все ее похождения неизвестны мужу. А Ивар…

Он просто предпочитал закрывать глаза на многое, потому что Тиана старалась быть осторожной, верил ее лжи… все же он за нее отвечал. Он встретил ее совсем юной девушкой, почти ребенком, сам воспитывал, учил, у них был общий сын… ради Андреса Ивар и не такую шлюху бы стерпел в своем доме. Все же мать мальчишке никто не заменит.

Но раз уж так повернулось…

— Бумаги я подпишу. Пришлешь с курьером. Лесс, ты мне лошадь дашь?

На плечо Ивара легла ладонь. В этот миг Кларисса выглядела так, что противоречить ей не смог бы никто. Уж точно не простой дворянин из захолустья.

— Вы уедете завтра утром, молодой человек. А сегодня составите компанию стареющей даме с причудами.

Ивар был настолько ошеломлен, что даже не смог ничего сказать, когда его вытащили из гостиной за руку. Стукнула дверь, снимая заклятие тишины с присутствующих.

— Тиа, тебе его не жалко? — Лесли выглядел серьезным и грустным.

— А тебе меня не жалко? Я всю жизнь потратила на этого увальня! Я молодая еще, я не хочу рядом с ним мхом покрываться! Я жить хочу…

— И жировать, — мягко подсказала Джин.

— Что?

Тиана обернулась, разгоряченная, со сверкающими глазами, сейчас всех в клочья порвет, кто встанет на ее пути к деньгам и титулу! Джинджер ответила ей насмешливой улыбкой.

— Тиана, вы никогда не задумывались, что за подлость последует наказание?

— Оставьте эти глупости при себе! Что вы можете знать о моей жизни?

— Что она станет крайне незавидной. Тут и к гадалке ходить не надо, — фыркнула Джинджер. — А потому — выходите замуж за Пирлена. Я вас еще и благословлю.

— То есть?

Такого поворота Тиана не ожидала. Ругательств, упреков, да много чего, но одобрения?

— Только когда вас лупить начнут, не обращайтесь за помощью. Не поможем.

— К вам уж точно не обращусь, — припечатала Тиана.

Джинджер и не сомневалась. Появись на пороге ее дома Тиана, в одних лохмотьях, Джин и медяка бы ей не подала. Не из мстительности, это к Ивару, это его право. За предательство с Тианы может спрашивать бывший муж, за подлость — сын. А Джинджер…

Она просто ненавидела, когда так поступают с порядочными людьми.

* * *

— А мне Ивар никогда не нравился, — ожила леди Дженет. — Он не нашего круга.

Джинджер обвела выразительным взглядом кресло с леди.

Не вашего круга?

Ну да, куда уж Дженьке Фрумс до Ривенов из Ривен-холла, понятное дело… Но вслух она этого не сказала.

— Что ж, теперь ваша дочь нашла себе достойную пару. Жаль, что Пирлен еще женат, а то бы хоть завтра в храм. Да и она замужем…

— Ничего, сразу же после развода сходят, — леди Дженет была безмятежна.

— Конечно, сходим, — Тиана закивала.

Джин посмотрела на все это, да и вышла вон.

Руки чесались.

И чтобы не приложить чем-нибудь тяжелым по гнусным мордам (назвать это лицами она не могла при всем желании), она отправилась прикладывать к бумаге карандаш.

Скоро серия шаржей была готова.

На первом рисунке Ивар тащил из мусорной кучи собачонку с лицом Тианы.

На втором — отмывал псинку, которая выглядела откровенно жалкой.

На третьем — собачка вцепляется ему в нос. На лице псино-Тианы агрессия и злоба, жадность и наглость, на лице Ивара откровенная растерянность. Он ведь не ожидал…

На четвертом — собачка семенит к дрессировщику с колбасой, смутно напоминающему Пирлена.

Джинджер твердо решила, что отправит рисунки в газету. Развод там, не развод — поделом будет негодяям!

Мелкая месть?

Так и Тиана — тварь не слишком крупная. Но кто сказал, что мелкие твари не могут быть гадкими?

* * *

Ивар Ривен опомнился на полпути в комнату Клариссы и попробовал дернуться.

— Леди Брайс…

— Цыц! — Кларисса давно не позволяла себе разговаривать таким тоном. — Я старше вас и мудрее, так что извольте прислушаться.

Ивар тряхнул головой.

— Я…

— Вы сейчас побудете у меня, а утром поедете. Вам что — хочется осиротить ребенка?

— Почему? — Вот тут Кларисса нашла правильную точку воздействия. Ради Андреса Ивар был готов на что угодно.

— Потому что ночью на дорогах небезопасно — первое. Вы сейчас в состоянии душевного раздрая — второе. Окажетесь в таверне, напьетесь с непредсказуемыми последствиями, и неизвестно, кто окажется вашим собутыльником. Не стоит рисковать. Переночуете, а с утра поедете.

— Видеть их не хочу. Никого.

Кларисса погладила мужчину по руке и открыла дверь в свои покои.

— Проходите. Думаю, я не нанесу ущерба вашей репутации?

Ивар покраснел.

— Леди Брайс, я…

— Достаточно молодой и симпатичный мужчина. А я престарелая матрона. Так что вряд ли я вас скомпрометирую. Главное достоинство моего возраста — можно уже не бояться и не стесняться.

— Вы еще молоды, леди Брайс.

Кларисса махнула рукой. Она была лет на десять старше Ивара и не считала свой возраст проклятием. Но и не распространялась о нем лишний раз — кому это интересно? Иногда личина пожилой матроны дает серьезное преимущество, например, как сейчас. И можно вправить мозги неплохому мужчине, который за все свои старания получил по морде от гадкой стервозы. Объяснить ему, что он тут ни при чем, что любому другому на его месте досталось бы точно так же… просто Тиана — продажная тварь, а такие продают всех и всё, рано или поздно.

— Я думаю, мы с вами поужинаем в комнатах, а утром вам оседлают коня. Вот вещи…

— Не хочу возвращаться туда. Не удержусь еще…

Это Кларисса могла понять. Действительно, сильные мужчины должны следить за собой. Одна оплеуха, и Тиану от стенки не отскребли бы.

— Ивар, вы же понимаете, что вы тут ни при чем?

— А Андрес? Каково ему будет, когда все начнут…

— Поливать грязью его мать и его семью? Плохо. Но вы ничего сделать не сможете. Сэндер Пирлен в глазах вашей супруги намного более завидная партия…

— Он подонок!

— Он бьет свою супругу… бил. Аликс сбежала от него, так что…

— Он и Тиа… тоже?

— Сразу — вряд ли, — честно созналась Кларисса. — А что будет потом… вам это важно?

— Она все же…

— Была вашей женой двадцать лет. И вы за нее отвечаете, как вам кажется, — кивнула Кларисса. — Ивар, вы ее не отговорите, что ни делай. У Тианы наблюдается сумасшествие от перспектив. Вы читали «Элетту»?

— Нет…

— Там знатный вельможа женится на девушке из крестьянской семьи.

— И?

— Ее отравили, когда через край хлестнули такие приятные качества, как жадность, глупость, наглость. Королевский театр ставил спектакль, там есть такие стихи:

Ивар хмыкнул.

— У Тианы прыть опережает разум, это верно. Но…

— Ивар, стоит ли сейчас сгоряча что-то делать? Если вы ее увезете, она не простит вам потери перспектив. Подождите лучше, пока она надоест Пирлену и вернется к вам. А там уж подумаете, принимать ее обратно ради сына или не принимать…

Ивар вздохнул.

— Леди Брайс…

— Кларисса.

— Кларисса, вас не затруднит приказать слугам и проследить за сбором моих вещей? Не хочу никого видеть.

— Я пригляжу. А вы мне пообещаете, что закроетесь и откроете только мне.

— Обещаю, — Ивар уселся в кресло, которое показалось чрезвычайно хрупким под его телом.

— Вас не затруднит в ответ кое-что рассказать мне?

— То есть?

— Тиана боится змей?

Ивар покачал головой.

— Нет. Она даже Андресу ужика поймала как-то, он у них жил в корзине.

— Ага…

— А к чему этот вопрос?

— Может, и ни к чему. Так вы обещаете?

— Да.

Кларисса вышла и закрыла за собой дверь. И отправилась на поиски слуг.

* * *

Тиана явилась, когда слуги собирали вещи Ивара под присмотром Клариссы.

— Что вы тут делаете?

Кларисса смерила выскочку таким взглядом, что Тиана даже меньше стала.

— Лорд Ривен попросил меня проследить за упаковкой его вещей. Завтра он уезжает.

— О… это очень кстати.

Кларисса молча отвернулась. Ни видеть Тиану, ни разговаривать с ней она попросту не желала. К чему?

Вам вот нравится копаться голыми руками в навозной куче?

Так и ей не нравится!

Но Тиана не успокоилась.

— Леди Брайс, вы меня, конечно, не одобряете. Но постарайтесь понять! Я молода, я хочу еще детей, а муж…

Кларисса поморщилась и взглянула на служанку:

— Собери туалетные принадлежности.

Та шмыгнула в маленькую уборную при гостевых покоях.

— Ивару ничего больше не нужно! И от меня тоже. А я…

— Избавьте меня от ваших откровений, любезнейшая.

Тиана вспыхнула.

— Если бы ваша дочь оказалась в том же положении, вы бы иначе запели!

Леди Брайс прищурилась. Зло и ехидно. Вот уж что другое, а трогать ее дочь не рекомендовалось ни одной твари. Иначе…

— Нашу с мужем дочь мы воспитывали так, чтобы она не продавала себя. Не думаю, что она окажется в вашем положении, ибо приучена зарабатывать тем, что между ушей, а не тем, что между ног.

Служанка суетилась у самой двери. Подслушивала, определенно. Завтра же об этом разговоре узнает весь Кон’Ронг.

— Вы не смеете так говорить обо мне…

— Привыкайте, любезнейшая. Это малая часть того, что наслушается о себе неверная жена, содержанка…

— Виконтесса Пирлен.

— Если на кучу мусора накинуть покрывало, она кроватью все равно не станет. Кстати, о мусоре… учтите, при дворе не принято так обливаться дешевыми духами. Они все равно не смогут заглушить вашу… нечистоплотность.

Тиана для разнообразия побледнела. Сжала кулаки, шагнула к леди Брайс.

— Вы…

Сцене помешала служанка, вышедшая из уборной.

— Леди Брайс, я все.

— Спасибо, деточка. Позови, будь любезна, лакеев, чтобы вещи отнесли к лорду Ривену.

— Так это… уже…

Кларисса смерила Тиану насмешливым взглядом. От плохо завитых волос до дешевых туфель.

— И не стоит так нервничать, деточка. У вас каждая морщинка видна, когда вы злитесь, и выглядите вы не на сорок, а на все пятьдесят лет.

Два дюжих лакея вошли в комнату, поклонились Клариссе, как бы мимоходом включив в этот круг и Тиану, подхватили сундук и вышли вон. Кларисса, не говоря ни слова, повернулась к Тиане спиной и поплыла из комнаты.

На пороге ее настиг какой-то хрюк в спину, но поворачиваться и проверять Клари не стала. Вместо этого, уже в коридоре, достала из кошелька на поясе монетку, вручила служанке.

— Благодарю.

Та присела в поклоне.

— Спасибо, леди… может, еще чего?

— Да. Попроси принести в мои покои горячей воды. Хочу искупаться. И забери мои вещи в стирку. Они воняют дешевкой.

Хрюк стал еще отчетливее, но Кларисса не собиралась щадить Тиану. Ей тоже было противно.

* * *

Он знал, что поступает глупо. Все знал, но удержаться не мог.

Хотя бы пару минут побыть рядом. Хоть почувствовать ее дыхание.

Просто посмотреть на нее…

Он не ждал этой любви. Глупой, жестокой, напрасной, но и противостоять ей не смог. Знал, что не ко времени, что надо разжать руки и отпустить это чувство, словно бабочку, но…

Кто может добровольно отказаться от любви?

Он не смог.

И сейчас шел к единственной женщине в мире, которая ему нужна. И которая никогда не посмотрит на него с… любовью?

Какое там, даже с симпатией не посмотрит. Но все же, все же…

* * *

Этой ночью Джинджер спала беспокойно, и тому были причины.

Веские.

Луна лениво наблюдала со своего насеста, как по стене замка Кон’Ронг скользнула темная тень. Тень на минуту закрыла окно, через которое она наблюдала за спящей девушкой, а потом луна вновь смогла заглянуть в комнату.

Тень стояла над Джинджер…

Девушке снился сон.

Ей снился тот человек, с которым она встретилась на деревенском празднике. Снились теплые сильные руки, снился его шепот…

— Девочка моя… Любимая…

И Джинджер плакала во сне, понимая, что этого нет на самом деле…

Нет, не было, не будет, она ничего не знает о незнакомце, ни кто он, ни где его искать… ничего.

Тень склоняется над ней.

— Родная моя… единственная…

И к лицу Джинджер тянется рука. Сизым блеском отсвечивают когти, луна безжалостно обрисовывает каждую чешуйку.

В темноте блестят жутью алые глаза с вертикальными зрачками.

И Джинджер кричит от страха.

Когда в спальню ворвались Кларисса, леди Нэйра, Аликс, слуги, а потом и Лесли, Джинджер сидела в кровати и дрожала. Добиться от нее ничего толкового не удалось.

Кошмар приснился?

Да, наверное, кошмар. Следов-то нет.

Окно открыто? Так его и ветер мог распахнуть. И все. А то, что на подоконнике была подозрительная пыль и что под окном, на камнях стены, были какие-то царапины…

Знаете, вот уж это — совершенный бред!

Этого не может быть, потому что это невероятно!

Единственное, что реально осталось от этой ночи — цветок на подушке. Белый, чистый…

Джинджер нашла его не сразу, в такой-то суматохе, хорошо, что его вовсе не затоптали, но нашла. Поставила в вазу рядом с кроватью и смотрела. Долго, пристально, пытаясь понять, что происходит в замке и рядом с ним.

Кто же ты, незнакомец?

Кто?