Глава 10,

в которой королева приступает к своим обязанностям

Час спустя королевский совет пребывал, так сказать, в полном разгаре.

Повелитель Неблагого Двора и двенадцать высших лордов жарко обсуждали внутренние государственные проблемы, требующие неотложных решений. Так увлеченно, что практически не обращали внимания на сосредоточенно слушавшую их королеву.

Я с детства прекрасно умела изображать полное вникание в тему разговора: отец уж очень любил обсуждать то политику, то заинтересовавшую его статью, то ситуацию, сложившуюся на фабрике, где он работал начальником цеха. Во мне он находил благодарного (в отличие от мамы) слушателя. Ну то есть это папа так думал… я же быстро научилась, абсолютно не вникая в его слова, подавать нужные реплики в нужные моменты с нужным выражением лица.

Понятно, что на здесь, на заседании совета, с репликами было сложнее. Королева Неблагого Двора не может просто кивать и отделываться фразами «Да-да, я тоже так думаю» или «Ой, как интересно!» Потому на первый же заданный мне (надо полагать, из вежливости) вопрос я с легкой улыбкой заявила, что для начала желаю выслушать мнения всех своих советников. Уверена, что лорды облегченно вздохнули! Мысленно, конечно. Но никто из присутствующих не смог бы обвинить меня в отсутствии интереса к беседе. Даже король, периодически искоса на меня поглядывающий.

Сначала я искренне пыталась вникать.

– …И все мы видели, что даже на свадьбе его величества гномы позволили себе намеки, воспринятые гвиллионами как оскорбление…

Точно, помню, как щурился на гномьего повелителя князь гвиллионов! Но какие у него татуировки на лице любопытные… хотя, может, это и не татуировки вовсе?..

– …конфликт подгорных народов обостряется, и столь неприятный расклад…

Ужас какой, я ведь даже не в курсе, а гномы и гвиллионы – они Благие, Неблагие или вообще сами по себе?..

– …не можем допустить военного конфликта…

Вот странность – когда мы с Айкеном подглядывали за советом из зачарованной ниши, я не сомневалась, что вижу только кусок зала. А оказывается, он и правда имеет форму кляксы, углы будто обгрызены кромешной тьмой. Семь углов… И за королевским троном по-прежнему стоит тьма! Будто зеркало из черного стекла, в котором можно рассмотреть смутные отражения… Только очень неудобно рассматривать – сижу-то я практически спиной к этой штуке.

– …хм-м… Это весьма необычный подход, ваше величество.

– Всего лишь идея, лорд Тионг.

А Тионг сегодня ведет себя совсем иначе, чем на том совете! Не орет, не хамит и смотрит на короля с явным уважением. Жаль, я прослушала, какая там у Кэйра необычная идея.

Кстати, совет, видимо, опять в полном составе. Недолго же смутьяны в Черной Скале просидели! И разногласий особых не слышу – действительно обсуждают ситуацию, никаких особых споров, банальный мозговой штурм.

Я еще раз пересчитала присутствующих фейри и вдруг подумала: вместе с королем их здесь тринадцать. Может, в волшебной стране это тоже несчастливое число, потому его и торопили с женитьбой?

С трудом сдержав смешок, я продолжила оглядывать лордов, но взгляд невольно возвращался к мужу. Объективно: он здесь самый красивый! Выделяется даже среди безупречных высших морд… Или все-таки необъективно? Ведь даже его длиннющие пальцы – они кажутся мне невероятно эстетичными. А уж что он ими умеет делать, лаская меня… ммммм…

Воспоминание о королевских умениях (в постели, понятное дело) едва не погрузило меня в транс безо всякого обучения. И вынырнула я оттуда, только услышав лорда Каментера, сильно повысившего тон:

– Шалость?! Я вас умоляю, Саглэйл! Нападение на мирное поселение вольных фейри вы называете шалостью?

– Красношапные не питают зла, вы же знаете. Это…

– Согласен с Каментером, – заявил король. – У любых шалостей есть границы. Но полагаю, господа, что данную проблему мы решим с помощью слуа. Моя гвардия быстро вернет красношапных в прежнее состояние милых шалунов.

Так… это те низшие фейри, которые в стальных башмаках, с жуткими когтями и шапочки свои красят человеческой кровью? Действительно, милые шалунишки…

«Один из народов твоей страны, королева», – прошептал в голове шуршащий холодный голос Неблагого Двора.

Один из МОИХ народов. О котором я почти ничего не знаю. Да я ни о каком из них толком ничего не знаю! Ну вот какая из меня королева, а?!

«Уникальная! Лучшая!» – заверил Неблагой Двор, и на этот раз мне послышалась в его интонации едва заметная насмешка. Возможно ли это? Ведь Филидэль сказал, что Двор – полуразумен…

«Для кого как…» – прошелестел Двор, уже не скрывая ехидства.

«Не отвлекай меня!» – попросила я мысленно.

Ну в самом деле, и так не могу сосредоточиться. Разве что на Кэйре. Но и то – не на его словах, а на нем самом. На подвижных бровях, на идеальных чертах лица, которые, искажаясь страстью, становятся еще прекраснее…

Да что ж такое!

Впрочем, не в чем мне себя обвинять!

Что вы хотите от бедной девушки? Я УСТАЛА!!! Свадьба! Коронация! Брачная ночь… Выспаться не дали! Подарки эти, магия-магия-магия, пара часов математики – а потом прелестная прогулка с собственным несостоявшимся убийцей… И наконец королевский совет! Вместо ужина после обеда, который я пропустила. Чем-то мы с Мельканом вроде бы перекусывали… вот не помню даже чем! Да тут любая с ума сойдет!

«Но не королева!» – напомнил мой Двор.

И я в очередной раз попыталась вернуться в реальность и вслушаться.

– …Печати, ваше величество?

Ага, перешли к теме фоморов.

– Состояние Печатей оставляет желать лучшего, – мрачно ответил король. – Но теперь у нас есть надежда.

Как же вовремя я ухитрилась взять себя в руки!

Все двенадцать советников уставились на меня. Так внимательно, что захотелось срочно поправить прическу и вообще… исчезнуть отсюда нафиг!

– Ваше Неблагое величество! – обратился ко мне Каментер. – Позволю себе выразить от лица всего совета: его величество несомненно прав. Нисколько не желая умалить достоинств лорда Кэйворрейна – величайшего мага! – я склоняю голову перед потенциалом нашей королевы. Вы – не просто надежда. Вы – сила Зимнего Сумрака, влившаяся в средоточие самой Ночи! Темная королева, вы – спасение нашего мира! Я ни на мгновение не сомневаюсь в этом.

Э-э-э… это вот сейчас комплимент был такой?!

Сглотнув, я поднялась с кресла и благосклонно улыбнулась – сначала лично Каментеру, потом скользнула улыбкой поочередно по каждому из лордов.

Надо было что-то сказать. Но что?..

«Не миновало и двух полудней со времени коронации, но моя сила – та, что пришла, и та, что придет, – направлена на процветание Неблагого Двора. Да будет так!» – очень четко подсказали в моей голове.

– Благодарю вас, господа, – не менее четко произнесла я. – Не прошло и двух полудней со времени моей коронации. Но вся моя сила – та, что пришла, и та, что придет, – направлена на процветание Неблагого Двора. Да будет так!

– Да будет так! – негромким слаженным хором откликнулся королевский совет.

Кэйр бросил на меня быстрый взгляд, и в глазах его светилась гордость.

А вот в глазах лордов нервная я прочитала совсем иное.

Ты прекрасна и сильна, королева, но упаси тебя Тьма не справиться с поставленной задачкой. Сумеешь – хвала тебе и почет! Ну а не сумеешь – съедим, уж не обессудь…

Ну или как-то так.

* * *

Совет правители Неблагого Двора покинули первыми и вместе: Кэйр взял меня за руку, легонько потянул за собой и шагнул… в то самое черное зеркало за троном. И я последовала за ним, не замешкавшись ни на секунду. Подумаешь – в зеркало! Я здесь уже куда только не шагала!

Хотя, если честно, все равно было не по себе. По счастью, странное ощущение, что прохожу сквозь толщу ледяного песка, длилось буквально секунду. А потом Кэйр отпустил мою руку и заключил в объятия, прижал к себе, принялся покрывать легкими поцелуями мое лицо. Я обвила его руками, пытаясь отвечать, но от моих губ он уклонялся, явно удовлетворяя какую-то собственную потребность. Неотложную! Его пальцы метались по моей спине, по шее, по волосам, и я млела от этих стремительных, почти невесомых касаний.

Очень быстро захотелось большего. И не только мне: меня стиснули, завладели губами, и я, не сдержавшись, застонала в рот мужа. Но почти сразу он оторвался, расцепил руки и усадил меня на что-то мягкое.

– Ужин! – возвестил как ни в чем не бывало.

Я раскрыла глаза, вздохнула и осмотрелась.

Королевская гостиная. Здоровенная… и едва ли не пятая часть ее по-прежнему забита неразобранными свадебными подарками. Но ведь так подумать – нам-то ничего и не нужно, ни мне, ни Кэйру… Все есть! Интересно, а когда у моего мужа день рождения? Справляют ли их здесь? И что вообще можно подарить мужчине, у которого есть все?..

Сидела я на мягком кресле за богато накрытым столом, но ни одного лакея вокруг не наблюдалось. Король самостоятельно открывал крышки блюд и раскладывал еду на тарелки. Заметив мой взгляд, улыбнулся.

– Уверен, что ты голодная.

– По-моему, ты тоже.

– Да, пообедать не успел… Кстати, прости! Я ведь обещал пообедать с тобой…

– Нестрашно! – уверила я. – Я была занята не менее, чем ты!

– Урок магии прошел удачно?

Вот едва разобрала, что он сказал, потому что король, отринув приличия, говорил с набитым ртом. По ходу, он и позавтракать не успел?..

– Да. Но я не только магией занималась.

Кэйр проглотил то, что жевал, нацелился вилкой на следующий кусочек мяса и попросил:

– Давай сначала поедим?

На самом деле за минувшие с нашей последней встречи часы у меня накопилось очень много тем для разговора с мужем! А потому ела я хоть и молча, но очень быстро.

Однако Кэйворрейн закончил ужин первым. Залпом выпил чашку кофе, подхватил с блюда кусочек апельсина и вздохнул:

– Нас с тобой по-прежнему ждет неотложное дело, моя королева. Я и так затянул с ним сегодня… Сейчас мы отправимся к Печатям. Посидим только еще минут десять…

Он откинулся на спинку кресла.

– Больше всего мне хочется отнести тебя в постель… – проговорил мечтательно. – Но не хочется торопиться. Я буду наслаждаться тобой всю ночь, жена моя… После того, как мы закончим с сегодняшними делами. Надеюсь, что и ты горишь тем же желанием…

– Даже не сомневайся, – уверила я, и король окинул меня жадным взглядом. Таким осязаемым, что губы вмиг пересохли.

Впрочем, и по этому поводу мне есть, что ему сказать! Но тут он прав – для этих разговоров у нас будет вся ночь.

– Кэйр. Я общалась сегодня со своим убийцей.

Синие глаза мгновенно полыхнули жутковатым огнем. Муж выпрямился.

– В своем ли вы уме, ваше величество? – очень мягко спросил он. – Или я не уследил за событием, потрясшим дворец, и эта тварь уже заключена под стражу? А может быть, даже… убита? Кто он?! – резкий, приказной тон, почти выкрик.

Кончики моих пальцев вновь защипало, накатила волна гнева, и я ощутила легкую вибрацию королевского сида. Но… усилием воли погасила вспышку ярости.

Потому что стоило открыть рот, чтобы назвать имя, – и это самое имя вылетело из головы. Вот так вот сразу и напрочь. Вместе с обликом убийцы. Вместе со всеми деталями нашего общения!

Гейс работал.

Я изо всех сил сосредоточилась, наморщила лоб, стиснула зубы, пытаясь удержать воспоминания, не дать им развеяться. Но картинки происшествия, после которого не прошло и нескольких часов, превратились в клочки непрозрачного тумана. И таяли с такой скоростью, что поймать их не удавалось.

– Он потомок фоморов, – сказала я. И беспомощно развела руками.

– Дальше, – потребовал Кэйр.

– Дальше ничего, – мрачно произнесла я. – На мне гейс. Я его лично на себя наложила. По дурости… Я не помню, Кэйр. Только что он потомок фоморов… И я… я хотела убить его. Нитями. И почти сумела… Я была в своем праве!

На лице моего мужа едва сдерживаемый гнев вдруг сменился пониманием и… Легкой усмешкой.

– Конечно, – проговорил он и единым движением оказался на полу около моего кресла. Обхватил мои ноги, погладил колено, прошелся пальцами по бедру. – Тише, тише, моя королева… Ты была в своем праве, конечно. Но сумела себя удержать, верно? Ты справилась. Так же, как в свое время справился с этим я. Это нормально, Элла. Неблагой Двор проверял тебя на прочность.

– Нет… – тихо отозвалась я. – Не я.

– Не ты?

– Он… Убийца. Он успел открыть тропу и толкнуть меня на нее. Или наоборот… Сперва толкнул, потом открыл. В тот момент, когда я ощущала, что мне дозволено все, когда я уже готова была выпустить нити…

– Тропу – куда?

– Н-не знаю… Кажется, в человеческий мир. И там он – убийца – стал совсем другим на вид. Наверное, потому я и запомнила, что он фомор…

– Условия гейса? – спросил король.

– Их нет.

– Так не бывает.

– Значит, я их не знаю! Двор испытывал и тебя? – ухватилась я за услышанные слова. – А что, если бы я… убила? Ох, я помню! Я стала бы марионеткой Неблагого Двора! Это так? Это и случилось с королевой Мэб, да?

– Нет, Элла. Двору не нужны марионетки. Ты бы просто погибла.

– Почему ты не предупредил меня?

Его величество даже глаз не опустил!

– Не думал, что проверка произойдет так быстро. Ну и…

– Туда и дорога слабой королеве, так? – разозлилась я.

– В государственном плане – да, – спокойно сказал Кэйворрейн. – Но поверь… я бы еще долго потом не женился. Элла, не злись? Об этом не говорят. Это личное дело правителя и его Двора. Кроме того, я был уверен, что ты справишься.

– Но я не справилась.

– Не факт. – Он пожал плечами. – Совершенно не факт, девочка моя. Тебя просто прервали.

Мою ладонь поднесли к губам и коснулись – словно крылом бабочки… По телу мгновенно пробежала сладкая дрожь, и, выдергивая руку, я мимолетно удивилась: как же мгновенно я реагирую на этого мужчину! Неужели так будет всегда?..

Кэйр будто и внимания не обратил на мое резкое движение.

– Я должен все время быть около тебя, – сказал он с сожалением. – Но не выходит… И все же старайся не оставаться одна. Я понимаю, что это не слишком приятно, но твое эмоциональное состояние… Некоторое время оно будет очень нестабильным.

– Как долго?

– Не знаю, моя королева. Может быть, несколько дней, а может быть – месяцев.

– Спасибо! – саркастически поблагодарила я. – Чего еще я не знаю… о прелестях королевского статуса?

– Боюсь, что многого, – вздохнул мой муж. Уже прошедший все эти… прелести! – Но я помогу тебе всем, чем смогу. А сейчас нас ждет…

– Подожди, – перебила я. – Скажи мне еще… Лорд Каментер, он очень красиво говорил на совете, вот напоследок.

– Он говорил правду и был искренен, – кивнул Кэйр. – Что тебя смутило?

– То есть это были не комплименты? Ясно… Значит, я на самом деле Темная королева?

– Конечно, – с заметным удивлением подтвердил король. – Не светлая же. Странный вопрос, Элла.

– Нет, не странный! Как-то я, знаешь, никогда не мечтала стать ужасом, летящим на крыльях ночи!

Я поднялась с кресла, но Кэйворрейн, мгновенно усевшись на мое место, перехватил меня и затащил к себе на колени.

– Ночь, тьма, борьба добра и зла! – зло сказала я, упершись руками ему в грудь, не позволяя обнять себя. – Кэйр, я не думала об этом раньше. И я не хочу… быть на стороне зла!

Прозвучало пафосно, но я не смутилась. Речь Каментера действительно будто открыла мне глаза. Распахнула, блин, настежь!

– А ведь я поклялась, что буду! Что все силы приложу для процветания Неблагого Двора!

– Ах, вот что! – ухмыльнулся король, оставив попытки обнимашек. – Ты хочешь, чтобы я объяснил тебе элементарные вещи? О том, что свет не существует без тьмы, а тьма без света? О том, что день и ночь, лето и зима сменяют друг друга без участия разумных существ? О том, что так устроен любой мир?

– Ну…

– Я открою тебе страшную тайну, любовь моя… – шепотом выдал он и приложил к губам длинный палец. – Только тсс… никому! Ты не поверишь, но в пряхи тебя мог зазвать и какой-нибудь Солнечный Благой Плетущий. Точно так же заморочив твою прелестную головку гламором…

– Нисколько не сомневаюсь, что Благие фейри такие же… бесчувственные создания, как и Неблагие.

– Очень даже чувственные… – промурлыкали мне в ухо, все-таки притянув поближе. – Настолько чувственные, что я вполне могу вот сейчас не справиться с собой и показать тебе свою чувственность прямо здесь, не доходя до мягкого ложа… ммм?

– Кэйр!

– Не могу на самом деле, – обрадовал его величество, невежливо спихивая меня со своих колен. – Да и ты ведь, сокровище мое, принесла клятву, – напомнил с ухмылкой. – А потому мы с тобой сейчас пойдем чинить Печать на Бездне, чтобы в мир не вышло истинное зло.

Вот как у него так получается? Буквально истекать нежностью, пылать неподдельной страстью – и тут же становиться чуть ли не ледяной статуей!

Хотя не статуей, конечно. Потому что статуи не подмигивают, не вскакивают с кресла, не хватают жену за запястье без намека на любовную ласку и не открывают с деловым видом тропу в одно из самых жутких мест волшебной страны.

Знакомая пещера с синими светящимися стенами.

Семь разноцветных щитов.

На голубом жуткая трещина – словно по нему ползет, извиваясь, змея…

И там, за этой змеей…

Фоморы. Истинное зло, которое не должно вырваться из Бездны…

То самое зло, которое когда-то очень давно уничтожило племя Партолона – на пару с фейри. Причем в тот момент всем фейри было глубоко наплевать, Благие они или Неблагие. Как и попозже, когда они запирали в Бездне былых союзников – опять же, отставив в сторонку деление на Свет и Тьму…

– Элла?

– Я здесь, – вздохнула я, вслед за королем подходя к Печатям. – Только, пожалуйста, не вводи меня в транс.

Кэйр обернулся, и глаза его опять горели жутковатым голубым огнем. А потом, как всегда мгновенно, этот огонь сменился неземной любовью, нежнейшей лаской… О нет!!!

– Эл-ла…

– Не смей! – потребовала я, чувствуя, что начинаю растворяться в знакомом мороке, в счастливом бездумном восторге. – НЕ СМЕЙ!!!

– Эл-ла, ну что ты…

Шевелиться было так трудно. Особенно когда меня обняли, погладили по волосам, развернули, прижимая спиной к горячей мужской груди. Легко поцеловали в висок…

А в пальцы впились иглы, множество игл, и навстречу Печати потянулись тонкие нити…

Мой король любит меня!

Мой король хочет, чтобы я, его пряха, помогла ему!

НЕТ!!!

Порадуй же своего господина, пряха… Влей силу в сумрачную нить, пряди… пряди… пряди…

Я – не пряха!

Я – КОРОЛЕВА!!!

Я рванулась прочь из морока, душой и телом, разрывая пелену колдовства, освобождаясь от крепких объятий, затрясла головой.

Отскочила на шаг и топнула ногой, охваченная уже не любовью, а бешенством.

– Не смей, я сказала! Пошел к черту со своим гламором!

Король даже заморгал от неожиданности. Потянулся ко мне, и я, шагнув навстречу, ударила его по руке.

– Ты…

– Я! Я – королева! Ты сам сделал меня королевой! Не смей колдовать! Я… Я и так тебе помогу. Научи.

И правитель Неблагого Двора медленно опустил голову. То ли соглашаясь, то ли отвешивая мне поклон…

– Как скажешь, моя королева, – проговорил он медленно. – Но если…

– Если не получится – заколдуешь, – угрюмо предложила я, разглядывая свои пальцы.

Нити, струящиеся из них, никуда не пропали. Ярко-зеленые, с проблесками алого, они были готовы повиноваться мне. Подрагивали, чуть качались из стороны в сторону. Если направить их к Печати…

– Смелее, – сказал король. – Но шить ими должен я.

– Штопать, – огрызнулась я, все еще злая.

– Штопать, – согласился он. – Позволь?..

Описать это… невозможно, нет. В какой-то момент мне казалось, что на «змею» в голубом щите льется из моих рук горизонтальный дождь. В другой – что это ослепляющие струи огня, который сваривает между собой края трещины…

Творившейся магией управлял Сумрачный Плетущий.

А Темная королева пряла нити – самые крепкие из всех, существующих в мире. Крепче льда, крепче алмаза, крепче стали…

Мы запечатывали Зло. И я не могла позволить себе думать иначе.