Глава 13

Небольшое недоразумение наряду со смущением заставили меня точно язык проглотить. Попытки оправдаться заканчивались провалом. Я лишь хватала ртом воздух, не произнося при этом ни звука. Сделав глубокий вдох, все-таки выдавила из себя:

– Ваша светлость, простите, пожалуйста! Я думала, это Лапка.

Мой гость так обворожительно улыбнулся, что сердце на миг замерло. Затем он и вовсе накрыл ладонью мою руку и слегка сжал пальцы.

– Все в порядке, Алексия. Тебе не за что извиняться. Мне следовало постучать, прежде чем без разрешения входить в твою спальню. Признаюсь, я до сих пор не верю, что все закончилось вот так просто и без скандала. И все благодаря тебе.

Полный нежности серебристый баритон заставил меня покраснеть и понурить голову.

– Что вы, ваша светлость…

– Я знаю, Алексия, что если бы не ты, уже собирал бы вещи. Моя кровь намного темнее человеческой. Поэтому вряд ли артефакт показал бы наличие родственных связей между мной и отцом. Расскажешь, как тебе удалось при таком количестве свидетелей исказить результаты?

Похвала из его уст походила на музыку для моих ушей. Как ни странно, я чувствовала себя счастливой лишь оттого, что был счастлив герцог.

– Только если вы в свою очередь расскажете, что произошло после моего ухода, – я прибегла к небольшой уловке, решив, что так будет справедливо. Энергичный кивок опекуна стал ответом. – У меня было много идей, как помешать проведению ритуала. Но самой отличной показалась – это раздобыть кровь покойного отчима или лорда Арчибальда и подменить ее на вашу в ответственный момент. Именно за этим я и отправилась к мистеру Хиккеру, – я замолчала, заметив, как по лицу герцога пробежала тень. Осознав, что заставило его помрачнеть, выпалила: – Я не говорила, зачем мне понадобились их образцы, а он не стал задавать вопросов. Мистер Хиккер очень умный человек. Уверена, и так о многом догадался.

– Фух, – облегченно выдохнул опекун, словно с его плеч гора свалилась, и снова легонько сжал мои пальцы, отчего по телу пробежала приятная дрожь. – Догадываться и знать – разные вещи. Раз кровь была моя, значит, что-то пошло не так.

– Поверенный сразу отмел мою затею, сказал, что она слишком рисковая, поскольку у вашего отца и дяди один и тот же целитель. И даже если у него сохранился образец крови покойного герцога, он немедленно доложит обо всем лорду Арчибальду. Немного подумав, мистер Хиккер предложил другой план: незаметно вывести прибор из строя – нейтрализовать на пять-десять минут.

Темные брови опекуна взлетели вверх от удивления. Очевидно, даже он не заметил на груди у Лапки кусочек небесного железа. И неудивительно. При ее-то мехе!

– Каким образом? В мире существует не так много вещей, способных нейтрализовывать артефакты. Заклинаний и вовсе нет.

– С помощью небесного железа.

От услышанного у герцога даже рот приоткрылся. Его реакция настолько позабавила меня, что я не удержалась и тихонько хихикнула.

– Где вы его взяли? – в голосе опекуна по-прежнему звучали изумленные нотки.

Он никак не мог прийти в себя. Впрочем, на его месте я повела бы себя точно так же. Небесное железо – очень редкий и ужасно дорогой металл. Отыскать его в округе Бринфилда едва ли не тоже самое, что попасть под дождь в знойной пустыне. Однако везенье было сегодня на нашей стороне.

– Мистер Хиккер сказал, что это его проблема. Он достанет металл, а вот воплощать план в жизнь придется мне самой.

Я решила не делиться с герцогом догадками насчет того, у кого поверенный одолжил небесное железо. Скорее всего, у двоюродного брата – владельца антикварной лавки, в которой нет-нет, да и появлялись необыкновенные вещи.

Ощутив на себе проникновенный мужской взгляд, спохватилась и продолжила рассказ:

– Действовать следовало осторожно, не приближаясь к артефакту, чтобы не вызвать подозрений ни у независимого эксперта, ни у лорда Арчибальда. Сама не знаю отчего, я весьма кстати вспомнила о «теплых» отношениях между Лапкой и вашим питомцем и тогда смекнула, каким образом можно все провернуть. Единственной загвоздкой была дверь, поэтому попросила мистера Хиккера позаботиться о ней – проследить, чтобы та осталась приоткрытой. На этом мы распрощались. Едва камушек попал мне в руки, я взялась за дело: повесила его Лапке на шею, приказала дворецкому выпустить Кайло, а сама притаилась за дверью, терпеливо выжидая подходящего момента. Как только маг убедил всех в работоспособности артефакта, я сделала так, чтобы несущаяся по коридору парочка попала в кабинет, а потом, отсчитав пять секунд, вбежала туда сама. Что было потом, вы и так знаете.

По окончании рассказа я пожала плечами и смущенно улыбнулась. Изначально план казался мне довольно простым и легким в исполнении, и только сейчас, проговорив его вслух, я поняла, сколько у него было «если»…

Минуту или две мы молча смотрели друг на друга, потом герцог наконец произнес:

– Алексия, у меня нет слов… Не знаю, как и благодарить тебя.

– Не стоит. Вы спасли меня в лесу, я вас во время ритуала. Поэтому мы в расчете.

Его светлость покачал головой.

– Наши поступки несопоставимы по масштабу и значимости. Я ничего особенного не сделал, просто приехал и помог выбраться. К тому же не забывай, что я твой опекун и в ответе за тебя.

«С вами забудешь!» – пробурчала я про себя, испустила горестный вздох и в тот же миг ощутила, как герцог сжал мои пальцы, заставив меня посмотреть на него.

– Так что ты хочешь получить в качестве благодарности? – не унимался он. – Драгоценности даже предлагать не буду, я уже заметил, что они тебя не особо интересуют. Может, какую-нибудь занимательную книгу или редкий артефакт?

Я ощутила, как внутри поднимается волна раздражения. До чего он настырный! Неужели никто никогда не делал для него что-либо просто так, безвозмездно?

– Я ничего не приму, – решительно заявила, вырвав свою руку из его ладони. – И не уговаривайте! Лучше расскажите, что случилось после моего ухода.

Герцог сцепил пальцы в замок, закинул ногу на ногу и улыбнулся. Вероятно, воспоминания грели ему душу.

– Как только ты увела Лапку и Кайло, отец выдавил в трубку пару капель крови, и… – развел он руками, – она тоже растворилась.

– Получается, ваша кровь к тому моменту была уже в приборе, – заключила я, натянув на ноги подол платья.

– Да, – утвердительно кивнул лорд. – Отец захотел, чтобы ритуал начали с меня. Он буквально впился взглядом в артефакт, когда я занес над ним руку, и не отвел глаз, пока я не отошел от стола. Все ждал подвоха. Оказалось, не зря! – усмехнулся он. – Только кто-то очень смышленый провел его.

В последней фразе отчетливо слышалась похвала, и мне вновь стало неуютно под пристальным мужским взглядом. Желая справиться со смущением, я спросила:

– Как отреагировал лорд Арчибальд? Вероятно, бурно. Ведь ритуал не оправдал его ожиданий.

– Он пришел в бешенство. Начал кричать, что мне удалось обмануть всех, потребовал повторить ритуал. Я не стал противиться, хотя ужасно хотел отказаться. Признаюсь, боялся, что на этот раз результат будет другим. Но нет, он оказался таким же, – на губах его светлости вновь заиграла улыбка. – Правда, отец так и не успокоился. Не желая мириться с напрашивающимся выводом, он заявил, что прибор не рабочий. Тогда эксперт предложил проверить степень родства между им самим и моим отцом. И… о, чудо! Артефакт дал отрицательный результат. Когда отец потребовал, чтобы маг еще раз проверил наличие кровных связей, бедолага заявил, что у него закончились чистые иглы, в мгновение ока собрал все свои вещи и буквально вылетел из кабинета. За ним, сославшись на дела, с не меньшей скоростью покинул замок мистер Хиккер. Потом уже и эксперт.

Герцог замолчал, и я почувствовала, как от лица отливает кровь.

– Если бы лорд Арчибальд настоял на своем… – мой голос дрожал от волнения.

– Но он не настоял, – его светлость вновь поймал мою руку и накрыл своей широкой ладонью. Казалось, он начал испытывать необходимость в этих касаниях. – Все плохое уже в прошлом. Отец больше ничего нам не сделает. В суд подать он не сможет – в силу завещания никто не примет его иск. Потребовать проведения еще одного ритуала тоже. Отец сам лишил себя такой возможности, пригласив представителя закона.

– Хорошо, что все закончилось, – только и смогла я сказать.

Глядя в глаза цвета расплавленного золота, ощущая тепло мужской руки и волны приятной дрожи, что то и дело проносились по телу, мне хотелось большего: вновь очутиться в крепких объятиях герцога, испытать головокружение под напором его страсти, забыть, кем мы приходимся друг другу… Но все это снова было под запретом. Я только и могла, что сидеть рядом с ним и смотреть украдкой, а завтра… завтра он наймет мне дуэнью и едва ли не навсегда забудет сюда дорогу.

– Я несказанно рад, а вот ты почему-то загрустила, – опекун протянул руку к моему подбородку и двумя пальцами приподнял его, вынуждая меня посмотреть ему в глаза. – Что не так, Алексия? Может, простыла? – обеспокоенные нотки в серебристом баритоне сделали только хуже.

Я часто заморгала, чтобы прогнать непрошенные слезы, покачала головой и выдавила улыбку.

– Все отлично, ваша светлость.

– Разве? Тогда почему мне кажется иначе? – хмуро протянул он и внезапно повеселел. – Раз книги и артефакты тебя не прельщают, я предложу такое, отчего ты не сможешь отказаться, – и так хитро улыбнулся, что у меня закралось недоброе предчувствие.

– Если полагаете, что я передумала насчет отца, то ошибаетесь. Я по-прежнему не желаю знать, жив он или нет.

– Это я уже уяснил. Хочешь увидеть маму?

От услышанного у меня перехватило дыхание. Без понятия, насколько это было возможно, но герцог оказался прав: от подобного предложения я ни за что не отказалась бы. Пусть со дня смерти мамы прошло три года, меня нередко охватывала невыносимая тоска. Она умерла внезапно, от сердечного приступа. Я даже не успела попрощаться с ней, сказать, как сильно люблю. Поэтому да, встретиться с мамой хотя бы на пару мгновений было, пожалуй, самой заветной мечтой.

– Хочу, – только и сказала я, едва собралась с мыслями.

Больше не смогла выдавить ни звука, поскольку судорожно сжалось горло.

Его светлость тотчас просиял.

– В таком случае не будем откладывать путешествие и отправимся сегодня же. Ночью. Как только замок погрузится в тишину. Но Алексия, прошу, никому не говори, куда мы направляемся.

Внезапно он нежно коснулся моей щеки. Какие мысли при этом царили у него в голове, я не знала – по глазам невозможно было понять. Он долго-долго смотрел на меня, а потом, задержав взгляд на моих губах, начал медленно склоняться.

– Пр-редставляешь, закончилось любимое печенье. Пр-ришлось довольствоваться…

Заслышав голос любимицы, я резко отпрянула от герцога, у которого глаза расширились до размера блюдца из кофейного набора, а брови переместились на лоб. Лапка же не знала, что ей теперь делать: остаться в комнате или по-быстрому сбежать, переложив объяснения с его светлостью на мои хрупкие плечи.

– Кажется, попалась, – проговорила она, забарабанив хвостом по ковру.

– И почему я удивлен? – прозвучал, как по мне, риторический вопрос. – Я ведь с первого дня предполагал, что Лапка умеет говорить. Да и не удалось бы вам все так четко провернуть, не понимай вы друг друга. Пожалуй, мне нужно выпить. Надеюсь, Кайло никогда не обретет дар речи, иначе моя жизнь превратиться в сущий дурдом, – герцог поднялся с кровати и слегка шаткой походкой направился к выходу. Однако в считаных шагах от двери он резко повернулся и произнес: – Зайду за тобой в одиннадцать.

– Куда это ты собр-ралась на ночь глядя? Да еще с его светлостью! – строго спросила Лапка, едва в комнате никого, помимо нас, не осталось. – Надеюсь, не на сеновал?

– В подземное царство, – ошеломленно прошептала я, не веря, что согласилась на подобное предложение.

– Гер-рцог еще тот р-романтик, оказывается, – протянула любимица, забираясь на свою розовую перину. – Знает, куда на свидание девушку пр-риглашать, чтобы оно стало незабываемым.

– Не говори глупостей!

Я соскочила с кровати и ударила медной палочкой по магическому колокольчику для прислуги. Горячая ванна – это было то, что нужно, чтобы смыть с себя грязь, следы усталости, а еще скрыться от недвусмысленных намеков Лапки.

⁂

К ужину я готовилась с особой тщательностью. В качестве вечернего наряда выбрала небесно-синее платье, то самое, что заставило меня взглянуть на себя иначе.

«Не слишком сложная прическа, немного украшений, и… мужчины начнут падать к вашим ногам, как осенние листья», – вспомнились слова миссис Рубинс.

Так я и сделала: попросила горничную слегка завить мне волосы и стянуть локоны широкой лентой на затылке. Поскольку своих драгоценностей у меня практически не было, пришлось залезть в мамину шкатулку. В ней я нашла красивый комплект украшений с топазами: изящный кулон, кольцо и серьги.

– Р-решила платяную моль довести до белого каленья иль его светлость ср-разить наповал? – съязвила Лапка, как только мои сборы подошли к концу. – Я ничего не имею пр-ротив замка и лично него, но вот этот бар-ргест меня ужасно р-раздр-ражает. Так что ты подумай: может, ну его? И с блондинкой будь поостор-рожнее. Она очень ковар-рная. И так зуб точит на тебя за вчер-рашнее, а после сегодняшнего ужина даже стр-рашно пр-редставить, что ей в голову взбр-редет.

– А что вчера было? – спросила я, замерев.

– Так его светлость в начале ужина вскочил ни с того ни с сего из-за стола, велел лучшего коня седлать, потом и вовсе умчался без каких-либо объяснений. А у моли такие планы были на ночь, такие планы… – Лапка крутанулась вокруг себя, потянулась и снова уселась. – Целый день в ванной отмокала, спальню укр-рашала, духами каким-то особыми себя поливала, платье такое надела… – моя любимица приложила лапку к мордочке и закрыла глаза, – даже у меня уши покраснели от стыда. Думаешь, она обр-радовалась, когда узнала, куда гер-рцог стр-релой умчался?

Я поправила выбившийся из прически локон и нанесла на шею и запястья по капле духов.

– Спасибо за предупреждение. Кстати, ты не знаешь, что за тюрбан у нее на голове?

Стоило мне спросить, как Лапка, упав на спину, стала барахтать лапами в воздухе да похрюкивать.

– Эта истор-рия заслуживает особого внимания, – ответила любимица, успокоившись. – Хозяина утром не было, бар-ргест слонялся от скуки по замку и в какой-то момент забр-рался в комнату к нашей моли. Точнее, в ванную. А там столько баночек и флакончиков… Есть где р-разгуляться. Что р-разбил, что погр-рыз. После его произвола многое осталось без надписей. Баночка же от маски для волос была так похожа на баночку с чудодейственным кр-ремом для депиляции… – Лапка еще не закончила, а я вовсю взялась хихикать, едва поняла, зачем Джастине понадобился тюрбан. – Волосы после вечер-рней укладки тр-ребовали, чтобы их помыли, а щитоспинка была такой злой, что схватила пер-рвую попавшуюся под р-руку баночку. Конечно, она живо опомнилась, но кр-рем успел испор-ртить шевелюр-ру, – Лапка так забавно рассказывала, что к концу истории я уже смеялась сквозь слезы.

«Ну, Кайло, ну озорник!» – подумала я, вытирая платочком уголки глаз, затем спросила:

– Точно со мной не пойдешь?

– Я сегодня съела столько печенья, что еще одно – и моя кость точно станет пушистой. Лучше полежу, – с этими словами она завалилась на перину и закрыла глаза, но от язвительного замечания не удержалась: – За тебя есть кому там заступиться.

Мне оставалось всего-ничего – завернуть за угол и пройти с десяток шагов, как услышала визгливый голос Джастины:

– Немедленно отправь ее в пансион или…

– Или что? – с поразительным спокойствием спросил опекун, однако в нем таилась угроза. – Мы даже не помолвлены, а ты уже решила, что имеешь право указывать мне что делать, а что нет?

– Шерри, вишенка моя, какая блоха тебя укусила? – блондинка начала заикаться.

– Может, твоя? И не называй меня больше так! Раздражает! Не устраивают мои порядки в замке, его двери для всех открыты. Я никого не держу.

Я прикрыла ладонью рот, чтобы не ахнуть. Похоже, на горизонте буря.

– Ты очень изменился с тех пор, как приехал сюда и связался с этой… этой… подопечной! – она не осмелилась меня оскорбить, побоялась, что еще больше выведет его светлость из себя.

Я не расслышала, но, скорее всего, лорд Эткинсон тяжело выдохнул, поскольку его голос зазвучал более дружелюбно:

– О вас я могу сказать тоже самое, леди Джастина. Садитесь за стол! – герцог попытался унять разгорающийся скандал.

Но сделал только хуже своим подчеркнуто вежливым обращением.

– Боюсь, у меня пропал аппетит. Можешь наслаждаться ужином со своей жердью! – блондинка выскочила из столовой, как пробка из бутылки, в коридоре прошипела, точно змея: – Ты еще ответишь за все, Шеридан!

Вероятно, она не заметила меня, иначе бы сдержалась. И не удивительно! Джастина смотрела себе под ноги, придерживая подол ярко-красного платья, которое даже при предпринятых мерах подметало мраморный пол. Увидев меня, блондинка буквально побелела от злости. На миг остановившись, она сорвалась с места, словно ошпаренная. Я не успела отстраниться. В итоге вдова сильно задела меня плечом, а спустя несколько мгновений исчезла из виду.

Я потерла ушибленное место и вошла в столовую. В широких вазах плавали зажженные свечи, в вазах стояли высокие белые розы. Джастина приложила немало усилий, чтобы создать в помещении романтичную обстановку. Судя по всему, платяная моль рассчитывала, что я предпочту остаться в своей комнате этим вечером, а она, обольщая, проведет его наедине с герцогом.

Мужские плечи были напряжены, голова гордо вскинута. Он был вне себя от злости. За пару недель знакомства я успела усвоить, что лорд Эткинсон терпеть не может, когда ему едва ли не в приказном тоне говорят, что делать, а вот Джастина, очевидно, нет.

– Передумали? – довольно строго спросил опекун, услышав стук каблучков, и повернулся ко мне лицом.

Его глаза метали молнии, но они погасли, едва пересеклись наши взгляды. На моих щеках вспыхнул яркий румянец, когда я заметила, с каким откровенным восхищением на меня смотрит его светлость.

Немного помедлив, он преодолел широким шагом разделяющее нас расстояние, взял меня за руку и прикоснулся губами к тыльной стороне ладони. Я собиралась отнять руку, как герцог перевернул ее и запечатлел легкий поцелуй на запястье. Румянец еще ярче вспыхнул на моих щеках, а по телу тотчас пробежала дрожь. Этот жест не имел ничего общего с выказыванием почтения. Он весьма походил на мимолетную ласку, которая должна была остаться незамеченной слугами на случай их внезапного появления.

– Алексия, ты выглядишь сегодня необычайно обворожительно, – в голосе герцога появились хрипловатые нотки, которые словно смычок затрагивали струны моей души. Слегка наклонив голову, он прошептал мне на ухо: – Но не вздумай надевать нечто подобное на встречу с Самаэлем. Вдруг ты ему настолько понравишься, что он решит оставить тебя при дворе.

– Как?! Разве?.. – у меня перехватило дыхание от волнения, и я не смогла произнести больше ни слова, только часто моргала, ошеломленно глядя на его светлость.

– Там ничего не происходит без его ведома, поэтому да, ты встретишься с самим Его Величеством. Очевидно, нам придется ужинать вдвоем. Если тебя это волнует…

Я сразу поняла, о чем он. Покачав головой, робко улыбнулась.

– Нисколько. Я собираюсь остаться и насладиться ужином. Уверена, повар постарался сегодня на славу и приготовил нечто особенное.

Опекун подарил мне ответную улыбку, положил мою руку на изгиб локтя и громко произнес:

– Тогда прошу к столу!

Мне хотелось провести наедине с его светлостью как можно больше времени, но уже спустя час оказалась в своих покоях. Герцог сослался на усталость, сказал, что ему нужно немного вздремнуть перед путешествием, чего и мне советовал. Однако я понимала, чем на самом деле был продиктован побег – беспокойством о моей репутации.

Я собиралась просто полежать, когда устраивалась на постели, но сама не заметила, как провалилась в крепкий сон.

– Эй, соня, пр-росыпайся! – ворчливый голос любимицы доносился словно через слой ваты. Она легонько потрогала меня за нос лапой и продолжила бубнить над ухом – Уже без четвер-рти одиннадцать. Скор-ро пр-ридет его светлость. Или ты пер-редумала идти на свидание?

Когда я так и не открыла глаза, мелкая вредина легонько ударила меня лапой по щеке.

– Дай поспать! Какое еще свидание?! – возмутилась я и тут же села, глянула на часы и забегала по спальне со скоростью мысли.

– Если бы не я, стояла бы ты сейчас пер-ред гер-рцогом в одних панталонах или чулках, – горделиво, даже чуточку надменно вымолвила Лапка, укладываясь на мое место, когда я привела себя в порядок. – Может, даже хуже – посапывала бы на всю комнату.

Мое ответное язвительное замечание так и не сорвалось с губ – раздался предупредительный стук. Спустя мгновение открылась дверь, и моим глазам предстал лорд, одетый, как и вчера, во все черное. На поясе неизменно висел хлыст.

– Ты готова? – голос опекуна не выражал никаких эмоций, но от него исходило такое напряжение, что оно невольно передалось мне.

А еще он немного нервничал, словно не знал, чего ожидать от этого путешествия. Но несмотря на гамму противоречивых чувств, герцог не собирался отказываться от задуманного.

Стоило мне кивнуть, как тьма заволокла прекрасные золотистые глаза. Я судорожно втянула носом воздух, пытаясь сдержать рвущийся наружу писк и не позволить страху взять надо мной верх. Затем и вовсе натянуто улыбнулась. Очевидно, скрыть эмоции не получилось, раз по лицу его светлости пробежала тень.

– Не бойся, – прошептал он, нежно поглаживая меня по щеке. – Я не причиню тебе вреда. Ты даже вздохнуть не успеешь, как уже окажешься в подземном царстве.

Благодаря приятным прикосновениям и вкрадчивому шепоту мое дыхание вскоре выровнялось. Тогда опекун проколол мизинец острым ногтем, который вырос на указательном пальце левой руки буквально за секунду, и принялся что-то рисовать у меня на лбу. Его действия сопровождалось чтением заклинания на незнакомом языке.

Я искала в происходящем исключительно положительные моменты и неотрывно смотрела при этом герцогу в глаза. Как только в них вспыхнул огонь, нас подхватил невесть откуда взявшийся мощный вихрь, точно пушинок поднял над полом и понес в неизвестном направлении.

– Держись рядом, никуда не отходи, – раздался шепот, и я открыла глаза, не понимая, когда успела смежить веки.

Вероятно, я действовала по принципу: нужно покрепче зажмуриться, чтобы не видеть жуткую тьму, а губы сжать плотнее, чтобы в них не попал песок.