Глава 14

Все прошло на удивление быстро и бесшумно. К тому же мы оказались ни в яме, ни в пещере, а в просторной гостиной, выдержанной в ярких золотых тонах и мягком цвете слоновой кости. Я пробежала взглядом по комнате и отметила ее богатое убранство. В свете тоненьких магических огоньков на люстрах сверкали самоцветы, повсюду было такое количество антиквариата, что у меня просто в глазах рябило.

– Шеридан, мальчик мой! Вот так сюрприз! Добро пожаловать! – от дальнейших разглядываний меня отвлек скрипучий голос.

Его обладателем оказался немолодой мужчина с длинной седой бородой, довольно крепкий и хорошо сложенный, несмотря на возраст. Глаза совершенно черные, как и у герцога, из чего я сделала вывод, что он демон.

Опекун сделал несколько шагов ему навстречу, и мужчины обменялись рукопожатием, после чего и вовсе похлопали друг друга по спине.

– А я думаю, кого нелегкая принесла сюда в такой час, – продолжил демон. – Его Величество будет рад снова тебя увидеть. Он уже не раз спрашивал, не захаживал ли ты часом. Кто это с тобой?

Не успев спрятаться за спиной герцога, я наткнулась на заинтересованный взгляд его старого знакомого.

– Алексия, познакомься, это лорд Хигс – мой учитель, а еще друг, – голос его светлости наполнился теплыми нотками.

Судя по всему, мы не зря оказались именно здесь, в гостиной этого добряка. Я присела в реверансе, и он рассмеялся.

– Она забавная. И такая хорошенькая. Надеюсь, после встречи с Его Величеством, ты заглянешь ко мне хоть на пару минут, расскажешь, как тебе там живется? – с надеждой спросил лорд Хикс.

– Конечно!

– В таком случае не будем терять время понапрасну. Уверен, у вас его не так много. Пойдемте, я отведу вас к владыке.

И опять-таки я обратила внимание, как живо он повернулся и устремился к выходу. Не дожидаясь особого приглашения, его светлость взял меня за руку и направился следом.

Мужчины о чем-то негромко разговаривали. Первое время я прислушивалась к их беседе, но, не услышав ничего интересного, занялась разглядыванием дворца. А здесь было на что посмотреть. Один коридор был помпезнее другого. Глядя на количество предметов искусства: многочисленные статуи, фрески, картины, расписные сводчатые потолки, я не могла поверить, что нахожусь в подземном царстве. Такой красоте и богатству запросто позавидовал бы сам император.

По истечении четверти часа мы оказались у двухстворчатых золотых дверей, по обе стороны от которых с грозными лицами стояли два демона. Они наводили на меня такой ужас, что я невольно начала льнуть к его светлости, он же в ответ крепко сжал мою ладонь.

– Доложите обо мне и гостях Его Величеству! – требовательно проговорил лорд Хигс, и один из демонов поспешил исполнить приказ.

Он вышел спустя несколько мгновений, распахнув перед нами двери, и вернулся на прежнее место.

Я лишилась дара речи, едва увидела возле золотого трона сурового воина с рыжими волосами, заплетенными в косички и болтавшимися по широкой спине, затянутой в черные латы. Даже издалека я заметила, какого огромного он роста – не менее семидесяти девяти дюймов. Если не больше!

Не успели мы войти, как он повернулся к нам лицом. Тогда я увидела его гордое, немного угловатое лицо, черные как смоль глаза, редкие усики и бородку. Авадон очень стремился походить на отца, но ему было до него очень далеко. От верховного демона исходила такая сила и власть, что мне захотелось немедленно сбежать отсюда, однако следовало отметить, что он был довольно красив.

– Ваше Величество, – проговорили мужчины и низко склонились.

Я пришла в себя и присела в реверансе немногим раньше, чем герцог сжал мои пальцы, а затем отстранился.

– Гибсон, смотрю, ты сегодня с хорошими вестями! А то заладил: «напали», «пропали»… – прогромыхал Самаэль, и на его губах появилась почти восторженная улыбка. – Шеридан, ты, как всегда, полон сюрпризов. К счастью, приятных. Я рад, что у тебя наконец-то нашлось время навестить меня. Только уверен, тебя привели сюда дела. Не так ли? – как и подобает верховному демону, он держался высокомерно, а лицо было непроницаемо.

– Да, господин. И не одно, а целых два, – опекун говорил четко, внятно и без лишних слов.

– Вот как, – рыжие брови Самаэля слегка приподнялись от удивления. Он перевел взгляд на своих охранниках, что безмолвными тенями притаились в углах, и махнул рукой. – Пошли вон!

Стражники со скоростью стрел, выпущенных из лука, вылетели из зала и плотно закрыли за собой дверь. Верховный демон опустился на трон и величественно произнес:

– Слушаю тебя, Шеридан.

– Для начала я хотел бы выступить с просьбой от своей подопечной. Разрешите ей встретиться с матерью, леди Присциллой Эткинсон.

– Ты обзавелся подопечной? – спросил Самаэль и только тогда посмотрел на меня, будто до этого и не замечал. Спустя мгновение он громко расхохотался. – Кто бы мог подумать, мальчик мой, что ты станешь нянькой. Эта просьба настолько мизерная, что не стоило даже обращаться ко мне с ней. Твоя подопечная может встретиться хоть со всей родней до седьмого колена, если они все еще здесь, и устроить пир на весь мир. Гибсон, отведешь девушку к учетчику душ, пусть он обо всем позаботиться, – верховный демон указал рукой на лорда Хигса, и тот кивнул, приложив ладонь к груди.

– Благодарю, Ваше Величество. Вы очень добры, – Шеридан отвесил низкий поклон, и я поспешила вслед за ним исполнить реверанс.

Хотя спина стала колом, а ноги превратились в деревянные колодки.

– Пустяки! – прогромыхал владыка. – Второе дело!

– Я озвучу его с глазу на глаз, если вы не откажете мне в аудиенции.

– Отчего ж откажу? Наоборот! Я буду рад обсудить с тобой возникшую проблему, а также твою встречу с Авадоном, – Самаэль заметно помрачнел, едва произнес имя непутевого сына. – Еще пожелания будут?

– Да, Ваше Величество, – пропищала я и пришла в ужас от собственных слов.

По всей видимости, у меня помутился разум, если мне хватило смелости сказать подобное. И так подумала не одна я, а еще герцог и его учитель. Это было написано у них на вытянутых лицах. У опекуна так и вовсе приоткрылся рот.

– Слушаю тебя, дитя мое, – удивленно проговорил владыка, подавшись корпусом вперед.

Я понурила голову и, комкая пальцами ткань платья, вымолвила:

– Если можно, я тоже озвучу пожелание с глазу на глаз.

– Алексия! – шикнул на меня лорд Эткинсон.

– Что, Алексия? – шепотом спросила я, глянув на него.

– Смотрю, не слишком у тебя покорная подопечная. Дай подумать, кого она мне напоминает… – с насмешкой произнес верховный демон, а затем добавил: – Шеридан, не мешай нам. Сходи-ка лучше с Гибсоном к учетчику душ, подготовь все к встрече.

– Ваше Величество, я предпочту остаться, – герцог отважился возразить, что немало удивило Самаэля – об этом свидетельствовали его приподнятые брови.

– Это приказ. Изволь исполнять, – владыка слегка повысил тон и рассмеялся, стоило его светлости бросить на меня тревожный взгляд. – Ладно, иди один. Гибсон побудет с нами. Закончишь – возвращайся.

Герцог медлил, не желая оставлять меня наедине с двумя демонами. Я и сама до дрожи в коленках боялась предстоящего разговора, но решилась на него исключительно ради него. Хотя понимала, что по возвращении последует наказание.

– Иди, мальчик мой, – поторопил его учитель.

Лорду Эткинсону пришлось повиноваться. Он молнией рванул к двустворчатым дверям, но вдруг сбился с шага, когда услышал:

– Ох уж эти… чувства, – Самаэль сказал это тихо и в то же время достаточно громко, чтобы слова достигли адресата.

Мне показалось, что он хотел произнести совсем иное, просто передумал в последний момент. Его светлость повернулся, растерянно посмотрел на того, кому принадлежала фраза, затем продолжил путь.

Двери вновь плотно закрылись, и верховный демон поднялся с трона.

– О чем ты, дитя, хотела поговорить со мной?

– О своем опекуне, – мне с трудом удалось выдержать взгляд бездонных черных глаз, который буквально проникал в душу.

– Я почему-то так и подумал. Слушаю, – он продолжил сокращать расстояние между нами, и мое тело пробила дрожь.

Не от страха, а от холода, что исходил от Самаэля. И это сильно удивило меня, поскольку до сегодняшнего дня я полагала, что демонам подвластен исключительно огонь.

– Мне лишь в двух словах известно, каким образом лорд Эткинсон попал к вам на службу, еще меньше я знаю о том, что он здесь делал, – выпалила на одном дыхании, боясь, что так и не осмелюсь ничего сказать. – Но я четко уяснила, что в двадцать восьмой день рождения вы отберете у него демоническую сущность. Осталось меньше года. Умоляю вас, проявите великодушие, сделайте это чуть раньше. Я готова отдать вам все свои книги и артефакты. Последних у меня, правда, немного, а вот фолиантов полно.

Самаэль долго хмурился, о чем-то усердно думал, прежде чем спросил:

– Зачем тебе это?

В его голосе не было ни злости, ни заинтересованных ноток – ничего! И это порождало панику. Сложно общаться с кем-либо, не понимая, что у него на уме. Особенно с верховным демоном.

– Перепрыгнув через голову отца, лорд Эткинсон недавно стал герцогом. Так хотел его дядя, но последняя воля повлекла за собой череду проблем, в решении которых его светлости мешает вторая сущность.

– Дело только в этом? – владыка вновь сделал шаг вперед, и я сжала руки в кулаки, чтобы не выдать свой страх.

«Нет! – прокричала я про себя. – Он мучается, зная, что отчасти монстр! Он не может жениться и завести наследников! Он не в силах расправить грудь и сделать полноценный вдох».

Делиться личными соображениями и передавать высказывания герцога я не собиралась. Вдруг это навредило бы ему? Поэтому вслух произнесла лишь:

– Да, Ваше Величество.

Казалось, он целую вечность сверлил меня проницательным взглядом, взвешивая на невидимых весах мой ответ.

– Поскольку Шеридан отошел от дел, думаю, я смогу удовлетворить твою просьбу.

Вердикт поразил меня до глубины души. По правде говоря, я не наделялась на положительный исход, но за спрос же не бьют!

Первые несколько секунд я лишь часто моргала, задаваясь вопросом, не послышалось ли мне, а потом едва не захлопала в ладоши от восторга.

– И магия останется при нем? – следовало притормозить лошадей, однако у меня от счастья затуманился разум.

– Это будет зависеть от самого Шеридана, – нараспев проговорил Самаэль, явно придумывая какую-нибудь мелкую пакость. Иначе то был бы не верховный демон.

– Что вы этим хотели сказать, Ваше Величество? – поинтересовалась я, вмиг превратившись в натянутую струну.

Распахнулись двери, и в тронный зал влетел герцог. Его волосы слегка взъерошились от быстрой ходьбы или даже бега, щеки раскраснелись. Владыка вновь заулыбался.

– Шеридан, проходи! Мы как раз говорили о тебе, – Самаэль поманил лорда огромной ручищей.

Его светлость замедлил шаг, изумленно вздернул брови, но в следующий миг остановился и нахмурился, отчего на лбу залегла глубокая складка.

– Чем же я заслужил столько внимания?

– Эта девушка попросила меня избавить тебя от демонической сущности, – начал хозяин дворца, и с моих губ слетел горестный стон.

«Зачем он все рассказал ему? Неужели не понял, что подразумевалась некая секретность?» – возмутилась я про себя и зарделась, заметив на себе красноречивый взгляд его светлости. Да так сильно, что вмиг превратилась в горящую свечку.

– Ваше Величество… – произнес он и тут же был перебит.

– Все в порядке, Шеридан, – махнул Самаэль рукой. – Я считаю, что в ее просьбе нет ни капли дерзости или чего-то такого, что вызвало бы мой гнев. Ты служил верой и правдой, ни разу не обманул моего доверия, поэтому я готов исполнить пожелание твоей подопечной. Прямо сегодня, но… Останешься ли ты магом будет всецело зависеть только от тебя.

Я видела, как от радостной новости у герцога перехватило дыхание, а глаза заблестели, точно шлифованные черные опалы. По телу незамедлительно пронеслась волна тепла и сосредоточилась вокруг сердца, окутав его, будто пуховым платком, и мои губы расплылись в легкой улыбке.

– Что я должен сделать, чтобы получить от Вас столь щедрый подарок? – серебристый баритон слегка дрогнул из-за волнения, охватившего его светлость.

– Ничего особенного, – поморщился владыка. – Всего лишь сразиться с Авадоном. Однажды ты его уже одолел, чем заслужил право обращаться по имени. Сразись еще раз. Выиграешь – получишь свою силу. Нет – сегодня же станешь простым человеком. Тебя устраивает такое соглашение?

– Вполне, Ваше Величество, – с готовностью отозвался опекун. – Но разумно ли будет с моей стороны навлекать на себя еще больший гнев будущего владыки?

– Обговорим все детали перед боем. Сейчас двенадцать, – произнес Самаэль, глянув на настенные часы. – Думаю, часа нам хватит, чтобы обсудить все дела, а твоей подопечной пообщаться с матерью. Еще полчаса на мелкую возню, значит, встречаемся в половину второго на арене. Гибсон, проведи девушку в оранжевую гостиную и направь туда духа, потом найди моего сына и скажи, чтобы в час и ни минутой позже был у меня.

– Думаете, Авадон согласится на бой? – в голосе его светлости слышалось сомнение.

– Я сделаю ему такое предложение, от которого он не сможет отказаться… – с ехидной ухмылкой протянул верховный демон и бросил недовольный взгляд на лорда Хигса. – Гибсон, изволь исполнять приказ!

Немолодой мужчина поклонился, я исполнила реверанс, и мы живо направились к выходу.

– Как поживает мой баргест? – раздался вопрос Самаэля, заставивший меня нахмуриться.

Какое ему дело до Кайло? Другой владыка давно бы забыл о такой мелочи, а этого явно тревожило состояние «Пушистика». Что-то здесь нечисто!

– Догоняет своих сородичей… – последнее, что я услышала, прежде чем закрылись двери.

– Это был крайне неосмотрительный поступок, – произнес мой спутник по истечении минуты молчания. – И в то же время очень смелый. Не каждый на него решился бы. Не будь Его Величество наслышан о вас, пришел бы в ярость.

– Когда это я успела прославиться? – удивленно прошептала, посмотрев на лорда Хигса.

– Когда хорошенько потрепали прислужников Его Высочества, – грудь немолодого мужчины затряслась от сдерживаемого смеха. – Владыка почти сутки не мог успокоиться. Специально ходил каждый час в лазарет, чтобы посмотреть на этих двоих, да хохотал.

– А-а-а… Вы про свинорыла и «гризли». Так они первыми на меня напали, еще и убить собирались. Не сидеть же было сложа руки.

– Свинорыл и гризли? – кустистые брови Гибсона взмыли вверх. Стоило им вернуться на прежнее место, как учитель его светлости разразился скрипучим хохотом. – Вы поразительная девушка, леди Алексия. Неудивительно, что Шеридан… – демон оборвал себя на полуфразе и немного сменил тему, хотя мне хотелось, чтобы он закончил ее. – Я рад, что Шеридан повстречал человека, готового делиться своим теплом и заботиться о нем. Забота и любовь нужны каждому из нас. Демоны, как и люди, не рождаются плохими. Они становятся такими от недостатка любви. Его Высочество не был таким… заносчивым и коварным.

– Его Величество любит сына. Я слышала, с какой грустью он говорил о нем!

– Любит, – подтвердил лорд Хигс мои слова. – Но владыка никогда не давал ему знать об этом. Слишком долго был занят делами, не обращал на него внимания.

– Почему? – в моем голосе прозвучало недоумение.

– Со стороны может показаться, что в подземном царстве всегда мир и покой, здесь течет размеренная жизнь. Только это не так. Многие демоны завидуют богатствам своего господина и не прочь были бы занять его место. Приблизительно каждые пятьдесят лет в подземном царстве происходят волнения. Про попытки убить Его Величество и вовсе молчу. Их было столько на моей памяти, что я и сосчитать не смогу. Но лишить жизни его непросто, – лорд Хигс понизил голос до заговорщицкого шепота.

Внезапно в моей голове, словно яркая вспышка, промелькнула шальная догадка: не связано ли, часом, стремление Авадона занять трон с поисками ключей? Вдруг, собрав их вместе, можно открыть нечто такое, что способно убить Самаэля? Не зря ж он их спрятал!

Гибсон тем временем продолжал о чем-то рассказывать, но, витая в своих мыслях, я не разбирала ни слова, слышала лишь его монотонный скрипучий голос. И это было плохо, ведь могла пропустить некую важную информацию. Слегка мотнув головой, как бы избавляясь от пробок в ушах, я вновь сосредоточилась на монологе лорда Хигса.

– … он пытается все исправить, но много воды утекло. Думаю, пройдет еще немало лет, прежде чем Его Высочество многое уяснит и будет готов к тому, чтобы занять трон. Ведь подними он плату с душ, придет день, когда не только наше царство опустеет, но и в вашем мире жителей станет намного меньше.

– Зачем владыка хочет, чтобы его сын сразился с моим опекуном? – задала я вопрос, не зная, к месту ли он и получу ли ответ.

– Чтобы осадить Его Высочество, указать место, – без промедления отозвался Гибсон, поглаживая бороду. – Шеридан не был с рождения демоном, и это играет большую роль. Нет ничего обиднее для демона, чем у всех на глазах оказаться поверженным человеком, пусть даже наделенным силой. Бедный мой мальчик, не представляешь, сколько ему пришлось пережить насмешек и издевательств от того же Авадона, прежде чем он заслужил уважение и доверие самого владыки и стал тем, кем он есть сегодня. Я горжусь им, – глаза старика предательски заблестели. Он часто заморгал, а затем указал мне рукой на позолоченную дверь. – Мы пришли. Проходи, устраивайся и ничего не бойся. Там тебя никто не тронет и даже не побеспокоит. В десять минут второго за тобой придут и отведут на арену. Если ты, конечно, захочешь посмотреть бой.

– Хочу! – выпалила я, будто из пушки, зарделась и попыталась исправить ситуацию: – Думаю, его светлости не помешает поддержка с трибуны.

– Хорошо, – сухих губ лорда Хигса коснулась улыбка.

Немного просто постояв, он протянул руку, по-отечески похлопал меня по плечу и ушел.

Я прошла в оранжевую гостиную и несколько раз зажмурилась. От количества позолоты в интерьере рябило в глазах, мешало сосредоточиться на чем-либо конкретном и хорошенько рассмотреть. Очевидно, у Самаэля было уже столько драгоценного металла, что он не знал уже, куда его девать.

Проведя ладонью по удивительно мягким спинкам кресел, я опустилась на край софы, обтянутой золотой парчой, и принялась ждать. Усидеть на одном месте оказалось сложно. Волнение росло со скоростью сходящего с гор ледника. Поэтому я то и дело вскакивала, прохаживалась по оранжевому ковру, отмечая, насколько у него длинный ворс.

Мне до сих пор не верилось в происходящее. Неужели я не спала и на самом деле находилась в подземном царстве? Уму непостижимо!

Я вздрогнула, когда услышала щелчок, а затем скрип дверных петель. Прошла секунда, другая… но мне не хватало смелости повернуться лицом ко входу и посмотреть на того, кто пришел. Хотя и так знала ответ.

«Тр-русиха!» – сказала бы Лапка и была бы права. Я боялась… Очень боялась! И не переставала думать: какой она предстанет передо мной? Вдруг сильно изменилась за эти годы, стала лишь тенью самой себя?

«Хватит! Она же моя мама!» – оборвала цепочку тревожных мыслей и резко повернулась. В тот же миг тишину в гостиной взорвал крик:

– Нет!

Он был таким громким и душераздирающим, что я моментально остолбенела. Стояла ни живая ни мертвая, ощущая, как по спине стекает капелька холодного пота, часто моргала и задавалась вопросом: что на нее нашло?

Мама немного изменилась, но не постарела, наоборот, помолодела и похорошела. На ней было бордовое платье, то самое, в котором я видела ее в последний раз. Идеальная прическа, ни единого седого волоска. По-прежнему высокая, изящная… Если бы не бледная, почти полупрозрачная кожа, мерцавшая в свете магических люстр, я ни за что не приняла бы ее за духа.

Она прижимала ладонь ко рту и смотрела на меня во все глаза. Вот только вместо радости в них читался… ужас!

– Мама, ты чего? – прошептала я, первой нарушив вновь установившуюся тишину.

– Лекси, девочка моя, как же так? – сокрушаясь, она двинулась с места… нет, поплыла с такой невероятной грацией, что мне ничего не оставалось, как восхититься. – Сначала Этан, теперь ты…

Осознав наконец, что потрясло маму до глубины души, я облегченно выдохнула.

– Это совсем не то, о чем ты подумала. Я не умерла, а жива и здорова. Просто захотела встретиться с тобой.

Я произнесла последнюю фразу таким тоном, словно это было обыденно, прямо как на ярмарку съездить.

Мама наградила расписной потолок выразительным взглядом, закрыла лицо руками и снова посмотрела на меня, уже без прежней тревоги и отчаяния.

– Ох, Лекси! Даже не представляешь, как я испугалась! Ты ведь еще так молода! У тебя же вся жизнь впереди, – внезапно она замолчала и улыбнулась именно той улыбкой, которую я запомнила, которой мне так не хватало долгие три года. Спустя мгновение мама вновь поплыла по воздуху. Вскоре мы оказались так близко, что протяни я руку, дотронулась бы до ее плеча. – Как же ты повзрослела, девочка моя, стала настоящей красавицей.

Ее голос, мягкий и бархатный, с теплыми нотками, вызвал непрошенные слезы. Я сделала шаг вперед, желая крепко обнять ее, но поймала лишь воздух.

– Это невозможно, Лекси, – огорченно произнесла она в ответ на немой вопрос, застывший у меня в глазах, таких же фиолетовых, как у нее. – Но не нужно грустить, моя девочка. Лучше давай радоваться и благодарить Его Величество, что позволил нам встретиться. Такой шанс выпадает единицам. Сколько у нас времени?

– Час, – отозвалась я, сглатывая стоявший в горле ком.

– Тогда не будем терять его понапрасну, – с азартом вымолвила мама и направилась к софе. – Присядь и расскажи, как поживаешь без нас. Что нового? Этан о многом поведал, но, уверена, о еще большем умолчал.

Я вытерла бежавшие по щекам слезы, опустилась на резную мебель, сложила руки на коленях и задумалась: а с чего начать-то? Заметив мой растерянный вид, мама стала задавать вопросы… хотя нет, она буквально засыпала меня ими. Ее интересовало, каким образом я сюда попала. Что из себя представляет племянник Этана? Как мы уживаемся под одной крышей? Почему он провел меня в подземное царство? И это была лишь малая толика…

Поначалу мне сложно было отвечать на вопросы о герцоге. Я краснела, заикалась, но потом преодолела смущение и сама не заметила, как начала рассказывать о том, какой он. Мама ловила каждое мое слово, каждый вздох, ни на миг не отвела взгляда, словно хотела навсегда запечатлеть мой образ в своем сердце. Впрочем, как и я ее.

– Что такое? – спросила я, когда мама вдруг широко заулыбалась.

– Твои глаза. Они блестят, – пояснила она, заметив мое недоумение. – У меня они блестели точно так же, когда я встретила твоего отца. Ты влюбилась, доченька.

Я судорожно вздохнула, зарделась еще больше, понурила голову и тоже заулыбалась.

– О! Похоже, по уши, раз не стала отрицать, – продолжила мама.

– Так заметно? – отважилась я посмотреть на нее.

– Только если самую малость. Но вижу, тебя это не радует. Почему?

Я покачала головой и еле слышно проговорила:

– Все сложно…

– Глупости! – фыркнула мама. – Люди сами придумывают себе проблемы. К тому же, вспомни, у меня с твоим отцом тоже была не простая ситуация, однако мы преодолели все трудности на пути к счастью. Кстати, Алексия, его здесь нет. Получается, он не умер, – ее полный жизни голос внезапно потух. – Тогда почему не вернулся?

– Значит, не счел нужным, – довольно резко ответила я и перевела взгляд на дверь. – Даже если предположить, что с ним что-либо случилось, при желании он обязательно нашел бы и дорогу домой, и средства.

– Лекси, найди его и задай этот вопрос. Пожалуйста! Ради успокоения моей души.

Мама не требовала, не давила на жалость, но смотрела с такой мольбой, что я решительно кивнула.

– Спасибо, дорогая! – улыбка вмиг осветила ее лицо, сделав его неестественно красивым. – Надеюсь, ты не забыла его имя. Деннис. Деннис Хендсом.

– Захочешь забыть, так не получится, – пробубнила я и сменила тему: – Как тебе здесь живется?

– Отлично. У нас с Этаном свой маленький, довольно милый домик, в котором мы проживем еще лет двадцать, прежде чем настанет наша очередь перерождаться.

– Может…

– Нам ничего не нужно, Лекси, – перебила мама, с полуслова догадавшись, что я собиралась сказать. – Здесь нет ярмарок или торговых лавок, нам не нужна ни еда, ни вещи.

Раздался стук в дверь, и в гостиную вошел молодой демон. Он еще ничего не сказал, а мое сердце уже упало куда-то вниз и замерло там от непередаваемой горечи.

– Леди Алексия, мне велено сопроводить вас на арену, – произнес стражник, и на мои глаза навернулись слезы.

– Мама, я… – горло намертво перехватило спазмом от волнения, как будто меня кто-то душил, и я не смогла вымолвить больше ни слова.

Мама заулыбалась с тоской в глазах и положила руки мне на плечи. Но я не ощущала ни их веса, ни тепла. И это рвало сердце на части.

– Знаю, милая. Я знаю, как сильно ты меня любишь. Иначе бы ни за что не пришла сюда, – ласково прошептала она, и меня пробило на слезы.

– Я так хочу обнять тебя… – проговорила я срывающимся голосом, даже не пытаясь остановить поток прозрачных ручейков, что текли по моим щекам. – Хотя бы раз! В последний раз…

– Я тоже, Лекси…

Демон стоял над душой, поторапливая, чем ужасно нервировал. Но расставаться с мамой не хотелось. Часа было слишком мало. Я усердно искала способ продлить нашу встречу. Внезапно в голове, будто в ответ на мою мольбу, созрела безумная мысль.

– Пойдем вместе со мной на арену! Можно? – обратилась я к демону, смущенно наблюдавшему за нашим прощанием.

– Относительно другой леди распоряжений не поступало, – отрапортовал он мне, точно своему начальнику.

– Отлично! Раз не было распоряжений, значит, и нарушать нечего! – восторженно воскликнула я и захотела схватить маму за руку, но в очередной раз поймала лишь воздух.

– Лекси, не стоит злоупотреблять гостеприимством Его Величества, – прошептала мама и склонила голову набок – она так и при жизни делала, когда сильно волновалась. – У нас обеих могут возникнуть проблемы.

– Давай мы отправимся на арену, и там я посоветуюсь с его светлостью. Если он скажет, что тебе лучше уйти, так и поступим. Договорились?

Несколько мгновений она раздумывала, затем утвердительно кивнула. Демон облегченно выдохнул. Что это с ним? Надоело ждать или боялся опоздать на бой?

За пределами дворца оказалось все не так радужно, как я успела представить. Небо представляло собой ярко-голубое полотно без единого облачка и даже солнца. Вместо земли здесь повсюду был сплошной черный гранит. Местами росли хилые деревья, зеленела травка, занесенные, очевидно, из нашего мира. Имелось даже подобие парка с лавочками и фонтаном. Сразу за ним находилась арена, прикрытая воздушными магическими щитами. Она представляла собой круглую площадку, засыпанную песком и разделенную пополам голубой полосой. Я присмотрелась и ахнула. Никакая это была не полоса, а заполненный водой разлом. В еще больший ужас пришла, когда увидела по краям арены два огромных дымящихся «муравейника». Из них вырывался пар, а порой даже капельки раскаленной магмы.

Зрительские трибуны располагались на возвышении, и там уже негде было яблоку упасть. Весть о сражении герцога и сына владыки облетела подземное царство со скоростью ветра. Какой мужчина откажется от подобного зрелища?

В центре поля стояло трое мужчин. Присмотревшись, я узнала в них Авадона и его прислужников. Очевидно, Самаэль сделал ему и впрямь заманчивое предложение.

Демоны все прибывали и прибывали. На поиски его светлости даже взглядом у меня ушло не меньше минуты. Он разговаривал на краю арены с лордом Хигсом, а рядом с ним парил… Этан! Указав маме кивком головы на троицу, я бросилась к ней со всех ног, но не осмелилась приблизиться, пока Гибсон давал ученику наставления.

– Племянник Этана тот еще красавчик, – внезапно прошептала мама мне на ухо. – Я видела его несколько раз. Еще подумала, что кому-то очень повезет с мужем. О! Это хорошо. Очень даже хорошо! – восхищенно воскликнула она, когда опекун посмотрел в нашу сторону и безмолвно спросил у меня, все ли в порядке. – Поглядывает на тебя с беспокойством.

– И что это значит? – в моем голосе слышалась растерянность.

– Что мне не о чем волноваться, – со смешинкой и в то же время с нежностью в глазах проговорила мама, уклонившись от ответа. – Не представишь меня ему?

Лорд Хигс закончил с наставлениями, и я подумала, что самое время разбавить мужской круг женским обществом.

Знакомство матери с новым владельцем «Черного дракона» взял на себя Этан, чем облегчил мне жизнь. И пока они общались между собой, я решила обменяться парой фраз с отчимом. Моя тоска по нему лишь незначительно уступала тоске по маме. Его интересовало в первую очередь, выстоял ли замок в результате нашего сопротивления и не добралась ли я до хозяйской спальни. Вот зря он спросил о ней! Ведь только подогрел мое любопытство.

Внезапно протяжно прозвучал рог, демоны вокруг нас засуетились и загалдели еще больше.

– Займите где-нибудь поблизости места! – приказал Гибсон.

Отчим с мамой тотчас отступили подальше от арены, я же, наоборот, подошла к герцогу и быстро спросила:

– Им можно остаться?

– Я знал, что ты захочешь побыть с ними еще немного, и получил на то разрешение у Его Величества. К тому же у меня самого имелось несколько вопросов к дяде, – проговорил опекун, разминая плечи.

Рог подал второй сигнал.

– Сейчас начнется бой! – уже немного раздраженно выпалил лорд Хигс. – Леди, вам пора!

– Желаю удачи! Надерите ему… – я оборвала себя на полуфразе и, зардевшись, махнула рукой. – Неважно!

Лорд Эткинсон снял с пояса хлыст и широко улыбнулся.

– Ей способствует поцелуй красавицы.

– Разве его не получает победитель в качестве приза?

– Ловлю на слове! – прокричал он и начал спиной отходить от края арены.

Казалось, он ни капли не волновался, у меня же в животе все скручивалось в тугой узел от страха.

Я опустилась на скамью рядом с мамой и отчимом, которые слегла парили над ней, сцепила руки в замок и впилась взглядом в площадку.

Гулкий удар гонга заставил трибуны погрузиться в молчание, а участников боя с невозмутимыми лицами разойтись на противоположные концы арены. У Авадона в руках тоже был хлыст. От кончика до самой рукояти его охватывал огонь!

Трижды коротко взвыл рог, и мужчины сошли с мест. Сын владыки первым перепрыгнул через разлом и устремился к противнику. Его светлость не спешил нападать. Лениво взмахнув хлыстом, отчего тот загорелся, он принялся ждать. Своей расслабленностью лорд буквально издевался над Авадоном, который, в отличие от него, был крайне напряжен.

Не выдержав, демон с грозным рыком ринулся в атаку. Мое сердце бешено заколотилось в груди, ладони взмокли. Остановившись в паре десятков дюймов от противника, Авадон замахнулся хлыстом. Я затаила дыхание. К счастью, его светлости на прежнем месте не оказалось. Он с невероятной скоростью отскочил в сторону и нанес ответный удар. Демон тотчас высоко подпрыгнул, буквально воспарил над землей, точно у него за спиной выросли крылья, и хлыст просвистел под ногами. Затем они одновременно взмахнули кнутами, и те сплелись воедино, будто змеи. Не успел герцог призвать свое оружие обратно, как хлыст противника коснулся его лица.

Я вскрикнула и зажмурилась, а когда открыла глаза, то облегченно выдохнула. Если бы не завидная реакция опекуна, вместо царапины сейчас на щеке была бы глубокая рана.

Одна половина трибуны возликовала, над другой же, что болела за брюнета из моего мира, пролетел горестный стон. Демон не стал тянуть и нанес новый удар. Герцог отбил его, и Авадон снова замахнулся, еще яростнее, чем в прошлый раз.

Мужчины принялись исполнять танец, который был подвластен только опытным воинам. Сын владыки продолжал наседать, ловко отбивая атаки противника. Казалось, на карту было поставлено не только его будущее, но и жизнь. В какой-то момент он подобрался к герцогу настолько близко, что умудрился опутать его левую ногу хлыстом, который затем резко дернул на себя. Лорд упал на спину. Не теряя времени, Авадон замахнулся, чтобы нанести решающий удар, но огненный кнут рассек лишь песок. Его светлость успел откатиться в сторону и избежать серьезного ранения.

Я не понимала, почему превосходство было за демоном, то ли он поднаторел в боевом искусстве, то ли герцог растерял свои навыки. А может все из-за усталости?

В любом случае я решила подбодрить опекуна, вскочила с места и прокричала со всей силы:

– Давай, Шеридан, покажи ему, на что способен! Хлыст в руки и в бой! Тебе не страшен Авадон!

Половина трибуны вмиг подхватила мой призыв. Он зазвучал еще громче. Сын владыки опешил от происходящего, герцог заулыбался, а Самаэль, занимавший судейское место, открыто расхохотался. Ощутив на себе ненавистные взгляды, я решила посмотреть на того, кто так сильно мной заинтересовался, и увидела старых знакомых.

– Бу!

Они не могли меня услышать, но я заметила, как затрясся «гризли». Свинорыл же поспешил прикрыть ладонью пятак, все еще занимающему чуть ли не пол-лица. Это не я! Это все сковородка!

Раздался удар хлыста, и я потеряла к прислужникам Авадона всякий интерес. На этот раз атаковал герцог, уверенно и яростно. Взмах за взмахом, оттесняя сына владыки на свою половину. В бою, как по мне, наступил переломный момент.

Желая поддержать его светлость, я продолжила кричать и, казалось, неким чудесным образом подпитывала его энергией. Демону все менее грациозно удавалось уклоняться от ударов герцогского кнута, временами наружу вырывалась его истинная сущность: появлялись то рога, то хвост. Он терял самообладание.

Бесчисленные атаки опекуна не прошли даром. В один прекрасный момент Авадон не успел отскочить, и огненный хлыст обвился вокруг его торса, затянутого в кожаные доспехи. Сын владыки несколько мгновений держал голову прямо и отчаянно пытался высвободиться из плена, но затем рухнул на землю как подкошенный.

– Один, два, три… – пробасил Самаэль в рог, напоминавший больше огромную ракушку. – Бой окончен!

Кто-то из зрителей тотчас захлопал в ладоши, кто-то восторженно закричал. Но громче всех от радости завопила я. И не оттого что герцог одолел сына владыки, показав тем самым свое превосходство, а потому что отстоял право зваться магом.

Его светлость убрал за пояс хлыст и… протянул Авадону руку. Тот помедлил, но все-таки принял ее. Трибуны вновь взорвались воплями и ритмичными аплодисментами. Жест сына владыки заставил всех демонов посмотреть на него с новой стороны. Он принял поражение не как капризный мальчик, а как взрослый мужчина. Возможно, когда-то он все же станет достойным правителем.

Самаэль тем временем сошел с судейского постамента и присоединился к мужчинам. Он обнял сына, похлопал его по спине, после чего пожал руку своему бывшему подданому. Едва Гибсон сорвался с места, я, мама и отчим поспешили за ним. Нам тоже хотелось поздравить герцога с победой.

– Мое слово – закон, – молвил верховный демон. – Как только вернешься в свой мир, твоя демоническая сущность исчезнет. Давно нужно было это сделать, а то ходишь сюда, как к себе домой. Еще немного – и экскурсии начал бы водить в подземное царство. Шучу! – махнул Самаэль рукой и расхохотался. Но в каждой шутке ведь только доля шутки! – По правде говоря, я всегда буду тебе рад, а чтобы у тебя была возможность вернуться, держи портальные кристаллы.

С этими словами владыка протянул его светлости коробочку, в которой лежали три черных опала. Глядя на них, во мне проснулся научный интерес. Опалы в разы дешевле голубых гранатов! Значит, у меня все получится. Нужно будет только выпросить у опекуна для исследования один кристалл.

– Раздавишь один – и вмиг перенесешься сюда, – продолжил демон. – Чуть что – заходи. Если уж совсем чуть что, то не переживай, без дела не останешься. И твоей… подопечной работу найдем. А теперь вам пора.

Я взволнованно посмотрела на маму и Этана, закрыла на миг глаза, и почувствовала, как горячие слезы обжигают щеки. Увидев их, Самаэль взмахнул рукой и кивком указал на родителей. Я поняла его без слов и моментально бросилась обнимать маму, шепча, как безгранично люблю ее. Тепло и привычный запах тела вмиг окутали меня. Это было бесценным подарком! Оттеснив опекуна, я крепко обняла отчима, затем в благодарность верховного демона и снова маму.

Попрощавшись с Самаэлем и напоследок с учителем, герцог протянул мне раскрытую ладонь, и я не спеша вложила в нее руку. Мне горько было расставаться с родными. Но что поделать? Такова жизнь! Одни рождаются на свет, другие покидают нас.

– Представь, что ты просто уезжаешь на время в гости. Так будет проще проститься, – прошептал опекун.

Я прислушалась к совету и теперь старалась замечать только их счастливые улыбки, а не полные грусти глаза. Глядя, как отчим обнимает маму за плечи, на душе вдруг стало легко. Они были друг у друга – это главное! И мама, и отчим продолжали жить, пусть не в нашем мире, а в подземном царстве, но еще и в моем сердце.

Его светлость прикоснулся указательным пальцем к моему лбу, на котором, вероятно, по-прежнему красовался загадочный рисунок, и я ощутила жжение. Выбираться отсюда оказалось не столь приятным делом.

Желая сосредоточиться на чем-либо другом, а не на боли, я посмотрела поверх мужского плеча и увидела три хрустальные горы, доверху заполненные золотом. Они сияли, будто маяки в ночи. Осознав, сколько там богатств, у меня отвисла челюсть.

Я ничего не успела спросить, как мощный вихрь закружил нас в потоке и приподнял над ареной.

– Будьте счастливы! – прокричала мама.

– Только не тяни, – с трудом разобрала я слова Этана и уже в следующий миг оказалась в своей спальне.

– Разве их не должно быть только две? – слетел с моих губ вопрос.

Однако мне стало не до ответа, едва обежала комнату взглядом. Казалось, сюда ворвалась метель и усыпала пол, стол, кровать и кресло тонким слоем снега. Несколько белых снежинок витало в воздухе. Одна попала мне в нос, и я, как бы ни старалась удержаться, чихнула, зажав ноздри пальцами. Тогда и поняла, что никакой это ни снег, а пух из распотрошенной кем-то подушки.

Впрочем, искать виновника беспорядка долго не пришлось, он сам вылез из-под кровати, едва услышал голос хозяина.

– У тебя устаревшая информация. Их давно три. Кайло, малыш, ты опять развлекаешься? – пожурил он питомца, из пасти которого торчали перья. – Где Лапка? Надеюсь, это не он пощипал ее немного, – герцог шутил, только весьма неудачно.

Его глаза по-прежнему были черными.

«Почему он не спешит взять под полный контроль вторую сущность? Чего-то ждет?» – роились вопросы в голове.

– Она не курица, чтобы ее щипали. Скорее всего, спряталась где-нибудь от вашего монстра, – я не беспокоилась о любимице, ведь она умела за себя постоять. – Что Этан имел в виду, прокричав напоследок ту фразу?

Его светлость взял меня за руку и притянул к себе, положив горячую ладонь на поясницу. По телу пробежала волна дрожи.

– Какую именно? – он обнял меня второй рукой, заставляя подвинуться к нему ближе, так, чтобы моя грудь соприкоснулась с его.

Я прекрасно понимала, что сейчас произойдет, тем не менее взволнованно спросила:

– Что вы делаете?

– Намерен забрать приз, который ты пообещала победителю.

Я не в силах была противостоять соблазну вновь ощутить его губы на своих губах и ничего не предприняла, когда наши лица стали сближаться. Поцелуй вышел легким и дразнящим. Казалось, герцог подталкивал меня взять дело в свои руки. Я так и поступила. Ухватившись за полы мундира, чтобы обрести опору, притянула его светлость к себе. Он издал победоносный рык и углубил поцелуй. Странное томление сжало грудь и теплыми волнами разлилось по телу, сосредотачиваясь внизу живота.

Кровь после боя бурлила в его венах. Сегодня он не контролировал страсть, а позволил ей управлять собой. Она и меня накрыла с головой. Позабыв обо всем на свете, я с запалом отвечала на поцелуи, пока не начала задыхаться. Тогда мужские губы оторвались от моих губ и проложили дорожку поцелуев до основания шеи. Я вздрогнула и задышала часто-часто, когда левая рука, соскользнув с моей поясницы, пробралась под юбку и коснулась завязок. Затем и вовсе раскрыла губы, пытаясь втянуть пересохшим горлом как можно больше воздуха, стоило герцогу провести ладонью по внутренней стороне бедра.

– Назови меня по имени, Лекси, как ты сделала это на трибуне, – прошептал он, оттягивая пальцами край чулка и едва ощутимо касаясь кожи.

Горячие разряды пробегали по всему телу, и это походило на пытку. Не услышав от меня ни звука, брюнет нежно и мучительно долго начал стягивать чулок, проводя ладонью вверх-вниз по ноге. Он толкал меня в бездну, и я сорвалась в нее.

– Пожалуйста… Шеридан… – хриплым голосом произнесла я, сама не понимая, о чем прошу.

В ответ на мою мольбу герцог стал целовать ямочку у меня на шее, проводить по ней языком, вызывая волны восхитительной дрожи. В какой-то момент он приспустил с правого плеча платье, прошелся губами по ключице и слегка прикусил на ней кожу, заставив меня судорожно втянуть носом воздух. Когда его светлость стал стягивать вниз лиф платья, я запаниковала. Уперевшись ладонями ему в грудь, попыталась отстраниться. Внезапно мне показалось жизненно важным, чтобы герцог не посчитал меня распутной девицей.

– Прости, Лекси, – прошептал опекун, но в его голосе не прозвучало ни капли раскаяния.

Он сделал то, что собирался сделать. Я тоже не испытывала угрызений совести, поскольку хотела ощутить на себе его страсть, вернее, хотя бы ее малую толику.

– Я пытаюсь держаться от тебя подальше… – герцог взъерошил пятерней волосы и выпалил: – Хотя, нет! Больше не пытаюсь! И слышать, от тебя «ваша светлость», когда мы наедине, тоже больше не желаю. Отныне и навсегда я для тебя Шеридан, – судя по его тону, это был чуть ли не приказ. – Мы слишком многое прошли вместе, чтобы продолжать изображать из себя чужих людей. За последние сутки ты сделала для меня столько, сколько ни один человек за всю мою жизнь. И я ценю это. К тому же дядя прав: следует прекратить эти игры и поставить точку. Только сначала нужно разобраться с одним вопросом. Завтра же займусь им!

Опекун говорил много, быстро и, вероятно, по делу, но я не понимала, о чем он. Пытаясь уловить смысл, пристально наблюдала за ним. Скорее всего, поэтому и заметила произошедшие в нем перемены.

– Ваша светлость! – взволнованно воскликнула я.

– Алексия! – буквально прорычал он и нахмурился, отчего брови сошлись на переносице. – Слушаю!

Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и набраться смелости.

– Твои глаза только что стали золотистыми. Вы… ты взял под полный контроль вторую сущность?

– Нет, – покачал герцог головой и задумчиво уставился в окно, спустя мгновение выдал: – Я вообще ее не чувствую! Неужели?..

– Значит, Самаэль сдержал слово, – закончила я за него. – А что с магией? Порядок?

– Без понятия, – повел Шеридан плечом. – Нужно на чем-то опробовать силы.

– Ты будешь очень любезен, если разожжешь камин. Я забыла сказать Салли, а к утру здесь станет невыносимо холодно.

– С удовольствием.

Он резко свел ладони, и между ними появилась огненная сфера размером с хорошую картофелину. Мужское лицо озарила улыбка. Немного помедлив, Шеридан метнул файербол в камин. Затрещали ароматные поленья, а вскоре разгорелось багряное пламя.

– Что-нибудь еще? – услужливо спросил он.

У меня имелось к Шеридану много вопросов. Например, почему Самаэль, в отличие от других демонов, обладает магией льда, а не огня? В подземном царстве всегда день или у нас просто разница во времени в двенадцать часов? Что Этан хотел сказать своей последней фразой? И даст ли мне опекун заветный портальный кристалл для моих исследований?

Но я так и не задала ни одного из них. Возможно, завтра. Этот день был крайне насыщен событиями и впечатлениями. Шеридан явно устал и мечтал, чтобы он скорее закончился. Да и время было позднее. Часы показывали начало четвертого. Следовало лечь спать и хорошенько выспаться, поэтому я просто покачала головой.

– В таком случае спокойной ночи, Алексия! – герцог шагнул ко мне, слегка обнял, запечатлел нежный поцелуй на губах, как само собой разумеющееся, и поманил «малыша»: – За мной, Кайло!

Я растерянно смотрела Шеридану вслед, даже когда за ним закрылась дверь. Что на него вдруг нашло? Пожав плечами, поискала немного Лапку, сбросила на пол покрывало с кровати, переоделась в ночную рубашку и забралась под одеяло. Глядя на причудливо танцующее пламя в камине, не заметила, как провалилась в крепкий сон.